- Принц Мид хотел сказать, - тот, которого зовут Ярис косо посмотрел в сторону брата, - что это твой охранитель на время путешествия.
- Зачем мне охранник? Кто посмеет навредить звездочёту?
- Ну мало ли? Дикие животные, например. Вместо пуфика используешь, или спинку погреешь, если замёрзнешь.
Его манера говорить постепенно начинает выводить меня из себя, еще немного и я его сама вместо пуфика использую, а еще лучше вместо коврика полового.
- Это редкая порода разумных животных, называется она "саблезуб", они очень преданны и из них получаются самые лучшие охранники.
Я присела перед существом и заглянула в его глаза. И мне опять привиделись отблески тщательно скрываемой душевной боли:
- Сэр Рич, буду рада, если вы составите мне компанию в этом путешествии, думаю, мне понадобится дружеская поддержка, очень надеюсь на таковую.
- Верность и дружбу надо заслужить, принц Ярис, а принуждение это не тот случай, когда можно говорить о преданности. Спасибо за столь щедрый подарок, но я согласна его принять только при одном условии. Как только мы доберёмся до вашего мира, вы позволите отпустить Рича на свободу. Или по крайней мере дадите ему право выбора остаться в вашем услужении добровольно.
- И почему вы считаете что сейчас он не по собственной воле с нами, принцесса?
- Не уверена, но его взгляд мне показался слишком печальным, для сушества, которое довольно своим нынешним положением… Да и отношение некоторых особей королевских кровей заставляют думать об обратном.
- Мы согласны с вашим пожеланием, принцесса.
Принц Ярис на первый взгляд самый рассудительный молодой человек. Но как же меня коробит от слова "принцесса", и кто только додумался мне титул подарить?
У меня теперь достаточно времени впереди для знакомства, но сейчас гораздо важнее моя семья, учитель - все, кто мне дороги и любимы. У меня только сегодня, чтобы проститься со всеми.
РИЧАРД
- Нет, вы её видели? И за что нам такое счастье привалило? Ни фигуры, ни внешности, да ещё эти уродливые очки на пол-лица. С такой не то что в постель, рядом стоять противно. И кто у нас способен пойти на такую жертву, как взять это подобие на женщину замуж?
Лейн, негодуя, широкими шагами измерял свою комнату то в одну, то в другую сторону.
- Вот с тебя и начнём, - подтрунил над ним Мид, развалившись на чужой кровати.
- Ну уж нет. В своей кандидатуре я отказываю. Вокруг столько прекрасных цыпочек, а я должен себя похоронить заживо с этой мымрой?
Вот тут я не выдержал:
- А кто тебя вообще спрашивает, чего ты хочешь? В любом случае право выбора лежит на Тэль. И если она предпочтёт тебя, то ты подчинишься, как миленький. Это я могу тебе гарантировать, - сказал я с нажимом, и тут же почувствовал реакцию на подчинение моей власти.
Не люблю прибегать к своей силе, когда это касается братьев, но в данной ситуации не помешает их поставить на место. Слишком многое зависит от этой девочки, и не её вина, что её внешние данные не соответствуют идеальному образу моих близких родственников.
- Если будет необходимо, я заставлю тебя подчиниться. И это касается вас всех. Вы меня хорошо поняли?
Вижу что хорошо. Улыбки враз стёрлись с остальных, до этого ехидно ухмыляющихся лиц.
- Вы бы лучше узнали, почему бедной девушке приходится носить очки? Почему местные маги не могут вылечить её болезнь? Возможно, в нашем мире её можно вылечить? Ярис, это по твоей части. Ты же у нас маг. Даже если твои способности здесь не проявляются, ты, по крайней мере, должен иметь какие-нибудь дельные мысли на этот счет.
ТЭЛЬ
Я покинула имение ещё до восхода солнца в сопровождении отца и учителя, оставив на пороге рыдающую мать и уважаемую наставницу. Я специально уговорила увезти меня так рано, не хотелось прощаться на глазах у всех, зная, что так мне будет ещё тяжелее. Не нужно даже говорить, что этой ночью я так и не спала, предпочтя объятия любимых родителей, запоминая их ещё молодой образ в своём сердце. Кто знает, сколько пройдёт времени, прежде чем мы увидимся вновь.
