Утром Дынко в очередной раз пригласили на обед в замок и он в очередной раз отказался. Нынче обеды в обществе княжеской семьи сильно его удручали, несмотря на то, что по большому счету несли положительный заряд. Дело было в Радиме с Дарькой, которые после всего пережитого вели себя просто невыносимо. То замирали, как истуканы, переходя на мысленный разговор и тогда их внимание привлечь было просто невозможно. То, что еще хуже, превращались в расшалившихся подростков, так что каждый обед походил на какой-то немыслимый спектакль двоих актеров.
Типичный обед проходил примерно так.
Смотря в тарелку, несмотря на многочисленные просьбы полную, как у всех остальных, Дарька недовольно морщилась. Радим тут же преувеличено радостно заявлял, что желает, чтобы его жена была "пышной" и щедрой рукой докладывал чего-нибудь еще до тех пор, пока гора еды опасно не наклонялась над краем тарелки. Дарька заявляла, что она готова быть пышной только в одном месте и только в течении нескольких месяцев. Ну, или два раза по нескольку. Ну… Потом Дарька начинала считать, сколько именно раз она готова быть пышной, сбивалась со счета и задумчиво замолкала.
Как только Радим отворачивался, чтобы перекинутся с соседом парой слов, половина еды из Дарькиной тарелки тут же перекочевывала в его. Заметив подлог, Радим вздыхал, но молчал, признавая, что его провели. И так далее…
В этой игре не было места никому, кроме них двоих, остальные долго не выдерживали и, наспех поев, сбегали.
Дынко хватило одного такого обеда, чтобы страшными клятвами клясться, что отныне он туда не ходок. Остальные альфы были с ним в этом деле солидарны и всячески от подобного мероприятия отнекивались.
Ели бы Дынко все-таки посетил обед, он вместе с Радимом и Дарькой узнал бы о письме от Лесного Короля, который, завуалировав просьбу торговыми предложениями, сообщал о посещении Звериной страны их делегацией во главе с собственным сыном Лателем. Причем неженатый в данный момент принц, будущий Король Лесных земель, оказывается, неожиданно изъявил горячее желание путешествовать и высказал искрений интерес к осмотру достопримечательностей Сантании и лично к княжне Власте, слава о красоте и скромности которой давно уже достигли Лесного двора.
Когда Власта, после целого дня, проведенного в обществе сестры Слава, с которой за последнее время очень сдружилась, вернулась домой, ее тут же весьма настойчиво пригласили в комнату совета.
Там ее поджидала княжеская семья в полном составе, исключая Дарену, потому без лишней тягомотины Власту посвятили в курс дела.
Правитель сообщил, что лесные, видимо, разочаровавшись в союзе с дивами, теперь имеют виды на союз со звериным народом, так как полезнее дружить с теми, чьи права владения землей всеми признаны.
- К нам выехало лесное посольство, - сообщил Правитель дочери.
- Ладно, - ответила удивленная таким сообщением Власта.
- С ними - наследный принц.
- Ладно, - согласно кивнула Власта, как будто у нее просили разрешение, а не просто ставили в известность.
- И этот принц… горит желанием с тобой познакомится, - осторожно продолжил Правитель.
- Ладно, - подумав, решила Власта.
- Да что ладно-то? - влез Радим. - Отец, надо объяснять проще, так она ничего не поймет! Власта! Сюда едет делегация лесных с принцем во главе и едут они просить твоей руки! Их главная цель в данный момент - породнится с правящей Звериными землями семьей, то есть - нашей. Понимаешь ли, они, наконец, осознали, что магия дивов настолько сильнее их собственной, что… А, ладно, дело в другом. Так вот, он с тобой познакомится и сразу предложит стать его женой.
- Ну и пусть предлагает, - легко ответила Власта.
- Да не все так просто! Дело в том, Власта, что причина отказа в таком случае может быть только одна - если ты уже будешь просватана. Ясно?
Власта посмотрела внимательнее.
- А если он мне просто не понравиться?
