Вживую, если можно так выразиться, я видела замок Ледлеев давным-давно… Тогда с родителями проезжали мимо поселения ледяных. Не заметить пристанище главной семейки упырей, все равно, что не заметить Эйфелеву башню, со всей дури впечатавшись в нее лбом.
Размеры здания в форме птицы, взлетающей ввысь, поражают! Эзотерики, взахлеб рассуждающие: мол, египетские пирамиды уж точно строили инопланетяне, наверняка тоже самое думают о замке главного вампирского клана.
Высота дворца сопоставима с двенадцатиэтажкой, где потолки нормальные, человеческие - метров хотя бы 8, а не как в дешевых клетушках многоэтажек для босоты - 3–4. Масштабы постройки такие, что Лувр и Петергоф рядом с ней напоминают жалкие лачуги. Разве могут Ледлеи отдать первенство каким-то смертным королькам? Не солидно!
В давние времена здание-статую возводили из гигантских мраморных глыб. Но едва технологии позволили строить из металла, старейшие ледяные украсили "родное гнездо" порока и разврата титаном.
Если прежде замок напоминал ощипанную птицу, теперь ощетинился металлическими перьями и устремил в небо острый клюв. Я все гадала - а чего ледяные не придали дворцу форму летучей мыши? Тоже мне птицы… Саблезубые ястребы, чтоб их…
Хорошенько поскакав по рытвинам и холмикам небольшой загородной пустоши с торчащими то там, то сям вениками изрядно увятших кустиков, наш джип заскользил по ровнейшему покрытию главного шоссе квартала ледяных. Привычных фонарей тут не было, а особняки столпились настолько далеко от дороги, что яркий свет окон почти не разбавлял окутавшую машину полумглу. Вампиры и так отлично видели, остальные же расы в их пенатах явно нежеланные гости - разобьются в потемках - туда им и дорога. Вампирские доброта и радушие во всей красе.
Пришлось изрядно попетлять, оставляя позади разномастные жилища немертвых, точно вырванные из разных веков и помещенные в одно место как в архитектурный музей эпох, прежде чем вдалеке замаячил крылатый замок. Еще бы Ледлеи жили на общих основаниях! Им все отдельное подавай, эксклюзивное! Сердце тревожно екнуло, сжавшись тугим узлом. Необычно. Даже съязвить не хотелось. Неприятное место.
Ночь вступала в свои права. Сумрачные тени накрыли землю, далекое холодное сияние звезд добавляло мрачности безлунному небу, и нерукотворному парку, в центре которого и раскинулись угодья Ледлеев. Обступившие их высоченные сосны, немыми стражами чернели в полумгле.
Сотни фонарей мерцали возле птицы-замка. Создавалось впечатление, будто из ночи въезжаем в хмурое утро. Оптимизм, нагоняемый любопытством резко улетучился.
Тяжелая смена, загадочная встреча и новые приключения. Неужели этот день никогда не закончится?
Дворец отрезала от остального мира девятиметровая титановая изгородь, увитая проволокой под напряжением и оскалившаяся миллионами острых шипов. Мдя, основательно подготовились Ледлеи к возможному нападению… Да кто на них покусится-то? Не удивлена, что ограду главного вампирского клана не отделали ни серебром, ни платиной. Оба металла фатальны для молодых ледяных, для осчастлививших своим присутствием Землю лет 500-т уже болезненны. Ледлеи могли тонны серебряных и платиновых пуль проглотить и не поморщиться. Убивать их благородными металлами - деньги на ветер. Получается, себе подобных древний клан совсем не боится. Стоило приблизиться к воротам, возле них появилась пара ледяных.
Первого - основателя клана я видела в новостях по телевизору так часто, что сбилась со счету. Только сейчас он не пытался выглядеть… как хомосапиенс. Холодные белесо-серые глаза и пепельные космы старейшего вампира планеты казались выцветшими. Моррох, или как его любили называть в народе морр, ну почти зараза, в общем, уродился в северном племени… неандертальцев. Да, да, тех самых, которых по мнению антропологов, истребили наши далекие предки. Местная клыкастая достопримечательность - последний из вымершей расы недолюдей и это сразу бросается в глаза.
