Расставшись с Джиной после ленча, он будто в полусне побрел в свой офис. Макс привык думать о себе как о человеке, не знающем преград и поражений. А тут, начав подводить преждевременные итоги, ощутил себя аутсайдером, который не столь уж многого достиг в своей сумбурной жизни. Умри он завтра, по большому счету ничего не изменится, разве что несколько близких родственников и друзей наденут траур. Ему отчаянно захотелось оставить после себя какой-нибудь яркий след или, на худой конец, наследников. Тем более что с его заболеванием он может вообще остаться без детей! И тогда он вспомнил о малышке Софи, о личном самолете и безотказном пилоте, который в любой момент мог доставить его на Сицилию. А что до обещания, данного Алексу, то Макс не считал себя обязанным перед кем-либо оправдываться, а уж перед старым своим другом Алексом и подавно. Как знать, может быть, Софи суждено стать последней женщиной в его жизни!
Сицилия, отель "Куинтано", бассейн, а в нем девушка в розовом бикини - Софи Резерфорд. Молодая, красивая, желанная девушка. Девушка, с которой не будет проблем. Вот она вынырнула из воды и расположилась на шезлонге.
- Привет, Софи. Загораешь?
- О, Макс! Я не знала, что ты вернулся, - резко обернувшись на его голос, она приподнялась на локтях.
Влажные сверкающие волосы были одним движением головы отброшены назад, и она одарила его лучезарной улыбкой. Оливковые в полуденном свете глаза сияли восторгом. Другого приема Макс не ожидал.
- Смею ли я надеяться, что ты свободна сегодня вечером? - изобразил неуверенность Макс. - Мы могли бы устроить пикник на побережье.
- Конечно, я с удовольствием! - воскликнула Софи. И у Макса не было иного желания, кроме как обхватить и поцеловать это соблазнительное создание. Ему мешало лишь присутствие у бассейна постояльцев отеля.
- Вот и договорились. Заеду за тобой в восемь!
Софи завороженным взглядом провожала удаляющегося возлюбленного, в мгновение ока забыв все треволнения проведенных без Макса дней.
- Что это за место? - спросила Софи, когда, заглушив двигатель и достав из багажника корзину с провизией, он помог ей выбраться из автомобиля.
- La Porto Piccolo, - нараспев по-итальянски ответил Макс и взглянул на нее с нахальной улыбкой мужского превосходства. - Эта бухта - любимое местечко моего друга Франко. Когда нам было по девятнадцать, мы на пару приобрели нашу первую яхту и водили сюда подружек, подальше от родительской опеки. Яхта не бог весть какая, но воспоминания с ней связаны самые упоительные, - с мальчишеской гордостью расписывал Макс прежние подвиги, почему-то совершенно не боясь вызвать у нее чувство неловкости или ревности.
- Расположимся здесь? - оказавшись на борту яхты, спросила Софи, указывая на столик и два стула, стоящие на палубе. Она предпочла не показывать вида, что ей не слишком льстит перспектива пополнить список одержанных им здесь любовных побед.
- Почему бы нет? Сегодня чудесная ночь, и она станет еще лучше, если мы начнем с ужина на палубе, - вкрадчиво начал Макс свою виртуозную игру, обхватив красавицу за талию и пропуская между пальцами шелковистые пряди червонных в зареве заката волос. - Ты не представляешь, как я хочу доставить тебе наслаждение, - нежно шепнул он ей на ухо.
- Мне приятно все, что ты делаешь, - без тени кокетства проговорила Софи, положив свои узкие ладошки на его широкую грудь. - Я без тебя очень скучала, боялась, что больше никогда не смогу прикоснуться к твоим непослушным волосам. И теперь счастлива, что ты вернулся.
- Посмотрим, насколько ты мне рада, - сказал Макс и впился губами в алебастровую шею Софи, заставив девушку содрогнуться от нахлынувшей волны желания. - Пойдем, я покажу тебе яхту, - хрипло произнес он через несколько минут и повлек ее за собой. - Осторожно! Наклони голову, - предупредил он, проводя ее сквозь невысокий проем. Они оказались в крошечной каюте, скупо освещенной огнями бухты.
