- Ты думаешь, я могу сейчас есть? - Костю даже передернуло от одного слова - еда, - нет, может, попозже. А ты сам кушай, если хочешь, и Хо покорми… вообще позаботься о ней, ладно? Со мной она не разговаривает.
- Знаешь, - маленький человечек подвинулся ближе и зашептал еще тише, - с ней что-то не в порядке… я чувствую.
- Конечно, не в порядке… она думала, что едет просто переждать трудные времена в безопасном месте, а отец написал, что его друг дал клятву отвечать за нее и заботиться. Я-то думал, просто заботиться, а она решила, что это брачный договор. И забастовала… ну дальше вы знаете.
- Зря она так решила, - подумав, серьезно сообщил Оррит, - никто ведь не знает точной сути их договора. Тут важен статус друга, и сколько у него уже есть жен. У хамширцев совсем другие законы… чем на Зании. Если на Зании каждый, кто заработал достаточно денег, может завести до пяти жен, а король и больше, то на Хамшире только членам высшего круга разрешено заводить трех жен. Богатым и знатным господам по две, а всем прочим по одной. Зато наложниц можно иметь всем хамширцам, но не больше чем жен. Вот только… эту девушку отец вряд ли собирался отдавать в наложницы на Хамшир, если она и вправду дочь того самого Зорденса… я слышал, что у него два сына.
- Думаешь, зря она одета мальчиком? - вздохнул Стан, - только это очень большая тайна… и лучше бы тебе ее не знать.
- Но раз уже знаю, - справедливо заметил Оррит, - то могу немного поразмышлять, зачем он это сделал. Вывод напрашивается только один, чтоб не отдавать ее Бангдираху. Король забирает в наложницы дочерей всех самых знатных и влиятельных господ… чтоб держать их в руках.
- Я этого не знал. А сыновей нельзя забирать… в личную стражу… или там в пажи?
- Нет, с сыновьями так не поступают. Первый сын - наследник, второй - запасной, его можно потребовать ко двору, только если старший уже женат и имеет сына.
- Оррит, а зачем вы так подробно изучаете обычаи чужих стран? Вы же только перегонщики дрифонов.
- Думаешь, если мы просто пригнали товар и вернулись, нам не нужно знать, что происходит в стране, через которую мы идем несколько дней? - насмешливо фыркнул Оррит, - да и в деревнях и в дороге чего только не наслушаешься. Мы же иногда заходим… купить хлеба или проведать знакомых. Хоть и не берем полукровок к себе, но с некоторыми поддерживаем связь… с самыми надежными.
Операция длилась больше часа, и Стан сообразил о ее окончании только когда увидел, как вся компания лекарей дружно рванула в сторону ручья. Осторожно приблизился к распростертому на одеяле телу агента, стараясь не принюхиваться, рассмотрел бледное, заострившееся лицо и догадался, что Таш спит. Его голая грудь, стянутая повязкой, из-под которой торчали какие-то листья, слегка вздымалась, с губ срывались хрипловатые вздохи. Одеяло вокруг него уже было вычищено и засыпано золой, но все равно хранило неприятный запах.
- Нужно будет его сжечь, - сказал сам для себя Стан и, заметив изумленный взгляд Оррита, пояснил, - одеяло это.
Первым вернулся Чудик, ловко приземлился на плечо Кости, заглянул в глаза.
- Чудик смотреть! Болячка нет. Витти чистить.
- Молодцы, - похвалил Стан, - хорошо сделали. Хочешь мяса? Вареного, без бактерий?
- Чудик мясо! - с готовностью откликнулся унс.
М-да, похоже, не скоро удастся вытравить из него командные интонации, вздохнул землянин.
- Очень хороший у тебя помощник, - с нескрываемой завистью протянул Оррит, наблюдая, как Чудик аккуратно, словно маленький человечек, берет лапками ломтики мяса.
- Не просто помощник, он мне друг, - ласково гладя унса пальцем по головке, отозвался Стан, - самый верный и неподкупный. Кроме мангуров, конечно.
- Мы тоже верные и неподкупные… - всерьез обиделся подошедший незаметно Витти, - ты, конечно, пока не знаешь… но если мы называем кого-то другом, то это навсегда.
