- Вот, - поставил перед Костиком большую резную шкатулку из темного дерева Даринт, - все браслеты, что были у местного ювелира. В этой шкатулке женские, достаешь по одному, начиная с того, который нравится тебе самому, и кладешь на стол перед невестой. Она имеет право рассматривать его, сколько хочет, но если не возьмет в руки а поднимет взгляд на тебя, значит нужно доставать другой.
Нехорошее подозрение, что Майка возьмет то, что он первым достанет из шкатулки, вдруг проснулось в душе Конса и очень ему не понравилось. Ясно ведь, что совпасть их вкусы никак не могут. Да он и не знает, что они значат, эти браслеты… и знать не собирается. Костику вообще всё равно… но раз для неё это имеет значение… он все сделает по-своему.
Майка вошла в комнату в сопровождении Авроноса и Бажелны, жены Даринта, симпатичной блондинки с веселыми синими глазами. Таджерку успели принарядить за эти несколько минут, пока всё готовилось к ритуалу, и немного запугать, судя по растерянному взгляду, который она бросила на Костика с порога.
Ничего, это последний раз, мгновенно ощетинился парень, когда он позволяет кому-то давать ей наставления. У него совсем иные правила и жить по чужим он не собирается. Понял уже, что они ему ничуть не нравятся.
- Майка с Таджера, согласна ли ты принять браслет от Дэконса Запольского? - суровым официальным голосом спросил Даринт и Конс снова расстроился.
Вот зачем он спрашивает девчонку так строго? Ведь отчетливо видно, что она и так трясется как зайчонок? К которому подъезжает на лодке Мазай.
- Попробуй только сказать - нет! - с наигранной угрозой тихо буркнул Костик.
Майка испуганно подняла на хозяина глаза, и утонула в теплом сочувствии встревоженного взгляда. И сразу стали пустыми и беспочвенными все тревоги и сомнения, что накатили, когда она рассматривала себя в зеркале. И невольно сравнивала со стоящей рядом хозяйкой, такой белой, пышной и золотоволосой… что Майке стало не по себе. Сразу вспомнилась рабыня, выходившая из дверей его комнаты… красивая и ухоженная. Ему вот такую жену нужно, а не смуглую, как копченый цыпленок таджерку. Да и характер у таких беловолосых девушек много спокойнее и покладистее, чем у упрямых таджерок… Может, пока не поздно, следует отказаться? Майка сомневалась до того самого момента, как он прямо сказал, что отказывать нельзя. Усвоила уже за время пути… он ничуть не менее упрям, чем коренной таджерец.
- Согласна, - почти неслышно прошептала таджерка и получила в награду горячий одобрительный взгляд.
- Приступай, - кивнул Даринт, и вдруг поперхнулся, что он делает?
Авронос тоже следил настороженным взглядом, как его ученик наклонил к себе шкатулку и начал в ней копаться, словно забыл все наставления.
- Маечка, - поднял глаза на притихшую в недоумении невесту Конс, - я хочу, чтоб ты выбрала тот браслет, который тебе приятно будет носить всю жизнь… именно тебе, поняла? Забудь про все правила и сомнения, бери тот, к которому потянется душа.
Он жестом фокусника отставил в сторону шкатулку и все увидели выложенные аккуратным рядком браслеты, целых семь штук.
Майка смотрела на них изумленно и понимала, так не поступил бы никто в ее мире… полностью доверить выбор самой невесте, не попытавшись подсказать ни намеком, ни жестом.
Перевела взгляд на лицо жениха и чуть не засмеялась, так нелепо и неправильно он выглядел со сложенными на груди руками и демонстративно зажмуренными глазами. И так приятно согрело душу его безграничное доверие. Майка еще раз оглядела браслеты и уверенно взяла в руки тот, за который изначально зацепилась взглядом. Именно он сразу показался ей самым надежным и красивым.
- Я выбрала. Вот этот.
- Даринт, - не открывая глаз, скомандовал землянин, - достань, пожалуйста, парный браслет и убери остальные.
