На крыше было далеко не так удобно, как казалось снизу, ползти можно было только по проделанной Майкой дорожке, которую Консу пришлось расширять под себя. Вскоре он понял, откуда жена знает про погоню, оказывается, она уже порезала целый угол пузырников и в просвет между оставшимися как раз отлично виден летящий за ними хотомар. Он на самом деле разительно отличался от всех ранее виденных Костиком. И сильно напоминал землянину конструкцией обычный для родного мира воздушный шар. Пассажирская корзина была открытой, тесной и, болталась на веревках отдельно от связки пузырников. Имелась еще одна деталь, не замеченная Майкой, на переднем борту корзины был прикручен довольно внушительный прибор, выдавший себя блеском металлических частей. Костик, просидевший не одну сотню часов в различных онлайн-играх, не мог не сообразить, что видит нечто вроде гигантского арбалета.
Вот теперь ему было понятно, как бандиты умудрились достать пилота. И еще понятнее было, что следующим выстрелом они вполне могут достать любого из них. Все эти соображения мелькнули в мозгу за считанные секунды, но все это время руки парня не оставались без дела. Резали, кололи, кромсали.
И варварское уничтожение хозяйского имущества принесло, наконец, видимый результат, вражеский хотомар вдруг резко взмыл вверх. Однако Костик прекрасно понимал, что на самом деле все наоборот. Это все быстрее падают они сами. Значит, нужно позаботиться о том, чтоб не разбиться и не растеряться…
- Майка, иди ко мне! - еще успел крикнуть Конс, как мощный удар бросил его в кучу пузырников.
А на него беспрекословно послушавшуюся Майку. Ткнуло в руку что-то острое, вызвав резкую боль, и тут же в душе вспыхнул виноватый испуг и жгучее раскаяние. Откуда? Еще подумал Конс, но тут же забыл, их тряхнуло еще раз, но теперь слабее. Вокруг клубился легкий туман, скулил чей-то тонкий голосок и пахло яблоками.
- Пахнет яблоками, - невпопад сказал Костик, - ты как?
- Я тебя порезала… - Майка горько всхлипнула.
- Ничего, заживет, мне не больно, - соврал он и попытался выбраться из переплетения веревок.
- Мы висим на дереве, - сообщил снизу встревоженный голос Авроноса, - но слезать никому нельзя… а то хотомар снова полетит.
- Сейчас мы его лишим такой возможности, - Конс попытался перерезать бечеву, которая тянулась от стебля пузырника к петле, и с огорчением понял, что проще проткнуть еще несколько десятков пузырей.
Бечевка отличалось редкой прочностью.
- Подожди, я перевяжу, - Майка уже достала из кармана тонкий платок, и ловко заматывала руку мужа прямо поверх рубашки.
- Сейчас я к вам заберусь, - сообщил лекарь, но Конс решительно запретил, велел собрать все самое ценное, особенно еду и его кларнет, и ждать их там.
Несколько минут супруги яростно расправлялись с пузырниками, стараясь расчистить дорогу к пилоту. Но это было не так легко, как оказалось, к крыше над ним прицеплены самые свежие и крепкие пузырники.
Когда на пути парня внезапно появилось странное, неуклюжее на вид существо, злобно оскалившее остренькие клыки, в первый момент он невольно испугался. Не за себя, за Майку. Отпрянул назад и крепко прижал девчонку к себе, загораживая собственным телом.
- Ты чего? - она не противилась, но очень удивилась, заглянула ему под руку и понятливо фыркнула, - это дрифон. Они не кусаются…
Посмотрела на злобно оскаленные зубы и неуверенно добавила, - так говорят.
- Его нужно отпустить, - Костик принял решение мгновенно, шагнул к дрифону. Пытаясь рассмотреть, как именно он привязан. Оказалось, на ноги дрифона налеты узкие и легкие, но прочные кандалы, соединенные тоненькой цепочкой. Еще одна цепочка вела вниз, к месту пилота, и освободить дрифона пока не удалось. Нужен был ключ, а был он только у раненого.