- Ну, извини, Витти, я вовсе не хотел вас обидеть, - растерялся Стан, он как-то не был готов к такому повороту разговора, - просто еще не знал… вернее, не был окончательно уверен, считаемся ли мы друзьями.
- У нас нет обычая… - немного смягчился видящий, - объявлять это вслух… и так все понимают… но для тебя я сделаю исключение. Человек Станар, народ хумили признает тебя своим другом.
- Спасибо… - у Кости даже в носу защипало от волнения, - народ хумили, я признаю вас своими друзьями.
В дорогу двинулись незадолго перед обедом, после того как Витти сообщил, что Таш может передвигаться без посторонней помощи. За это время верты еще два раза по очереди вылизывали его рану, и с каждым разом землисто бледное лицо агента принимало все более здоровый вид. Витти все утро поил пациента какими-то снадобьями, а за полчаса до отправления разрешил съесть миску крепкого бульона.
Мешки с вещами нес закат, подсказав Стану, как удобнее их разместить, чтоб не мешали его движению, а Тент по очереди подвозила имрайцев.
Если бы нашу компанию встретил кто-то из землян, ехидно хихикал Стан, оглядывая свой отряд, определенно решил бы, что это смешанная цирковая труппа - звери и лилипуты. А на самом деле был очень рад присутствию этой пестрой компании, еще не успело потускнеть и забыться вчерашнее чувство обиды, одиночества и безнадежности.
- Там на самом деле есть поместье? - Глядя на воду, спросил Костя в никуда, когда они добрались до речки.
- Наверное… - холодно процедил Таш, и, помолчав, скупо добавил, - возле рек всегда есть деревни.
Больше Стан с ним не разговаривал. Просто скомандовал свернуть вниз, как пояснили хумили, тут все реки впадают в пролив.
Они шли почти до темна, но деревни так и не встретили. Зато вышли к трем маленьким пустующим шалашам. Костя решил было, что шалаши рыбацкие, но хумили обошли их, и со знанием дела заявили, что тут ночевали косцы.
- Вон, видишь, пара стожков стоит, - деловито объяснял Оррит, помогая Стану разгружать Заката, - обычно крестьяне, подсушив сено, сразу вывозят его на плоскодонках, а то оно быстро найдет себе новых хозяев. Но эта весна была дождливая, сено уродилось, вот видать, и не уместили все зараз. Значит, деревня не близко, не выгодно лодки из-за двух стожков гонять. Решили после забрать, когда по отаву приедут.
Стана не волновали ни крестьяне, ни их заботы, ему нужно было знать конкретно, припрется сюда кто-нибудь ночью, чтоб выселить их из нагретых постелей - или нет. И если нет - можно ли надергать из стогов сена, оставшиеся в шалашах лежанки были разрыты мышами и птицами. Накрывать шалаши свежими ветками он счел лишним, погода стояла погожая, поэтому просто распределил временное жилье и уточнил обязанности. Хо он велел занять средний шалаш, себе и Ташу оставил крайние. Витти на всякий случай приказал поселиться вместе с Ташем, несмотря на то, что от агента за день не услышали ни слова жалобы, все понимали, что пришлось ему нелегко.
Потом Стан, вооружившись одеялом, пару раз сходил к стогу за сеном, и от точного попадания в выкопанную у куста узкую яму, вполне понятного назначения, его спасло только ночное зрение унса.
Пока он ходил за сеном, а Тиммо с Орритом разводили костер, Закат и Тень вернулись с добычей. На этот раз зверь принес в зубах огромную рыбину, с уже отъеденной головой. Тень шла неторопливо, по ее чисто вылизанной морде и округлившемуся брюшку было понятно, что верты поймали вовсе не одну рыбину. Хо, сходив умыться, безучастно села возле своего шалаша.
- Я сам могу сходить, - глядя мимо Кости, сухо отказался от предложенной охапки сена Таш.
Возмущенный его упертостью землянин начал было объяснять, куда агент может засунуть себе свою идиотскую гордыню, как из-под банданы вылез Чудик.
- Это дурак! - заявил уверенно, и не обращая никакого внимания на остолбеневшего Таша, заглянул в лицо Кости, - Чудик анализировать смысл.