- Что ты творишь, - с досадой выдохнул лекарь, а его взгляд невольно выдал веселое восхищение дерзким обращением ученика с древними законами.
И твердую убежденность, что не стоит никому рассказывать подробностей этой свадьбы… все девушки мгновенно захотят таких же поблажек.
- Вот он, - Даринт, в отличие от Авроноса, ни капли не возмутился и не растерялся, он искренне считал, что такие необыкновенные личности, как этот иномирянин, имеют право на небольшие причуды.
Легкий стук первой разбудил чуткую Майку, но сама открывать дверь она не пошла, знала уже, как это не нравится Консу.
- Ты мне жена, а не рабыня, вот и не бросайся на каждую амбразуру, - сердито сказал он только один раз, и тут же спохватился, осыпал жену поцелуями, но Майка успела рассмотреть в глазах мужа сизые льдинки.
И больше не пыталась изображать из себя ту сноровистую и вездесущую женщину, которая считалась на Таджере идеальной женой. Ее муж не таджерец и ему нужно совсем иное. Майка даже не пыталась определить, в какие моменты в глазах супруга светилась большая нежность и признательность, после жарких ночных ласк, или когда она подолгу сидела рядом с обессиленным после очередного сеанса Консом, ласково поглаживая коротко стриженную голову и расслабленные плечи.
Авронос не дал молодоженам ни одного дня на личную жизнь, заявив, что и так пошел ученику навстречу, а враги только и ждут момента, нанести очередной удар. Но никто из них и не собирался с ним спорить, оба хорошо знали, что лекарь прав.
Время, проводимое в ожидании восстановления энергии, Костик приноровился использовать с пользой для себя и молодой семьи, задавая Майке безобидные наводящие вопросы про ее родственников, обычаи и правила их жизни.
И как-то незаметно оказалось, что эти долгие часы неторопливых разговоров и невинной нежности сблизили их много больше, чем самые страстные и откровенные ласки.
Как мог бы Костик сам догадаться, что не его, а себя ненавидела и презирала Майка, тогда, в яме?! Презирала за допущенную слабость, за внезапно вспыхнувшую нежность, которую немедленно постаралась намертво задавить в своем сердце.
Слабость каждой женщины в ее привязанности к мужчине, говорили мудрые старухи, именно она невидимыми цепями тащит злосчастную в беспросветный омут обязанностей и долгов. Не оставляя ни единого шанса на собственное мнение, решение или поступки, и оставляя вместо них эфемерное подобие счастья. Которое тот, ради кого всё принесено в жертву, может растоптать в любой момент.
Мать Майки отец выгнал из дома, когда она родила пятую дочь. А ему нужны были только сыновья, сильные работники, помощники в ведении большого хозяйства. Таких ему рожала вторая жена, крепкая и здоровая квартеронка, имевшая в предках тан-габирца. Мать Майки перебралась в дом родителей, приведя с собой старую корову, в которую превратилась выданная в приданое телочка, и пятерых дочерей. Старики, разумеется, не обрадовались, но не выгнали… и постепенно жизнь начала налаживаться. Выучила знания ассар и уехала в ближайший город самая старшая сестра, потом удачно нашелся жених для второй.
А затем градом посыпались беды. Отец, обнаружив в храме любви собственную дочь, вихрем примчался в старенький домик и в ярости перебил там половину горшков и чашек. А потом заявил, если его не перестанут позорить, он сам продаст своих дочерей в рабыни, хоть какая польза. С тех пор старшая сестра живет в далеком маленьком городке на западном побережье и присылает намного меньше денег. Младших детей мать прячет у дальних родственников, а их поле без рабочих рук зарастает сорной травой, и вот уже три года неурожай съедает все вложенные в землю средства.
Костик слушал Майку и крепче прижимал к себе. Узнавать про чужие несчастья было так же тяжело, как слушать скупые рассказы бабушки. И если бабушке он не мог ничем помочь, то эту проблему собирался решить немедленно.
