Нихил, сосредоточенно нахмурившись, безуспешно пытался понять, о чем идет речь.
– Не пойму, о чем ты, – выговорил он наконец.
Шуэта раздраженно тряхнула головой:
– Забудь. Я, как обычно, все путаю и порчу.
– Нет… успокойся немного и дай мне все понять.
Он смотрел на нее ласкающим взглядом, и она ощутила, как подгибаются колени.
– Думаешь, я приглашаю тебя на ужин, потому что хочу стать твоим приятелем?
– Что-то в этом роде, – промямлила она и тут же громко взвизгнула, когда он схватил ее в объятия.
– Приятель? Хм, это мысль, – протянул Нихил. – Чисто платонические отношения, верно?
Сердце Шуэты бешено колотилось, она крепко прижалась к его груди, словно хотела, чтобы он тоже почувствовал, как оно бьется. Когда он наклонил голову, чтобы поцеловать ее, она сжалась и словно застыла в его объятиях. Нихил поцеловал ее очень легко, словно пробуя на вкус губы, но когда она бессознательно прильнула к нему, поцелуй сделался более глубоким, более требовательным. Ощущения были чудесные, и Шуэта почувствовала себя брошенной и несчастной, когда он отстранился.
Она несколько раз вздохнула.
– Значит, не совсем платонические? – осведомилась она, стараясь, чтобы голос не дрожал.
– Не платонические, – подтвердил он и улыбнулся.
От его легкой, невероятно сексуальной улыбки сердце Шуиты забилось еще сильнее.
– Ты согласна?
Более чем согласна, но Шуэта не могла сказать это вслух, иначе он посчитает ее чересчур доступной. Стараясь держаться хладнокровно, она ответила дерзкой улыбкой.
– Пожалуй, я могу с этим жить, – кивнула она и ахнула, когда он рывком притянул ее к себе, чтобы снова обжечь поцелуем.
– Увидимся в Мумбаи, – прошептал он.
И прежде чем она успела собраться с мыслями, чтобы ответить, он исчез.
Шуэта успела увидеть, как он входит в отель. Вряд ли теперь можно сказать, что между ними нет химии.
Девушку охватила чистейшая эйфория. Краем сознания она понимала, что не стоит очертя голову слепо вступать в отношения. Но сейчас хотела насладиться счастливым мгновением, не волнуясь о будущем.
Глава 4
Со времени ее возвращения в Мумбаи прошло больше двух недель. Они с Нихилом наконец должны были встретиться. Он уезжал из города на несколько дней, а потом ей нужно было закончить проект в безумные сроки, после чего она уехала в Пуну, повидаться с отцом и теткой. Теперь, когда Шуэта наконец вернулась, Нихил зарезервировал столик на субботу в шикарном новом ресторане у ипподрома Махалакшми.
– Куда ты собралась? – спросила лежавшая на постели Прайя, когда Шуэта сделала очередную попытку подвести глаза.
– Да так… никуда в особенности.
Она сама не понимала, почему держит в секрете свидание с Нихилом, но она ничего не сказала Прайе, и будет очень стыдно, если все открыть ей сейчас.
– Мы со старыми друзьями по колледжу решили собраться, выпить, а потом, возможно, поужинать.
– Можно и я с тобой? – спросила Прайя. – Рахул уехал из города. А мне так скучно… может, один из твоих друзей сумеет поднять мне настроение?
– Прости, – ответила Шуэта, посылая Прайе веселый взгляд. – Они не в твоем вкусе и нам о многом нужно поговорить. Давай лучше я одолжу тебе один из своих DVD. Посмотришь хорошее кино.
– У тебя отвратительный вкус во всем, что касается кино, – пробурчала Прайя, подходя к комоду, где Шуэта держала свою коллекцию дисков. – Мрачные, элитарные истории. Никакого веселья, никакой романтики, и у тебя даже нет хороших боевиков!
Она стала наблюдать, как Шуэта очертила губы контурным карандашом и принялась красить помадой.
– Ты встречаешься с парнем! – объявила она, широко улыбаясь.
Шуэта негодующе уставилась на нее.
