Солнце стояло высоко в безоблачном небе и расплывалось в бесформенное золотое пламя которое тянулось до гор на горизонте. Прикрыв глаза ладошкой, Джеси пыталась сообразить, где она. Тринити-Ривер течет с северо-запада на юго-восток. Это сказал ей Телвах, когда они остановились на берегу реки на ночевку. Почему ей понадобилось про это спрашивать, она и сама не знала - просто с тех пор, как она ушла из дома, у нее все время была потребность хоть примерно представлять себе, где она находится. Тогда ей было не так страшно в непрерывно сменяющейся обстановке.
После того как похитившие ее индейцы перешли вброд реку, они примерно час ехали до тенистого оврага. Там она, правда, задремала, но, по ее расчетам, до лагеря они ехали тоже около часа. По дороге Джеси несколько раз просыпалась и смотрела на небо, чтобы определить направление по Полярной звезде; овраг, судя по всему, шел параллельно реке. Видимо, индейцы опасались оказаться в окрестностях форта Уэрт - а именно туда она и хотела попасть.
В животе у нее бурчало от голода - в последний раз Джеси ела еще в форту. Она ослабела и страшно устала, но упорно ехала дальше, понимая: когда индейцы проснутся и увидят, что их предводитель отравлен и еле жив, они бросятся за ней в погоню. Надо было как можно быстрее добраться до белого поселения. Если индейцы ее догонят, ей несдобровать.
В Джорджии уже стоит осень, подумала Джеси, холмы и перелески расцвечены в оранжево-желто-красные прощальные тона. А здесь над землей дрожит знойное марево, солнце безжалостно жжет кожу, насквозь пропотевшее платье прилипло к телу, а волосы повисли влажными прядями.
Джеси старалась не думать о еде, но ее беспокоила мысль, что голодная она не долго протянет. Слабость все больше одолевала ее. Моментами она начинала соскальзывать с лошади, но успевала схватиться за гриву и выпрямиться.
Чтобы отвлечься от мыслей о еде, жаре и своем отчаянном положении, она стала думать о Майкле: может быть, надо было поделиться с ним своими планами? Нет! Джеси покачала головой. Она поступила правильно. Но все же какой защищенной она себя чувствовала в объятиях Майкла, как приятны ей были его поцелуи, и каким утешением служили его клятвы, что, став его женой, она до конца своих дней ни в чем не будет нуждаться. Он возьмет на себя все заботы о ней. Все для нее сделает, так что ей не придется ни над чем ломать свою хорошенькую головку, говорил он со смехом, - миссис Блейк будет жить в холе и неге.
Джеси невольно засмеялась. Что бы подумал Майкл, если бы сейчас ее увидел? Проделать огромный путь от Джорджии до Техаса с шаманом-чероки и тут же оказаться в лапах индейца-команчи, угрожавшего ей изнасилованием и смертью. А теперь она совсем ослабела от голода и усталости и, кажется, безнадежно заблудилась. Но она еще жива, ее дух не сломлен, и она не собирается поддаваться отчаянию. Как мало она похожа сейчас на изнеженную жену плантатора, всю в кружевах и оборках. Майкл потерял бы дар речи от изумления. Но неужели его не поразило бы ее мужество? Оно даже ее саму поражало. Когда закончится вся эта эпопея, она все ему подробно расскажет. Тогда он поймет, что имеет дело с сильной женщиной, и станет не только любить ее, но и уважать.
У Джеси начала клониться голова, все труднее было удерживаться в седле. Лошадь шла очень медленно, и Джеси не осмеливалась ее подгонять: тогда уж она точно на ней не удержится. Она увидела вдали зеленые деревья. Надо доехать до них и сделать там привал. Если ей это удастся, она хоть немного отдохнет. И вдруг Джеси почувствовала, что падает с лошади. На этот раз ей не удалось ухватиться за гриву, и она без сознания рухнула на землю.
Когда Люк увидел вдали форт, он сразу понял: там что-то случилось. В широко распахнутые ворота въезжал конный отряд, навстречу ему выезжал другой. Внутри форта явно царило возбуждение. Он кожей почувствовал напряжение в воздухе.
