* * *
- Соя! Ты нужна мне! Ты где? - запыхавшись, влетела в дом мага-целителя в поисках подруги. - Соя? Это жизненно важно!
- Да здесь я! Что случилось?
Соя вышла из-под арки, ведущей в соседний зал. Она усиленно вытирала свои руки о передник. Вымазанная свежей краской с растрепанными волосами, Соя сразу даже не поняла, кто посмел оторвать её от любимого занятия. Вместе с ней из разных концов дома показались удивлённые слуги.
- Ой!
Оглянулась вокруг и густо покраснела. Не ожидала вызвать такой переполох. Скрестив пальцы рук, стала нервно потирать их друг об друга.
- Соя, привет. Я… это… В общем, мне нужна твоя помощь.
- Тэль!
Девушка тут же кинулась меня обнимать, но получилось довольно неуклюже. Разноцветные ладони в свежей краске старались не задеть мою одежду и волосы, дабы не пометить.
- Я так рада что ты пришла! Мне нужно столько тебе сказать! И первое, что приходит в голову, и это неоспоримый факт - ты сумасшедшая! Когда от тебя пришел подарок, даже Ив чуть не поперхнулся. - Она отстранилась от меня и потянула в сторону своей мастерской. - Это же огромная сумма! Я сначала не хотела принимать и отослать краски обратно, но меня предупредили, что даны чёткие указания к возврату не принимать, и потом, ты же знаешь мою страсть, не смогла бы я уже с ними расстаться.
- Это подарок от души, Соя. И потом, что такое деньги, когда хочешь оставить память о себе для родного человека?
Подруга резко остановилась и, тяжело сглотнув, обняла меня.
- Сама мысль, что ты уезжаешь и мы больше никогда не увидимся, мне кажется такой нереальной! Еще не могу смириться с этим.
Ты так говоришь, как будто я умирать собралась! Это жизнь. Рано или поздно, я бы всё равно вышла замуж, и ещё не факт, что за человека нашего имения или нашей области. Как часто мы смогли бы видеться? Скоро у тебя и без меня хлопот прибавиться с малышом. Кстати, как себя чувствуешь?
Подав знак проходящему слуге, подруга распорядилась:
- Приготовьте чай с лимонником и мятой и подайте в мастерскую.
- Ты знаешь, из меня энергия бьёт ключом. От моей активности, по моему, страдают все домочадцы. Ив подсмеивается, что его жена как всегда выбивается из рамок разумного. В то время как другие беременные женщины чувствуют слабость и постоянную сонливость, я ношусь как угорелая и не даю никому покоя. Вчера лично занялась уборкой в конюшне. Видела бы ты глаза конюха, когда он меня увидел с граблями на плече. Позавчера меня унесло на холмы в поисках идеи моего нового пейзажа. А сегодня даже поесть забыла, увлёкшись будущей картиной. Только Иву ни слова. Я понимаю, что веду себя как ребёнок, но иногда мой темперамент сильнее меня.
Мы прошли в просторную комнату, заставленную полотнами, красками, пустыми холстами, завершёнными картинами, которые я уже имела честь лицезреть ранее. С нескрываемым удовольствием заметила знакомый и уже распечатанный сундучок. Соя кивком направила мой взгляд на новое детище. Эльфийские краски просто созданы для отражения красоты бытия! Не знаю, как Сое удается найти такие первозданные ракурсы, наверное, в этом и заключается её талант, но её картины завораживают таинством и противоборством природы. Я перенеслась во влажную впадину между холмами. Лёгкая дымка тумана тает под натиском пронизывающих её первых лучей восходящего солнца. Кажущееся сонное царство просыпается, примятая росой трава вот-вот потянется ввысь, а бутоны полевых цветов раскроются для удовлетворения жажды насекомых. Но не это привлекает внимание, а редкое, завораживающее таинство - рождение источника. Подземная река нашла свой выход, и, из глубины сквозь толщу недр, пробился маленьким чудом, орошая искрящимся потоком землю, родник.