– Ну, конечно! Вот почему ты не хочешь, чтобы я пошла с тобой! Я сто лет не видела, чтобы ты так трудилась над своим лицом, а кроме того, ты сменила три платья, прежде чем выбрать это. Кто он?
– Ты его не знаешь, – промямлила Шуэта, закрывая кейс с косметикой и прыскаясь последними каплями духов.
– Вздор! Я знаю о тебе все!
Прайя немного подумала:
– Поняла! Это тот красавчик из Кералы! Как там его звали? Навин? Нирав? Нет – Нихил! Ты встречаешься с Нихилом, верно?
Шуэта ощутила, как щекам стало горячо. Прайя торжествующе закудахтала:
– Я так и знала! Знала, что тут дело нечисто! Подойди, дай взглянуть на тебя! Особенное свидание требует особых забот.
Шуэта молча покорилась исследованию под всеми мыслимыми ракурсами. У Прайи был хороший вкус, и ее мнение уж точно не повредит.
– Что же, неплохо, – объявила она наконец. – Правда, чуть больше румян не помешает. И я поверить не могу, что ты посмела не купить новое платье. Это очень милое, но ты уже сто раз его надевала!
– Нихил его не видел, – возразила Шуэта, отбиваясь от попыток Прайи наложить на ее щеки побольше румян. – И я не хочу выглядеть так, словно уж очень тщательно готовилась.
Она в последний раз взглянула в зеркало. Темно-синее платье обманчиво-простого покроя идеально обрисовывало фигуру. На шее поблескивал бриллиантовый кулон на цепочке белого золота, в ушах – такие же серьги. Туфли, как обычно, были точно в тон платью.
– А туфли – это не чересчур? – спросила она встревоженно.
Прайя поколебалась:
– Слишком много цветовых совпадений, но ничего страшного – парни никогда не замечают подобных вещей.
Но Шуэта уже скинула туфли и надела вместо них серебристые босоножки на ремешках.
Домофон зазвонил, и Прайя подбежала взять трубку.
– Твое такси здесь, – сообщила она.
Шуэта вызвала такси вместо того, чтобы, как обычно, ловить машину на улице. От ее дома до ипподрома было около получаса езды, но сегодня посреди дороги сломалась бетономешалка, и затор был ужасным. Несмотря на это она приехала на несколько минут раньше. Нихила еще не было, а они договорились перед ужином выпить в баре.
Чувствуя себя не в своей тарелке, Шуэта заказала коктейль и потихоньку пила, обозревая помещение. Все здание недавно было заново отремонтировано и обставлено. В баре были высокие деревянные потолки с фальшивыми балками и много псевдоантикварной деревянной мебели и панелей. Шуэта слегка поморщилась. Она не могла понять, почему новые заведения старались выглядеть древними.
– Выглядишь недовольной, – заметил Нихил, подходя к ней.
Шуэта от неожиданности подскочила и пролила коктейль.
– Все дело в обстановке, – призналась она. – Хозяева пытались придать заведению вид старого английского паба, но оно не старое и не английское, особенно потолок – откровенная подделка! У пабов обычно низкие потолки.
– Обязательно передам архитектору, если встречу, – весело заверил Нихил. – Я бы извинился за то, что опоздал, но пришел вовремя, верно?
– Верно. У меня патологический страх перед опозданием, – вздохнула Шуэта. – Поэтому я всегда прихожу раньше. Случалось, я даже приходила на свадьбы раньше жениха или невесты. Кстати, ты прекрасно выглядишь.
Последнее не стоило говорить, но он действительно смотрелся настоящим красавцем. "Прекрасно" – это вообще не то слово. Он подстригся и новая прическа ему очень шла. На нем были распахнутая у ворота рубашка в полоску и черные джинсы. Рукава рубашки были закатаны, и она залюбовалась его сильными, поросшими черными волосками руками. Искушение дотянуться и коснуться его было непреодолимым.
– Ты тоже, – еще более весело ответил Нихил. – Чудесное платье.
– Но большинство других женщин надели черное. Я чувствую себя ужасно не на месте.