Люк подъехал к отъезжающему патрулю и, узнав старшего сержанта Уорда Стэкхауса, крикнул ему:
- Что случилось?
- Проклятые индейцы проделали лаз в заборе и украли из арсенала уйму оружия. И патронов тоже.
Люк стиснул зубы. Он понимал, что это значит.
- А из какого племени были эти индейцы, не знаешь?
- Команчи, - коротко ответил Стэкхаус, заметив, что его солдаты косо поглядывают на Люка. Они, конечно, знают, что он хороший разведчик, но все равно не доверяют ему, особенно после ночных событий.
- Откуда ты это знаешь?
- Черт возьми, Люк, да неужели я не способен узнать команчи? Мы поймали одного, который не успел удрать.
- Он жив?
- Нет. Пришлось его застрелить. Он отказывался сдаваться и все время размахивал томагавком. Да команчи он, в этом нет сомнения. Дело не ограничилось кражей оружия. Они убили одного солдата. Ножом.
Люк повернул лошадь в сторону форта, а Стэкхаус крикнул ему вслед:
- Может, с памп поедешь - поможешь выследить этих дьяволов?
- Вы их все равно не найдете, а у меня дело в форту.
Стэкхаус хотел добавить, что команчи также похитили белую женщину, но Люк уже уехал.
Он поспешил в форт, надеясь, что мертвого индейца не успели еще похоронить. Так и оказалось, и подозрения Люка подтвердились: он сразу узнал в индейце одного из молодых парней, которые уехали из становища с Черным Змеем. Теперь ему было точно известно, кто виновник случившейся беды.
Услышав о приезде Люка, капитан Логан послал за ним и предложил ему возглавить следующий патруль.
- Ты лучше всех знаешь этих мерзавцев. Они из твоего собственного племени. Вот и найди их.
Люк нахмурился. Если он уедет с патрулем, то не сможет следить за белой женщиной. Может быть, нападение индейцев напугало ее, и она собирается уехать?
- Я слышал, что у вас в форту появилась женщина, которая думает, что ее мать живет у команчей.
Логан побледнел. Мало того, что форт, которым он командовал, подвергся ограблению, индейцы к тому же еще похитили девушку. Нет уж, перевод на восток ему теперь не светит - скорее всего его сошлют в самое гиблое место. А то и в звании понизят. Логану не хотелось про это думать. Уж он постарается как-нибудь выгородить себя. Но не хватало только обсуждать это с индейцем!
- Это тебя не касается. Выходишь со следующим патрулем.
Люк заметил, что капитану не по себе.
- Я хочу знать, что вы собираетесь с ней делать. Вы поможете ей искать мать?
- Нет уж! - свирепо гаркнул Логан. И решил испробовать на Люке легенду, которую придумал, чтобы скрыть служебную свою оплошность. - Команчи сами решили ей помочь. Она ушла с ними вчера ночью по доброй воле.
Логан знал, что так быть не могло, но он хватался за соломинку.
Люк понимал это, но сообщение, что женщина в руках Черного Змея, подействовало на него, как удар кулаком в солнечное сплетение.
- Как ее зовут? - сквозь зубы выговорил он.
Логану не понравился бешеный блеск в черных глазах разведчика, но на его вопрос он решил ответить - может, индеец тогда уйдет? Да и зачем скрывать ее имя?
- Ее зовут мисс Джеси Кэлхоун.
- Но зачем это ей по доброй воле уйти с команчами?
- Да кто ее знает. Во всяком случае, она не кричала и не звала на помощь. Никто ничего не слышал, пока не вскрикнул солдат, в которого воткнули нож. Но тебя все это совершенно не касается. Ступай. Приказ тебе известен.
- Вы вовсе не считаете, что она ушла с ними по доброй воле, - холодно сказал Люк. И при этом подумал, что девушка, возможно, приняла Черного Змея за него самого. Но этого Логан знать не мог. Он просто пытался себя выгородить.
Люк повернулся и вышел. Логан не стал его окликать: капитану, конечно, хотелось, чтобы Люк повел патруль, но выражение лица индейца не сулило ничего доброго.
Пусть катится ко всем чертям!