- Спасибо, малыш, - Стану сразу расхотелось ругаться, и он, посвистывая, пошел прочь от шалаша, просто бросив сено рядом с агентом.
И тут вдруг вспомнил, что нигде не видно Витти. Ринулся было к хумили, и - опомнился. Что от тупит, у него теперь самый сильный биолокатор из всех возможных.
- Чудик, ищи Витти!
- Витти река.
Образ возник так быстро, что Костя не успел испугаться. И снова рассердился на себя, да что это он, устал что ли? Если бы Витти утонул, Чудик вряд ли его нашел так сразу. А ноги уже сами несли к мосткам, где на картинке виден был скорчившийся у воды светлый силуэт хумили.
- Витти что ты тут делаешь? - рассмотреть, с чем там возится маленький человечек, Стану в сгустившейся тьме никак не удавалось.
- Помнишь… - как-то виновато пролепетал старый лекарь, - ты обещал нам помочь?
- Конечно, - уверенно подтвердил парень, а в чем дело-то?
- Чтоб нас переправили на тот берег, нужно помочь… нашим друзьям, - Витти изъяснялся на редкость уклончиво, - я подал сигнал, сейчас они будут тут. Но если ты не захочешь… мы поймем.
- Витти, если это в моих силах, я всегда рад вам помочь, - твердо перебил его Стан, и твоим друзьям - тоже. Потому что верю, вы не станете дружить с плохими людьми.
- Они… не совсем люди… - снова замялся травник.
- Ну и что? Мангуры тоже не люди, а я, как ты знаешь, за каждого готов в огонь и в воду.
- В огонь не нужно… - мелодичный голос возник там, где никого и быть не могло.
Прямо над водой.
А потом возникло бледное свечение, и Стан с изумлением обнаружил стоящую на воде девушку.
- Неопознанный объект, - прямо в ухо отрапортовал Чудик.
- У тебя милый друг, - девушка смотрела на Стана загадочно мерцающими глазами, - пусть останется тут… мы тебя не обидим.
- Они не обидят, - почему-то вздохнул Витти, пойдешь?
- Куда? - еще не понял Костя.
- К ним в гости. Они сами все объяснят.
- Ну, хорошо, а как идти-то?
Что-то подхватило парня и мягко поставило рядом с девушкой. От неожиданности он взмахнул руками и схватился ей за талию. Тонкую и гибкую, такую живую и теплую, что все сомнения в материальности девушки смыло горячим румянцем.
- Извини…
- Ничего, держись крепче. Друга отправь…
- Чудик! Иди к Тени! Я потом приду!
- Чудик к Тени… - недовольно пробурчал унс и поднялся в воздух.
В тот же миг непонятное что-то, на чем стоял Стан, рвануло в темноту, оставляя позади укоризненный глаз костра.
Глава 3
Конс
Дома у Костика хватило сил только на то, чтоб дойти до своей комнаты. Понуро плетясь по лестнице, он начал подозревать, что планировка дома не так и плоха, как ему показалось вначале. Где-то спокойно спали или веселились хозяева, где-то отдыхала от дневных трудов прислуга всех мастей. А тут им не встретилось ни одной посторонней души, кроме охранника на входе и поджидавших их слуг.
На этот раз Конс не стал отказываться от помощи слуг, и они от радости, что господин перестал капризничать, выскоблили его просто до скрипа. А потом, завернутого в простыню, притащили в комнату и уже уложив на постель, напялили длинную рубаху. Последнее, что запомнил засыпающий Костик, были их умиленные рожи.
А еще - пустая кушетка Майки напротив и уверенность в том, что она пустует последнюю ночь. Больше никуда он эту дурочку не отпустит.
Почему самые плохие события случаются по ночам - Костик не знал, предполагал - оттого, что хорошие люди ночью спят. И когда его разбудил настойчивый голос Авроноса и Костик, бросив полусонный взгляд за окно, отметил, что там еще не рассвело, мгновенно пришло понимание - случилась беда.
- Майка? - вскакивая с постели, хрипло вскрикнул парнишка и по скорбному взгляду лекаря понял, - угадал.
- Где она?! - Костик рванулся бежать, запутался в подоле рубахи, едва не упал, спасла быстрота реакции.
