- Я жду вас на дороге. Поторопитесь, - с лёгкостью вскочила на лошадь под удивлённые взгляды принцев, неуспевших предложить свою помощь, и ускакала из посёлка. Честно говоря, я была в бешенстве, и мне стоило немного прийти в себя и затушить бушующий в груди ураган чувств, прежде чем я смогу спокойно разговаривать с женихами. Ладно, они меня ни во что не ставят, но хотя бы о своей безопасности могли подумать? Это не у меня ограничено временем путешествие по чужой сфере! Это не у меня истекает с каждой минутой отпущенный Демиургом срок, а промедление грозит неминуемой смертью! Мид, однако, ловкий соблазнитель. Я, если честно, думала, что его братья пошустрее будут, а он за несколько минут деваху окрутил. А чему я удивляюсь? Красавец мужчина, атлет, ему и делать ничего особо не нужно, девушки сами на него вешаются, только помани он своими голубыми, но по-детски наивными глазами, создающими притягательное несоответствие с его сильным, физически развитым телом.
Через какое-то временя троица составила мне компанию.
- Могли бы заночевать в посёлке, - прорезался голос у Лейна.
- Знаешь, сегодня мне изрядно хватило поисков Мида. Или ты хочешь, чтобы по утру я бегала из дома к дому, от сеновала к сеновалу в поисках вас троих?
И через какое-то время добавила:
- До города мы сегодня уже не доберёмся. Будем двигаться до самой темноты, пока есть хоть малейшая возможность видеть дорогу.
- А ночевать где?
- У нас есть одеяла, а я найду чем развести огонь.
Ничего, потерпят. Я же терплю их выходки. Да и протрезвеют быстрее на свежем воздухе.
Совсем стемнело часа через два, и дальше не стоило рисковать лошадьми и продолжать путь по кажущейся ровной дороге.
В сопровождении Рича я насобирала сухого хвороста недалеко от стоянки. Практически на ощупь это была не лёгкая задача, но нежные принцы даже не высказали желания мне помочь. Когда, наконец, костёр осветил искристым пламенем нашу вынужденную стоянку под открытым небом, первое что я увидела, - это довольные лица мужчин, нашедших припрятанный алкоголь. Не знаю, что именно они рассказали старейшине, но его доброта явно перешла все мыслимые границы. Мало того, что споил женихов в посёлке, так ещё им с собой завернул хмельного пойла.
Тяжело вздохнув, я устало пристроилась на развёрнутом одеяле, грея у костра занемевшие руки. Рядом со мной на таком же тонком одеяле улёгся Ярис.
- Всё хотел спросить, что у тебя с глазами, Тэль? Возможно ли тебе чем-то помочь?
Как же я не люблю обманывать!
- Ничего страшного. Просто временная гиперчувствительность. Маг-целитель сказал, что это от чрезмерного напряжения и нервов. Должно само пройти, только очки пока нельзя снимать.
- Первый раз о таком слышу, но радует что это временно. Жаль, моя магия в вашем мире не работает, а так бы посмотрел интересный случай через призму ауры.
Уф…. кажется, пронесло. Но лучше перевести разговор в другое русло. Тем более, что у меня столько вопросов и пока, ни одного ответа. Я ведь так ничего ещё не узнала ни о самих оборотнях, ни об их сфере. Сейчас самое время задать самые интересующие меня вопросы.
- А какое основное правило вашей матрицы? - спросила у Яриса не поворачивая головы.
- Выбор единственного. Твоего первого мужчины. После выбора, только с ним у тебя будет возможность заиметь потомство. В вашу первую брачную ночь он оставит на тебе свою личную метку. И не важно, какие у тебя к нему чувства. Обычно им становиться самый сильный самец. Потом ты сможешь выбрать другого мужчину, если этого захочешь конечно, да хоть всю стаю перебрать, но эти вторичные связи останутся не больше чем телесной близостью, не смотря на их законность, и твоё право иметь несколько мужей сразу. Дети же навсегда принадлежат своему отцу и наследуют всё, что ему принадлежит. Надеюсь, ты ещё девственница? Не скажу, что это большая проблема, но тогда придется проводить сложный ритуал по очищению твоей крови, и нет гарантии в том, что он сработает. Хотя, кто его знает? Ты не из нашей сферы, может, такие крайности тебе и не обязательны? Однако как мужчина, которому не чуждо чувство собственичества, я бы предпочёл в определённых местах быть первым.