- Соя, это волшебно!
- Тебе нравится?
- Как и всё, что ты творишь.
- Тогда она твоя.
Вошла прислуга и поставила на маленький стол чайный сервиз, разнося аромат мятного чая по всей мастерской. К нему добавилась тарелка с поджаристыми тостами, прослоенными сыром, кусочками варёной курицы и листьями зелёного салата. Укоризненно взглянув на хозяйку, дородная женщина вопрошающе посмотрела в мою сторону тихо вышла из комнаты.
- Теперь ты это всё съедаешь, а потом я тебе расскажу очень важный секрет, в котором необходимо твоё непосредственное участие как специалиста.
Вижу, что не прогадала. Заинтересованный взгляд и хрумкающие щёки стали наградой к моей задумке.
- Я вся во внимании, шантажистка. - выговорила Соя, дожёвывая последний кусок.
- Я должна измениться внешне. Ты должна мне помочь создать образ уродины.
- Хорошо, что я доела, а то после таких заявлений недолго и подавиться. И зачем это тебе?
- Сама не знаю, но у меня такое чувство, что мне это будет необходимо, по крайней мере на первых порах. Я о себе последнее время столько узнала, что голова кругом.
- И что такого человек может о себе узнать, чего сам о себе не знает?
- А то, что я вызываю определённый интерес у противоположного пола! - слова раздражённым тоном вырвались сами собой, вопреки моему желанию.
Не обратив, или сделав вид, что не обратила внимания на мою интонацию, Соя искренне захохотала.
- Однако, подруга, ты меня удивила. Тебе не кажется, что ты немного странно смотришь на такие вещи, как отношения между мужчинами и женщинами?
Нормально я на них смотрю! Вот только, последние события и откровения некоторых мужчин окончательно меня запутали.
Всплеснув руками, я продолжила:
- Сначала мэтр душу изливает, в любви признается, - округлённые глаза собеседницы подтверждают, что меня внимательно слушают. - Затем я узнаю, что являюсь лакомым кусочком для многих парней нашего имения. А я совершенно не готова к этому!
- Это вполне нормально, что красивая девушка нравится мужчинам. Чему ты удивляешься?
- Только я об этом узнала в самый последний момент, да ещё и в самый неподходящий. У меня свадьба на носу, непонятно где, непонятно с кем. В душе полный кавардак. Да и как я могу знать, что меня любят такой, какая я есть, а не за мою красивую внешность. А один очень умный молодой человек так вообще лекцию прочитал на тему "что такое любовь и с чем её подают, или вернее, чем её подогревают, чтобы не остыла". И в довершение всего, на меня давит пророчество, которое непосредственно связано с моим выбором.
- Так ты решила будущему суженому проверку устроить?
- Что-то в этом духе. Я хочу, чтобы он показал себя с настоящей стороны, понимаешь? Вот предстану я перед ним вся такая раскрасавица, и какая, ты думаешь, будет его реакция? Уверена, что он захочет показать себя лучше, чем есть на самом деле, возможно, даже скроет мрачные качества своего характера, и я влюблюсь в созданную им иллюзию. А дальше что? Разочарование? Холодность? Не хочу оказаться в реестре своего будущего мужа с пометкой " долг и обязанности". Возможно, конечно, я окажусь совсем не в его вкусе. Этот вариант мне даже больше нравится. Но и расклад по-первому варианту событий я исключать не хочу. Возможно, что это очередной сумасшедший бред в моей голове и нужно отнестись к происходящему спокойнее, но у меня есть все основания считать, что выбор, навязанный мне матрицей, не так-то прост. Сама подумай, если есть выбор, следовательно, есть из кого выбирать. А значит, претендентов на меня будет как минимум двое, а как максимум даже думать боюсь. Поэтому мне нужно быть более неприметной, не хочу вызывать только физическое желание, хочу увидеть искренность в людях, их настоящий внутренний мир, понимаешь? Поэтому мне и нужна твоя помощь.
