- Да… и еще, - уже стоя возле дыры, вспомнил связной, - биологи рекомендовали научить унсов говорить на местных языках. У них есть для этого все возможности. Вам тогда легче будет установить контакт с аборигенами. Удачи, ребята, мне пора.
Он произнес несколько хорошо знакомых Косте слов, пароль для межмирового портала, и исчез в дыре.
С тех пор связных больше не было.
- Тень… - осторожно спросил Стан верту, - а вам самим нельзя пройти назад? Ну, хотя бы несколько… разведчиков послать?
От взгляда Тени, ставшего на миг пронзительно-тоскливым, сердце сжалось, как от похоронного марша, а в следующий миг мангура положила голову на лапы и закрыла глаза.
Гордые, проследив за этим демонстративным жестом, с сочувствием вздохнул Стан, не хотят, чтобы их, таких сильных и умных, жалел слабый человечек. Да и на самом деле, что толку в его жалости? Если целый мир, и не какой-то, а их родной, мир в котором остались друзья, родные, да и весь смысл бытия, перестал подавать признаки жизни?
Посидев немного рядом с мангурами, Костя вздохнул и отправился искать дротик, пока помнил, куда отбросил его зверь. А когда нашел - брал со всеми предосторожностями, обернув испачканное засохшей кровью железо сначала листьями, потом куском ткани, которую таскал в кармине вместо носового платка. Спрятал в специальный карманчик на голенище сапога и отправился учить Чудика разговаривать. Биологи, передавая свой совет, совершенно забыли, что сами верты общаются только ментально и, хотя отлично понимают язык аборигенов, научить унсов разговаривать не имеют возможности.
Когда мясо сварилось и Оррит, с молчаливого согласия Стана, отнес Хо миску с горячим бульоном, в котором плавали большие куски кабанятины и какие-то травки, девчонка вдруг разрыдалась. Сидела, отодвинув миску, и плакала в голос, не пытаясь сдерживаться, как сдерживалась тогда, в хижине.
- Что с ней? - поинтересовался Витти, потихоньку подобравшийся к Стану, сидевшему возле дальних кустов.
Специально устроился подальше от подопечной, чтоб не сорваться и не наговорить ей грубостей.
- Её отец поручил мне отвезти девчонку на Хамшир, к другу, - не счел нужным скрывать парень, - а она, когда узнала, к кому мы едем, подговорила охранника, и сбежала вместе с ним. А когда Закат сегодня их догнал - они на него напали. Хо бросила дротик, смазанный каким-то зельем, вызывающим мгновенное оцепенение. Они не знали, что мангуры умеют не только думать, но и лечиться от таких зелий. Вот и получилось, что Закат слизал яд со своей раны и вымазал им царапины Таша. Видишь, охранник даже не шевелится.
- Знаю я это зелье, - понимающе закивал Витти, - на полдня хватает… стало быть он только к утру в себя придет. Это хорошо. А мы-то думали, умирает… я хоть и вижу хуже тебя, но рана на груди даже мне заметна.
- На груди у него старая рана, шрам давно посветлел… - пояснил Костя, впервые всерьез задумавшись над странной болячкой бывшего попутчика, - наверное, где-то внутри болит. Но он не признавался… и никогда не жаловался.
- Воин… сразу видно, - снова важно кивнул Витти, - они все терпеливые. Ты не против, если я осмотрю его рану… и положу мази?
- Витти, я не против, но есть один секрет… не мой. Погоди минуту, я спрошу у Тени, можно тебе его открыть, или нет.
Тень ответила сразу, хумили можно доверять. Они сами на этом континенте присутствуют на правах дичи и рады будут завести таких мощных союзников, как мангуры. Отряд уже пытался установить с ними контакт, но то ли видящий попался слабый, то ли слишком скептически отнесся к картинке-образу, но намеков вертов в упор не понял.
- Сказали, вам можно доверять, вы не предатели, - сообщил Стан маленькому собеседнику и тот прямо раздулся от гордости.
- Да, да, мы такие, для нас честное слово дороже всего.