Нихил пожал плечами:
– Черное похоже на униформу. О-о-очень скучно, если хочешь знать мое мнение. Пойдем, позволь я куплю тебе выпить.
Шуэта даже не заметила, что успела выпить коктейль. Что-то было не так. Нихил вел себя куда более официально, чем во время последней встречи. И улыбался одними губами. Улыбка не достигала глаз.
– Все в порядке? – спросила она.
Нихил вздохнул и растер лицо:
– Неделя была безумной. Иногда мне хотелось бросить все и заняться чем-то другим. Может, работой в офисе, кажется, это гораздо проще.
– Звезды снова закатывают истерики?
Он покачал головой:
– Хотелось бы, чтобы было так. Уладить это легче всего. Нет, просто некоторые клиенты задерживают платежи за организацию больших корпоративов. Очевидно, они не получили одобрения от начальства до того, как наняли мою фирму, и счета остались неоплаченными. В двух случаях мне пришлось угрожать судом, чтобы заставить заплатить. Особого ущерба это не принесет, потому что дела идут хорошо, но если я уступлю, их примеру могут последовать другие клиенты.
Шуэта выглядела несколько потрясенной. Нихил рассмеялся:
– Давай сменим тему, прежде чем твои глаза заволокутся туманом и ты уснешь прямо на столе. Как твоя поездка в Пуну?
– Неплохо, – осторожно ответила она. Нихил все еще казался раздраженным, и она была готова держать пари, что дело не только в неоплаченных счетах.
– Твой отец обрадовался тебе?
– Полагаю, что так.
Ее отец редко выказывал какие-то эмоции, но отменил еженедельную партию в бридж, чтобы провести с ней время, и одно это о многом говорило.
– Он стареет. Когда я родилась, ему было сорок, а теперь – почти семьдесят. Иногда я немного тревожусь…
Шуэта выросла без матери и больше всего боялась потерять отца. Она редко говорила об этом, не признаваясь даже себе, но, судя по выражению глаз Нихила, он понял.
Прежде чем он успел что-то сказать, она поспешила осведомиться:
– Как поживает тетушка Вина?
Она знала, как любит Нихил жену отца, возможно, она была ему ближе родной матери. Лицо Нихила омрачилось.
– Я давно ее не видел. Поссорился с родителями, – сухо пояснил он. – Она живет с ними, а я езжу туда только в крайних случаях. И потом, она приняла их сторону.
– Может, у нее на это есть свои причины, – не выдержала Шуэта. Она всегда считала, что Нихил немного зациклился на своем незаконном рождении. Понятно, почему это так волновало его в юности, но, кажется, давно пора отпустить прошлое.
Но Нихил словно не услышал:
– Я просил ее переехать сюда и жить со мной. У меня хорошая квартира, я мог кого-то нанять, чтобы присматривали за ней днем: куда достойнее, чем позволять этим двоим о ней заботиться. Я говорил тебе, что ей приходится притворяться кузиной матери?
– Поезжай в Кералу и попытайся поговорить с ней, – посоветовала Шуэта. – Тебе необязательно говорить с родителями.
– Отец запретил мне приближаться к дому, пока я не извинюсь за то, что сказал во время последней ссоры, – признался он и несколько минут угрюмо смотрел в пространство.
Исчерпав все полезные советы, Шуэта молчала.
Наконец Нихил встряхнулся и, казалось, спустился на землю. Сделал большой глоток своего коктейля и обратился к Шуэте.
– Сегодня из меня плохая компания, правда? – спросил он с деланой улыбкой. – Просто ты знаешь всю мою историю, и мне намного легче говорить с тобой, чем с кем бы то ни было…
Еще бы не легче!
На несколько секунд Шуэту охватило такое острое разочарование, что она едва могла говорить. Это объясняло, почему Нихил пригласил ее. Должно быть, годами копил злость на родителей, и каким же облегчением для него было излить душу кому-то, кто знал все.
Но после того, как улеглась первая волна гнева, она сумела подумать обо всем более рационально. Его желание поговорить с ней вполне естественно. А поцелуи и приглашения на ужин, – возможно, он чувствовал, как ее влечет к нему, и это его способ держать ее на крючке. И тут на память пришел разговор членов его команды, который она случайно подслушала.