- А это не простой брак предлагается, а политический союз! Никого не волнует, понравиться или нет. Как только он официально сделает предложение, мы должны будем дать ответ, а причин отказывать у нас никаких нет!
Власта раздумывала, удивленно хлопая глазами.
- Так что… насчет единственно возможной причины отказа? Может, к примеру… Ну, официально объявим о помолвке с… кем-то еще? - старательно обходя подводные камни, поинтересовался Радим. Когда его слова достигли ушей княжны, на ее лице проступила крайняя степень возмущения, а после - упрямства. И тогда Власту понесло…
- Не понимаю о чем ты, - подозрительно прищурилась разгневанная княжна.
Радим повернулся к матери, так как с сестрой в таком состоянии говорить бесполезно. Та мягким голосом тут же вступилась.
- Власта, да не время упрямится! Не порти себе жизнь, отказ принцу будет оценен как оскорбление всему лесному народу! Мы только-только с одной войной разобрались… Дынко, может и…
На этом имени терпение Власты окончательно закончилось!
- Я желаю знакомиться с принцем! И почему вы тут все решили, что он мне не понравиться? Может я, наоборот, всю жизнь мечтала выйти замуж за лесного и стать настоящей королевой?! И ни слова больше не желаю слушать! - холодно отчеканила Власта, останавливая уже открывающего рот Радима.
Развернувшись, упрямица тут же покинула зал совета.
Радим хмыкнул.
- И что будем делать? - неизвестно кого спросил Правитель.
- Да пусть сами разбираются, - ответил Радим, - взрослые, поди, давно.
- Дынко нужно из замка отправить, - решил Правитель.
- Это еще зачем? Наоборот, пусть все знает, завтра с утра встречусь с ним и расскажу. Дынко не из тех, кого напугаешь заморским принцем, - уверено сообщил Радим. - Нам лучше думать теперь, как будем отказывать, Власту, видишь, как несет… Хоть бы у нее ума хватило предложение не принимать! Хотя… неприятности она нам в любом случае обеспечит.
Утром, однако, Радим был занят и поговорить с Дынко не успел.
Колот изучал бумаги, задумчиво жуя что-то несуществующее. Дынко заявился утром, как обычно, молча уселся напротив стола и стал ждать.
- Вовремя, - сообщил Колот - у меня как раз к тебе дело. Поедешь в деревню… - он пошуршал бумагами, - а, вот… Лугоцвета и проверишь беспристрастность тамошнего суда.
- А… в Сантании дел никаких нет?
- Нет, Дынко… Поезжай. Возьмешь с собой Торема, пусть поучиться, молодой он у нас, надобно ума понемногу набираться.
- А Славу не нужно ума набираться? Он тоже молодой, - хмыкнул Дынко.
- Слав… сам наберется, без помощи, нас пока больше Торем волнует. В общем, бери его и поезжайте быстрее, запрос оттуда уже давно лежит, все откладывали. Теперь неудобно уже тянуть…
Потом он выложил на стол перед Дынко карту, верительную грамоту и деньги на двоих. И снова вернулся к изучению броской плотной бумажки с вензелем Лесного Короля.
Что-то тут не так, в очередной раз думал Дынко, разглядывая деревню, куда их направили. Ощущение какой-то неправильности преследовало его всю дорогу, а поведение Торема, который прыгал вокруг Дынко, будто тот смертельно болен, вот-вот упадет и околеет, только подкрепляло подозрения. И вот вокруг крепкие ухоженные дома, ровные заборы, дорога засыпана галькой - тут явно хороший Староста, вон какой порядок в своих владениях поддерживает. Вряд ли он в других делах глупее, из опыта Дынко знал, что когда Староста начинает забывать о доверии и пользуется положением только себе в пользу, вся деревня выглядит обтрепанной и уставшей. Это не тот случай.
Встреченные на улице женщины охотно показали дом старосты и даже вызвались проводить. Дынко отказался, но не упустил возможности расспросить их о проводимых Старостой деревни судах. Что говорит народ? Много ли недовольных? Женщины пожали плечами и заверили, что вроде бы бывают недовольные, но только из числа тех, кто недовольны всегда и всем.