- Женщины моют… сейчас принесут. Я хотел спросить… где её положим, тут или в моей башне?
- Что с ней? - чувствуя, как все внутри смерзается в огромный и колючий кусок льда, такой колющий, что тяжело дышать, выдавил Конс.
- Пьяные клиенты избили… у танцовщиц это бывает, - Авронос и не думал скрывать правду.
- У каких танцовщиц? - Костик остолбенел, - вроде речь шла о прислуге?
- Ну… как видишь, она решила сделать по-своему. Наверное, хотела сразу заработать кучу денег, - мягко объяснял лекарь, пока его подопечный торопливо шарил в шкафу в поисках штанов и рубашки, - Отправилась в самый дорогой ночной ресторан… там хозяин часто нанимает новых, молоденьких девчонок. Старые танцовщицы клиентам со временем надоедают. Хуже всего, что именно там сегодня отмечал свое возвращение Тьершиг Жинтрас. Как теперь понятно, он хорошо запомнил твою рабыню… и нанял танцевать в отдельном зале.
- И эта дура пошла? - охнул Костик, рывком натягивая на себя первую попавшуюся рубаху.
- Там нельзя не пойти. Но обычно клиенты ведут себя достойно. Если хотят чтобы танцовщица не просто танцевала, а выполняла еще какие-то услуги, договариваются через хозяина. Однако Тьершиг не обычный клиент… Его отец был одним из тридцати дворян, которые поддержали старого императора в самые черные дни переворота. После победы все они сказочно разбогатели, и теперь это самые видные люди империи. А Тьершиг после смерти отца уже успел проиграть все состояние.
- Закон крупных состояний, - нетерпеливо отмахнулся Конс, - знаю. Что с Майкой?
- Она начала сопротивляться… и ее сильно побили. Хорошо, что я послал людей… им удалось убедить хозяина вмешаться. Но я думаю… Тьершиг будет мстить. Тут он на своей территории, сам понимаешь, все его друзья из семей тридцати.
- А твой хозяин?
- Наш хозяин, - с нажимом поправил лекарь, - он тоже из элиты. И теперь ты просто обязан его убедить, что имеешь большую важность для императрицы, чем Жинтрас. Иначе Майку выдадут Тьершигу… а моих слуг накажут. Никто не захочет их слушать… тем более, верить. Ни ей, ни тебе, ни даже мне. Поверят ему и его дружкам.
- Блин… - расстроился Костик, - и я сам во всем виноват.
- Виноват я, - хмуро не согласился Авронос, - нужно было перехватить ее у выхода и запереть в чулане. Ведь чувствовал… что ты передумаешь… тсс! Несут!
Костик и сам уже увидел, что несут, и сразу понял, никакое "тсс" можно было не говорить, ну разве только, чтоб предупредить его не выматериться при слугах. Обернутое в простыню худенькое тело, с проступающими сквозь ткань алыми полосами, в руках слуг обвисало безжизненным кулем.
- Положите на кушетку и идите отдыхать, - сухо скомандовал лекарь и начал выгружать на стол снадобья и куски ткани из принесенного слугой походного сундучка, затем строго взглянул на Конса, - ты будешь помогать.
Тьершиг был сволочью. Подлой, безжалостной и злопамятной, это Костик осознал, едва рассмотрев, куда пришлось большинство ударов плетки. По голове, рукам, плечам, груди. Лицу тоже досталось, хотя по характеру ран было понятно, Майка изо всех сил старалась прикрыть руками лицо и голову.
Авронос методично мазал рваные бороздки, начиная с самых серьезных, пахучей мазью, и потихоньку рычал какие-то местные ругательства. Консу не скоро удалось выяснить, что плетка была не простая, для пущего эффекта в неё были вплетены стебельки степной лианы, усыпанные мелкими колючками, устремленными в одну сторону. Костик знал подобные растения, пока гладишь в одну сторону - они скользкие и гладкие, но не стоит проводить рукой против шерсти.
В тех случаях, когда рана была слишком глубока, Авронос ругался сильнее и ставил крошечные серебряные скобочки, обильно смачивая рану обезболивающим.
Операция близилась к завершению, когда в дверь коротко постучали и почти сразу, не дожидаясь разрешения, вошел незнакомый Костику мужчина.