Осторожно разузнав название поселка и имя матери жены, сообщил все это Авроносу, а тот сразу послал весточку Даринту, вернувшемуся во дворец еще в день свадьбы.
- Конс… Ко-онс!
- У? - спросонья буркнул он и, не открывая глаз, крепче притиснул к себе жену, - что, малышка?
- В дверь стучат.
- Не-а, - сонно отказался Костик, подтягивая повыше одеяло, ему все время хотелось укутать Майку, несмотря на её уверения, что тут тепло.
В этот момент стук повторился, и теперь он был громче и решительнее.
- Слышишь?
- Угу… - огорченный Конс нежно чмокнул жену и нехотя выбрался из-под покрывала.
По пути оглянулся на приоткрытое окно и возмутился, что за нафик, рассвет еще только забрезжил, а им уже стучат. И только потом сообразил, что учитель не стал бы будить по пустякам, вчера вечером Конс снова выложился подчистую. Зато, наконец, определил то состояние, когда должен направить всю энергию на себя, а не на других.
- Что случилось? - распахнув дверь, спросил уже вполне бодрым голосом, втайне надеясь, что это только какой-нибудь важный пациент.
Неизвестно откуда народ прознал, где именно живет знаменитый Дэконс, но возле высокой ограды, больше напоминавшей замковую стену, третий день собирается толпа страждущих.
- Наместник возвращается, и он в плохом настроении, - в лоб сообщил Авронос, - нам нужно выезжать немедленно, если хотим оказаться во дворце раньше него. Югнелиус терпеть не может ожиданий.
Костик не стал задавать глупый вопрос, откуда учителю известно про настроение господина. Давно понял, что у Даринта везде есть свои люди. Не догадывался только, что они доносят не только на неблагонадежных горожан, но и на самого наместника.
- Мы будем готовы через несколько минут, - сказал кратко и закрыл дверь.
Ничуть не волнуясь, что учитель его не поймет, Авронос еще во время путешествия выяснил, что именно иномирянин подразумевает под словом - минута.
В этом неспешном мире простые люди время особо не считали, условно деля сутки на три периода - ночь, утро, продолжавшееся с рассвета до полудня и день, кончавшийся закатом. Так же каждый период очень условно делили на три части, раннее утро, середина утра и время второго завтрака. Только у очень богатых были местные аналоги часов, делящие время в сутках на двадцать отрезков.
- Что мне надеть? - Майка уже поднялась и торопливо расчесывала волосы.
- Может, мужскую одежду? - осторожно предложил Костик, - в ней ехать удобнее, а дома переоденешься. Выбирай сама, ты же у меня умница.
- Если ты разрешаешь, я надену мужскую, - решила Майка и побежала к шкафу, - а твои черные вещи берем?
- Обязательно, сейчас пришлю служанок, пусть помогут, - Конс вдруг остановился, вернулся к ней и, притянув к себе, заглянул в глаза, - Майка, ты не волнуйся, все будет хорошо.
- Я и не волнуюсь, - она подтянулась и погладила Костика по волосам, задев прохладным брачным браслетом щеку.
Конс немедленно прижал ее ручку плечом, нежно потерся об нее и покосился на свое запястье. Как хорошо, что ему хватило мозгов доверить ей выбор! Иначе он ни за какие коврижки не догадался, что агаты на Таджере самые почитаемые и ценные камни. И этот, серебряный браслет, очень живо изображающий кольца свернувшейся вокруг запястья змеи, с филигранно подобранной чешуей из сотен мелких агатов, изумрудными глазками и рубиновым язычком, предложил бы предпоследним. Перед массивным золотым браслетом, украшенным выложенными из драгоценных камней разноцветными цветочками.
В путь они отправились на хотомаре, специально присланном Даринтом из Хедула. Удобно устроились в куче подушек, и принялись за завтрак, предусмотрительно захваченный лекарем. Все равно в хотомаре делать больше нечего, заснуть не удастся, полет длится всего часа три, а смотреть в окна нельзя. Хотя в полу хотомара наместника было несколько маленьких застекленных смотровых люков, прикрытых сверху крышками, любоваться густым утренним туманом, лежа не животе, никому не захотелось.