- Но немного недогадливые, - не удержался, чтоб не добавить в мед дегтя, Костя, - верты уже пытались с вами подружиться, даже как-то раз провели через все ловушки, но вы их не поняли и больше не отзывались.
- Что… правда? - Витти расстроился чуть не до слез, - ну, Митти, он у меня схлопочет! А я ведь его лучшим учеником считал! Знаю я про этот случай… он всем рассказывал, как сумел прикормить мангура и тот настолько привязался, что шел следом почти до побережья!
- А про необычайные сны ничего не говорил? Мангуры разговаривают картинками, нужно только понять, чего они хотят.
- Говорил… - совсем сник Витти, - я еще посоветовал ему пить настойку горного лотоса. Значит правильно всё, недогадливые мы. Эх, а как бы хорошо с ними объединиться!
- Витти, а кто тебе мешает пойти и попробовать поговорить с Тенью? Только сначала все же осмотри Таша. И не забудь главный секрет, слюна мангуров очень целебна. А он рану не только ядом мазал, но и облизал… может не стоит стирать слюну с царапин?
После этого разговора хумили развили такую энергичную возню, словно и не топали весь день вместе с Костей по бездорожью. Сняли с Таша прорванную рубашку, обмыли охранника и очень ловко перетащили на постеленное ближе к костру одеяло. Тиммо сел рядом и начал аккуратно мазать уже подсохшие раны мазью, а Витти отправился беседовать с Тенью. Оррит подбросил в костер дров, немного побродил, осторожно поглядывая на Стана, затем, словно невзначай, подсел к притихшей Хо. Что-то ей тихонько рассказывал, сам смеясь над собственными шутками, потом взял за руку и увел умываться.
Стан даже не волновался, что Хо бросится бежать куда-то в ночь, уж этому отец и Гервальд ее научили. Но глаза все же закрыл, чтобы проследить, так, на всякий случай. И тут же к уху скользнул теплый комок и тоненьким голоском, с интонациями самого Кости, пискнул:
- Чудик! Следить!
- Следи, - согласился Стан, уже успевший понять, что унсу вовсе не обязательно взлетать, чтоб всех засечь. Он и с его головы отлично чувствует все живое вокруг.
- Чудик следи, - отрапортовал унс.
Картинка почти мгновенно стала много ярче не только той, что удавалось видеть ему, но и той, что обычно передавал Закат. Все-таки биологи постарались на славу.
Теперь Стан безо всякого напряжения видел не только бредущую к ручью Хо, но и картинку, передаваемую Тенью Витти.
А когда Хо с Орритом вернулись и хумили втиснул ей в руки миску со свеженалитым супом, Костя и вовсе расслабился и задремал.
Из сна парня вырвал рык Заката, и пищащий возле уха голосок Чудика:
- Атас, Костя, атас!
Вскочив с места, он не сразу сообразил, куда бежать, ринулся напрямик и чуть не угодил в кострище, успев вывернуть ногу в последний момент. Над чужим миром едва забрезжил рассвет, деревья и кусты еще казались черными на фоне бледно-лилового неба, по босым ногам полз холодок. Кто и когда его разул, Костя не помнил. Впервые за несколько дней, с тех пор, как покинул замок коменданта, парень почувствовал себя в полной безопасности и спал как убитый.
Закат стоял над сжавшейся в комок Хо и тихо скалил зубы. Едва Стан подскочил к нему, зверь переставил лапу и парень заметил на светлом одеяле что-то темное. Нагнулся, хотел взять в руки, но помешал Закат. Снова поставил лапу и послал картинку-образ.
Вот Хо, в темноте копающаяся в своих кошельках, осторожно вытаскивает что-то маленькое и темное, медленно-медленно, словно невзначай, подтягивает ближе и ближе к губам… начинает отвинчивать крышку…
Ее остановил рык Заката, которого не обманула замедленность движений девичьих рук. Зверь отлично видел и расшифровывал меняющиеся оттенки тепловой ауры. Горе… отчаяние, страх, решимость… и все это на фоне жгучей обиды. И когда понял, на что решилась девчонка, одним прыжком оказался рядом и выбил лапой из пальцев зловещий флакончик.
