Спутники притормозили пангов и деликатно рассматривали окрестные кусты, делая вид, что это вполне банальное явление, достать из-за пазухи птичку и послать туда, куда тебе требуется.
- Там ты, яркость нормальная, - доложил Чудик, обрушившись прямо на плечо, - но не отзываешься… вот.
Картинка была довольно красочной, и Стан рассматривал ее с нетерпеливым любопытством. Действительно он сам, только еще более худой и бледный, сидел рядом с очень похожей на японочку девушкой в мужской одежде, и сосредоточенно поглощал довольно аппетитные на вид колбаски и пироги. Не забывая время от времени совать лучший кусочек девчонке. Напротив них расположился слегка седеющий мужчина, хмуро отрезал ломтики фрукта и задумчиво бросал в рот.
Вот почему они так рано сорвались в дорогу, что могло случиться в такой тихой и мирной на вид долине?! И чем так недоволен учитель, никем иным этот человек быть не может, - задумался Стан, просмотрев минутную память унса два раза. Явно произошло что-то неприятное, но откуда они могли узнать в такую рань плохие новости?
Во всяком случае, в замке теперь делать нечего, зря они так гнали несчастных животных.
- Возвращаемся, это они улетели, - едва успел выговорить Стан, как заметил мчавшегося прочь от замка всадника на панге.
Незнакомец резко свернул с дороги и поскакал прямо чрез поле в сторону гостиницы, стоящей на окраине небольшой деревушки. Не успел еще землянин прикинуть, есть в этой поспешности какая-то связь с Дэконсом, или нет, как всадник снова показался на дороге и не один. Теперь у него было двое спутников и все трое нещадно погоняли ездовых животных.
- Нам нужно за ними, - Уло успел первым высказать то, что уже решил для себя Стан, и парню оставалось только согласно кивнуть головой.
Панги вихрем сорвались с места и погоня началась.
Глава 8
Конс
Вопрос, куда идти, решился очень скоро. Ближайшая деревушка, состоявшая из нескольких домиков, и потому больше достойная называться хутором, осталась примерно в километре от них, как тут говорили - в лиге. Но там вряд ли нашелся бы смельчак, готовый встать на защиту беглецов. В народе гильдию убийц боялись больше наводнения.
Город лежал на холмах раза в три дальше, и хотя его крыши и башенки уже поблескивали в утреннем солнце, Консу было ясно, что дойти туда им не дадут. Бандитский хотомар, сделавший для того, чтоб развернуться, большой круг, мелькнул в стороне, направляясь как раз к городу.
- Оставьте меня, - тихо шептал пришедший в себя пилот, - где-нибудь под кустом… и бегите.
- Такой глупости мы не сделаем, - Конс связывал в пучок все принесенные ими пузырники, - бандиты не станут оставлять свидетелей, они во всех мирах наглы, но трусливы. Так что готовься управлять личным средством передвижения.
В сброшенных лекарем вещах нашлось покрывало, и Костик очень просто сделал из него подобие гамака, проткнув несколько дырочек и продернув веревку. Подсунув этот гамак под раненого, связал веревки вместе и привязал к ним связку пузырников, а потом осторожно отвязал удерживающую их веревку.
Пузырники подняли раненого почти на три метра, и Конс расстроенно констатировал, что это была не лучшая идея. Даже с учетом того, что освобожденный от цепи дрифон не стал никуда улетать, а остался возле хозяина. Нахохлившись, сидел рядом и с хрустом грыз сбитые хотомаром яблоки.
У парня мелькнула было мысль привязать к гамаку дрифона и отправить раненого в деревушку, но слишком велик был риск, что он дотуда не доберется. Поодиночке пузырники остывали очень быстро, становясь меньше буквально на глазах, и дрифон мог не дотащить раненого до места. Кроме того, тот мог снова потерять сознание да и бандитам обнаружить и догнать заметное издали средство передвижения не представляло особого труда.
- Отступаем, прячемся и ждем подмоги, - бодро сообщил принятое решение Костик, и Авронос только молча кивнул.
