Корзинку с провизией и рыбой для пангов, как и бутыли с квасом всучила грабителям, которые привязали посреди холла к мягкому креслу старичка эконома, и предупредили, что запрут парадную дверь, чтоб слуги не побежали жаловаться, пожилая кухарка.
И с демонстративно-обиженным видом уселась на скамью, следя за тем, как преступники отвязывают от связки нужный ключ. Распахнутых настежь окон и дверей на террасу ни грабители, ни прислуга не замечали в упор.
Почти полтора часа преследователи неслись по полузаросшим тропам и перебирались через ручьи и овраги, пользуясь составленной унсом картой и собственным опытом. Прибавлявшимся с каждой оставленной за спиной лигой. Очень быстро начинаешь понимать, что лучше объехать заманчиво ровную и зеленую лужайку вокруг, если один раз панги завязнут в подобной почти по колено. Хорошо еще, что крылья пангов, в обычном состоянии плотно прижатые к телу, оказались совсем не бесполезными придатками и в несколько энергичных взмахов вынесли животных вместе со всадниками на безопасное место.
- Чудик отдохнул, - вылез на плечо Стана унс, - надо лететь?
- Надо, малыш, проверь, далеко еще хотомары?
Новость, принесенная унсом через четверть часа, оказалась так удручающа, что Стан вынужден был остановить свой маленький отряд на совещание. А заодно напоить пангов и дать им по рыбине. Да и у самих уже давно пересохло во рту.
- Бандиты выстрелили по хотомару наместника и ранили погонщика, - наспех проглотив несколько кусочков вареной курицы и запив квасом, сообщил Стан спутникам и они уважительно покосились на унса.
За время погони маленький разведчик значительно подорожал в их глазах.
- Значит, как только хотомар опустится, пассажиры будут в полной власти бандитов, - хмуро проронил Уло, - далеко они?
- Не очень, но у нас на пути два оврага, придется объезжать до того места, где склоны хоть чуть положе. Брату удалось выбраться на крышу и заставить хотомар спустится, поэтому враги сильно просчитались, - Костя объяснял и видел две фигурки, яростно расправляющиеся на крыше резко снижающегося хотомара с теми пузырниками, что были привязаны в нижних рядах.
А еще видел то, чего они не заметили, но хорошо рассмотрел Чудик.
Болтающийся на веревке якорь с острыми шипами, похожий издали на рыболовный крючок, которым бандиты намеревались зацепить свою добычу. И яростную злобу на лицах убийц, когда жертвы ускользнули буквально из-под носа.
- Значит, времени нам должно хватить, - упруго поднялся на ноги полуорк, - жаль, что оружия у тебя маловато.
Говоря про оружие, он имел в виду небольшой кинжал, взятый Станом еще в доме коменданта. У него самого не висело на поясе даже обычного ножа.
- Как только догоним бандитов, оружие будет, - загадочно обронил Костя, не желая раньше времени распространяться насчет своих способностей, - но я хотел спросить проводника… Гино, дальше мы доберемся и сами, может… тебе лучше вернуться?
- Если бы я хотел вернуться, то повернул еще от замка, - молчаливый мужчина усмехнулся насмешливо, но не зло, - я давно вышел из возраста, когда люди не понимают, во что ввязываются. И оружие у меня есть… не будем терять времени.
В очередную разведку Стан выпустил Чудика, когда им оставалось скакать до места падения хотомара не больше четверти часа. И принесенные унсом новости разом сломали почти сложившийся план битвы.
Клон с друзьями пошел почему-то не в сторону деревни, а в глубокий огромный овраг, протянувшийся чуть на десяток километров на юго-запад. И это было не самое плохое решение, в кустах можно было устроить отличную засаду для врагов. Хуже было то, что у бандитов появилось подкрепление. Трое крепких аборигенов скакали на бычках со стороны города и уже почти достигли брошенного хотомара. А бандитский летательный аппарат, совершивший плавный разворот, должен был достичь этого места, по расчетам Стана, одновременно с его отрядом.
- Что будем делать? - на минуту приостановив пангов, поинтересовался землянин, описав спутникам обстановку.