Низкий лоб, выпирающие надбровные дуги, брови - впору в косы заплетать. Тонкие губы будто все время тянулись вперед, а крылья мясистого, приплюснутого носа едва угадывались.
Создавалось впечатление, что Моррох - изображение человека, смеха ради приплюснутое по горизонтали незадачливым художником. Ноги и тело главы клана Ледлеев были непропорционально короткими, зато руки свисали до колен, в прямом смысле слова. Мышцы тугими канатами проступали сквозь медную кожу - прозрачная туника почти ничего не скрывала. При своих метре с кепкой - если верить полицейскому архиву рост Морроха стошестьдесят сантиметров - зараза всех времен и народов на вид, как говорят, "квадратногнездовой".
Представьте это чудо-юдо на экране телевизора, расширяющем дополнительно. Бедные дети! Наверное, первые годы после легализации ледяных многие ребятишки не спали по ночам после очередного выступления основателя рода Ледлеев, сопровождаемого обязательными субтитрами. Еще бы! Понять слова Морроха удается далеко не всякому полицейскому чтецу по губам, не говоря уже о простых смертных. Он мычит, что-то нечленораздельно лепечет визглявым голосом, жестикулирует, но смысл ускользает.
Одно время пробовал выступать на языке глухонемых. Но спустя несколько месяцев перестал. Есть же подстрочник! Зачем трудиться самому, если можно запрячь других. Морр в своем репертуаре.
Не сомневаюсь - ученые слюнями исходят, ногти до мяса сгрызают, завидев вампира-неандертальца по телевизору или вживую. Что их останавливает от исследования любопытнейшего антропологического экземпляра Земли? Способности древнейшего ледяного. Легенд о них ходит немало. Дескать, Мистер Вселенная способен испаряться и просачиваться в замочную скважину по примеру знаменитого графа Дракулы. Якобы ему под силу завладеть разумом толпы, сотворив армию солдат, выполняющих команды под стать роботам. Как бы то ни было, объединенные человеческие власти категорически запретили даже спрашивать главу клана Ледлеев о неандертальцах и прежних временах. Не то, что подскакивать со всяческой аппаратурой - измерять, просвечивать, брать анализы. Вот и терпят бедные антропологи. Живое древнее чудо перед глазами, а изучить нельзя. Хотя если задуматься - лучше объекта исследований не придумать! Хочешь - вскрывай, хочешь - сверли, хочешь - отрезай кусочки. Восстановится быстрее, чем полные результаты получишь.
Спутник Морроха контрастировал с ним также, как викинг с шимпанзе.
Но самое поразительное - никогда прежде не видела этого Ледлея! Уж казалось бы, все члены семейки Монстров изрядно засветились на телеэкранах, политических дебатах и открытиях всевозможных значимых городских объектов. То один, то другой родственничек Морроха с плотоядной улыбкой разрезал красные ленты на презентациях новых торговых центров, ресторанов, ночных клубов. Крупнейших и шикарнейших, естественно.
Где же скрывался этот? А главное, зачем? С такой внешностью, многие, специально позируют камерам!
Породистый, с копной темно-каштановых, почти черных волос и серо-голубыми глазами он был удивительно красив. Точенное широкоскулое лицо, мускулистое тело. До Альвиллевских двух метров не дорос, но, полагаю, сто девяносто сантиметров в этом Ледлее уж точно есть. У меня глаз наметанный, столько лет в полиции! Оценивать "линейные размеры" встречных существ - первое, чему учишься, разыскивая беглых преступников по сводкам.