- Я обязательно передам весточку, как только доберусь до места. Вы же заметили, что один из принцев - маг. Я попрошу его открыть почтовый портал и отправить письмо Иву. Со мной всё будет хорошо. Представляете, ваша дочь - принцесса! - пытаюсь немного поднять настроение подавленным родителям. - Кто мне посмеет отказать в маленькой просьбе?
Вещи для поездки я приготовила заранее, и слава Демиургу, иначе стараниями Леди Агаты, одной дорожной сумки было бы недостаточно, чтобы вместить тот гардероб, что она безуспешно пыталась впихнуть в несколько сундуков.
- Агата, у меня нет ни места, ни возможности взять с собой все эти чудесные платья и сорочки (ну не говорить же, что я не разделяю её любви к шелковым дамским изделиям. Думаю, она и сама прекрасно об этом знает, но до последнего не оставляла надежды приобщить меня к утончённому женскому обществу) Выбери на своё усмотрение самое необходимое, я возьму ещё одну небольшую сумку, но на этом всё, - попросила я зарёванную гувернантку.
* * *
К дому мага мы подъехали, когда солнце уже встало. Принцы находились во дворе, проверяя упряжь великолепных скакунов, предоставленных в пользование управляющим города. Увидев нас, въехавших во владения мага, молодые люди отдали дань приветствию. Принц Лейн, единственный блондин среди известных мне братьев, подошёл к моей лошади и галантно помог мне с неё спуститься. От меня не ускользнул тот факт, что делать это ему было не особенно приятно.
- Тэль! - Соя выскочила из дома и, схватив за руку, утянула меня в сторону, - все-таки я знала, что Демиург на твоей стороне. Ты только посмотри, какие красавцы эти оборотни! Ты уже определилась, кто тебе больше нравится? - протараторила Соя. - Какие мужчины!
- Соя, ты о чём? За последние дни - это было последнее, о чём я думала.
- Ой, прости меня. Естественно, тебе не до этого. Но как подруга я волновалась за тебя, боялась, вдруг тебя свяжут обязательствами с каким-нибудь чудовищем, а увидев таких красавцев, как камень с души упал. Может, тебе не стоит скрывать своё обаяние? А то мне кажется, мы немного переборщили.
- Я подумаю, Соя, - и обняла её. - Счастья тебе, подруга, береги себя и малыша.
До Сои, наконец, дошло, что это последний раз когда мы видимся, и слёзы брызнули из её глаз.
- Не волнуйся за меня. Ты и Ив будете первыми, кто получат от меня весточки.
Подошедший великан Ив обнял свою жену: - Береги себя, Тэль. - погладил меня по голове, понимая - не стоит затягивать тягость прощания.
Наконец, подошла к учителю. За последние дни мы не перемолвились и десятком слов. Я избегала наши встречи, так как не знала, как можно утешить влюблённого в себя человека. Какие слова смогут разорвать те чувства, что он испытывает в отношении меня? Я ощущала неловкость, что не испытываю взаимного влечения. Для меня он навсегда останется учителем. Мэтр взял меня за руки и прижал их к своей груди.
- Милая Тэль. Любимая ученица, - столько тоски в его голосе. - Возьми его с собой, - и протянул мне Дирк, который я же ему и подарила. - Мне будет спокойнее, если он будет с тобой.
- Я хочу, чтобы ты был счастлив, учитель. Не я твоя половинка. К сожалению, не я. Будь это иначе, я бы почувствовала, поняла намного раньше и твои искренние чувства и свои. Но моё равнодушное сердце не услышало о любви, которую хранило безответно твоё сердце все эти годы. Не я твоя половинка. Не я. Пообещай, что найдёшь её.
- Тэль, я не смогу.
- Просто пообещай, Алэр.