Макс притворил за собой дверь.
- Приют усталого путника, - объяснил он, указывая на просторную койку, занимавшую почти все пространство каюты.
Девушка смущенно застыла на месте, но и уходить не собиралась.
Макс решительно развернул Софи к себе, властно заглянул в ее глаза и, не найдя в них желания к сопротивлению, победно припал к вожделенному рту. В этот поцелуй он вложил всю силу своей страсти.
- Ты абсолютно уверена в том, что делаешь? - с покровительственной строгостью тихо спросил он Софи.
- Да, - покорно выдохнула та. Легкая летняя одежда быстро оказалась на полу, и они очутились на широком ложе.
- Тебе следовало предупредить, что я у тебя первый, - ласково упрекнул он, когда все закончилось.
- И единственный. Я очень тебя люблю.
- Софи, обожаемая моя. Умоляю, никогда не меняйся.
- Но я уже изменилась. Ты меня изменил.
- И не жалею об этом. Ты мое самое бесценное сокровище, - упоенно шептал он и целовал ее распухшие сочные губы…
- Макс! Макс! Что с тобой? Да очнись ты, наконец! - Джина тормошила брата, который сидел напротив нее с отсутствующим взглядом.
На раут в венецианский отель они пришли в компании супругов Розы и Теда, своих старинных друзей. Роза уже несколько лет была любовницей Джины; Тед, отец ее двоих детей, ради которых они сохраняли видимость брака, имел длительную связь с другой женщиной; а Макс великодушно выступал в качестве алиби для своей сестрицы, охраняя тем самым семейное благообразие и благоденствие всех участников этого причудливого адюльтера, хотя и был уверен, что в их бурную эпоху у окружающих наверняка найдутся куда более насущные проблемы, чем разбираться в подробностях интимной жизни своих сограждан. Но так думал один лишь Макс, и поэтому все хранили в секрете.
- Ты что-то сказала? - попытался включиться в разговор Макс.
- Ты обратил внимание? Здесь Софи Резерфорд, - сообщила ему Джина.
- Да… Ну и кавалер у нее! Неужели не могла найти кого-нибудь поскладнее? Хотя что тут удивительного… - глубокомысленно изрек Макс, скривившись в насмешливой улыбке. Пренебрежение не сработало.
Ни до, ни после Макс не находил такой чувственности в любви, когда каждое его движение встречало естественный отклик искренне счастливого существа, пусть даже совершенно незнакомого с технической стороной любовной игры. Подустав от позерства в постели и желания прослыть искушенным мачо, он - опытный соблазнитель и экспериментатор - помнил далеко не все свои победы. Ночь с Софи он запомнил навечно. Он предложил ей тогда: "Выходи за меня замуж", а потом семь лет раздумывал, почему он это сказал. Возможно, потому что не отдавал себе отчета в словах или потому что, забыв о средствах предохранения, посчитал, что просто обязан жениться на ней. Но вернее всего, потому что понял: Софи должна была принадлежать только ему.
В очередной раз метнув взгляд в сторону Софи, он зло стиснул зубы: она с очаровательной улыбкой по-прежнему ворковала с этим русским магнатом. С циничной улыбкой на лице толстяк похлопал Софи жирными пальцами по щеке. Было очевидно, что они находятся в близких отношениях. Отвращение подкатило к горлу Макса вместе с догадкой, что его малышка Софи переродилась в меркантильную ведьму и спит с этим боровом из-за денег. Потом эти двое пошли танцевать под романтическую музыку, а по завершении танца она поцеловала чертова пузана в щеку. Последняя капля, переполнившая чашу его терпения. Планы его кардинально изменились. Он как ошпаренный вскочил на ноги, но тут же сел опять, осознав, что месть нужно подавать в холодном виде, а оснований для нее все прибавлялось и прибавлялось с каждой секундой.
Взяв себя в руки, Макс удобно расположился за своим столиком и стал бесцеремонно разглядывать повзрослевшую и похорошевшую Софи.