- Если мужчина по-настоящему любит, то это, наверное, не должно быть для него слишком важно.
Чувствую, как щёки опалило лёгким румянцем под слоем белил. Не ожидала, что разговор затронет такую интимную тему. Он же не ждёт точного ответа на свой вопрос, правда?
- Ты хочешь сказать что не невинна? - двусмысленную ухмылку, растянувшуюся на его губах, тут же осветили яркие блики жаркого костра. - Тогда у нас есть шанс отлично провести время. Может и выбор будет проще сделать? Попробуешь по очереди, кто на что способен. И даже не переживай! Мы тебя ревновать друг к другу не будем! А ритуал потом все следы с тебя уберёт, и на свадьбе будешь почти как непорочная девица.
Демиург, мне таких откровенных вопросов никогда не задавали, и тем более, не делали таких откровенно бесстыжих предложений! А услышать из уст молодого человека - равнозначно потере всего самообладания. Мои щеки предательски зарделись. И стало заметно жарко. "Надеюсь, сквозь грим не заметно, насколько его слова вывели меня из равновесия."
- Я… я…
Вот это способ заставить меня согреться! Надо взять себе на заметку. Он что, на самом деле мне предложил переспать со всеми по очереди, начиная с себя? Мама! Что-то мне уже никуда не хочется ехать. И я бессознательно стала отодвигаться подальше от беспардонного собеседника. И только когда спиной ощутила тёплую шерсть спящего зверя, почувствовала себя в безопасности.
- Хм….- усмехнулся принц. - Можешь не отвечать. Все-таки обряд не понадобится.
Не ожидала что моё лицо, даже сквозь маскирующий слой пудры и скрывающие пол-лица очки, окажется красноречивее любого ответа.
- А в вашем мире? Какое основное правило? - тут же задал мне вопрос мужчина.
- Выйти замуж за любимого…
Возвращая по крупицам свою невозмутимость, я не сразу прониклась смыслом совмещения основных условий. Но стоило мне это сделать, как до моего сознания внезапно дошел весь ужас положения, к которое я попала.
- Единственный любимый, - прошептала, потеряв на минуту осмысленный взгляд в огненных бликах.
Вот что значит выражение "без права на ошибку". И кто из них? Медленно повернула голову и окинула взглядом развлекающуюся захмелевшую пару и ехидно ухмыляющегося Яриса. Нет, ну мне одной что ли это нужно? Ухажеры, называется! Один доводит меня нескромными вопросами и бесстыжими предложениями, другие только и делают что развлекаются в обществе горячительных напитков, а недавно, так и подавно, беззастенчиво в женском обществе. Одна только надежда на последнего брата. Надеюсь, он не кажется таким же несносным, как и эти трое прожигателей жизни. Хотя, кто его знает? Уже одно то, что он не соблаговолил приехать лично, говорит о многом.
РИЧАРД
Когда шепотом она произнесла "единственный любимый", не замечая, как своими тонкими нежными пальчиками судорожно ухватилась за мой мех, я почувствовал такую сильную дрожь в животе, что она тут же разлилась горячей восторженной волной по всему телу. Во рту мгновенно пересохло. И я словно опьянел, чувствуя её сладостный аромат, близость её девственного тела. Захотелось прыгать от дикого счастья, заполнившего вдруг пустоту хладнокровного сердца, лизать её нежные руки, накинуться на нее прямо здесь и сейчас, и пометить своим запахом. Веду себя как кобель перед случкой! Почему я так реагирую на это невзрачное чудо? У меня и раньше были женщины, но случайная близость с ними не идёт ни в какое сравнение с тем, что я хочу сделать с ней. И только сейчас я понял, что пропал. Понял, что эта хрупкая девушка, отныне стала моим желанием, моим тихим безумием, моей болью. И мысль об этом отрезвила меня лучше, чем если бы я кинулся в ледяную воду, а ещё её взгляд, кинутый на братьев. Неужели она уже выбрала кого-то из них? Яростный рык неосознанно вырвался из моей пересохшей глотки. Она развернула ко мне своё удивленное лицо, на сколько я мог рассмотреть сквозь толстые стекла очков, и спросила:
- Я думала у меня единственной желание их прибить? Вижу, тебя они тоже сильно раздражают? Или уснуть не дают?