- Нельзя дать бандитам объединиться, - сразу объявил Уло, - пусть твоя птица найдет место, где мы можем спуститься в тот овраг, чтоб оказаться между ними. На месте решим, что лучше, оставить пангов в кустах или ехать на них дальше.
Место для спуска нашлось в том месте, где склон заполонили заросли смородины. Недавняя глинистая осыпь не успела даже как следует зарасти травой, но вполне уплотнилась до такой степени, что ноги пангов не вязли в грунте. Чтоб немного притормозить и не сорваться, животные распустили крылья, но все равно спуск занял не больше трех минут.
- Где они? - тихо спросил Гино, едва они оказались на еле заметной тропе.
- Всадники впереди, примерно полкилометра… пол-лиги, - поправился Стан, - а хотомар еще движется… думаю они видели своих подельников.
- А нас?
- Мы подъехали с другой стороны, тут овраг чуть сворачивает, и им нас не видно из-за поворота и кустов.
- Значит, догоняем передних и нападаем со спины, - Уло пихнул панга пяткой и ринулся вперед.
Однако догнать бандитов они сумели вовсе не так быстро, как предполагали. Упитанные, мощные бычки несли своих всадников ничуть не медленнее, чем панги и замедлили бег только тогда, когда путь им начали преграждать брошенные лесорубами кучи веток и пеньки деревьев.
Сначала преследователи заметили мелькавшую за кустами кожаную шляпу ближайшего бандита, усыпанную заклепками и похожую на шлем средневекового пехотинца. А потом замелькал и пятнистый зад его бычка, и его грязно-белый хвост, яростно отбивающий насекомых.
- Начали! - шепнул сам себе Стан и выпустил проинструктированного унса.
Минуту спустя в равномерный топот бычков и похрустывание сминаемых кустов ворвался дикий, совершенно поросячий визг. Сменившийся воплем боли, паническим мычанием пятнистого бычка и суматошным треском ветвей по которым обезумевшее животное волокло своего вылетевшего из седла, но запутавшегося в поводе всадника.
Стан даже не ожидал такой удачи от простого действия, засовывания в ухо бандита пойманного унсом в ближайших кустах жучка.
- Чудик, ты как? - встревоженно спросил землянин вернувшегося встрепанного унса, наблюдая, как напарники бандита пытаются поймать бешено скачущего бычка.
Под постепенно стихающие стоны подельника.
- У врага шапка плотно застегнута, Чудик принял решение пустить жука в ухо животного, - отрапортовал унс, и тут же встревожился, - Оно не погибнет?
- Нет, молодец, - Стан вслед за Уло бесшумно слез с панга и, передав поводья проводнику, скользнул за кустами ближе к бандитам.
Несчастный бычок, наконец оборвал поводья и умчался куда-то вверх по склону. Его седок, вернее, тело седока, застряло среди кустов, не подавая больше признаков жизни. Двое других бандитов, наспех прицепив к кусту бычков, несколько секунд подозрительно озиралась вокруг. Однако убедившись, что вокруг стоит мирная тишина, бросились к сообщнику.
- Давай, - беззвучно скомандовал Стан и первым ринулся на врагов.
И неимоверно удивился, обнаружив, что Уло уже стоит рядом с бандитами, приподняв их за шиворот огромными лапами. В следующий миг раздался глухой стук, и оказалось, что делать больше ничего не нужно. Все трое убийц валялись на траве, а полуорк ловко и умело освобождал их от оружия и всего прочего ценного имущества.
- Здорово это у тебя получилось, - с искренним восхищением протянул Стан, и раб внезапно расплылся в смущенной улыбке.
- Все Тан-габирцы прирожденные охотники и воины… поэтому здесь нам настрого запрещено сражаться за себя или своих друзей. Только по приказу хозяина. И без оружия.
- Понятно, - весело хмыкнул Стан, - тогда будем считать, что первая часть Марлезонского балета завершена. Пойду, поищу брата, а вы тут приберите немного… к приходу гостей.