Глава третья
Будь у Софи более развит инстинкт самосохранения, она, скорее всего, немедленно сбежала бы не только с этого званого ужина, но из Венеции. Однако профессиональный долг оказался сильнее. Между Эйбом и Цезарем завязался полусветский-полуделовой диалог, и Софи с радостью вступила на привычную стезю переводчика. Весь последующий час Софи блистала и очаровывала восхищенного Цезаря с такой ретивостью, что чуткий Эйб не замедлил вернуть ее с небес на землю.
- Софи. - Он взял ее за подбородок и заставил посмотреть ему прямо в глаза. - Кого это ты так усердно дразнишь? Если у тебя есть цель, не стоит использовать беднягу Цезаря, лучше используй меня. Я никогда не возражал против игр, а испанец может принять их за открытый флирт. Неужели ты этого хочешь? - с укоризной спросил ее Эйб. - Пойдем потанцуем.
- Не надоедает быть таким проницательным? - нервно рассмеялась Софи, грациозно поднимаясь из-за стола.
Эйб сопроводил ее на танцпол, чем вызвал нескрываемую насмешку окружающих, однако, когда он обхватил свою обворожительную партнершу за хрупкую талию и повел ее в быстром ритме, недоумение сменилось удивленным созерцанием невероятной пластики и непринужденной легкости их танца.
- Ты знаешь, что я считаю тебя восхитительной женщиной, - сказал Эйб, когда музыка стихла. - И кто бы ни был тот, кого ты дразнишь, он полный балбес, раз не смог по достоинству оценить тебя. Запомни это! - внушал Эйб по дороге к столику.
- Ты совершенно прав. Спасибо тебе, - с искренней признательностью поблагодарила Софи и, поцеловав Эйба в упитанную щеку, с легким сердцем села за столик.
- Прошу меня простить, - раздался над ней знакомый зычный голос. - Могу я пригласить вашу партнершу на следующий танец?
Эйбу пришлось задрать голову, чтобы оглядеть человека, дерзнувшего нарушить их тет-а-тет. Неспешно переведя взгляд на Софи, он осведомился по-русски, чего хочет от них этот верзила. Софи тихо перевела ему вопрос.
- Ох! Так вы хотите мою женщину? - Толстяк ловко изобразил дурное знание английского и игриво моргнул своим водянистым глазом.
Софи смотрела на происходящее сквозь полуопущенные ресницы, стараясь не выдать охватившего ее смятения.
- Я надеюсь, что мне будет позволено станцевать с вашей очаровательной спутницей. Должен заметить, Софи и я - давние друзья, - вызывающим тоном настаивал Макс.
- Тогда вы должны сами спросить у дамы. Она не моя собственность, - раздраженно ответил Эйб на безукоризненном английском, удивив даже Софи.
- Поскольку твой кавалер не возражает, могу ли я пригласить тебя на танец, Софи? - язвительно поинтересовался победивший дуэлянт.
- О, Макс! Для меня полная неожиданность встретить тебя здесь. Как видно, Джине удалось преподать тебе несколько танцевальных па.
- Да, среди прочих премудростей, - продолжил скользкую тему Макс, на радость любопытным свидетелям их разговора.
- В чем я нисколько не сомневаюсь, - показала зубки Софи. - Почему бы тебе тогда не потанцевать с ней?
- К сожалению, сегодня она не в настроении, - живо парировал Макс.
- Меня удивляет твое желание пригласить меня на танец, - не придумала ничего лучшего Софи.
- Ну, что же тут удивительного? - не дождавшись согласия, Макс бесцеремонно взял Софи за руку и повлек в центр зала. - Почему бы не станцевать таким близким друзьям, как мы? - во всеуслышание объявил он.
- Я с удовольствием, мистер Куинтано! - с наигранной холодностью отчеканила Софи и церемонно положила свою руку в ладонь партнера.
- Очень мило с твоей стороны, - принялся нашептывать ей на ухо Макс. - А ты необычайно хороша! Даже лучше, чем прежде. Настоящая красавица. Вот смотрел я на тебя и думал: Софи не узнать, она стала элегантнее, грациознее, умнее. Но вот одна беда: по-прежнему имеет слабость к толстосумам. Поздравляю! Этот русский магнат - отличная добыча, но с одной маленькой оговоркой. Ты разве не знаешь, что он женат? - Макс впервые заглянул ей в глаза.