Я придвинулся к девушке как можно ближе, чтобы теплом плотного меха согреть её озябшие ноги, а сам спрятал довольный оскал, уткнувшись в стройное бедро. Моя девочка еще не определилась, ещё не сделала свой выбор. Моя?! "Твоя!" - отозвалось сердце тупой болью, - "твоя несбыточная мечта и твоя душевная боль, глупый оборотень"
ТЭЛЬ
Этой ночью матрица не призвала меня, но по внутреннему напряжению и волнению это должно произойти очень скоро. А тот факт, что я заставила принцев ночевать под открытым небом, не улучшило наших отношений.
Проснувшись в тепле под боком у Рича, первого, кого я увидела, был Мид. Великолепный мужчина, чего скрывать, с обнажённым торсом упражнялся во владении клинком, рассекая воздух с воображаемым противником. У меня аж дух захватило от увиденной картины. Мышцы плавно перекатывались в унисон пластичных движений, а затем, с нарастанием ритма мощных ударов, его тело, казалось, налилось невероятной силой. Даже страшно представить, на что способен этот мужчина, встреться ему настоящий противник. Я украдкой наблюдала за его тренировкой. Именно в этот момент он был предельно открытым и искренним, и я увидела душу истинного воина. Правая рука принца была затянута кожаной перчаткой почти до самого локтя. Сначала я подумала, что это для удобства обращения с мечом, но затем вспомнила, что вчера, когда он вернулся в обнимку с девушкой, я тоже видела на нём перчатку. Да и вообще он ни разу её не снимал. Неужели он подсознательно ждёт нападения?
Заметив моё лёгкое шевеление, мужчина тут же прекратил свой опасный танец.
- Не стоило из-за меня останавливаться. Тем более, что это было так красиво.
- Да нет, ты тут не при чем. Я уже закончил. На сегодня и так сойдёт. Доброе утро, Тэль, - он обтёрся куском ткани и, спрятав клинок в ножны, потянулся за рубашкой.
Выскользнув из под одеяла и покинув тёплое соседство, я невольно вздрогнула окунувшись в прохладу раннего утра.
- Было бы неплохо найти воды и приготовить завтрак.
Я окинула взглядом нашу лагерь. Кроме меня и Мида никто больше не встал. Ярис и Лейн мирно посапывали, крепко обнявшись и скопировав положение конечностей друг на друге, словно братья близнецы. Рич навострил ухо, но тоже не торопился подняться с домотканого пледа.
- Недалеко отсюда я нашёл небольшой ручей. Как раз собираюсь туда, чтобы освежиться. Если хочешь, идём со мной.
Я быстро схватила зубную щётку и сосуд для воды и отправилась следом за оборотнем.
Пока Мид плескался в холодном ручье, я, отвернувшись от него, сняла очки и ополоснула лицо освежающей влагой. Затем хорошенько почистила зубы и, набрав воды для приготовления чая, развернулась по направлению к стоянке. Мид тоже закончил утренние процедуры и как-то сочувственно на меня смотрел.
- Ты бы поосторожней с холодной водой.
- В смысле?
- Вон, у тебя кожа какая нежная, что даже губы мгновенно покраснели и опухли.
О чём это он? Я не кисейная барышня, а путешествия налегке с ночёвками под открытым небом я частенько практиковала с Ильёй и учителем. И тут до меня дошло, что я смыла так тщательно наводимую маскировку. Хорошо ещё, очки вовремя успела надеть.
- А, ты про это. Ничего страшного, скоро пройдёт. Вот чай горячий сделаем и согреюсь.