Высокий и плотный, с мускулистыми руками воина и жесткими глазами киллера. Какими их Костик видел по боевикам.
- Мирного дня тебе, Авронос, - сказал киллер неожиданно миролюбиво, однако землянин продолжал исподтишка настороженно за ним следить, четко понимая, не тот это человек, чтоб топать на рассвете в чужую комнату просто сказать лекарю - мирного дня.
- Мирного дня, Даринт, - широко улыбнулся покровитель Костика, - я рад тебя видеть.
- Я тебя тоже, - хмуро хмыкнул Даринт, проходя к кушетке, и бесцеремонно рассматривая Майку, - А это у нас кто?
Костик внезапно разозлился, она все-таки девушка… и если лекарю глупо отказывать в праве пялиться на чужих обнаженных женщин, то всяким воинам можно бы и иметь хоть немного совести.
- Его рабыня, - сокрушенно вздохнул Авронос, мотнув головой в сторону Конса, - любимая. Ты же уже в курсе, что произошло?
- Да, - коротко отозвался киллер, и опустился в стоящее у стола кресло, - это Тьершиг её так?
Отвечать ему никто не стал, Костик предпочитал молчать, раз мужик в курсе всех дел, значит, знает и эту подробность. Авронос тоже, видимо, рассуждал подобным образом, раз снова отделался вздохом.
- Сколько ударов? - налив себе из кувшина напиток, внезапно спросил Даринт, и Костика снова передернуло от бестактности пришедшего.
- Не меньше двадцати, - охотно ответил Авронос, - думаю, двадцать два, или двадцать три.
- Напиши акт, я подпишу, - лениво буркнул Даринт, потягивая напиток, - и мои люди подпишут… те, что на карауле стояли.
- Хорошо, - кротко согласился лекарь и вдруг на мгновение застыл, разглядывая Конса нехорошо задумчивым взглядом, - а ты знаешь, Эконс, кто наш гость?
- Откуда? - пожал плечами землянин, - ты же не представил.
- Это Даринт, один из твоих будущих коллег, начальник стражи господина Югнелиуса.
- Ты надеешься, что господин наймет этого зеленца вторым лекарем?! - так же лениво фыркнул воин.
- Верю, - с загадочным смешком ответил Авронос, заканчивая мазать последний рубец, - и хочу, чтоб ты тоже поверил.
Начальник стражи только скептически поморщился.
- Чем ее укрыть? - сухо поинтересовался Костик, сообразив, что его учитель снова придумал какую-то интригу.
- Пока ничем, сейчас слуги принесут шатер, чтоб насекомые не мучили, - отмахнулся Авронос, - а мы пойдем завтракать и там поговорим.
Шатром оказалась палатка из редкой ткани, которую слуги, косясь исподтишка на истерзанную девчонку, споро установили над кушеткой.
- Я буду тут кушать, - Костику вовсе не хотелось оставлять Майку с незнакомыми людьми, но Авронос был непоколебим.
- Майке ты сейчас ничем больше не поможешь, она спит. Я дал сонное зелье… во сне люди лучше выздоравливают. Рядом с ней я посажу кого-нибудь из старших рабынь, они в этом понимают, возле дверей будет охрана. А нам, для того, чтоб опередить Тьершига, нужно сделать очень много, и главная работа будет твоя. Так что не спорь, обувайся и идем в столовую, нужно обговорить все детали.
Сначала Костик думал, что после произошедшего вообще не сможет ничего съесть. И, входя в столовую, хмурился с откровенным недовольством. Однако, рассмотрев с порога полностью сервированный и заставленный едой, несмотря на раннее время, стол, заколебался. Минутой позже запах только что вынутых из печи хлебцев и булочек, ряды нарядных тарелок, наполненных красиво разложенными закусками и горячими мясными и рыбными кушаньями, заставили его круто изменить первоначальное намерение ограничиться стаканом чая. А когда парень съел с десяток маленьких хрустящих булочек, собственноручно и щедро намазанных вкуснейшим мясным паштетом, поверх которого он добавлял кусок нежного, жирного сыра и ломтик местного малосольного овоща, то понял, что изначально был неправ.