Поблагодарив, альфы поехали дальше и только тогда Торем догадался, наконец, спросить, зачем они, собственно, вообще сюда прибыли.
- Будем с тобой присутствовать на суде, сидеть, пока староста людей судить и следить, все ли по совести. Если нет - вмешаемся, а после старосту снимут.
- О-о-о, - сказал пораженный важностью миссии Торем, - а если, к примеру, убийца? Как такие решения на душу брать?
- А убийцам волхвов вызывают, мы будем только бытовые дела слушать. Обычно тяжбы о мелких кражах, животных и отцовстве, скукота еще та.
Торем важно кивнул.
Староста оказался на вид достойным, в общении спокойным и, в общем, Дынко понравился. Принял их душевно, не лебезил, не лез раньше времени с проблемами. Подтвердил, что отправлял просьбу прислать альфу, но даже не думал, что их прибудет сразу двое! Дынко не стал пояснять, что второй находится в качестве ученика.
Вечером гостям истопили баню, сытно накормили и рано отправили спать. Староста тем временем обошел всех, кто ждал суда и назначил разбирательства на ранее утро.
После завтрака во дворе старостиного дома начали собираться участники тяжб и многочисленные зрители, которых оказалось неожиданно много, так что половина во дворе не поместилась и стояла за забором. Из дома был вынесен большой стол и несколько стульев. Не оттягивая, за стол уселся серьезный и почти хмурый староста, альфы - позади него. Торем не смог скрыть любопытства и круглыми глазами разглядывал толпу напротив. Зрители, пришедшие не столько послушать суд, сколько поглазеть на альф, тоже времени даром не теряли и Дынко чувствовал на себе массу пытливых взглядов.
Староста оглянулся убедиться, что альфы готовы, получил разрешающий кивок и приступил к разбирательствам.
Первым взялись за дело об обмане - перед столом соткались две удивительно друг на друга похожие и разодетые, словно на праздник, женщины в низко надвинутых на лоб косынках. Из скомканных объяснений выяснилось, что одна попросила вторую купить на ярмарке мешок муки, на что дала денег. Вторая же вместо заказанной мелкой и белой, привезла серую и крупного помола и еще имела наглость заявить, что данных ей денег на лучшую попросту не хватило! Потом объяснения сразу же перетекли в спор, первая сообщила, что денег дала предостаточно и видимо просто некоторая особо расчетливая особа часть из них просто присвоила! Та ответила, что ни копейки не взяла и вообще вот так берись добрые дела делать, потом еще и виноватой останешься!
Спор сразу же перешел в стадию скандала и Староста, решив, что наслушался достаточно, тут же поднял руку верх. Женщины замолчали, хотя желание продолжить схватку явно читалось в их лицах. Однако громко ругаться они больше не решались и продолжили перебранку почти шепотом.
Некоторое время староста усиленно думал. Потом встал.
- Мешок привезенной муки сдадите в общину, считайте, сделали добровольный взнос. Ты, - указал на вторую, - половину полученных денег вернешь хозяйке. В следующий раз договаривайтесь о цене и что делать, если денег не хватает.
Женщины выслушали решение весьма скептически, но спорить не стали, каждая подумала, что вроде как наказали не только ее, невиновную, но и виновную соседку! Выйдя за ворота, в толпу улыбающихся людей, обе продолжили переругиваться, правда, уже лениво, просто по привычке.
Торем вопросительно оглянулся на Дынко. Тот кивнул - пока все идет нормально.
Следующим из толпы вышел пожилой мужчина, с бородой-лопатой, таща за собой девушку с младенцем на руках. Оставил ее посреди двора и к столу подошел уже один.
- Значит, дело такое. Видишь, внук у меня родился, а папаша его признавать отказывается! Требую принудить!
- Кто папаша-то? - поинтересовался Староста.
- А то ты не знаешь! Племянник твой, Никифор, - уверенно заявил мужик.