Потому-то никто из них и не заметил скачущего по направлению к ближайшей гостинице всадника, нетерпеливо подгонявшего и без того быстроногого панга.
Несчастье случилось в тот момент, когда путники преодолели уже большую часть пути и подлетали к облепившим город деревушкам, поставлявшим горожанам свежее молоко и овощи. Что-то едва ощутимо дернуло хотомар, тревожно вскрикнул пилот.
- Я сам, - Авронос дернул шнурок звонка и кинулся к смотровому окошку.
Но увидел лишь спину погонщика дрифонов, плотно вжавшуюся в стекло. Ожидать ответа лекарь не стал, отпер окно и просунул наружу руку.
- Он жив… - рука Авроноса была в крови.
- Я ранен… - хрипло пробормотал пилот, - в правую лопатку… мимо прошел чей-то незнакомый хотомар… сейчас они разворачиваются…
- А наш дрифон?
- Не знаю… он сидел на крыше… ветер попутный… думаю стреляли в него… - пилот говорил все тише.
- Неужели нельзя втащить его сюда? - Конс рассматривал устройство передней стенки, - вот это что за крючья?
- Откуда я знаю, - Авронос был растерян, как никогда, - я лекарь, а не хотомарщик… знаю только, что можно снять заднюю стенку, чтоб погрузить большие вещи.
- Отойди, теперь я посмотрю, - отодвинув учителя назад, Конс внимательно рассматривал крючья, потом уныло потрогал пальцами прутья.
Впечатление такое, что стенка все же снимается, но вот как к ней прикреплено сиденье пилота - непонятно. Вполне возможно, что она откинется вниз и раненый упадет. Идея прорезать в стенке дыру тоже не подходит. Судя по твердости и сухости прутиков, из которых она сплетена, пилить придется до посинения, и есть шанс задеть пилота. Еще есть узкая боковая дверца, через которую в хотомар входят пассажиры, но она откидывается вниз, превращаясь в приставную ступеньку, а сверху нависают пузырники. И непонятно, как можно пробраться сквозь них. Вдобавок ко всему, виднеется еще широкий люк в крышке, но на нем, очевидно, сидит дрифон, а может, даже стоит наружный засов, во всяком случае, открыть его изнутри не удалось даже их сосместными усилиями.
- Если открыть дверцу, - кротко сообщила Майка, - я могу пробраться на крышу.
- Через мой труп, - мгновенно отрезал Конс, - ты представляешь, какая тут высота?
- Это ты пока не знаешь, что ассары танцуют еще и на канатах, - осадил его воспрянувший учитель, - если она училась, то не боится никакой высоты.
- Не боюсь, - твердо уставилась на мужа Майка, но он не сдался.
- Если не найдем веревки, то забудьте про это предложение. Без страховки никуда ее не отпущу.
- Веревки есть, - обрадовался Авронос, - Хотомарщики никогда не летают без запасных.
- Все равно это афера, отпускать девушку на крышу, - протестовал Костик, - а если есть веревки я и сам могу попробовать.
- Если ты сорвешься, кто тебя втащит назад? - откровенно засомневался лекарь, - вряд ли мы с ней справимся.
Конс бы еще поспорил, но отчетливо понимал, что время работает не на них. Он ничего не знал о местных способах захвата хотомаров, но если бы задумал такое сам, то постарался приземлить врага в нужном месте. И если это так, то пилот ошибался… целились именно в него, отлично зная, что пассажиры надежно заперты в своей корзинке.
А дрифон без приказа даже не подумает впрягаться в лямку. Или как он там тащит эту связку шаров?
И тут Конс вдруг понял, что додумался до главного вопроса, а как бандиты собирались заставить их хотомар направится туда, куда нужно им? И как они собирались его приземлить? И как вообще приземляют хотомары?
- Они же раскрываются от тепла, пузырники, - начал обстоятельно пояснять Авронос, но Конс поторопил.
- Кратко, времени мало.