А сама лихорадочно стараюсь вспомнить, в какой карман сумки я засунула пудру и белила. Не готова я ещё становиться сама собой.
- Мид, а почему ты всё время ходишь в перчатке? Это какой-то ритуал? Или это твой талисман?
- Ага, талисман. Скорее память на всю жизнь! Ладно, расскажу, ты всё равно рано или поздно узнаешь, когда прибудем во дворец. Всегда найдутся добрые люди, чтобы рассказать чужой секрет. - и одним рывком сорвал с себя перчатку.
Я увидела его руку и обомлела.
- Мид, мне жаль. - мой голос предательски задрожал от подступившей горечи навернувшихся слёз.
Кисть и рука до локтя мужчины были изувечены следами от ожогов. Шрамы и рубцы были настолько глубокими, что и сейчас должны были причинять боль и неудобство их обладателю.
- Да ладно. Давно это было.
- Ты мне расскажешь, как это произошло?
- Мы тогда ещё детьми были. Однажды ночью во дворце случился пожар. Загорелось крыло, где находились апартаменты родителей и наша детская. Мы так и не узнали, был ли пожар трагической случайностью, или же чьим-то тщательно запланированным покушением. Но вся наша семья чуть не погибла за одну ночь, если бы не Рич. На наше счастье, когда случился пожар, он, в наказание за мелкие шалости, был отправлен на ночной дозор к дворцовой страже. Рич тогда ещё сам щёнком подростком был. А когда охрана заметила огонь, пламя объяло уже всё спальное крыло. Рич был единственным, кто бросился на наше спасение, когда даже взрослые самцы побоялись нырнуть в огненный ад. Он то нас и спас с братьями по очереди. Меня он нашёл самым последним, вот мне и досталась уродливая метка на память. А родителей так и не спасли. Их спальня находилась намного дальше по коридору. После этого, старшему брату пришлось взвалить на себя обязанности главы клана, из нас четверых он единственный, кто обладал сильными качествами альфа-самца.
Сама того не замечая, я гладила его по руке, завороженная грустной историей.
- Мне очень жаль, что вам пришлось пережить смерть близких.
"Теперь понятно, почему их старший брат не смог посетить нашу сферу."
- Я только одного понять не могу, как вы могли подарить благородное животное, спасшее вашу жизнь, мне, совершенно незнакомому человеку?
Мид, виновато отвёл глаза.
- Да пошутили мы. Подумаешь, одолжили на время.
Я выпустила его руку и задумчиво, всё ещё под впечатлением от услышанного откровения, сказала:
- Нужно возвращаться в лагерь. Твои братья, наверное, уже проснулись, - и тихо добавила. - И еще, Мид, при мне тебе не обязательно носить перчатку.
* * *
Где-то через сутки мы уже будем в столице. И не смотря на то, что мы пропустили открытие первого прохода, у нас впереди еще достаточно времени, чтобы спокойно дождаться открытия следующего портала. Я предложила женихам остановиться подольше в небольшом городишке под названием Урлик. Они, предвкушая праздные развлечения, согласились без малейших возражений, а я не стала вдаваться в подробности нашей остановки. Во-первых я, как любая нормальная женщина, мечтала о горячей ванне после четырёх дней пути, а во-вторых, моё внутреннее волнение достигло пика, а это означает только одно - сегодня ночь слияния.
Первым делом нужно было найти гостиницу, где бы присутствие Рича не вызвало возражений. После того, что я узнала о нём от Мида, мне претила сама мысль оставить благородного зверя, достойного большого уважения, в сарае или на улице. Наконец, нашёлся постоялый двор, где согласились нас принять. Но моему дикому желанию тут же предаться горячему комфорту не суждено было сбыться, пришлось побыть провожатой для горе женихов до местных кабаков и злачных мест. Я уже начала уставать от их праздного образа жизни. Что ни остановка - или выпивка, или женщины, или и то и другое. Спрашивается, кто кого сопровождает? Они меня? Или я их?