- Хо, ты что, действительно, такая дура? - Всерьез изумился Стан, сообразив, до чего додумалась девчонка, - Знаешь… я вообще против физических наказаний… ну ты помнишь. Но сейчас с удовольствием взял бы прут, и надавал тебе по тому месту, которое когда-то пожалел.
- Ты не посмеешь! - Хо мгновенно перестала всхлипывать и уставилась на него темными в предрассветном полумраке очами.
- Хочешь проверить? - угрожающе протянул Стан.
Конечно, бить девчонку он не собирается… но может, ей достаточно будет и угрозы?
- Не приближайся к ней! - слабым голосом приказал Таш.
- А что ты сделаешь, если приближусь? - Стан пренебрежительно усмехнулся, - вызовешь меня на бой?
- Подам жалобу… что ты пристаешь к моей невесте.
- Что-о?! - Костя ошеломленно застыл на полушаге, - к кому - твоей?
- К моей невесте, - твердо повторил Таш.
Хо тихо всхлипнула, подтверждая справедливость этого замечания.
- А её отец одобрит ваш брак? - нехорошо ухмыльнулся землянин, отлично понимая, что ведет себя сейчас не очень-то красиво, но остановиться не мог, - Ты всерьез думаешь, что Зорденс будет в восторге, когда узнает, что его дочь вышла замуж за человека, которого собираются прибить все бандиты этого континента? И не просто прибить, а прибить с особой жестокостью. Но вначале тебя свяжут, и на твоих глазах вдосталь поиздеваться над молодой женой… бандиты, как ты, наверное, хорошо знаешь, любят продлить мучения врагов! А ты им даже дать отпор не сможешь, силы-то неравные! Да и твоя старая рана выглядит очень нехорошо… определенно, все время болит. Сил, разумеется, отнимает немало, ты же все время стараешься казаться неуязвимым и готовым к подвигам?!
- Это не твое дело, - агент побледнел так, что это стало видно даже в полумраке, - и разговаривать на эту тему я с тобой не хочу. А Хо не тронь.
- Да кому нужна такая дура, трогать её! - озверел Костя, - ты лучше скажи спасибо, что Закат у нее яд из руки выбил! А то венчался бы ты с трупиком.
Таш молчал, стиснув зубы, только желваки некрасиво бугрились на скулах. Костя несколько секунд мерил бывшего командира злым взглядом, потом развернулся и ринулся к ручью. Ему нужно было прийти в себя и обдумать неожиданную новость.
Витти проводил взглядом иномирянина, расстроенно вздохнул и достал свой кошелек. Извлек маленький мешочек из хорошо выделанной кишки, щипчики. Специально возил с собою для сбора некоторых ядовитых растений и грибов. Каждый алхимик знает, яд в их профессии зачастую нужнее самого целебного зелья. Закат без возражений позволил маленькому человечку взять щипчиками пузырек, спрятать в мешочек. Убрав яд, Витти тщательно замыл просочившуюся сквозь приоткрытую пробку капельку кусочками полотна и бросил их в костер, а мокрое место на одеяле присыпал горячей золой.
Тиммо с Орритом тем временем ловко раздули костер, поставили на огонь остатки вчерашнего супа, добавив котел чуть проваренным мясом. Витти еще с вечера важно объяснил, что это лучший способ сохранить мясо при такой погоде пару дней, сварить до половины в очень соленом бульоне. Потом достаточно чуть покипятить, чтоб получить нормальный суп, но кабанятину можно есть и так.
Таш продолжал упорно молчать, мрачно наблюдая за непонятно откуда взявшимися малоросликами, и стараясь не смотреть в сторону съежившейся на сухом углу одеяла невесты. Все снова пошло не так, как он запланировал, и снова всему виной этот странный парень. Теперь хоть понятно, почему он сразу показался Ташу не от мира сего. Он действительно из другого мира, и никак не понять опытному агенту, с какой стати хозяин поступил так неосмотрительно. Зачем вообще отпустил такого ценного парня, если с его помощью можно было очень существенно укрепить свое положение при дворе Бангдираха? Серьезно пошатнувшееся в последнее время из-за интриг врагов Зорденса? Да и решение коменданта отдать дочь в младшие жены старому Пранфеллу вообще совершенно не в его стиле.