Я приподнялась и поцеловала его в небритую щёку. В ответ меня обняли и прижали к себе, уткнувшись в мою шею на уровне золотой тату.
- Я постараюсь, звезда моя.
Отпрянув от учителя, я поймала на себе заинтересованные взгляды принцев. Меньше всего мне хотелось, чтобы у них сложились неправильные выводы.
- Ты действительно не хочешь, чтобы я поехал с вами? - отец исподлобья смотрит на молодых людей. На его месте, я бы тоже волновалась за свою дочь, отправляя её неизвестно куда, неизвестно с кем.
- Сейчас ты больше всего нужен маме. А со мной ничего не случится. Ты же знаешь, что на мне магическая метка, и пока я в нашей сфере, мне ничего не угрожает. Тем более, ты видел, какой у меня опасный мохнатый охранник? Папочка, родной, береги себя и маму. Мне будет спокойнее, зная, что у вас всё хорошо.
Моё состояние я переписала полностью на родителей. Мне оно здесь уже не понадобится, а я смогу не волноваться за их будущее.
Отец помог мне забраться на коня. Пришлось задрать платье, чтобы осуществить сие действо. Как же приятно было смотреть на разочарованные лица Их Высочеств, когда вместо чулок они увидели мужские штаны для верховой езды, которые я подогнала под свой размер.
Посмотрев на мои две сумки, привязанные к седлу лошади, Мид удивлённо приподнял брови.
- Надеюсь, это приятное изумление принц?
- Это всё что вы с собой берёте, принцесса?
- А моей ценной особы вам недостаточно, или вы желаете несколько подвод со скарбом и тряпьём в придачу?
Нервно сглотнув от представленной картины, принц отрицательно замотал головой.
- Я так и думала.
Принцы уже скрылись за воротами, когда я последовала за ними. Напоследок я оглянулась и, выдавив из себя улыбку, весело помахала провожавшим меня родным людям. Надеюсь моя обманчивая радость скрасит унылые минуты прощания.
РИЧАРД
Интересно, между ними что-то было? Я ревниво смотрел, как Звездочёт обнимает девушку, и то, как он её обнимал, не скрывало его нежной страсти к молодой особе. Что помешало им быть вместе? Неужели пророчество? Не очень-то приятно думать, что одному из братьев в жены достанется опечаленная женщина, страдающая от разлуки с другим.
А она хорошо держится в седле и уверенно выбирает дорогу. Никаких лишних движений, никакого нытья, присущего высоко рожденным дамам по любому поводу, никаких жалоб на несправедливость судьбы. Впервые я встречаю такую неприхотливую женщину. Не говоря уже о том, что весь её багаж ограничен всего-лишь двумя сумками. Любая другая на её месте нагрузила бы не только свою, но и других лошадей ненужными вещами. Она вызывает у меня всё больший и больший интерес. Стараюсь держаться поближе, мало ли какие опасности могут подстерегать на дороге. Странно, что братья не обращают внимание на её удивительные человеческие качества. А ведь то, что она не пожелала взять побольше личных вещей ни для своего удобства, ни в качестве воспоминаний о своей жизни под родным крылом, это, прежде всего, забота о них, о принцах. Это же ясно, что она постаралась облегчить путешествие и не тратить понапрасну время, отведённое нам в этом мире. У нас осталось двенадцать дней на безболезненное присутствие в чуждой сфере, а до открытия портала ещё меньше. Если продолжим ехать в таком же темпе, то уже через три дня доберёмся до столицы и вернёмся в свой мир, так по крайней мере, сообщила девушка, а у меня нет причин ей не доверять.
ТЭЛЬ
Хорошо же у нас проходит близкое знакомство! Принцы тихо посмеивались и переговаривались между собой практически всю половину дня. На меня никто особо не обращал внимания, и только грозный охранник не отходит от меня ни на шаг. Я тоже не собиралась навязываться и не стремилась поддерживать общение. В голову лезли самые невероятные мысли. Может, матрица ошиблась? Все когда-нибудь ошибаются в первый раз. Тогда как объяснить, что я не испытываю никакого интереса к сопровождающим меня мужчинам? Хотя ни красотой, ни телом их демиург не обидел. И вместо того, чтобы познакомиться с ними поближе, всячески отстраняюсь и ищу в принцах негативные стороны характера.