КОНС
От дикого визга, раздавшегося неподалеку, метрах в сорока от их убежища, все оцепенели. Костик вообще едва не подавился, они только собрались немного подкрепиться, пока есть возможность. Неизвестно, как сложатся события дальше, но сытый желудок не помешает при любом, особенно самом нежелательном повороте. Если придется попытаться хитростью протянуть время до появления подмоги. В том, что Даринт, узнав об их пропаже, поднимет на ноги весь гарнизон Хедула, с командиром которого дружил, Костик не сомневался.
В первое мгновение у парня мелькнула мысль, что это на какое-то животное напал волк или какой иной хищник, но уже в следующие секунды он начал сомневаться, что жертва не человек. Слишком уж жутким был постепенно слабеющий вопль. А треск и шум, доносящийся оттуда, свидетельствовал о яростной схватке… или погоне.
- Может… нужно помочь? - неуверенно пробормотал Конс, ловя взгляд Авроноса, и получил в ответ возмущенное шипение.
- С ума сошел? Чем ты поможешь?
- Не знаю, - огорченно вздохнул Костик и крепче обнял прижавшуюся к нему Майку.
Все-таки зря он отложил на время тренировки, поняв, что совместить их с сеансами исцелений никак не получается. Слишком плохо пока удавалось контролировать расход энергии, каждый раз казалось, что лучше немного подстраховаться, чем недолечить пациента. Да и пациентов последние дни Авронос брал таких, что Костик не мог не жалеть их всей душой. В основном детей и молодых женщин с заиканием, частичным параличом конечностей и прочими производными внезапного испуга или стресса.
Если удастся благополучно вылезти из этой передряги, он будет заниматься по часу каждое утро, дал себе слово парень, вслушиваясь в происходящее в кустах. Однако там уже снова было тихо, похоже, жертве так и не удалось убежать.
- Ешь! - шепотом приказал Авронос, указывая взглядом на отложенный учеником кусок пирожка, - силы понадобятся.
- Не хочу, - кусок, и правда, не лез в горло, стоило Костику представить, что именно происходит неподалеку.
- Конс, это неправильно! - прошипел лекарь, сверля ученика возмущенным взглядом, - твои силы зависят от еды! А тебе, возможно, придется на бандитов воздействовать… я тут подумал…
- Костик! - мягкий басок, раздавшийся совсем рядом, заставил лекаря смолкнуть на полуслове.
- Константин Александрович Запольский, тысяча девятьсот девяносто четвертого года рождения, седьмого июня… вообщем, ты понял, что я не бандит? Вылезай, знакомиться будем.
- Ты кто? - от волнения сердце Костика колотилось как-то суматошно.
- Твой лучший друг, - ехидно хихикнули за кустами, - ну вылезай уже, времени мало. Хотомар с арбалетом минут через пять-десять привалит, нужно встретить.
- А кто там кричал? - как-то изумленно разглядывая Костика, вдруг вступил в разговор Авронос.
- А это трое бандитов на бычках… ехали сюда… но немного не доехали. Авронос, вы тоже можете вылезать, а девушка и раненый пусть пока там останутся, в безопасности, - нахально распорядился говоривший.
- Уже иду, - лекарь первым нырнул в лаз, заставив Костика сильно засомневаться в его здравомыслии.
- Конс? - Майка тоже почему-то выглядела задумчиво-озадаченной, - что такое тысяча девятьсот…?
- Потом объясню, пока приготовься убегать, - Костик нежно провел пальцем по ее щеке, не удержался, поцеловал, и с тяжелым вздохом полез вслед за учителем в кусты.
Не оставлять же его наедине с этим чересчур осведомленным незнакомцем?
- Не может быть… - в бормотании лекаря Костик расслышал сквозь изумление так хорошо знакомые исследовательские нотки, - неужели, копия?!
- Не копия, а часть, - назидательно поправил незнакомец, и оглянулся на Конса, - подозреваю, твой лекарь намерен поставить на мне несколько варварских экспериментов…
Он смолк и шагнул навстречу замершему Костику.