- Погонщики точно знают, сколько времени лететь, и брызгают с таким расчетом, чтоб пузырники начинали сдуваться как раз ко времени прилета… знание передают только наследникам.
- Это неважно, скажи, что будет, если проткнуть пузырник? Стрелой, дротиком… чем угодно?
- Газ начнет выходить… если только один пузырник… не страшно… а если несколько… - Авронос побледнел, ясно сообразив, куда клонит ученик.
- Все ясно, - Конс заторопился, - Маечка, иди сюда… ты вылезешь, но никуда не пробирайся, ни к пилоту, ни к дрифону. Возьми кинжал… просто протыкай пузырников… нам нужно сесть как можно быстрее. Они где-то приготовили встречу… оттуда мы не уйдем.
Выдавая девушке эти указания, Костик плотно оборачивал ее талию одним из своих кушаков и завязывал надежный узел. Потом привязал к кушаку веревку и на миг крепко прижал жену к себе, отпускать ее не хотелось категорически, но другого выхода не было.
Первая проблема возникла, едва они попытались откинуть дверцу. Оказалось, это практически невозможно, мешали висевшие на ней пузырники. Костик даже не подозревал раньше, что они могут раздуваться так сильно. Однако после того, как пассажиры навалились на дверь втроем, небольшая щель все же появилась, и Костик сразу ткнул кинжалом в видневшийся сквозь нее сероватый бок пузыря. Авронос, сообразивший, что нужно делать, одновременно с ним, яростно пронзал пузырники с другой стороны дверцы. Они сдувались с легким шипением, по кабинке пополз неприятный, тухловатый запах.
Через некоторое время дверца начала постепенно подаваться, и, едва встала наклонно, открывшись ровно настолько, что мог пролезть кто-то очень худенький, Майка немедленно скользнула наружу. Теперь они резали и кололи все пузырники, какие могли достать, втроем. Костик, надежно привязав второй конец веревки, сначала поддерживал девушку, но чуть позже она мягко отстранила его руку и полезла выше.
А еще через минуту Костик заметил, что корзина очень медленно начинает клониться на один бок.
- Авронос, посмотри, где мы летим и далеко ли земля, - скомандовал Конс, попасть в речку или болото - значило запереть себя в новой ловушке.
- Это место я плохо знаю, западная окраина города вообще не тот район, где селятся солидные люди… да и местность тут неудобная, сплошные овраги, карьеры, ручьи… - ложась на живот и приникая к люку, просвещал ученика лекарь.
- Неудобная для солидных, значит, как раз самая подходящая для несолидных… Май, проберись на ту сторону и режь пузыри там, иначе корзина перевернется. Нам, может и ничего, а пилот улетит. Без руля и крыльев.
Конс шутил специально, не хотелось заострять внимание девушки на раненом, возможно - доживающем свои последние минуты. Помочь ему они пока не в силах, а вот если Майка от расстройства забудет об осторожности…
- Пролетели над маленькой деревушкой, довольно низко, видны крыши, людей не видно, туман… - отчитывался Авронос, - теперь летим над деревьями, стоят редко, думаю, поле или луг…
- Проследи за страховкой, - привязав вторую веревку себе за пояс, скомандовал Конс, и шагнул на дверцу.
Хотомар чуть заметно наклонился в его сторону.
- Вижу чужой хотомар, - тревожно вскрикнула Майка, - он какой-то не такой… летит за нами, но выше…
- Спрячься за пузырями, - мгновенно рявкнул Костик. На самом деле он не был уверен, могут ли бандиты на таком расстоянии разглядеть девчонку, но не думать о подобной возможности не мог, - далеко они?
- Они меня не видят, еще далеко… летят с дрифоном… немного левее… кажется, пытаются повернуть… - Майка комментировала действия врагов на удивление спокойно и рассудительно.
- Сейчас… - выяснив, что пузырники крепятся к многочисленным веревочным петлям, рядами торчащими из крыши, Костик взялся за ближайшую, подергал, проверяя на прочность, и решительно полез наверх.