- Даже если и так, - небрежным тоном отозвалась она, постаравшись заглушить душевную боль. Его подозрения в алчности были настолько беспочвенны, что походили скорее на грубость, чем на заблуждение. - Я не ищу себе богатого мужа.
- Ой ли! С другой стороны, ты совершенно права. Богатство и комфорт можно обеспечить и без пошлых матримониальных уз. Бытовая рутина не для женщин твоего сорта, - обличал ее Макс.
- А тебе так хорошо известно, какого я сорта? - медовым голосочком поинтересовалась Софи. Она с тревогой осязала напряженное давление его ладони, соскользнувшей с ее талии на открытую спину.
- Пойми меня правильно. Я был бы рад возобновить нашу дружбу. Что скажешь? - откровенно провоцировал ее Макс. - Не желаешь поменять этого примата на меня? Не прогадаешь. Скажи, это правда, что женщины никогда не забывают свою первую любовь?
Наконец ему удалось задеть ее больное место. Софи переменилась в лице. Глаза ее вспыхнули гневом, и она оттолкнула его от себя.
- Ты отвратителен! - процедила она сквозь зубы, порываясь уйти.
- Возможно. - Он не дал ей вырваться и вместо этого еще ближе притянул к себе. - Ты не ответила на мой вопрос, - дыша ей в ухо обжигающим жаром, шептал Макс.
- Он не заслуживает ответа! Ты пригласил меня на танец, чтобы поглумиться? Тогда вот тебе мой единственный ответ: я семь лет не видела тебя и была бы счастлива не видеть еще семь раз по семь.
- Ну же, Софи! Зачем так кипятиться? По-моему, я предлагаю не такую уж плохую сделку. Хоть я и не столь богат, как этот Эйб, но не стал бы вешать на свою любовницу подобную штамповочную бижутерию, пусть даже и дорогую. Такая раскрасавица заслуживает отборных бриллиантов.
- Как ты смеешь?.. - Она пыталась вырваться из тисков, взбешенная его мерзкими измышлениями.
- Слушай меня внимательно! - рявкнул остервеневший Макс и больно надавил ей между лопатками. - В твоих интересах договориться со мной по-хорошему, если не хочешь, чтобы любезная публика прознала обо всем.
- О чем? Что ты городишь? - осторожно спросила Софи, не понимая, к чему он клонит.
Но музыка стихла, и словесный поединок прервался, сменившись молчаливой битвой. Софи еще несколько раз попыталась удалиться с поля боя, но Макс крепко держал ее за запястье.
- У тебя есть хоть капля стыда? - взмолилась она, когда он склонился к ней для поцелуя.
- В отношении тебя - нет. Я хочу дать понять нашему русскому другу Эйбу, что ты была моей и будешь моей, если мне того захочется, - с этими словами он запечатлел свою волю на ее ледяных губах, не обращая внимания на любопытные взгляды со всех сторон.
- А ты мне не нужен даже в подарочной обертке!
- Очень скоро узнаешь, насколько я тебе необходим.
- С помешанными не общаюсь.
- Не зарекайся, - довольным тоном начал Макс, ведя Софи обратно к столику и фамильярно держа руку на ее бедре. - Кое-кто в Южной Америке рассказал мне пикантные подробности твоего невероятного карьерного взлета. Утверждают, что профессиональные навыки играли при этом далеко не главную роль.
- Теперь ты вдобавок коллекционируешь сплетни? - Софи удивило, что до этой встречи она даже не задумывалась, что у них могут оказаться общие знакомые.
- Сын чилийского посла, например. Мальчик прекрасно играл в поло. А ты настолько вскружила ему голову, что он в конце концов свалился с лошади и серьезно повредил ногу, не в силах отвести от тебя взгляд во время игры. Как я его понимаю! Но хуже всего то, что ты даже не удосужилась навестить влюбленного страдальца в больнице.
- Ну и что? - Она помнила этот инцидент лишь благодаря тому недоумению, которое вызвали у нее распространившиеся слухи, поскольку с юношей, несколько раз смотревшим в ее сторону во время игры, она даже не была знакома. Впрочем, оправдываться перед Максом было бы совершенной глупостью.