– Пожалуй, я еще выпью, – решила она.
Она слишком волнуется, и, возможно, воображение разыгралось?
Нихил подошел к бармену, а она молча наблюдала за ним.
– Знаешь, я долгое время терпеть тебя не мог, – тихо признался он, подавая ей стакан. – Поэтому так доводил тебя. Ты была первой, кто заставил меня понять, что с моей семьей что-то не так.
– Я? – недоверчиво переспросила Шуэта. – Но что я сделала?
– Спросила, кто моя настоящая мать. Я сказал, что обе, но ты поинтересовалась, в чьем животе я жил до того, как родился. До этого я безоговорочно верил в то, что "дети – дар божий". Так что это было откровением во многих отношениях.
– Я даже не помню этого, – покаянно пробормотала Шуэта. – Но вполне могу представить, что могла сказать нечто подобное. Однажды я бегала по классу, рассказывая, что Санта-Клауса не существует. Некоторые дети даже плакали.
– А вот этого я не помню, – признался он с улыбкой в голосе. – Может, в таком случае, я легко отделался.
– Я посчитала это ужасно несправедливым, – призналась она после короткой паузы.
Нихил вскинул брови:
– Что именно? Не Санта-Клауса?
– Что у тебя две мамы, а у меня ни одной.
Последовало неловкое молчание, после чего Нихил сказал:
– Я никогда не думал об этом в таком направлении.
Сознание того, что он незаконный, омрачило почти все его детство. Он вырос в окружении людей среднего класса, и тот факт, что многие придерживающиеся традиций люди жалеют его, было для него незаживающей раной.
– Должно быть, ужасно потерять мать в таком раннем возрасте, – выпалил он и тут же пожалел о сказанном. Лицо Шуэты мгновенно стало замкнутым.
– Я почти ее не помню. Со мной всегда была тетя. Она хорошо обо мне заботилась.
Нихил вспомнил, что она всегда становилась такой, когда упоминали о матери. Что-то заставило его посмотреть на ее руки, и он заметил знакомый жест, как тогда в школе: она писала слова на левой руке пальцами правой, если была напряжена.
Он бессознательно подался вперед, чтобы попытаться разобрать слова, но она тут же сжала кулаки, и когда Нихил поднял глаза, обнаружил, что она мрачно уставилась на него.
– Прости, – мягко прошептал он.
– Ты опять меня доводишь! – взорвалась она. – Ты делал то же самое, когда мы были детьми: пытался читать то, что я писала на руке. Ненавижу! Никто больше…
Она осеклась, сообразив, что ведет себя, как капризный ребенок. Никто, кроме Нихила, не замечал ее привычки, хотя она постоянно делала это. Ни отец, ни тетя, ни босс, ни Сиддхант. Почему-то из-за этого она еще больше разозлилась на Нихила.
– Разве мы не опаздываем на ужин? – спросила она, показавшись себе еще более скованной и грубой. – По-моему, ты заказал столик на девять?
Нихил кивнул и поднялся.
– Пойдем, – велел он.
Спускаясь по лестнице, она поняла, что даже не хочет есть.
Первый этаж ресторана был полон. Несколько человек, похоже, узнали Нихила и приветственно махали руками, пока он провожал ее к столику. Женщины окидывали ее любопытными взглядами, и она внезапно застыдилась своего старого платья и простой прически. Все здесь были одеты дорого и элегантно; отметив это, она еще больше смутилась. Вечер, которого она так ждала, оборачивался полным несчастьем, – чем быстрее она уйдет, тем лучше будет для них обоих.
– Я не слишком голодна, – пробормотала она, проглядывая меню. Еда, предположительно, была индийской, но она до сих пор не слышала и о половине блюд. Должно быть, хозяева хотели привлечь больше иностранцев.
Шуэта незаметно огляделась. За большинством столиков сидели роскошно одетые люди, если не считать компании посетителей постарше, которые праздновали чей-то сороковой день рождения. Они тоже были одеты дорого, но просто, и казалось, вполне освоились в шикарном окружении. Шуэта посмотрела на женщину, чей день рождения праздновался. Та подмигнула ей в ответ. Ей немедленно стало лучше.