А может, это я не права? Фактически я с ними в равном положении. Предсказание свалилось нам всем как снег на голову и никому не понравится, что его жизнью пытается кто то управлять. Вот и ведём себя как капризные дети по отношению друг к другу.
Притормозив коня, я поравнялась с принцами.
- Если мы хотим успеть к первому открытию портала, стоит немного прибавить в темпе.
- Как скажешь, принцесса.
- Вот об этом, я бы хотела поговорить отдельно. Между собой вы тоже друг друга титулуете, или как-то по-другому друг к другу обращаетесь?
- Ну мы, вроде как, по именам, - озадачился Мид.
- Меня это очень даже устраивает…Мид. И меня называйте по имени. Просто Тэль. Без "принцесса" и прочих светских обращений.
- Как скажешь, при… Тэль.
- Тэль? А как скоро можно будет остановиться? С комплекцией, как у тебя, может быть, о еде сильно и не стоит беспокоиться, а вот нашим растущим молодым организмам необходимо как минимум трёхразовое питание.
"Вот это что сейчас было? Неудачный комплимент или откровенное оскорбление?" Очень похоже на второе.
- Скоро будет небольшой посёлок, Лейн, и все потребности ваших растущих организмов будут удовлетворены.
- Неужели все? - переглянулись, посмеиваясь, братья.
Оставив вопрос без ответа, я устремилась вперёд, задавая темп и показывая дорогу.
Уже через час мы были приняты в доме старосты небольшого поселения. Его взрослая дочь по-хозяйски сновала по просторной светлице, выставляя ароматные кушанья на стол. Немного погодя, в горницу стали наведываться и другие молодки, кидая заинтересованные взгляды на молодых незнакомых мужчин и поднося домашние разносолы. На меня же смотрели с почтительным пренебрежением, что одни, что другие. Похоже, на сегодня для меня принцы потеряны. Все, как один, были увлечены вереницей местных дородных барышень.
- Не хотелось бы вас расстраивать, но не стоит нам здесь задерживаться на долго. Если поспешим, то уже к вечеру будем в ближайшем городе, где и остановимся на ночлег.
Оставив мужчин на попечение старосты, я взяла большое блюдо и, наложив на него побольше мяса и пирожков, отправилась на поиски Рича. Мой клыкастый охранитель своим видом так испугал деревенских, что староста ни в какую не захотел впускать его в дом, не смотря на настойчивые заверения покладистого характера моего мохнатого зверя. Осторожно открыв дверь покосившегося сарая, я встретилась с фиалковым взглядом почти человеческих глаз.
- Рич, не знаю твоих предпочтений, поэтому набрала всего и побольше. Если нужно будет ещё, то только дай знать, и я мигом.
Поставила поднос перед мордой саблезуба и, почесав его чёрный загривок, с удовольствием отметила, что выбранный мной рацион поглощается с большим аппетитом.
- Я сейчас. Ещё воды тебе принесу.
И сбегав до ближайшего колодца, вернулась с ведром воды. Ну что ж, насущные проблемы решены, пора ехать дальше. Когда я вошла в дом старосты с пустым подносом, меня тут же охватило возмущение от увиденной картины. Ярис с Лейном в пьяном угаре что-то оживлённо рассказывали двум симпатичным шатенкам, попеременно лапая их за все выпирающие места. Мида так вообще на горизонте не было.
- Меня не было всего полчаса. Вы когда набраться успели? Обессиленно опустив руки, я посмотрела на виноватое лицо старосты. - А третий где?
Управляющий пожал плечами и указал на дверь:
- Молодые ещё. Пусть нагуляются вволю. Ты не серчай на парней. Вон и девки рады, с такими красавцами покрутить. Мож, кто приглянется? Это правда, что они из далёкого имения и с девками у них проблема? А то у нас дивчин много, и почти все на выданье. А вон тот, маг который, моей дочке приглянулся. А чего, я не против. Будет жить - бедности не знать.