Хотя, если посмотреть с точки зрения обеспеченности и безопасности - вполне разумное решение. Пранфелл владеет большим замком, окруженным богатыми деревнями и его семья ни в чем не нуждается. Да и в случае войны Хо лучше оказаться на Хамшире, чем на Зании. Императрица предпочитает воевать на чужих территориях.
Но за двадцать лет службы Таш успел, как ему казалось, очень хорошо изучить Зорденса. И знал точно, тайные, не всегда понятные с первого взгляда, мотивы действий коменданта обычно были намного чище и благороднее, чем у большинства других господ. Потому и служил ему хваткий воин честно и преданно… до вчерашнего дня. И теперь никак не мог решить, ошибся или нет, впервые пойдя против воли хозяина.
Костя в это время успел дойти до ручья, умыться, окончательно проснуться и немного успокоиться. Ну… относительно успокоиться, в душе так и кипело, когда он вспоминал заявление Таша. Теперь землянин выгуливал, а заодно учил Чудика, не переставая про себя костерить агента.
Вот ведь подлый какой мужик, старый, весь поковырянный шрамами, с гадкой болячкой, постоянно грызущей его болью, а туда же, молоденькую девчонку решил отхватить. И ведь пока не знал, что это дочь хозяина, даже внимания не обращал, а тут сразу - невеста. Интересно, успел он или нет… Нет, наверное, не успел, слишком они торопились уйти подальше. Хотя… не такое уж это и долгое дело… если ради галочки.
И плевать бы Косте на их кроличьи дела… ясно, что уследить за пробивным агентом коменданта первоначально было нереальной затеей. Вот только Хо совершенно не выглядит счастливой и влюбленной… и это почему-то тянет душу больше, чем вопрос - куда идти дальше.
Но одно Стан решил твердо, больше он не будет руководствоваться ничьими советами и приказами. Отныне он сам выбирает себе путь и попутчиков… нужно так и сказать этой парочке, когда вернется к костру. А они пускай тоже выбирают… пойдут с ним - или куда хотят.
- Чудик, - позвал Костя резвящегося в вышине унса, - пора возвращаться. Но сначала… - вот мой палец, нужно выпить крови. А то заболеешь… бактерии в животике заведутся.
По уху прошуршало крылышками, лицо обдало ветерком, как от довольно неплохого вентилятора. Маленькая лапка вцепилась в воротник, вторая дернула бандану. Малыш явно намеревался скользнуть в выбранное убежище.
- Чудик - кровь! - Строго приказал Стан.
- Чудик - кровь! Нет! - возразил тонкий голосок, - бактерии в животике - нет.
- Как это нет? - не поверил парень, - откуда ты знаешь? Беда обычно подкрадывается незаметно. Лучше выпей крови, да пойдем… у меня есть идея. Раз уж я не довел эту дуру до того жениха, какого ей выбрал папочка, то хоть этого приведу в божеский вид, а то оставит ее вдовой в расцвете лет… да еще и с детишками.
- Кровь - нет! - заупрямился Чудик, и тут же заинтересовался, - что такое - дуру?
- Дура или дурак - это человек… или существо, который делает хуже сам себе непродуманными действиями, - желчно буркнул Костя и взмолился, - а давай, ты сам начнешь анализировать смысл всего, что слышишь и задавать вопросы только тогда, когда не найдешь разумный ответ? А сейчас пора возвращаться, мясом пахнет.
- Мясо хорошо, - обрадовался унс, - мясо бактерии нет.
- М-да, разговариваешь ты, как китаец, - вздохнул Стан, - значит, будем работать.
- Что такое работать? Что такое китаец? - немедленно всполошился Чудик, запомнивший за пару уроков несколько сотен слов, и основные команды.
- Объясняю, работать это значит учить тебя правильно разговаривать, но бывает и другая работа…
- Что такое другая? - немедленно пискнул Чудик, и Стан невольно засмеялся, сообразив, что в ближайшие дни скучно ему не будет.
На полянку он вернулся с совершено другим настроением, и сразу подсел к вертам.