Кивками вампиры предложили следовать за ними. Ничего не оставалось, кроме как послушно выйти из машины и отправиться за провожатыми. Ступив на ярко освещенную территорию возле "пернатого дворца", наконец, полностью разглядела костюмы ледяных. Тунику Морроха дополняли хлопковые шаровары сизо-стального оттенка. Его уплощенные босые ступни на удивление гибко перекатывались по каменной дороге. Вампиры почти не мерзнут, да и ночь выдалась теплой. К тому же, более чем уверена - родоначальник семьи Ледлеев ненавидел "одежду для стоп", не меньше, чем каны. Неандертальцы обувь не носили, и вблизи бросалось в глаза насколько пальцы на ногах Морроха далеко друг от друга. Такому нужны квадратные кроссовки. Спутник главы клана нарядился чуть более официально - в толстовку-рубашку со шнуровкой на вороте и черные классические джинсы. Любят ледяные эти брюки. Уж не знаю почему. В плане обуви незнакомый немертвый ударился в другую крайность, нежели старший родственник. На ногах спутника главы клана красовались тяжелые ботинки на толстенной подошве, с металлическими вставками. Думаю, смертный в таких едва ноги бы волочил.
Все так же молча мы вошли в замок. Первая зала простором не уступала версальским - только балы и проводить. Собрать под тысячу пар и забабацать какой-нибудь древний рыцарский танец, с множеством фигур. Внутри здание было отделано деревом, первая зала - дымчатым. Контраст получался очень резким - снаружи холодный камень и металл, внутри живое тепло.
На переход в соседние апартаменты быстрой человеческой походкой - ледяные щадили нас, слабаков - ушло минут десять. Миновав титановые двери толщиной с ладонь, без малейшего усилия распахнутые потомком Морроха, мы очутились в столь же гигантском помещении, что и предыдущее, только выполненном в золотистых тонах. Тем же макаром, наша маленькая делегация в полной тишине, разряжаемой только гулкой поступью вербера, миновала еще пять покоев. Язык не поворачивается назвать их комнатами - эхо там можно часами слушать.
Едва переступив порог очередной залы, спутник неандертальца закрыл массивные окованные железом двери. Лязгнул засов. Любит нежить все эти древние штуковины. Да, цифровой, да, с суперкодом и еще черте какими гентскими примочками засов, тем не менее, огромный, увесистый и шумный.
Древнейший вампир планеты неспешно заправил прядь за ухо толстыми пальцами-обрубками.
- Ситуация непростая, - Моррох медленно чеканил слова, но я понимала его все равно лишь по губам. - Альпин расскажет.
Официально признанная зараза планеты широким жестом указал на спутника и тот подал голос.
- Альпин, - кивнул сначала мне и затем Этьену, сверкнув глазами, при более приглушенном освещении поменявшими цвет на голубой. Надо же какой официоз! Будто представления старшего родственника не достаточно.
- Ната, - передразнила ледяного. Улыбка мелькнула на лице немертвого, но он быстро посерьезнел.
- А я - Этьен, напарник этой язвы, - презентовал себя медведь.
- Положение слишком опасное, чтобы шутить, - выдавил Альпин. Голос брита, судя по имени, низкий, но бархатистый, ласкал слух. - Двумя часами ранее мы нашли на заднем дворе замка разодранное тело… Праллара… А через час с нами связался Неллех, заявив, что пойдет войной если не получит голову ледяного, убившего племянника.
- Так оторвите душегубу голову и отдайте Неллеху! - задание нравилось мне все меньше и меньше.
Ледлеи решили по какой-то причине избавиться от племянника короля одного из гентских племен. Естественно, высокомерные чудики не оставили подобное без внимания и потребовали сатисфакции. Верховодящий клан ледяных, почуяв запах жареного вампира, использовал влияние на человеческие власти. Как обычно, решено замять дело, подставив кого-то левого. Ясно одно - если генты пойдут на нас войной, туши свет. Клыкастые-то выживут… А люди? У древней расы магических фокусов столько, что никакое сверхтехнологичное оружие не спасет.
Альпин среагировал мгновенно:
- Вижу, и вы нам не верите. Так же отнесся и Неллех! К сожалению, - в голосе вампира зазвенел металл, - это правда. Если бы кто-то из клана убил Праллара, отдал бы его на растерзание или сам оторвал идиоту голову! Но знаю точно - не мы покончили с принцем! И хочу найти мразь, подставившую клан, а затем… - ледяной осекся, заметив мою реакцию. Этьен укоризненно покачал головой, и отрезал:
- Затем, если мы сотрудничаем, убийца ответит перед судом!