- Ничего себе задачка! - Соя оценивающе обошла меня со всех сторон. - Уродину из тебя с твоими данными, извини, сделать не получится, но сделать тебя менее яркой и этакой "серой мышкой" - это мне по силам.
Ещё раз меня покрутив, подруга прищурилась и кивнула, ведомая своими мыслями.
- Самая большая сложность - это спрятать твои огромные глазища. Есть идеи? Всё остальное поддаётся маскировке.
- А если я обзаведусь очками? Я знаю одно место, где мне могут помочь.
- Даже не знаю… Стоит попробовать. Фигуру спрячем под платьем большого размера, желательно серого мышиного цвета. И не смотри на меня так! Я прекрасно знаю, как ты относишься к одежде, но, заметь, это твоё желание казаться невзрачной, поэтому для своего же блага потерпишь. Волосы залижем и соберём в тугой пучок на затылке. Самая нелепая прическа, которая была придумана женщинами, но в данном случае она идеальна, чтобы скрыть густоту твоих волос. Можно даже их смазать слегка жиром и припудрить, убирая твой натуральный блеск. Ну точно станешь серой мышкой! Для губ подберём матовый бледный блеск и припудрим, чтобы визуально их уменьшить. Грудь ты и так подвязываешь частенько, так что скрыть твои выпуклости не доставит хлопот, а заодно и под платье не придется корсет одевать, так что будет оно, родимое, висеть как балахон создавая видимость полной плоскости.
Весёлые искры и азартный блеск в глазах художницы лишний раз меня убедили, что я постучалась в правильную дверь за помощью.
- Вот только твои глаза! Если ничего с ними не придумать, то нет никакого смысла продолжать маскарад. Они сами по себе как опасное оружие. Бездонный туманный омут.
- Тогда я побежала решать эту проблемку. Могу я в остальном рассчитывать на тебя?
- Займусь с превеликим удовольствием. Самой интересно, что из этого выйдет.
Чмокнув Сою в щечку, я побежала на поиски человека, который мне может помочь. Сэр Поль живёт за городом, в небольшом доме рядом со своей мастерской. Знаменитый стеклодув десятки лет делает линзы для телескопов. На моё счастье, он находился в доме, а не в мастерской, иначе, я могла его ждать и до следующего дня, настолько тот увлекался работой.
- Дядюшка Поль?! - тот приподнял густые брови, не ожидая посетителей.
- Малышка звездочёт. Ну-ка иди сюда, покажись, какая ты красавица выросла.
- Какая я малышка, дядюшка? И вряд ли уже вырасту, да и природа сама меня ростом не обделила. - а сама протягиваю пакетик солёных орешков, которые купила по дороге к стеклодуву и которые он так обожает.
- Смотри-ка, не забыла.
- Дядюшка Поль, а я вроде как замуж выхожу. Пришла попрощаться и попросить о маленькой услуге.
- Как замуж? И что значит вроде как? Тебя без твоего согласия, доченька? - блёклые глаза старика увлажнились, щёки и его мясистый нос покраснели. - Где же такое видано, чтобы без согласия? Я с этим разберусь! - и стал закатывать рукава ещё жилистых и крепких рук, потрясывая кулаками.
- Дядюшка, успокойся, никто не виноват. Ты же знаешь силу предсказания. В этот раз и меня коснулось. Тем более всё что ни предсказывается, оно ведь к лучшему, да?.
- Вон оно как? - он устало сел на деревянный стул. - Ты, главное, будь счастлива, дочка.
- Конечно, буду! - как можно задорней ответила старику, а про себя подумала - только если сделаю правильный выбор.
- Так что ты хотела, чтоб я тебе сделал, деточка? Считай, что это подарок на свадьбу. Вазу? Или сервиз какой? Или, может, тебе набор новых линз к персональному телескопу?