На оклики пилот не отзывался, и Костику поневоле пришлось спустить вниз Майку, бдительно присматривая за страховкой.
- Он живой, но без сознания, - четко доложила таджерка и с тревогой следивший за ней Конс облегченно вздохнул.
Больше всего он боялся, что она начнет визжать или свалится в обморок, как сделала бы большая половина девчонок из их класса. Вторая половина просто никогда бы не согласилась спуститься на веревке к чужому умирающему мужику.
- Что мне теперь делать? - Костик даже умилился, так спокойно и деловито прозвучал этот вопрос.
- Одну секунду… Авронос, отпусти наши веревки, я закреплюсь на крыше…
Через минуту он уже стоял рядом с Майкой, пропустив ее веревку через одну из петель таким образом, чтоб было легче подстраховать спуск. Вторую веревку он накрепко привязал рядом, сбросив вниз свободный конец.
- А теперь я спущу тебя на землю… не бойся, без тебя мы никуда не улетим, ты привязана, - Костик отлично осознавал риск, но иного пути не видел, - и ты сначала крепко привяжешь вот эту веревку к дереву, потом я спущу пилота.
- Постой, - остановил его насмешливый голос лекаря, - ты что, собираешься опускать ее руками? А зачем у нас столько пузырников пропадает? Я видел у хотомарщиков ножны с ножницами… ими легко резать бечеву. Только сначала привязывай пузырников, чтоб не улетели.
- Не мог раньше сказать? - обшарив неподвижное тело, Конс нашел ножницы, а рядом с сиденьем какую-то бутыль, и все повесил себе на пояс, решив, что разберется позже.
Как Конс ни торопился, провозились они почти полчаса. Последнему помогали спустится Авроносу, но лекарь не терял времени даром, привязав веревкой к поясу несколько пузырников, проткнул все остальные, до которых смог дотянуться. В итоге хотомар опустился еще ниже и Конс предусмотрительно затянул на привязывающей его веревке пару узлов.
Едва оказавшись на земле, Авронос ринулся к раненому, и принялся его перевязывать и поить его какими-то зельями. А Костик, почувствовав только теперь, как дрожат от пережитого напряжения руки, рухнул рядом с Майкой среди рассыпанных по земле яблок. Он не сомневался, что бандиты обязательно вернутся и начнут охоту за сбежавшими жертвами. Надеялся только, что время пока работает на них.
Что-то тихо звякнуло, и им чуть ли не на головы неуклюже свалился дрифон.
- Извини, про тебя я совсем забыл, - виновато взглянул на животное землянин, - Авронос, там ключа нет? Нужно дрифона отпустить, может, он сумеет спастись.
Глава 7
Стан
- Черт… - невольно вырвалось у Стана, когда он рассмотрел лицо командира влетевшего на полянку отряда.
Чудик вернулся всего минуту назад и сразу послал мрачно сидевшему на своей кучке травы парню картинку - образ. А потом вылез на плечо и начал комментировать действия воинов. Это действительно были воины, все одинаково одеты и вооружены, все подтянуты и плечисты.
И действовали они очень уверенно, и грамотно, едва обнаружив, что все бандиты не представляют никакой опасности, отступили, оставив только троих, командира и следопытов. Пока командир медленно обходил палатку по периметру, рассматривая кусты и шалаши, следопыты бродили между спящими бандитами, изучали их раны и ссадины, задумчиво замирали над вытоптанными клочками травы. Но их выводов Стан так и не увидел, сначала подобравшиеся ближе мангуры опознали запах, а затем Чудик по их приказу с ближайшего к полянке деревца запомнил лицо командира. И сразу получил новый приказ, немедленно сообщить новости Стану.
- Чудик сразу прилетел, - гордо сообщил унс, и заинтересованный странным молчанием хозяина, встревоженно заглянул ему в лицо, - всё понял?
- Понял, не переживай, только не знаю, как теперь поступить, - Стан поднял взгляд на внимательно следившего за ним Таша, - странные дела там творятся… воинами наместника командует твой хозяин. Как думаешь… хорошо это, или плохо? И как нам узнать поточнее? Неплохо бы с ним поговорить, но не при солдатах.