- Да Колька папаша младенца, точно Колька! - крикнул из толп важный женский голос. - Своими глазами видела, как она с Колькой в лес что ни ночь… гулять ходила.
- Я не отказываюсь, было, - крикнул какой-то длинный, видимо, тот самый Колька, - однако ж и Никифор тоже с ней… по грибы ходил. Так что папаша - он!
Толпа развеселилась - раздавались приглушенные смешки и тихие комментарии.
Торем смотрел на низко опущенную голову девушки и участливо подумал, как тяжело, наверное, так перед всеми стоять и слушать подробности своей личной жизни. Та вдруг как почувствовала, быстро подняла голову и внимательно на него посмотрела. А потом… улыбнулась, да так лукаво, что у Торема просто челюсть отвалилось - у нее щеки даже не порозовели, что уж там говорить о каком-то стыде.
- Никифор, было? - обратился к кому-то в толпе Староста. Один из целой компании малоотличимых друг от друга парней ответил весьма спокойно:
- Было. Тока дите все равно Колькино!
Староста вздохнул.
- Чего хочешь от папаши ребенка? - спросил счастливого деда, невозмутимо ждущего решения.
- Пускай или женится или платит. Дите растить нужно. Пусть платит пять золотых!
Такой поворот событий народу явно пришелся по душе, потому что толпа заволновалась, то и дело сверкая любопытными глазами в сторону потенциальных пап.
- Женится, будет кто? - спросил Староста у обоих.
Те тока головами покачали.
В этот раз Староста ни минуты ни думал.
- Оба заплатите по пять золотых.
Мужик довольно крякнул и быстро утащил дочь с младенцем со двора, словно боялся, что Староста может и передумать.
В этом деле Торем простым взглядом не ограничился, а сопроводил вопросом:
- Чего это он обоим платить присудил? - история странным образом задела его за живое. - За что двоим-то? Папаша же кто-то один.
- И как ты установишь, кто? - сказал Дынко. - Правильно староста решил. Это они сейчас от сына отказываются, а как заплатят, сразу начнут друг друга убеждать, что это именно его ребенок. Два добровольных отца лучше, чем один принудительный.
Потом еще было дело о корове, развалившей чей-то забор и утонувшей в яме, когда-то копавшуюся под колодец, но неожиданно осевшую и заброшенную.
- Она в твоей яме утонула! - заявлял удивительно маленький и круглый мужичок, волнуясь и все время поглаживая голову.
- Она сама туда забрела, мне забор поломала! Привязывать надо было лучше! - отвечал второй, насупившись.
Подумав, староста возместил стоимость утонувшей коровы из общинных денег. Торем вопросительно повернулся к Дынко.
- Все правильно, виновных нет, а оставь как есть - будут два врага. Судья хороший…
Это Дынко удивляло. И зачем их сюда вызывали? Староста в деревне отменный, побольше бы таких, люди его слушают и решения его принимают. Бурчат, конечно, втихую, но так это просто пар выпускают.
- Не пойму, зачем нас сюда отправили, - сказал Дынко вслух. - Слышь, Торем?
Тот вдруг густо покраснел и глаза опустил. На круглом лице легко читалось, что он крепко хранит какую-то великую тайну и намерен хранить до последнего.
"И правда… еще учить и учить", - подумал Дынко и, не теряя времени, направился прямиком к Старосте. Там он долго ему что-то говорил, тот внимательно слушал и, в конце концов, согласно кивнул. Потом сразу куда-то ушел.
Несмотря на послеобеденное время, народ расходился медленно, тешась надеждой, а вдруг еще что интересного случится? Однако ничего не случалось и вскоре двор совершенно опустел.
Пообедав, Дынко неожиданно заявил Торему, что у него организовались какие-то важные дела и он вернется только вечером, тут же собрался и уехал.
Увидь Торем, какие именно дела у его спутника, сильно бы изумился - Дынко приехал к реке и до вечера валялся в траве на берегу, изредка заходя в воду, чтобы размяться и поплавать.