– Мне нравится эта компания, – сказала она Нихилу. – Особенно муж именинницы. Он симпатичный.
– Он в два раза старше тебя, – заметил Нихил, проследив за ее взглядом.
– И что? Он славный. Бьюсь об заклад, в молодости он разбил немало сердец. И взгляни на него сейчас: он так поглощен своей женой, а та, должно быть, его ровесница…
Нихил потянулся к ней и решительно забрал стакан.
– Согласен. Они оба славные. Но тебе нужно перестать на них глазеть. И им всего сорок. Не восемьдесят. Вполне нормально быть поглощенными друг другом. Даже в этом возрасте. Не знал, что ты так романтична.
– Я вовсе не романтична! – негодующе заявила Шуэта. – И к тому же не пьяна. Так что можешь отдать мой стакан, и спасибо тебе большое.
– Я не сказал, что ты пьяна, – покачал головой Нихил, отдавая ей стакан. – Заказать тебе что-нибудь? Ты держишь меню вверх ногами.
После того, как был принят заказ и официант удалился, он взял ее руку:
– Прости. Вечер идет вовсе не так, как было задумано, верно?
– Я не уверена, что знаю, каким образом он должен был идти, – возразила она, встретившись с ним взглядом. – Но если это должно было быть свиданием, пока что на свидание не слишком похоже.
Нихил, не поднимая глаз, несколько секунд перебирал ее пальцы. Потом стал целовать по одному, задерживаясь губами на каждом суставе. Застигнутая врасплох, Шуэта, словно окаменев, наблюдала за ним. В этом жесте было нечто невероятно эротичное, и неожиданно ей показалось, что свидание оправдывает все ее ожидания.
– Почему ты сделал это? – спросила она, когда он наконец поднял голову, ее голос слегка дрожал.
Он не спешил отвечать. И прежде чем заговорить, нагнулся, чтобы прижаться поцелуем к ее ладони.
– Мне казалось, что тебе не хватает именно поцелуя. Но, к сожалению, ты чересчур далеко сидишь, чтобы поцеловать тебя как следует. Нужно подождать, пока мы не выберемся отсюда.
Она пыталась разозлиться, когда он сказал, будто она выглядит так, что нуждается в поцелуях. Но нервы при мысли о том, что позже он поцелует ее как следует, были так натянуты, что расстраиваться не хотелось. Последние остатки аппетита совершенно исчезли, но она послушно тыкала вилкой в принесенную еду. После первых нескольких глотков вина Шуэта обнаружила, что вкус его был неземной и она все-таки голодна.
– Мне нравится смотреть, как ты ешь, – вдруг сказал Нихил. – Похоже, ты наслаждаешься едой, а не считаешь калории.
– К сорока годам я, возможно, буду настоящей коровой, – пожаловалась Шуэта. Опасаясь именно этого, она отказалась от десерта. Нихил попросил счет. Шуэта едва не ерзала от нетерпения, пока он расплачивался кредитной картой и подписывал чек.
– Пойдем, – сказал он наконец, и она взяла его за руку. Они вышли из ресторана.
– Я довезу тебя до дома, – пообещал он. – Но сначала…
Дорожка к парковке была пустой, Нихил сжал ее в объятиях и стал неспешно целовать.
– Я мечтал об этом, – хрипло сказал он. – Ожидание сводило меня с ума! Целых две недели прошло, пока мы смогли снова увидеться!
Шуэта кивнула и сама потянулась к нему всем телом, поцеловала, потом ласково провела рукой по коротким густым волосам, по шее. Ее неожиданная ласка явно понравилась ему. Оба немного задыхались, когда отстранились друг от друга.
– Жаль, что я не могу увезти тебя к себе. Но пока слишком рано. Не хочу тебя торопить, – сказал он.
Какой-то частью сознания Шуэта была вполне уверена, что не возражает против того, чтобы ее торопили. Но в то же время неохотно признавала, что он прав.
– Я вызову машину, – сказал он.
Шуэта с любопытством уставилась на него.