- Блин! - больше ничего не пришло на ум ученику Авроноса при виде странно знакомого и вместе с тем какого-то неправильного лица.
- Ага, - подтвердил тот и сглотнул, - я тоже сначала не очень-то поверил. Пока не увидел картинку… Зорро чертов.
- Костя… - с неба стремительно спикировала на плечо того, кого Костик пока не знал даже, как называть, рыжеватая птичка, размером с горлинку.
Только голова у нее была совершенно не птичья. Странное существо осмотрело Костика, и уставилось на его тезку круглыми совиными глазами.
- Ты поделился?!
- Уже давно, - двойник бережно погладил мягкий пух на голове летуна пальцем, - почти месяц назад. Когда встал в таз с водой и сдури зажег сразу три сигнальных огня перед тремя проходами. А ведь была в документе схема, где нарисовано, как закрывать запасные пути.
- Не может быть! - встревоженно ахнул лекарь, - но ведь… в таком случае… должен быть и третий!
- А кто вам сказал, что его нет? - ухмыльнулся двойник, насмешливо поглядывая на героически молчащего Конса, - он попал на Сузерд. Вернее - она, перенос не нашел в моей личности достаточно мужских качеств для создания троих парней. Кость, ты уже отмирай, а?!
- Подождите, - взволнованно схватил его за руки лекарь, - Костя… но ведь вы вполне нормальные… я имею в виду тело…
- Я Стан, - вежливо сообщил клон, - и тут мы нормальные только потому, что там были… не совсем обычным парнем. Я тоже никому не признался… и вам советую держать язык за зубами. Кость, ты уже всё понял?
- Не дурак, - наконец отозвался Конс, - а насчет девчонки… ты пошутил?
Походить ближе к двойнику как-то не очень хотелось… и ещё смущала размазавшаяся под глазом того тушь… как у… девушки. И еще какой-то внутренний протест и безотчетный стыд… за все свои тайные детские шалости.
- Нет, - внезапно перешел на русский клон, - но давай, все обсудим позже, без лишних свидетелей? Я понимаю твое состояние, мне моряны почти неделю назад сказали, и то до сих пор в шоке.
- Господин Дэконс, хотомар!
Глава 9
Конс и Стан
- Блин… - ошарашенно оглянувшись на брата, Костя понял, думают они об одном и том же.
Значит, та бумажка никуда не пропала. Не размокла в тазу, не сгорела в пламени свечей. И мама ее все-таки нашла и сообразила, что дело нечисто. А теперь, проведя эксперимент, убедилась, что Костик ушел именно этим путем… Теперь можно даже не сомневаться, долго ждать ее не придется…
Черт, черт! - стукнул кулаком по ладони Стан, нужно было спрятать свиток, а вдруг она попадет в болота Зании? Интересно, сколько у них есть времени? И есть ли оно вообще?!
- Когда ты попал сюда?
- Уже больше двух недель, точно не знаю… - Васька немного осмелел, - мне на месте денег дали, сколько попросил… я в столицу хотел… да вот…
Стан удрученно присвистнул, ну так и есть, ждать возвращения Васьки больше двух недель мать точно не станет.
- Пусть он немного посидит, мне нужно вам кое-что сказать, - кивнув Уло, чтоб стерег, лекарь потянул клонов в сторону.
Майка, абсолютно точно знавшая, что допрос пленных бандитов сугубо мужское дело и мешать им в этом нельзя, скромненько мялась поодаль, не решаясь подойти к мужу и очень похожему на него парню. Но заметив, что лекарь повел их в сторону, ринулась следом.
- Конс, ты говорил про еду…
- Это Майка, моя жена, - слегка смущенно пробормотал Костик, но в его голосе чуть заметным холодком прозвучало предупреждение.
- Очень приятно, а я Стан, - насмешливо покосившись на него, представился двойник, - вроде где-то еда была?
- Сейчас, вот тут положу, - почувствовавшая какое-то напряжение Майка старалась быть очень предупредительной и вежливой, родственники мужа всегда почитались в таджерских семьях почти наравне с супругом.