Он вообще как-то вдруг замкнулся и стал необычайно мрачен. Спрашивать о причине его плохого настроения Костик не стал, и так понятно, лекарь переживает за принятое им решение отправляться немедленно и без охраны. Покидая замок, Даринт несколько раз повторил, что пришлет отряд стражников, когда они надумают вернуться.
Чтоб сберечь силы и немного спрятать за деревьями связку шаров, мешок с самым необходимым привязали к гамаку и тронулись в путь. Дрифон большей частью топал ножками, роща, в которую их занесло, оказалась чьим-то садом. Деревья, хоть и росли одно от другого на приличном расстоянии, но его было недостаточно для того, чтоб дрифон мог развернуть тут во всю ширину свои огромные крылья.
- Там, по-моему, овраг, - Майка тоже была очень серьезной и задумчивой, не понимать, что это нападение - следствие ее необдуманного поступка, девушка не могла.
- Где? - встрепенулся Костик, - и правда! Умница, это самое - то. Искать нас в овраге они будут в последнюю очередь.
- Почему? - Мрачно поинтересовался Авронос, но покорно свернул следом за Костиком, шагающим впереди с веревкой от летающего гамака в руках.
- Потому что ни один нормальный человек сюда не полезет. И бандиты тоже не полезли бы. Нам нужно сейчас поступать так, как поступил бы последний дурак. То есть так, как, по их мнению, мы поступать не должны ни к коем разе.
- Ты думаешь, Тьершиг считает нас умными? - горько ухмыльнулся травник.
- Уверен, что он считает самым умным себя, - насмешливо фыркнул Конс, - но наше счастье, что он сам не участвует в этой охоте. Вряд ли бандиты посвятили его в подробности своих действий.
- Надеюсь.
Больше Авронос вопросов не задавал. Просто шел самым последним и изредка что-то то ли сыпал, то ли брызгал на тропу.
Спуск в овраг был довольно пологий и удобный, среди травы вилась неизвестно когда и кем проделанная тропка. Скорее всего, тут селяне пасли коров или коз, а может и собирали ягоды. По мере продвижения вперед овраг становился все глубже и шире, а кусты на склонах все выше и гуще. И все чаще среди них попадались деревья. Сначала они росли поодиночке, потом пошли рощицы из нескольких деревьев и кустов, и, наконец, заросли превратились в настоящий лес. В этом месте отряду пришлось расстаться с пузырниками.
Выпускать их в небо Костик не решился, отрезал по одному и утаскивал в гущу зарослей. Привязать старался как можно ниже, хотя, отойдя на несколько шагов и обернувшись, обнаружил, что серо-зеленые оболочки почти незаметны на фоне зелени. Даже он сам, знавший, где оставил пузырника, с трудом рассмотрел его среди густой листвы. После этого открытия дело пошло быстрее, и все равно они потеряли несколько минут. Да и путешествие сразу превратилось из печальной, но довольно необременительной прогулки в тяжелый труд. Майка несла теперь их незамысловатое имущество, а лекарь с Консом - пилота. Дрифон топал последним, не выпуская из детских ручек захваченные с места падения яблоки.
Там, под яблоней, Конс, наконец, рассмотрел строение дрифона и был немало изумлен тем, что существо имеет шесть конечностей. Раньше он был твердо убежден авторами биологии, что такое строение невозможно, потому как нерационально. Хотя… бродят же по этому миру восьминогие хутамы? Правда, хлипкие ручки росли у дрифона откуда-то из пояса, в отличие от крыльев, начинавшихся очень мощными плечами.
- Оставьте меня тут… они не найдут… - через несколько сот шагов предпринял последнюю попытку пилот.
- Поздно, - не согласился Костик, разглядывая густо переплетенные между собой ветви деревьев и кучи бурелома под ними, - мы все тут спрячемся. Похоже, дальше не пройти.