Глава 17
Джеси не хотела просыпаться, но что-то толкало ее в ступню. Она заставила себя открыть глаза, и тут же в ужасе зажмурилась.
Уперев руки в бока и широко расставив ноги, перед ней стоял индеец. Лучи заходящего солнца струились вокруг него золотисто-малиновым ореолом.
Джеси проговорила коснеющим от страха языком:
- Черный Змей?
- Я не Черный Змей, - сказал индеец, и по выговору она узнала в нем своего ночного гостя. - Меня зовут Люк. Не бойтесь, я вас не трону.
Джеси немного успокоилась, но сердце у нее все еще колотилось от страха. Она вспомнила про привязанный к икре нож, который она украла у Черного Змея, но тут же поняла, что Люк его, несомненно, видит, поскольку ее юбка вздернулась до колеи.
Люк шагнул в сторону, и солнце ослепило Джеси. Она подняла руки, чтобы прикрыть глаза, потом, увидев, что он опустился рядом с ней на колено, попыталась его оттолкнуть.
- Не трогайте меня, - сердито сказала она. - И вообще, вы сами во всем виноваты. Не прими я Черного Змея за вас, я никогда бы так доверчиво с ним не пошла.
- Я виноват, что вы приняли кого-то за меня? Ладно, попейте лучше. Вам нужна вода. - Он поднял ей голову и поднес к губам флягу с водой. Джеси стала жадно пить, но он тут же отнял флягу, позволив ей сделать только несколько глотков. - Много нельзя - заболит желудок. А теперь расскажите, как вам удалось от них бежать.
- С какой стати я вам буду что-то рассказывать? - недоверчиво спросила Джеси. - Вы тоже один из них. - Потом она заметила, как одет Люк: хотя торс у него оставался голым, на нем были брюки, заправленные в высокие сапоги. Длинные волосы спускались на плечи. - Вы что, убили солдата и сняли с него эту одежду? - резко спросила она.
- Прошу вас уяснить, мисс Кэлхоун, что я вовсе не приспешник Черного Змея. Я армейский разведчик. Можете мне довериться.
- А откуда вам известно мое имя?
- Я узнал, как вас зовут, у капитана Логана. Но не в этом дело. Я хочу знать, как вы сумели убежать от Черного Змея.
- В одном из ящиков, который они украли из форта, было виски. Они перепились и заснули.
Она не собиралась рассказывать этому человеку, что подсыпала Черному Змею отраву. Это ее тайна. И хотя он говорит, что ему можно довериться, посвящать его в свои тайны она не намерена.
- И вы украли лошадь и сбежали?
- Да. Я ехала целый день и, кажется, потеряла сознание от жары и голода. Удивительно, что они не нашли меня раньше вас.
- Видел я Черного Змея и его приятелей, когда они перепьются. Им, наверное, лень гнаться за вами, да и ни к чему. Они же заполучили главное - ружья и патроны. Но надеяться на это нельзя. - Он позволил Джеси сделать еще несколько глотков из фляги и протянул ей руку. - Вставайте, надо отсюда уходить.
Видимо, Черный Змей не сказал ей про Солнечную Звезду, а то бы она требовала, чтобы он немедленно отвез ее к матери.
Джеси приподнялась на локте.
- Я не хочу возвращаться в форт Бэрд. Капитан Логан не собирается помогать мне в розысках матери. Лучше поедем в форт Уэрт.
- Куда нам ехать, решу я, когда мы все с вами обсудим. А пока что нам нужно убираться отсюда.
Джеси ухватилась за его руку и поднялась на ноги. Он направился было к своей лошади - огромному белому жеребцу, но Джеси не сдвинулась с места.
- Интересно, мистер, что именно вы собираетесь со мной обсуждать. Вы знаете, зачем я приехала в эти края, но тоже отказались мне помочь. Так что покажите, в каком направлении находится форт Уэрт, и больше мне от вас ничего не надо.
Люк обернулся и посмотрел на нее с улыбкой в глазах. Смелая девчонка! С характером. Другая не сумела бы убежать от Черного Змея, и у нее не хватило бы духу препираться с незнакомым человеком в пустынном месте. Но у него начинало лопаться терпение. Он заметил на дальнем пригорке силуэт индейца верхом на лошади и узнал в нем одного из людей Черного Змея. Индеец уже исчез - несомненно, поехал доложить Черному Змею о том, что увидел. Надо спешно уходить. Если Черный Змей застанет их здесь, ему, Люку придется сражаться одному с целой бандой. Да еще как-то защищать женщину.