- Майка, - дождавшись, пока девушка расстелет на пеньке полотно и расставит на нем миски, попросил Авронос, - сходи к Уло, скажи, пусть пленника пока свяжет и достанет нашего погонщика. С его силой это детские игрушки.
- А почему нашу невестку все зовут Майка? - задумчиво спросил в никуда Стан, посадив на край миски с мясом унса, - маме это не понравится.
- Ты думаешь… - Конс оглянулся в ту сторону, куда ушла жена, - что мама…
- А ты сомневался? Раз она уже с тобой, мама никому не позволит ее тронуть.
- Вообще-то я знаю… - Костик виновато выдохнул, - понимаешь, времени совсем не было об этом подумать, из-за проклятого Тьершига каждый день вечером валяюсь трупешником.
- Вот сейчас и реши. Майка - это же от Майя? Красивое имя, только для этого мира коротковато. Нужно прибавить две-три буквы, чтоб она стала уважаемой дамой.
- Майя… Майяна? - Попробовал на звучание Костик, вреде ничего, симпатично, - мне кажется, хорошо.
- Мне тоже нравится, - кивнул Стан, вытащил из миски колбаску, и прежде чем откусить, поднял взгляд на Авроноса, - так что ты хотел нам сказать?
- Сейчас все объясню… - лекарь смотрел на двойника своего ученика с невольным уважением, - я уже говорил, что в нашем мире запрещено делать такое сложное оружие, каким можно убить сразу несколько человек? Особенно ни в чем неповинных… как вы считаете, мало было желающих обойти этот запрет?
- Думаю, хватало, - испытующе уставился на лекаря Стан, - и, судя по вашей загадочной ухмылке, никому это не удалось. А откуда же тогда взялся тот арбалет? Ведь эти отморозки собирались послать в нас весь пучок болтов, а там было не менее двух десятков. И попасть могли в любого… и в вас, и в девушку… извини, в Майяну.
- Подонки… - Костик побледнел, - а как ты узнал?
- Связь с Чудиком, потом все объясню, - отмахнулся Стан, - так что насчет арбалета, доктор?
- Я совершенно уверен, что тот арбалет, про который вы говорите, изготовил ваш соотечественник, этот самый Васькахалява, - важно сообщил свое заключение Авронос.
- Его можно звать просто Васька, - поправил Стан, сообразив, что длинное имя вводит Авроноса в заблуждение, - и он вполне мог что-то такое сделать. Раньше, пока не спился, был хорошим слесарем. Ну и что из этого?
- Жители нашего мира никогда бы не решились сами такое сделать, - в глазах лекаря читалось сомнение, стоит ли говорить это клонам, - всем известно, те, кто нарушили запрет, не прожили и нескольких часов. И это не просто легенды, есть свидетельства очевидцев. А вот иномиряне просто исчезали… и поэтому я решил вас предупредить. Нужно как можно скорее его допросить, все, что знает про банду и про Тьершига. Я сам буду вести записи, чтоб было по форме…
- Пусть Уло поможет тебе его допрашивать… - подумав пару минут, вынес решение Стан, - у него вид… внушительный. А мы всё подпишем, не беспокойся.
- Хорошо, - лекарь сообразил, что клоны хотят обсудить свои проблемы наедине, - тогда я побежал.
- Только… Авронос, - окликнул учителя Конс, - первым делом предупреди его, если случится… ну, он вернется в свой мир, пусть скажет матери, чтоб шла в ту же дверь, что и он.
- Хорошо, - испытующе рассмотрев серьезное лицо ученика, кивнул тот, и исчез за кустами.
Все-таки странные эти иномиряне! Случись с ним такая ситуация, он бы настрого заказал своей матери соваться в проход, у нее там есть дом и уважаемая работа, зачем рисковать? Авроносу страстно хотелось задать второму иномирянину целую кучу вопросов, но ради дела их пришлось отложить на потом.
- Костик, я хотел тебя спросить, - проводив лекаря взглядом, внимательно уставился в лицо своей копии Стан, - ты уже принял подданство Империи?
- Вроде нет, - опешил от такого странного вопроса тот, - а почему ты спрашиваешь?