Дальше прохода действительно не было, попросту потому, что никто и никогда туда не ходил. Пеньки от срубленных деревьев и завалы сухих веток кончились, не доходя до этой чащи, заросли малины и ежевики - много раньше. Густо росшие тощие елки с колючими ветвями перемежались бузиной, хмелем и редкими кленами. А может, это были и не клены, а что-то другое, Костик особо не разбирался.
Главное, что нижние ветви без солнца давно засохли, и возле самых стволов можно было найти несколько укромных уголков. Парень присмотрелся повнимательнее, нашел в переплетении бурелома звериный лаз, скорее всего в этих зарослях прятались от непогоды лисы или волки. А может и вообще неизвестные ему звери. Согнувшись в три погибели и загораживая одной рукой от веток лицо, Костик решительно нырнул в него, стараясь двигаться в направлении ближайшего клена. Подходящее для логова место нашлось почти довольно быстро, но пришлось немного потрудиться, выбрасывая в кусты острые сучья и колючие ветви.
- Май, лезь сюда, потом я вернусь за Инизом. Поможешь его втащить.
Таджерка скользнула меж ветвей ловко, как кошка, оглядела крошечный сумрачный закуток под низко нависшими ветвями и вдруг прильнула к Консу всем телом.
- Прости… если бы не я… - она отчаянно и жадно ловила взгляд мужа, неистово сжимая его талию тонкими руками и не замечая струящихся по исцарапанным щечкам слез.
- Майка! - Консу так хотелось обнять ее покрепче, успокоить ласковыми поцелуями, рассказать, какая она глупая, раз винит во всем себя, и еще, как он ее любит… но парень почему-то знал, что так поступить сейчас нельзя.
Слишком это будет похоже на прощание… а прощаться с ней он вовсе не намерен. Черта с два. Он ее только нашел… и только разобрался в собственных чувствах и желаниях… И вовсе не собирается отдавать ее этим грязным бандитам, он вообще не собирается им никого отдавать. И неважно, что у него не так много сил… ничто не важно. Важно, что он так решил и не сдастся, никогда и ни за что.
- Майка! Слушай меня! Да не реви, я этого не люблю! - Костик готов был сам себе дать по шее за такой суровый тон, но жена почему-то успокоилась, - если они придут сюда, полезешь дальше. Им нужна прежде всего ты. И ты будешь лезть, пока хватит сил. Потом чуток отдохнешь и полезешь снова. А вернешься только в том случае, если я крикну, что… что хочу жареную курицу. Если я буду кричать что-то другое, например, что я тебя люблю и бандиты ушли - не вздумай вылезать! Поняла? Если ослушаешься, отправлю назад, на Таджер. Только жареная курица, Майка! Это разрешение вернуться и ничто другое! А сейчас немного пролезь за мной, нужно спрятать тут пилота.
Пилота тащили втроем, прикрыв ему лицо, чтоб не оцарапать, а когда втащили и отдышались, обнаружили, что он снова потерял сознание. Авронос опять захлопотал над ним с пузырьками, Майка принялась за устройство быта, дрифон скромно пробрался в дальний уголок и тихо захрустел яблоком.
Конс вздохнул и полез назад, в надежде, что ему удастся хоть немного замаскировать лаз в их убежище.
СТАН
Тройка аборигенов, лихо скачущая впереди, долгое время не замечала погони. И тому способствовала вовсе не особая осторожность преследователей, нет. Как раз ее-то и не было. Просто, хотя дорога шла через засеянные какими-то злаками поля, рассмотреть людей, едущих в том же направлении, было не так просто, между скачущими оставалось приличное расстояние. А придорожные кусты и стога сена, частые повороты, холмы и ложбинки отбирали последние шансы держать их в поле зрения. Стан и сам давно потерял бы преследуемых, если не видел их глазами парящего в вышине унса.
Заметили их, когда бандиты, а всякие сомнения в этом у Стана исчезли, едва он увидел на картинке Чудика знакомые синеватые пятна аур, резко свернули на боковую дорожку к видневшемуся на холме добротному дому. Судя по поблескивающим в первых лучах солнца металлическим крышах и флюгерам башен - принадлежавшего довольно состоятельному семейству.