Оставив принцев в очередной питейной, я отправилась к местному магу. Мы уже далеко отдалились от привычных мне мест, и я хотела узнать обстановку этого региона. А учитывая предстоящее слияние, будет неплохо заранее встретиться с человеком, обязанность которого принять к исполнению моё предсказание.
В гостиницу я вернулась уже ближе к вечеру. Узнала, что принцы ещё не возвращались, и заказала ужин только для себя и Рича, который всё это время был заперт в комнате женихов. Я не стала его брать в город, чтобы не привлекать лишнего внимания.
* * *
Самое трудное в городе - это найти хорошее место обозрения. Не считая того, что мне необходима тишина для медитации во время слияния. А музыка и весёлый галдеж, разносящиеся по ночным улицам городка, своим праздным шумом нарушают редкую интимность момента. Именно поэтому звездочёты редко селятся в городах, и предпочитают тихие уединённые имения. После тщетных поисков мне не осталось никакого другого выбора, как только спросить у хозяйки постоялого двора, где находится местное кладбище. По испуганным глазам было понятно, насколько женщина удивлена и напугана неожиданным вопросом.
Я чуть было не рассмеялась, когда представила себе странную и непривычную для простой женщины картину, но вовремя взяла себя в руки: сначала в гостиницу поселяется одинокая девушка в сопровождении трёх мужчин, что уже не совсем в рамках приличия, затем просит приютить неизвестной породы зверя, внешним видом напоминающего монстра, а не домашнее животное, и в заключение, девушка просится на кладбище на ночь глядя. Думаю, после нашего отъезда о нас тут легенды складывать начнут. А что делать, если это единственное спокойное место, которое пришло мне в голову, а усиливающийся зов уже мутит разум…
В гостиницу вернулась уже далеко за полночь. Грязная, мокрая и злая. Не успела выбрать удобное место, когда слияние с матрицей накатило на мой неподготовленный разум, и я больше часа пролежала прямо на сырой земле. А в довершении всего начался проливной дождь. Я тут же дрожащим голосом попросила полусонную хозяйку приготовить мне горячую ванну, и, выпив стакан горячего молока, поднялась в свою комнату и сразу же переоделась в сухое платье. Судя по тишине в соседней комнате, принцы ещё не вернулись. Ну и ладно, у меня и без них забот хватает. Сегодня я получила очень тревожные вести, которые должна срочно сообщить управляющим города и магам. И мой долг звездочёта перед людьми пересилил моё желание согреться. Не долго думая, вновь накинула на себя плащ. Я немного засомневалась, брать мне с собой Рича, или нет, но вспомнив о безрадостной дождливой погоде, я поплотнее завернулась в дорожный плащ и решила не беспокоить верное животное. Боюсь, что его густая шерсть промокнет до шерстинки под проливным дождём. Увидев меня снова, но уже в дорожной одежде, хозяйка негодующе всплеснула руками:
- А как же ванная?
- Я ненадолго, до мага и обратно.
И чтобы не вызывать больше лишних вопросов, оголила шею с золотистой татуировкой.
Послание матрицы открыло этой ночью, что в окрестностях города появилась очень крупная стая волков. И в любое время могут пострадать мелкие фермы, особенно те, кто живут обособленно, не говоря уже о путниках и торговцах, регулярно посещающих столицу. Всё это я сообщила разбуженному магу и, с чувством выполненного долга, вернулась в гостиницу, чтобы, наконец, позволить себе расслабиться и согреться после пережитых непогодой испытаний.
- Ты смотри, кто вернулся? А что у любовника ночевать не осталась? - услышала я вопрос, едва переступив порог своей комнаты.
- Лейн? Что ты делаешь в моей комнате?
- А что может делать жених в комнате у своей невесты?
Пьяный мужчина, с силой тут же схватил меня за предплечья и грубо прижал к стене.
- Хочу заявить свои права.
- У тебя пока нет никаких прав, Лейн, и лучше тебе остановиться, иначе завтра ты пожалеешь о содеянном, - пытаюсь достучаться до одурманенного выпивкой разума мужчины.
- Я лучше тебя знаю, какие у меня права, глупая самка.