- Я могу попробовать его позвать, - вместо агента отозвалась скромно сидевшая у входа в расщелину моряна, - или привезти сюда. Вас скоро заберут, лодка уже плывет.
- Вези сюда, только так, чтоб его воины не всполошились, - Таш мгновенно стал тем же уверенным и решительным командиром, каким был во время путешествия, - сумеешь?
- Попробую, - по гладкому лицу моряны скользнула определенно насмешливая улыбка, и по ней Стан вдруг отчетливо догадался, что это не одна из тех юных прелестниц, что охотятся здесь на своих жертв.
Эта старше и опытнее, и раз она сказала, что привезет Зорденса, значит привезет. Мысли Стана невольно метнулись к Хо, интересно, а как она воспримет появление отца? Посмотрев вслед выскользнувшей из расщелины водной деве, парень обреченно вздохнул и поплелся в дальний угол. Хо дремала, но едва он коснулся ее плеча, встрепенулась и приподняла голову.
- Что?
- Теми людьми, которые гнались за бандитами, - он специально сказал именно так, хотя пока совсем не был уверен, кого именно догоняли воины, - командует твой отец.
Хо как-то вся сжалась, насторожилась… и Стан ее невольно пожалел. Рассказ Таша против воли оставил очень яркое и тяжелое впечатление, хотя он точно знал, в родном мире подобных случаев не меньше… и в настоящее время и, тем более, в прошлом.
- Он про нас не узнает?
- Мы послали за ним моряну, - честно признался Костя, - нужно же знать… зачем он за нами гонится. И почему с ним гвардейцы наместника?
- Стан… не отдавай меня ему… - в непривычно тихом голоске девчонки внезапно прорвалось отчаяние, - я не хочу…
- Ты уж определись… куда хочешь, - чуть грубовато буркнул Стан, пытаясь скрыть внезапное сочувствие, - домой или на Хамшир.
- На Хамшир… - обреченно прошептала она, и натянула на голову одеяло.
- Блин, - сердито ругнулся парень, - ты, что, думаешь, я и вправду такой урод… отдать тебя как вещь… сначала все разузнали бы, а потом решали. А пока приготовься… к встрече с отцом… и запомни… я не буду ему ничего рассказывать… про твой побег.
- Спасибо… - очень серьезно произнес рядом голос Таша, вот умеет же подобраться незаметно!
- Не за что… - Стан оглянулся на встревоженных хумили, - Витти, а вы, если не хотите встречаться с господином Зорденсом, можете спрятаться… я думаю, тут достаточно укромных местечек.
- Мы спрячемся, - с явным облегчением выдохнул Витти, - нам нельзя выдавать знакомство с морянами…
- Понял? - выразительно взглянул на агента землянин.
- Конечно, не волнуйтесь. От меня он не услышит ни слова.
Зорденс стоял на мостках и угрюмо смотрел на воду. Они почти успели… но никогда ещё он так не ненавидел это слово - почти. Почти любовь - звучит унизительно, почти человек - презрительно. А почти спасенный - так же горько, как и почти мертвый. Он успел за эти дни очень многое… и сначала искренне считал, что богиня удачи, наконец развернулась к нему своим переменчивым ликом.
Как выяснилось, глубоко ошибался, лик оказался не просто переменчив, а откровенно лжив. Успехи в одних делах принесли потери и несчастья в других… много более важных для него. Один преданный человек продался… второй валяется со страшной раной… третий вообще исчез. И вместе с ним оборвались все следы… Но горше всего осознавать, что страшный, окровавленный след, ведущий к реке, бы последним в жизни той, что он берег крепче самых дорогих из всех своих ценностей.
Что ценности… почитал дороже своей и Гера жизней, больше чести и преданности королю и родине.
Зорденс горько вздохнул и вдруг застыл, с ужасом вглядываясь в воду, из глубины которой тихо всплывало женское лицо. Сердце успело ухнуть куда-то в пропасть и медленно вернуться к жизни, пока он понял, что это миловидное личико имеет все отличительные признаки морян. И рассмотрел зеленоватый пальчик, предупреждающе прижатый к губам.