А вечером к старосте заявились гости, чтоб по принятой традиции отметить удачное окончание тяжб, которые никто не стал оспаривать. Торема, естественно, пригласили присоединится и он, естественно, с удовольствием согласился. Компания оказалась веселая, шутки так и сыпались, а уж как они пили!
К тому времени, как появился Дынко, Торем сидел на лавке и напоминал качающийся на воде огромный поплавок.
- Дынко! - радостно завопил Торем. - Наконец-то! Иди к нам!
Дынко, конечно же, к ним присоединился. Празднование продолжилось, только вот Торем, сам того не замечая, пил гораздо больше остальных и Дынко, наливая себе чисто символически, не забывал наполнять стопку собрата доверху.
- Удачная у нас с тобой поездка получилось, - медленно говорил, словно вслух раздумывал, Дынко. - Смотри, как все складывается. Староста здесь хороший, добрый. Судит… дай боги все бы так судили! Получается, Торем, нас с тобой Старейшины за нос водят…
Торем вдруг загадочно улыбнулся. Меня за нос не поводят, не на того напали, явно говорил весь его вид.
- Какая-то заварушка в замке намечается, а нас с тобой прочь отправили, чтобы не мешались, - вдруг догадался Дынко, поражено оглядываясь на Торема.
Тот фыркнул. Кого еще отправили, было написано у него на лице.
- Вернемся, а все интересное уже без нас произошло… Что бы это могло быть? Даже не знаю, всю голову сломал. В чем же дело? - Дынко горько вздохнул и замолчал, поглядывая на Торема так, как смотрят на старших и более опытных.
Торем сердобольно глянул на его понурую голову, жаждущие совета глаза и… не выдержал.
- Да это не нас, это тебя… отправили!
Дынко тут же с интересом придвинулся ближе и отступать уже было некуда.
- В замок делегация лесных приезжает. С принцем. Княжну будут сватать… Вот тебя и отправили, - Торем хотел похлопать Дынко по плечу, промазал и стал успокаивать словесно.
- Что ж поделать, бабы такие… глупые бывают. Уперлась княжна наша, пусть, говорит, сватает! А ведь отказать-то нельзя будет. Как только предложит принц руку считай все… пропала княжна.
Торем набрал побольше воздуху для горестного вздоха, которым готовился поддержать упавшего духом Дынко и вдруг с немалым удивлением увидел, что тот совершено спокоен и даже улыбается.
- Ну и зачем такие… глупости выдумывать? Куда-то меня оправлять?
- Так тебя ж пожалели! - горячо поведал Торем, - ты ж… несчастный, как больной ходишь… переживаешь, извелся весь. Глупостей вдруг наделаешь…
- Чего? Я? - удивился Дынко.
- Ты ж… сам на себя не похож, как будто подменили! В себя придешь ли теперь, неизвестно. Так все говорят…
Услышанное заставило Дынко надолго задуматься. Отправили подальше, чтобы ничего не натворил? Картина складывалась неприглядная. Как проснувшись после нудной зимней спячки, он решительно отряхнулся и стал рассматривать свое поведение со стороны. Как заменили… Что ж он творит? В кого превратился? Даже Торем его жалеет. Его? Торем?
И главное… зачем? Ведь все так… очевидно, прозрачно, как кристальная вода родника. Что ж он… время-то теряет? Ведь ему… давно уже все отдали, осталось просто, наконец, взять.
- Да-а-а, Дынко, - сказал он сам себе - крепко же тебя пришибло. Позволяешь княжне дурить, а ведь хорошо знаешь, до чего такая дурость может дойти. Ну что же, пора уже заняться и самой жизнью, а не ее жалким подобием.
Торем вздыхал, что-то продолжая бурчать себе под нос. Дынко не стал вслушиваться, все нужное уже узнал.
- Когда делегация приезжает?
- В день, когда мы уехали, отправилась из Стольска.
Дынко мысленно подсчитал. Поедут по тракту, так что времени полно.
- Говоришь, как попросят руку, нельзя будет отказать?