- Едем прямо! - Стан отчетливо видел глазами Чудика, как один из бандитов придержал панга и притаился у придорожного куста.
Землянину ничего не стоило вывести проныру из строя, но он хотел понять замыслы этих негодяев. Ясно ведь, что они не ради удовольствия носятся спозаранку по проселочным дорогам.
Они проскакали мимо в том же темпе, даже не оглянувшись на дорогу, и остановились только тогда, когда Чудик показал догоняющего сообщников бандита.
- Подождем тут, - отъезжая в сторону густых зарослей дикой сирени, скомандовал Стан, - небольшой привал. Уло, ты случайно не знаешь, кто живет в том доме?
- Нет, - вздохнул тан-габирец, - но знаю, что в этой стороне не самые лучшие земли. Тут в основном поместья и дома людей второго круга. Таких как Даринт, в чей замок мы хотели попасть. Хедул стоит на берегу небольшой речки, и самые дорогие дома и поместья на север от него, на склонах большого холма. А мы находимся на западе, и если вдоль имперского тракта с северной стороны еще можно встретить имения таких людей как Даринт, то чуть в сторону пойдут маленькие поместья людей со средним достатком, а южнее только деревушки и хутора.
- Почему-то мне показалось, что его дом стоит на востоке, - задумчиво пробормотал Стан, поддерживающий разговор только затем, чтоб не выдавать своего незримого контакта с унсом.
- Это потому, что дорога от тракта подходила к холму с запада, с востока у него большой пруд, Даринт поставил запруду на ручье, - внезапно влез с объяснениями провожатый, - а вы господин Дэконс? Извините, в темноте не признал.
- А что, похож? - Стану показалось очень смешным внезапное почтение в голосе проводника.
- Да… только волосы и брови у вас на картинке потемнее… и бандана черная.
- Это я маскируюсь… - с заговорщицким видом шепнул Стан, - чтоб народ не бросался.
- Я так и подумал, - закивал проводник, - а кого мы ловим?
- На меня охотятся бандиты… слышал? - землянин решил проверить, насколько народ в курсе происходящего.
- Как не слышать! Говорят, Тьершиг все ногти сгрыз. А эти при чем?
- А эти из гильдии наемных убийц, - внезапно ответил вместо землянина полуорк, - я вспомнил, где видел того, что скакал от замка. Они его артистом зовут.
- Интересные у тебя связи, - изумленно приподнял Стан рыжеватую после издевательств Джаи бровь, - но расскажешь дальше позже, смотрите!
Уже второй раз за утро они видели, как взлетает хотомар. Он был еще ближе и показался еще огромнее. Ощерившийся во все стороны зеленоватыми бусинками шаров, как рассерженный ежик иголками, с болтающейся на веревках открытой корзиной этот летательный аппарат как-то мало походил на привычный Стану уютный хотомар.
- Чудик, рассмотри ближе, кто в кабинке, да будь осторожен, это злые люди!
Картинка пришла очень быстро и не понравилась Стану совершенно. Кроме уже знакомой троицы в корзине стоял обвешанный дротиками и кинжалами абориген, а к углу был привинчен стационарный многозарядный арбалет. Костя прикинул, что будет, если из такого пальнуть по другому хотомару и у него похолодело в груди. Вот сволочи! Нужно было их опередить любой ценой.
- Вперед, мы должны их догнать! - скомандовал Стан, вскакивая на панга, но его спутники смущенно переминались с ноги на ногу.
- Извините, господин Дэконс, - наконец промямлил проводник, - но это невозможно.
- Да почему?
- Овраги. Ехать можно по имперскому тракту, а он проходит с севера от Хедула. А они летят в сторону западной окраины. Напрямик нам не проехать, тут сплошные овраги и меловые карьеры.
- Я проведу, - решив, что с помощью Чудика найдет дорогу мимо всех оврагов, - пообещал Стан, но теперь качал головой Уло.