- Так вы поможете мне добраться до форта Уэрт? - спросила Джеси, раздраженная усмешкой на лице Люка. Кажется, он считает ее забавным ребенком. - Если нет, то я как-нибудь обойдусь без вашей помощи.
Она огляделась - где же ее лошадь? - и увидела, что та забралась на уступ скалы, где зеленела свежая травка. Слава Богу, сумка на месте. Джеси приподняла юбку, чтобы вскарабкаться на уступ, и тут заметила, что на ноге у нее больше нет ножа.
Она вперила в Люка негодующий взгляд, и тот сказал:
- От него вам никакого толку - только попадете в беду.
- Отдайте, пожалуйста, нож. Если я буду одна, мне нужно чем-то защищаться.
- Вы только сами себя пораните. - Люк быстро забрался на уступ скалы, схватил под уздцы ее лошадь и свел вниз. Потом добавил: - И вы не будете одна. Хотите вы этого или нет, вам придется ехать со мной.
- Зачем я вам нужна? Я же сказала, что не поеду в форт Бэрд.
- А я и не собираюсь везти вас в форт Бэрд. Так сядете на лошадь сами, или мне вас на нее закинуть?
И закинет, подумала Джеси. Ишь ухмыляется - только и ждет предлога. Она забралась на лошадь.
- Тоже мне солдат - отказываетесь помочь даме! - сердито бросила она.
- Я не говорил, что я солдат, и к тому же не решил, можно ли вас считать благовоспитанной дамой.
- Я, безусловно, благовоспитанная дама, вот только обстоятельства порой вынуждают меня об этом забывать. Можете больше обо мне не беспокоиться. До свидания!
Джеси ударила лошадь каблуками, и та взяла с места в карьер. "Сама найду дорогу", - решила Джеси.
Она направилась по каменистому плато к возвышавшимся на горизонте горам. "Если успею его обогнать, может быть, удастся от него спрятаться", - подумала Джеси, но тут услышала у себя за спиной приближающийся топот копыт. У нее упало сердце. Откуда она взяла, что ее паршивая лошаденка сможет обогнать этого роскошного жеребца?
Люк за несколько секунд догнал ее, схватил повод и остановил ее лошадь.
- Если еще раз выкинете такой помер, я свяжу вас по рукам и ногам и положу поперек седла. Прекратите свои штучки - у меня на них нет времени.
Джеси презрительно скривила рот:
- Катитесь ко всем чертям! Никуда я не поеду с каким-то дикарем!
- Постыдились бы так выражаться, - с ухмылкой сказал Люк и этим совсем взбесил Джеси. - И никакой я не дикарь. Я получил образование не хуже вашего.
- Черный Змей тоже говорит по-английски. Он тоже получил образование?
Люк засмеялся:
- Это я научил его английскому. В школе миссионеров я выучил также испанский и еще говорю на языках всех местных индейских племен. Полагаю, что я человек цивилизованный и миролюбивый. И все наше племя миролюбиво. А про Черного Змея забудьте. Он нам теперь чужой. Больше вам пока знать ничего не надо.
Джеси раздражал его высокомерный топ, а свое восхищение его образованностью она подавила в корне.
- Вы так и не сказали, почему отказываетесь мне помочь.
Все еще держа ее лошадь на поводу, он пустил жеребца рысью.
- А что я, по-вашему, делаю?
- Вы не хотите проводить меня туда, куда мне нужно попасть.
- Может, я еще передумаю.
Люк заметил между скал цветы лаванды.
- У вас глаза такого же цвета, - сказал он.
Не сказать ли ему, что ее назвали в честь гиацинта, подумала Джеси, но решила, что это его не касается. К тому же ей начинало казаться, что с ним она не в большей безопасности, чем с Черным Змеем. Надо от него сбежать при первой возможности.