Услышав про линзы, язык так и зачесался сказать "да", но вовремя опомнившись зачем я здесь, скромно попросила:
- Мне нужны очки, особые.
- Детка, неужто зрение ослабло? Так маг его быстро вправит, будет как раньше.
- Дядюшка Поль, мне придется по-путешествовать, и чтобы не привлекать внимания, я хотела заказать у вас очки, но не для зрения, а обманку. Понимаю странность моей просьбы, но, поверьте, мне это очень важно.
- Хорошо, дочка, будут тебе очки.
- А вы можете сделать такие, чтобы искажали форму и цвет глаз, и в тоже время я могла бы видеть нормально, и не мешало бы их затемнить.
Стекловар задумчиво потеребил бороду:
- Однако и задала ты мне задачку, самому интересно стало, как такое чудо выплавить. Скажи честно, подшутить над кем вздумала?
- Есть немного, но больше все-таки для маскировки.
- Приходи завтра после обеда, может, что и получится.
РИЧАРД
Нет, я конечно всё мог ожидать от своих братьев, но чтоб такая подлость - это слишком даже для них. Впихнуть меня в телепорт, не сменившего ипостась! Я зол. Я очень зол! И ведь как чувствовал, что что-то не так. Слишком покорные они были. Прямо овечки на закланье. И ведь поверил! Провести меня, главу правящего клана! Вот вернемся домой, и я вам устрою год исправительных работ! От усталости забудете, что такое по самкам бегать! Неееет, ещё лучше, они даже запах женщин забудут, на одной валерьянке оставлю!
- Ой, не смотри на меня так. Это не я. Это Лейн все придумал.
- Как что, так сразу Лейн, - подал тот голос. - Я просто высказал мнение, что старшенький совсем заработался и небольшая прогулка ему не повредит.
- Рич, ты только глянь, какая красота вокруг! У нас намечается хороший отдых.
"Мид что, последние всполохи разума потерял?! Какой отдых?!"
- А вы о клане подумали, когда меня сюда пихали? А? Это у вас пожизненный отдых! Свалили все обязанности на меня и довольны! А теперь что? Да что я с вами вообще тут стою и разговариваю! Вы хоть не забыли, зачем вы здесь? А теперь и я в придачу! Не говоря о том, что я даже ипостась свою не сменил. Ведь знаете же, что вне нашего мира магия не действует и моя трансформация невозможна.
- Ну а что, так даже веселее.
- Да? И для кого, позвольте узнать?
- Вы решили, наконец, кто виноват? - раздается позади смеющийся мужской голос.
"Мы кретины!!! Естественно, что нас здесь встречают, а мы как болваны стоим и опускаемся всё ниже и ниже… в глазах…. кого же? Ага. Местного мага, надо полагать, судя по руне на шее."
- Извините нас за столь странное появление. - наконец сообразил Лейн. - Мы представители главенствующего клана оборотней нашего мира. Я - Принц Лейн. Принц Мид. Принц Ярис. И Рич. "Он что дернул меня за ухо?" Наш охранник. Причину нашего прибытия, я думаю, оглашать не нужно, вы и так должны быть оповещены о цели нашего визита.
- Я - Лэрд Ив. Главный Маг этого региона. Да, конечно, мы вас ждали.
Чуть дальше мага, метрах в пятнадцати позади, стояло несколько мужчин, всем своим видом показывающих, что занимают высокое положение. Перед тем как отправить братьев на столь важную миссию, я немного изучил их общественный строй. Как ни странно, в этой сфере самое высокое положение занимают маги и звездочёты, а каждой территорией управляют губернатор и мэр. Знать существовала, но представляла своего рода декорацию для существующего порядка и являлась больше носителем традиций и обычаев, но никак не вмешивалась в управление миром. Странный мир. Я привык к тому, что мне подчиняются тысячи оборотней. В моём мире одно слово владыки - закон. А в этой сфере только общее голосование решает ту или иную проблему. И как только они со всем справляются, если по каждому вопросу устраивать дебаты?