- Также я слышал, что твой отец снова женился и у тебя появился маленький братишка.
- И-и?.. - Ее очень удивила столь резкая смена темы.
- И если тебе дорого их спокойствие, ты просто обязана пообедать завтра со мной. Нам необходимо обсудить ряд вопросов. Позвоню в полдень, - хозяйским тоном распорядился Макс и отодвинул стул, чтобы она могла сесть за столик.
- Нам нечего обсуждать, - буркнула Софи. Она принялась размышлять, чем обусловлены его попытки вернуть ее расположение на глазах у преданной Джины и при чем тут ее семья.
- Не советую исчезать. Спасибо за незабываемый танец, это было великолепно, - Макс изобразил светскую улыбку. - Эйб, вы были очень великодушны, что позволили мне потанцевать с вашей дамой…
Эйб вперил в него свинцовый взгляд, не торопясь с ответом и покосившись на Софи.
- Прими мои соболезнования, дружище, - наконец по-русски сказал он, отыскав наилучший способ вызвать замешательство у стоящего перед ним надменного типа.
- Что ты хотел этим сказать? - тихо рассмеялась Софи, когда Макс отправился восвояси. - Я совершенно не понимаю вашего брата-мужчину, но знаю точно, что мне не следовало танцевать с этим Максом Куинтано, и я не собираюсь встречаться с ним завтра.
- Это всего лишь доводы разума. А сердце говорит совершенно другое, - усмехнулся прозорливый Эйб. - Я все видел. Мне кажется, вам стоило дождаться, когда заиграют танго, а не портить легкий фокстрот неуместной экспрессией. Должен признать, бомонд заинтригован. И если ты не понимаешь, почему я ему соболезную, то, скорее всего, он своего добьется, - Эйб подозвал официанта и заказал еще шампанского. - Мне нравится эта игра, и я хочу видеть ее продолжение. Моя жена будет в восторге, когда я ей обо всем расскажу. А мы-то все гадали, когда наша снежинка оттает.
К концу приема, Софи истощила весь запас сил и аргументов, разубеждая Эйба, что между ней и Максом ничего нет. Окончательно запутавшись в собственных мыслях, она бросила эту затею. Оскорбительный поцелуй на глазах у всех, обидные намеки и открытая клевета, а также присутствие рядом Джины и собственная беспомощность - все это оставило тягостный отпечаток. Ни о каком совместном ленче и речи быть не могло. Софи осушила бокал с шампанским и охотно согласилась на предложение Эйба выпить кофе.
Глава четвертая
Вернувшись в отель, Софи первым делом скинула с себя платье и поспешила под душ. Вытершись насухо и причесавшись, она натянула мягкую хлопчатобумажную ночную рубашку и нырнула под покрывало. Неимоверно уставшая за день, она быстро уснула. Но сон оказался неглубоким и беспокойным. Впечатления дня причудливо мешались с воспоминаниями.
Семь лет назад, расставшись с Максом после их первого любовного свидания в ресторане, когда он отверг ее и уехал, она постаралась внушить себе, что непозволительно увлеклась. Фантастически богатый и многоопытный Макс не способен воспринимать ее всерьез. Она для него не более чем милая компаньонка для пляжного отдыха. И самое худшее, что она могла сделать для них обоих, - это спровоцировать его на опрометчивый поступок. И тем не менее она пошла на это.
В действиях Макса не было ни капли обмана.
Он был предельно откровенен, приглашая ее на борт яхты. Она не стала возражать и, когда оказалась с ним один на один в тесной каюте, без колебаний и смущения разделась и прильнула к нему, добровольно разделив с ним ложе и наслаждаясь его ласками и головокружительными поцелуями. Покорно последовала за ним по туманной тропе чувственных наслаждений, не требуя ничего взамен. Она видела его глаза, когда он замер, обнаружив, что стал для нее первым мужчиной. Вначале он чуть напрягся, но потом улыбнулся и дал волю своим чувствам. В тот миг он сделался таинственным чародеем, создавшим для нее любовь. Он будто заключил с ней тайный договор, условия которого она безоговорочно приняла.