А Люк подумал, что Джеси, возможно, в самом деле была тем ребенком, для которого предназначалось молоко Солнечной Звезды. Но сейчас не до этого.
Он достал из седельной сумы кусок сушеного мяса бизона и протянул его Джеси:
- Пока вам придется удовлетвориться этим. Вот остановимся на ночевку, тогда я поджарю ветчины с бобами. На вас страшно смотреть - кожа да кости. Я даже не знаю, чем они надеялись поживиться, но по крайней мере помогли мне найти вас.
С этими словами он, криво ухмыляясь, кивнул на небо, и, подняв глаза, Джеси увидела, что там описывают круги большие серые птицы.
- Стервятники, - сказал Люк.
Джеси содрогнулась и принялась старательно жевать мясо.
Люк отдал ей повод, полагая, что у нее хватит ума больше не гоняться с ним наперегонки.
Доехав до речки, Люк завел в нее лошадей, и они довольно долгое время шли по воде. Когда же опять вышли на берег, Люк вынул нож (свой собственный, а нее ее, заметила Джеси), срезал с куста две большие ветки и привязал их к хвостам лошадей. Эти ветки волоклись за ними, стирая следы.
- Остроумно, - заметила Джеси насмешливым тоном. - Ночью-то следов все равно не видно.
- Зато их будет видно утром, а Черный Змей отправится на поиски именно утром. Если он действительно сильно напился, то сегодня он будет мучиться головной болью, и ему будет не до этого.
Джеси хотела сказать, что больной головой Черный Змей не отделается, но смолчала.
По мере того как солнце все ниже склонялось к горизонту, вокруг них сгущалась оранжевая дымка.
Затем от скал и кустов поползли все удлиняющиеся тени, и вот наступила темнота.
- Мы заблудимся, - с беспокойством сказала Джеси. - Долго еще ехать?
- Индейцы не могут заблудиться. Вы в этом убедитесь, когда мы доберемся до места.
Джеси разозлил его саркастический топ, и она огрызнулась:
- Вы сказали, что хотите поговорить со мной, прежде чем решите, стоит ли мне помогать. А вместо этого глупо подтруниваете. Вы что, не умеете быть серьезным?
- Когда впадаешь в серьезность, то зачастую делается грустно, а этого я стараюсь избегать. Но если вы настаиваете, я постараюсь держать свое чувство юмора в узде.
Джеси не собиралась, конечно, в этом ему признаваться, но, несмотря на раздражающую манеру разговора, Люк произвел на нее сильное впечатление. Она видела, что он умен. К тому же он ей нравился - но не так, как Майкл. У Майкла очаровательные манеры, всегда аккуратно причесанные волосы - не считая той пряди, которая упорно спадает ему на лоб, с теплым чувством подумала Джеси. Майкл красив почти как девушка. У него длинные пушистые ресницы, необыкновенной синевы глаза, четко очерченный рот, и он всегда гладко выбрит. Настоящий джентльмен - безукоризненно одетый, с безукоризненно ухоженными руками. По сравнению с ним внешность Люка казалась более грубой, но и более мужественной. Джеси обнаружила, что ее интригуют его черные глаза, которые смотрят на нее так, словно он читает ее мысли.
У Люка было тренированное, мускулистое тело воина, приученного к сражениям, знающего, как выжить в лесу. Он, видимо, хитер, как дикое животное, и не боится ни человека, ни зверя. Хотя Джеси была так мало с ним знакома, она чувствовала себя в его обществе абсолютно защищенной от других. Но у нее были большие опасения относительно его планов на ночь.
Джеси вдруг почувствовала угрызения совести: она за столько времени впервые вспомнила про Майкла - и только для того, чтобы сравнить его с этим индейцем. Нет, лучше с ним побыстрее расстаться. Чересчур уж ей нравится его суровая красота. Джеси напомнила себе, что Люк - ее враг. А Майкл - ее жених. Чем скорее она разыщет мать и вернется в Джорджию, тем лучше.
Нужно, однако, попробовать найти взаимопонимание с Люком.
- Вы говорили, что следовало бы что-то обсудить. Этой ночи не видно конца. Так почему нам не сделать это сейчас?
- Я думал, что вам сначала надо поесть и отдохнуть.