- Принцы? - переспросил маг и вопросительно повернулся в сторону других встречающих.
- Вас что-то смущает?
- Нет, нет, что вы. Просто мы не ожидали, что за звездочётом приедут столь высокие гости. И мы несколько озадачены тем, что не подготовили приём должным образом.
- Не волнуйтесь, - Ярис выступил вперёд, - нам не до особых церемоний. Сами понимаете, что времени у нас не так уж много, в силу всем известных причин. Хотелось бы уточнить, как далеко отсюда живет нужный нам звездочёт и как скоро вам представится возможность открыть портал в нашу сферу.
- Мэтр Алэр живет недалеко от города. Где-то в трёх часах езды верхом. Надеюсь, езда на лошадях не является для вас проблемой? Я не в коем случае не хотел бы вас обидеть, но сведения о вашем мире настолько малы, что мы не знаем ваши обычные способы передвижения. На всякий случай мы подготовили бричку.
- У нас есть животные орхи, похожие на ваших лошадей, и наездники мы все отличные. Но при чём здесь мэтр, как вы назвали, Алэр?
Недоумение отразилось на лицах братьев.
- Это же, ведь, мужское имя? - продолжил задавать вопросы Ярис. - А нам сказали забрать девушку. При всём уважении господа, но в нашем мире распространены традиционные отношения. И браки осуществляются только между мужчинами и самками.
Братья обменялись обеспокоенными взглядами.
Их потерянные лица заставили смеяться всю встречающую делегацию.
- Не волнуйтесь! В нашей сфере действует та же основа семейных пар. Будет вам девушка. Просто Тэль, так её зовут, является ученицей мэтра и почти с самого рождения живёт со своей семьёй в его имении. Таковы правила. Только когда она стала бы самостоятельным звездочётом, только тогда она смогла бы выбрать другое место для жизни и работы. Но для Тэль всё изменилось с появления пророчества.
"Тэль, какое красивое имя, у нас оно означает "звёздочка", очень подходит для звездочёта. Интересно, в этом мире оно обозначает то же самое?"
- Ближайшая возможность открыть проход появится через шесть дней, а следующего портала придется ждать ещё четыре дня, - продолжил маг. - Есть только одна проблема. Технически в настоящее время наши миры удаляются друг от друга, и я вряд ли смогу открыть портал на таком удалении в одиночку. Да и магический запас у меня редко успевает восполняться последнее время, так как приходиться постоянно использовать и тратить резервы для пациентов клиники. А для открытия портала нужен полный магический резерв.
Ярис, задумавшись, кивнул магу. Его руна на шее свидетельствовала о том, что всё, что говорил маг, для него не пустой звук и он понимает, о чём идёт речь.
- Вам придется совершить небольшое путешествие по нашей сфере до ближайшей коллегии магов. Им не составит труда открыть портал с заданной точкой выхода. Я думаю, в этом есть и свои плюсы, - подмигнул лэрд. - Узнаете девушку получше, так сказать, в привычной ей обстановке. Посмотрите на наши красоты, редко кому представляется такая возможность попутешествовать по просторам соседнего мира. Я распорядился приготовить вам комнаты в моём доме. Сегодня вечером банкет в честь вашего прибытия, а завтра с утра познакомитесь со звездочётом. Ну что, согласны?
Если бы он получше знал моих братьев, то и не спрашивал бы. Вон как лица засияли, услышав про банкет.
- Ваше животное где останется? - маг бросил озабоченный взгляд в мою сторону.
"Кажется, он не понял, что я оборотень. Или не расслышал наш разговор, или сделал вид, что его наши внутренние дела не касаются. Тем лучше."
- Он для нас почти друг семьи, он всегда с нами. Не волнуйтесь, Рич кусаться не будет, если что, мы на него намордник оденем.
"Нет, он реально думает, что я ему не припомню этих слов?"