Волна облегчения и надежды захлестнула душу коменданта, о том, что моряне никогда не дадут утонуть или погибнуть в воде женщинам и детям любых рас, ходили многочисленные байки и легенды. Зорденс незаметно кивнул, и шевельнул бровями, старательно изображая заинтересованное и вопросительное выражение лица.
Моряна одобрительно улыбнулась, показала пальчиком вниз по течению и исчезла.
- Ваше превосходительство, будем становиться на привал тут или едем назад, в деревню? - почтительно осведомился адъютант, не доходя до командира нескольких шагов.
- Становимся тут, - не раздумывая, ответил комендант, отказываться от свидания с моряной ради жареных гусей, которых им обещали в деревне?!
Ни за что. Даже если то, что она хочет поведать, навсегда похоронит в сердце надежду.
Зорденс собирался на встречу с моряной со всей возможной предусмотрительностью, отлично понимая, что она не зря подала ему знак с такими предосторожностями. Прошелся по лагерю, устроенному гвардейцами в нескольких десятках локтей выше по течению от места, где до сих пор бродили озадаченные следопыты, не желающие признаваться в собственном бессилии, отдал несколько распоряжений. Потом строго сообщил следующему по пятам адъютанту, что собирается все обдумать наедине и ходить за ним не нужно, и, изо всех сил стараясь шагать неторопливо, направился в указанном направлении.
Адъютант только страдальчески сморщился, он имел от господина Гервальда совершенно иные указания… и не только от него. Но пойти против приказа не решился… сразу. Немного побродил между занятыми приготовлением обеда воинами, мешаясь под ногами и собирая едкие оклики и намеки, придумал, наконец, вопрос, который можно было, не боясь выговора, задать командиру немедленно, и рванул следом за ним.
Пронесся мимо следопытов через путанное месиво следов, получив вслед сразу два возмущенных сообщения о том, что именно находится вместо головы на плечах некоторых сумасшедших юнцов, но и не подумав отвечать, помчался дальше. Бдительно оглядывая редкие кусты, пробежал по ровно отросшей травке несколько сотен локтей и только тогда вспомнил, что впопыхах не сообщил никому в лагере, куда именно направляется, когда услышал из густой куртины дикой сирени знакомое, басовитое рычанье.
Зорденс не успел даже особо испугаться, когда ему навстречу выметнулся из-за куста клубок зеленоватых змей и мгновенно утянул в воду. Лишь чуть позже, когда перевел дух и сообразил, что лежит на чем-то упругом и явно живом, плотно прижатый к этому живому и лукаво посматривающей моряне, возмущенно фыркнул:
- А предупредить… нельзя было?
- Зачем терять время? - ответила она вопросом, - ты же не из пугливых?!
- Откуда ты знаешь? - комендант присмотрелся к быстро мелькающим мимо кустам и, сообразив, что они плывут по воде с невероятной скоростью, заинтересовался, - а это что такое?
- Тебя многие знают, - загадочно хмыкнула зеленоволосая, явно не желая отвечать на второй вопрос, - повелительница морян тебе недавно письмо присылала, почему не ответил?
- Нечего было отвечать, - комендант умел быстро складывать совершенно разрозненные сведения, чтоб догадаться о главном, - парнишку я к тому времени потерял. Вот теперь и ищу.
- Мы уже нашли, - спокойно сообщила моряна, но что-то в ее голосе очень не понравилось коменданту. Какая-то гордость или превосходство… именно так ведут себя игроки, когда у них на руках одни тузы.
Он хотел задать ещё вопрос… не успел. Зеленые змеи резко оторвали его от теплого бока моряны, взметнули вверх, и так же молниеносно опустили на берег. Прямо перед теми, кого он уже почти не надеялся увидеть живыми.
Таш и Стан, стоя рядом, рассматривали Зорденса со вполне понятной ему настороженностью.