- Идет, - Альпин будто заключал сделку. - Но помогите разобраться! И как можно быстрее! Иначе война!
Я по-прежнему не верила Ледлеям. С чего бы им выдавать своего, почему не свалить вину на кого-то еще?
- Послушайте! - обратился лично ко мне Альпин. - Давайте так! Если расследование покажет, что виновен кто-то из наших, клянусь своей кровью, отдам его под суд, предварительно лишив сил. Но до тех пор вы обязуетесь смотреть на дело беспристрастно, идти за фактами и уликами туда, куда приведут.
Вампир замолчал. Моррох неподвижно застыл за его спиной, тоже не говоря ни слова. Ушло несколько секунд на то, чтобы осознать - ледяные ждут именно моего ответа, как еще недавно я сама рассчитывала на реплику загадочной спутницы Беарна и Ала. С чего такая честь?
- Да потому, что вы нас подозреваете! - выпалил Альпин на мой немой вопрос. - Он, - ледяной кивнул в сторону Этьена. - Еще не определился, а вы уже решили, будто именно клан виновен в преступлении!
- Хорошо! - выдавила я из пересохшего горла. Будто у нас есть выбор! При любом раскладе, начальство заставит. Лучше согласиться добровольно. Я знала наверняка - Ледлеи не телепаты. Проницательность собеседника можно объяснить только феноменальным умением читать по лицам. Впрочем, за столетья и не такие фокусы освоишь, если тратить время с умом, а не только на секс, убийства и прочие мерзости и глупости…
Так-так! Получается, я самолично признала, что Альпин не простой ледяной? Не иначе, сказалась усталость…
- Тело отправлено судебным медикам, а землю, где его нашли, никто не трогал, ждали вас, - продолжил сыночек Морроха.
- Ну и почему мы не пошли к месту происшествия сразу? - я больше не скрывала раздражения. Мало того, что вызвали чуть ли не по пути домой, еще таскают туда-сюда зазря! Нет бы, сразу показать место происшествия, и разбежаться по углам!
Что хотят, то и воротят, вампирюги проклятые! Труп отослали самостоятельно! Конечно! Зачем дожидаться нас, убогих, ничего не значащих в играх властьимущих служителей порядка?
С этими сверх-шишками вечно так! О нормальной полицейской работе с опросом очевидцев, обсуждением выводов экспертов о мертвеце, не сходя с места, да много о чем другом, можно и не вспоминать. Не ровен час, окончательно забудешь, как ведется расследование!
Так и дрыгаешься марионеткой в руках заразы всех времен и народов и его семейки маньяков и убийц.
К чему эти прогулки по замку? Пыль в глаза? Видала залы и побольше, и покрасивей! Да и настроения любоваться масштабами и величием сооружения никакого. Скорее уж разнести тут все к чертям!
- Хороший вопрос! Нравится, как вы рассуждаете, - Альпин слабо улыбнулся, вторгаясь в мои мысли. - Надо уладить все именно здесь, в звуконепроницаемом помещении. Генты должны убедиться - человеческие власти полностью нам доверяют и искренне стремятся помочь в расследовании.
Крепко же Ледлеям прищемили хвост, если им так важно заручиться поддержкой смертных политиканов! От души позлорадствовала бы, если бы это не означало гораздо большую угрозу людям, вмешавшимся в распри могучих племен.
12
(Огни)
Первый этаж ресторана был стилизован под пещеру. Потолок оскалился сталактитами, ассиметричные сталагмиты заменяли ножки столиков и стульев, драпированных настоящими звериными шкурами. Пятнистые рыжеватые рысьи, пушистые длинноворсые кроличьи, щетинистые кабаньи и несколько незнакомых с головами и лапами они напоминали сплющенных животных. Хотелось бы разглядеть побольше, но провожатый направился к широкой лестнице, отделанной темно-сизым деревом. Через два пролета справа показался зал второго этажа, оформленный под лес.