- Панги скоро встанут. Нужно искать свежих, а еще лучше хотомар.
- Черт. И где его искать?
- В любом поместье, кроме этого. Два хотомара держат только очень богатые люди. Но вам лучше принять свой собственный вид.
- Как это сделать? - Едко фыркнул Стан, возмущенно уставившись на Уло, он что, думает, что новый хозяин - волшебник?!
- А вы не умеете? - проводник был разочарован.
- Менять цвет волос по первому желанию? Разумеется, нет. Придется ехать так.
- Я могу попробовать, - Уло внимательно рассматривал внешность парня, - тебе очень нравится эта шляпа?
- Мне все равно.
- Держи, - полуорк бесцеремонно снял с головы Стана стетсон и вручил ему свою бандану.
Не черную, но довольно темную. Потом минуты три шарил в траве, нашел какой-то засохший стебелек и достал нечто вроде огнива, которым аборигены пользовались с потрясающей ловкостью.
Огонек разгорелся за считанные секунды, и вскоре великан уже аккуратно возил обугленной веточкой по бровям и ресницам начинавшего звереть от нетерпения хозяина.
- Все, едем.
Хотомара в ближайшем поместье, куда они добрались минут через двадцать, не было. И у соседей слева, по словам эконома - тоже. А у тех, что на дальнем холме, был, но они еще вчера сами улетели на нем в город. А вот панги оставались, это Стан точно определил по ауре замявшегося эконома.
- Мы оставим взамен своих, и доплатим за беспокойство, - уговаривал Уло, но старик уперся.
Начал мямлить что хозяин рассердится, что панги у них еще молодые, и еще какую-то ерунду, но явно врал, и причем особенно этого не скрывал. И даже то, что пангов просит сам Дэконс Запольский, его не убедило. Скорее всего - наоборот, придало решимости не ввязываться в разборки иномирянина с Тьершигом.
- А мне кажется, ты просто боишься тех соседей, у которых такой странный хотомар, - потеряв терпение, рявкнул землянин, - так вот, их бояться нечего. Я сначала догоню их хотомар, а потом вернусь сюда и не оставлю камня на камне от этого притона.
- Сначала не оставь, потом приходи за пангами, - внезапно согласился эконом, - а то вы пришли и ушли, а нам с ними рядом жить.
- Вот пока вы от страха трясетесь, всякие бандиты вами и крутят, - Костя отлично знал, что старик прав, в его мире тоже мало осталось людей, которые решатся посреди белого дня вступиться за избиваемого гопниками мальчишку, но сейчас речь шла о его брате, - у меня предложение, мы тебя связываем и сами берем пангов. Скажешь, что сопротивлялся из последних сил.
- А слуги? - старик смотрел испытующе.
- За слуг не волнуйся, их запрем.
- Нас повесят, - тихо сообщил Уло, выводя из стойл трех пангов, - мы действуем, как бандиты.
- Сначала нужно поймать настоящих бандитов, потом решим эту проблему, - отмахнулся Стан, - поехали.
Как вскоре выяснилось, Костя правильно сделал, потратив во время полета с побережья несколько часов на объяснение Чудику принципа действия пространственных карт. Таких, какие есть во всякой приличной игре. Само собой, очень помогла генетически модифицированная особенность мозга унса решать подобные задачки. И теперь Стан получал от разведчика не картинку, а четкую схему местности. С отчетливо прочерченными тропками и выделенными желтым цветом опасными местами.
Как он и предполагал, короткие дороги к городу все-таки были. Не собирались селяне каждый раз выезжать на тракт, когда им нужно было привезти сено или отправить на рынок продукцию.
В одних местах эти дорожки были шире и накатанней, в других превращались в едва заметные тропки, и все теперь висели перед мысленным взглядом землянина разноцветной паутиной, стоило ему прикрыть глаза. Из последнего полета унс вернулся совершенно измученный и, не сказав ни одного слова, сразу вцепился дрожащими лапками в кусок мяса.