- Таш… - комендант не захотел сдерживать вздох облегчения, шагнул к преданному воину, крепко стиснул руками плечи, - живы.
- Да, - тот неловко тиснул руку хозяина, - живы.
- Стан, - Зорденс повернулся к парню, - я очень рад…
Заглянул в глаза, ободряюще хлопнул по плечу, - Очень досталось?
Парень молча отрицательно помотал коротковолосой головой и только после этого комендант решился спросить у них главное, то, что острой занозой сидело в сердце, - а… Хо?
- С ней все в порядке, - отвечал почему-то не агент, а мальчишка, - но она… немного нехорошо себя чувствует.
- Убила сегодня кинжалом одного из бандитов… теперь не может есть, - торопливо добавил Таш, заметивший вихрь чувств в глазах, которые никогда раньше не выдавали себя так явно.
- Где она? - ждать дальше было свыше его сил.
- Там, - указал вглубь полутемной расселины иномирянин, и уверенно пошел следом за ринувшимся вперед комендантом.
- Дочка… - Зорденс упал перед тощей подстилкой на колени, крепко обхватил руками поднявшуюся навстречу Хо и стиснул так, что девчонка пискнула.
- Прости… - комендант ослабил объятья, но отпустил ее далеко не сразу, не хотел, чтоб кто-то увидел его лицо.
Особенно она.
Дети редко понимают, как сильно любят их родители, сколько готовы отдать ради их счастья… да и сам он был точно таким же, когда вырвался из объятий отца, чтоб умчаться навстречу яркому, полному разнообразных приключений и удовольствий миру. Слишком поздно понял… что мир вовсе не ждал его, чтоб поделиться радостями, в нем уже было тесно от тех, кто стремился выдрать эти радости из горла окружающих. А вот о тех, кто готов был отдать ему всю любовь и все тепло сердец вспомнил только, когда сам оказался в положении вечного заложника собственного отцовского чувства, но ничего уж нельзя было вернуть назад.
И теперь он больше всего не хотел вносить смятение в ее свободолюбивое сердечко… вешать на нее такой же груз вины, какой несет сам.
- Что-то произошло? - Стан ясно видел яркие, рваные сполохи, терзающие ауру коменданта, и догадывался по полученной от унса информации, сколько человеку нужно испытать боли, чтоб пылать таким костром.
- Да… на Гервальда и парнишку, который изображал Хо после вашего отъезда, напали недалеко от одной из крепостей… знали заранее их маршрут. Гервальд был легко ранен… он уже на ногах. А мальчик погиб… мгновенно.
Комендант смолк, и только дергающийся на скуле желвак выдавал глубину его переживаний. А Стан видел еще и разливающийся по ауре босса ало-фиолетовый свет, признак вины, боли и отчаяния.
Минуты две все хмуро молчали, а что было говорить? Выражать соболезнования? Поздно, да и не совсем правильно, ясно же, что по незнакомому парнишке сильнее всех где-то убивается неизвестная женщина. А чтоб расспрашивать подробности нападения, нужно быть совершенно бесчувственным чурбаком, ясно ведь, что в случившемся Зорденс винит себя. Именно он не доглядел, не просчитал, не предусмотрел.
- А как же я? - сначала до Кости даже не дошел смысл вопроса Хо, а она-то тут при чем?
Будет жить как жила, наверняка же все поняли, что парнишка не был сыном Зорденса?
Но присмотревшись к виновато опустившему голову коменданту, Стан начал сомневаться в своих предположениях. А вопрос Таша и вовсе вверг его в ступор.
- Нападение расследовали королевские дознаватели?
- Да, - угрюмо буркнул комендант, и, тяжело вздохнув, пояснил - я ничего не успел предпринять. Когда приехал - они уже составили все документы и отправили королю. Все сопровождавшие Гера воины подтвердили, что это мой младший сын… а сам он в тот момент лежал без сознания… получил удар по голове. И судейский лекарь, писавший акт, заключил, что пол, рост, возраст и фамильные особенности почившего… соответствуют данным официального свидетельства личности. А как бы они не соответствовали, если с него и писались?
- Как это… с него?