Нет, я щас зарычу не хуже саблезуба. Было бы возможным, я бы первая их упаковала, бантиком подвязала и приподнесла девицам на растерзание. Мы с трактованием предсказания ничего не напутали? Может, я им не в качестве жены нужна, а в качестве няньки?
- А они не уточнили из какого мира их дальнее имение? - вижу неподдельную растерянность в глазах старосты. - Извини, добрый человек, но не стоило на них виды иметь, они гости из другого мира. За щедрый постой и радушный приём счёт отправите по вот этому адресу. А нам дальше в путь пора.
Подойдя к принцам и согнав девок с коленей, твёрдо сказала:
- Либо вы сами попрощаетесь с милыми дамами и дружно пойдёте запрягать лошадей, либо я с удовольствием попрошу Рича позаботиться о вашем нежелании покинуть гостеприимный дом.
Мне показалось, или упоминание Рича слегка отрезвило парней? Довольные улыбочки мигом стёрло с охмелевших лиц, и шатающейся походкой они заторопились к выходу.
Но где же Мид? Уже три часа, как староста ищет его по всему посёлку безрезультатно. Какая же я бестолковая! Нужно было сразу же отправлять на его поиски Рича! Уж он то должен знать запах своего хозяина. А значит, и найдёт быстрее.
РИЧАРД
Что можно так долго делать в посёлке? Спасибо Тэль, подумала о моём пустом желудке. А вот от братьев не ожидал такого безразличия! Засунули в сарай и ни ответа, ни привета. Они что, совсем забыли, что времени у нас не так уж и много?
- Рич! Мид пропал, - услышал обеспокоенный голос, когда голова Тэль показалась в дверном проёме. Я сразу же выскочил во двор и нос к носу столкнулся с двумя братцами. Понять, чем они были заняты в деревне, не составило большого труда, настолько явственно от них шёл запах крепкого алкоголя. Ладно, с ними я разберусь позже. Не при свидетелях. Самое главное сейчас - найти Мида. Его чёткий след шёл на выход из посёлка. Не долго думая, я помчался на его поиски.
Уже заметно стемнело, когда я, наконец, нашёл пропавшего брата, мирно спящего в объятьях растрёпанной селянки в копне ароматного сена. О том, чем занимались эти двое, красноречиво свидетельствовали задранное платье, неприкрытый бюст молодой девушки и яркий румянец пронёсшейся страсти. Братец, с безмятежной улыбкой, довольно похрапывал во сне. Хорошо, что это я их нашёл. Как представлю, что могла подумать звездочёт, увидев такое?! Хотя тут и думать особо не надо, и так всё очевидно.
Я встал над Мидом и стал активно выделять слюну прямо ему на лицо.
- А… что… где… Рич?! - от моего рычания, мгровенно проснувшийся самец, энергично раскидывая руками траву, стал зарываться с головой в свежекошенный стог сена.
- Буди девку и мигом возвращайся в деревню, - зло прорычал над испуганным братцем и устремился прочь. Не хватало ещё своим видом испугать девушку, вдруг заикой на всю жизнь останется?
К моему возвращению, оставленные мной на попечение звездочёта два брата уже стояли около жеребцов и с недовольными лицами обтирались сухими полотенцами. Увидев знакомое ведро в руках звездочёта, стало понятно, что она активно перешла к крайним мерам. Это не девушка, а подарок судьбы! Жаль, я не успел к раздаче. Кивнув уже протрезвевшим братьям, я дал понять, что с Мидом всё в порядке, и скоро он объявиться.
ТЭЛЬ
Увидев, как растрёпанный Мид возвращается в деревню в обнимку с восторженной барышней, я непроизвольно отвела смущённый взгляд в сторону. Не знаю, что меня смутило? То ли вызывающий взгляд Мида, брошенный в мою сторону, то ли вид девушки, свободной от предрассудков и берущей от жизни максимум удовольствия?