С потолка свисали ветки деревьев, а сиденья и столешницы крепились на искусственных пнях. Обивка стульев была в тон малахитовых скатерок.
Еще два пролета, и наша цель. Третий этаж выделялся, прежде всего, яркой иллюминацией. После сумрачных первого и второго, свет буквально ударил в глаза, на минуту заставив наблюдать пляшущие желтые точки.
Интерьер гигантского зала, - в своем мире ресторанных павильонов таких размеров ни разу не встречала, - напоминал луг. Длинный ворс лаймовых ковров щекотал икры. Ножки столиков и стульев выглядели как переплетенные вьюны. Растения создавались очень детально - шелковые листочки и цветы издалека от настоящих не отличишь. Тщательный декоратор не забыл про гусениц, бабочек, полураскрытые бутоны, сломанные стебли.
Мы пересекли квадратный зал по диагонали. Так и подмывало получше изучить публику - верберов и волков, тем более, последних вблизи еще не видела. Однако, совсем недавно естественное любопытство существа из другой реальности стоило мне допроса Наты. Отвлечения ради переключилась на походку спутников.
Хастер шагал твердо, пружинисто, хотя немного грузно. Более массивный Беарн шел гораздо легче, чуть более свободно, размашисто. Постоянно оглядывавшийся на меня Ал, двигался еще легче, почти бесшумно, будто вообще ничего не весил. Хотя в громиле-ледяном килограмм 120, не меньше. Наконец, Стеллер. То равнялся со мной, то слегка обгонял отработанной походкой, напоминающей шаги танцора. В каждом жесте гента сквозило изящество, грация. Но не могучего животного или ловкого охотника, как в случае с верберами и ледяным, а эстета, привыкшего к отточенности любого действия.
В первый момент боялась, что ресторанная публика отнесется ко мне также как и полицейские. Однако ни один из присутствующих даже и бровью не повел. Оборотни либо удивительно тактичны, либо абсолютно не любопытны.
Уж не знаю, что ближе. Меня устраивало невнимание. Хотя, уверена, странный запах чужачки и внешность отметили все как один.
Обогнув элипсовидную сцену, ощутимо диссонирующую с симметричным помещением, Хастер приподнял тяжелые занавески, которых на каждой стене было по шесть пар. Сперва думала, украшения, но внутри обнаружилась просторная и уютная кабинка. В центре возвышался квадратный стол, с зеленой скатертью. Его огибал мягкий полукруглый диван из лавандовой кожи.
- Располагайтесь, - Хастер сделал широкий жест.
- Дамы вперед, - подмигнул Ал.
Осторожно опустившись на сиденье, утонула в нем. Ал очутился рядом - слишком близко для малознакомого ледяного, но чересчур далеко для жениха. Беарн кивнул Хастеру и разместился напротив, гент уселся между нами, лицом к занавеске.
Дождавшись, когда все займут желанные места, провожатый-вербер слегка поклонился:
- Сейчас принесу меню.
…
Поначалу все было даже весело. Спутники заказали еды и на меня тоже. Сама попросила Ала - сориентироваться в блюдах чужой кухни не особенно получалось. Ингредиенты яств казались неплохими. Мясо, злаки, сыры, овощи… Но названия и сочетания ни о чем не говорили.
Испытала огромное облегчение, обнаружив, что "травяной напиток" - банальный чай из ромашки и мяты… Фуф… хоть попить есть что.
Ал заказал КРОП - клонированную кровь с подогревом. Беарн какую-то огромную тушку, зажаренную на вертеле. Стеллер - странное розово-желтое овощное кушанье.
Для меня Ал выбрал нечто вроде овощного же рагу и тушеное мясо. На вкус ничего.
За едой спутники расслабились. Беарн шутил насчет клыков друга-ледяного, тот отвечал по поводу кое-чьей волосатости. Дескать, зачем она медведям, у нас в стране и зимы-то нет. Стеллер время от времени бросал язвительные реплики касательно топорности иронии собеседников.