- Закат… - осторожно подбирая слова, начал нелегкий разговор, - я понимаю… Таш тебя обидел… но он защищал свою… женщину, как оказывается.
Картинка мелькнула так быстро, что Костя ничего не успел понять, зато все осмыслил Чудик.
- Верт лечить дурак, - коротко перевел сообщение мангура в человеческие слова унс, и зверь в знак согласия прикрыл на миг глаза.
- Ладно, тогда я пойду, привяжу его… иначе начнет сопротивляться, - вздохнул Стан, но Закат и на этот счет имел свое мнение.
Снова быстро мелькнули картинки, предназначенные унсу.
- Сказать Витти, - важно сообщил Чудик, выскользнул из-под банданы, на миг завис вверх ногами над лицом землянина и испытующе заглянул в его глаза - понял, мелочь глазастая?
- Вообще-то, - поперхнулся Костя, - мелочь глазастая - это ты, но с этим потом разберемся. Закат, у меня еще вопрос, Чудик не хочет крови… что делать?
Обмен картинками проследовал на скорости сапсана, когда за окнами вагона только погоду можно угадать.
- В горячее мясо нет бактерии - гордо сообщил унс итог этих научных изысканий, - Чудик кровь - нет!
- Блин, как все просто, - расстроенно вздохнул парень, вспомнив кучку безжизненных серых тушек, - не зря мама говорит, всегда обдавай фрукты кипятком. Ладно, поговорим с Витти.
Маленький имраец и сам уже спешил к ним, получив картинку от Заката. Две расы старательно учились общаться.
- Это легко, - заверил видящий, узнав, зачем Стан собирался связывать агента, - у меня есть снадобье… обездвижит его на пару часов. Сам понимаешь, нам иногда приходится… убегать. А поскольку бегаем мы медленнее занийцев…
- Ясно, уравновешиваете шансы, - понимающе хмыкнул Стан, - иди, давай ему твое снадобье.
Витти радостно закивал и убежал к своему мешку, почему-то имрайца очень обрадовало решение Стана.
Таш выпил предложенное ему зелье с мрачной решимостью обреченного, не понять, что вокруг него что-то затевается - агент не мог. Но того, что произойдет дальше - не мог предположить даже в самых жутких снах.
Едва снадобье начало действовать, к Ташу решительно направилась вся команда, оба мангура, Стан и Витти с помощником. Решено было, что именно старший хумили, как опытный алхимик и травник будет главным хирургом, а мангуры только залечат рану. Унса на время операции Стан передал Тени, так зверям и Витти проще договориться между собой. Да и картинка, которую посылал Чудик, просто заворожила старого травника, он и не предполагал, что можно видеть все так четко и ярко.
- Что вы собираетесь с ним делать?!
Стан только криво усмехнулся, услышав встревоженный вскрик Хо, значит, все-таки волнуется за своего жениха.
- Ты не переживай, красавица, - подсел к девчонке словоохотливый Оррит, - ничего плохого они не сделают. Главный ваш, Станар, велел вылечить твоего жениха. А то плохо получается, ты такая молодая, здоровая, а жених совсем больной… что это за жизнь. Зато теперь можешь радоваться… скоро будет совсем здоровый… деток приживете себе на радость.
Хо стиснула зубы, отвернулась, и сколько потом не пытался хумили её разговорить - так ничего и не добился.
- Как он только терпел? - вскрыв старый, бугристый шрам, потрясенно выдохнул Витти, торопливо суша рану клочками порванной запасной рубахи Стана.
В осуждающие, полные горького презрения глаза Таша бригада "хирургов" старалась не смотреть. Впрочем, Стан выдержал недолго, едва из раны распространился тяжелый запах гниющего мяса - зажал нос и удрал на свое одеяло, сообщив издали, что от него толку все равно не будет.
Как это переносят мангуры - он старался не думать, как и о том, какую адскую боль чувствует оперируемый. Оцепенение, вызываемое снадобьем Витти, полностью ощущений не снимало, только притупляло.
- Не переживай ты так, - Оррит, потерпев неудачу с Хо, подсел к Стану, - лучше позавтракай.