Маг не двигался с места, чтоб как-то меня защитить или прикрыть от Дортилиса, только следил за мэром сузившимися глазами.
-А где Терезис? - внезапно спросил он мэра, как раз в тот самый момент, когда тот протянул свою лапу, чтоб схватить меня.
Дортилис на секунду опешил, и я успела ускользнуть за спину эрга. Но в следующий миг он просто оттолкнул мага с дороги и с довольным рыком вцепился в мою руку.
-Попалась, красавица!
-Нет! - Едва унюхав так знакомый ненавистный дух перегара, строптиво возразила я.
Мой отец терпеливо относился к привычке разнорабочих выпивать вечером по стакашке. Не так много желающих гнуть спину на раскопе, когда можно заработать эти деньги и не покидая родного дома. Это только отпетые бродяги да всякие темные личности, скрывающиеся от врагов или долгов идут в экспедицию, ну еще студенты-энтузиасты. Но вот утром всех, выдыхающих отраву, папа отправлял на самые дальние и трудные участки и сообразительные работяги очень быстро просекли эту закономерность. Потому те, кто похитрее, вставали с утра пораньше, старательно умывались и в три захода драили зубы.
-Ты смеешь мне перечить? - хитро прищурился мэр.
Я невольно прикусила губу и исподтишка взглянула на мага, пытаясь раскусить, где тут подвох. Ведь ясно же, что есть?
Так, на кой черт я учила логику и решала дурацкие головоломки про котлеты, если не смогу сообразить, на чем меня собирается поймать старый пройдоха?! А что он задумал что-то пакостное, ясно с первого взгляда. И со второго - тоже.
Ну и как мне в таком случае ответить на его вопрос? По смыслу - вроде бы нужно сказать "да". Я ведь перечу? Но тогда почему так ожидающе застыли вокруг гости, отчего у мужчин так заинтересовано блестят глаза и раздуваются ноздри? Словно они наблюдают за поединком двух бойцов разного веса и ждут только последнего броска! И почему так побледнел Дэсгард? Но молчит, прям как партизан, и кажется, даже дышать перестал. Ой, как с ним все непросто, с этим местным резидентом! И ясно, что помощи мне от него не дождаться. Но ведь я уже сегодня слышала... почти в такой же ситуации... чем черт не шутит?!
-Ну? - дернул меня за руку Дортилис, и самодовольство так и полыхнуло из его глаз.
-Ты глухой? - самым язвительным тоном, каким умела, поинтересовалась я, движимая желанием хоть немного отомстить за этот оскорбительный тон, - или ты слепой? Или совсем дурак, что не можешь понять, когда тебе говорят - НЕТ! Нет и Нет! Слово зейры!
О, как он разозлился! Просто как тигр в клетке, у которого отняли законный кусок мяса! Стиснул мою руку так, что у меня едва слезы из глаз не брызнули, дернул меня на себя, грубо обхватил второй рукой за талию и прижал к себе.
-А я говорю - да! Мне плевать на эти слюнявые законы! Если мужчина хочет - мужчина берет!
От этого рыка вздрогнули все окружающие и даже головы в плечи втянули, только я в тот момент не поняла - почему. Зато поняла в следующий, когда мэр вдруг содрогнулся всем телом и дико взвизгнул.
У меня даже уши заложило, и в ту же секунду он отпустил меня, схватился руками за голову и заныл. А меня тут же дернули в другую сторону. Я так и подскочила, вспомнив, сколько вокруг было облизывающихся мужиков, испуганно оглянулась и перевела дыхание, меня держал за локоток Дэсгард. И дышал так, словно пробежал стометровку.
Притихшая публика во все глаза смотрела на что-то, происходившее за моей спиной, но эрг не дал мне повернуться. Вцепился в локоть и решительно повел в ту сторону, куда мы и направлялись до встречи с мэром.
А нам навстречу уже бежало несколько светловолосых стражников, и у всех в руках было оружие. На нас они взглянули только мельком, но ничего не спросили и не сказали, просто побежали дальше. Вот только мне уже было не до стражников и вообще ни до чего, меня вдруг начало трясти. Эрг почти внес меня в соседний зал, усадил на ближайший диванчик и плюхнулся рядом. И только потом хрипло крикнул:
-Пить!
Глава 8 Выборы в рабство
Служанка с подносом, на котором стояло несколько фужеров с напитками, прибежала шустро, как на пожар. Поставила принесенное на маленький столик, подвинула его ближе к нам и слиняла.
Маг схватил первый попавшийся бокал и одним махом вылил в себя. И сразу же схватил второй. До меня, наконец, дошло, что ухаживать за мной он вовсе не собирается, и я тоже схватила фужер. Выпила почти половину и только после этого начала понимать, что именно я пью. Это же шампанское!
Быстренько отставила фужер, взяла другой, понюхала - пахнет сухим вином. Э, нет, так дело не пойдет. Мне сейчас напиваться никак нельзя. В этом дворце нужно держать ухо востро, иначе мигом станешь собственностью какого-нибудь маньяка. Я решительно вернула фужер на место, и Дэсгард тут же выпил и его содержимое.
Довольно скоро я почувствовала, что выпитое начинает понемногу действовать, меня больше не трясет, а страх улетучивается. Только сильно ныла рука, основательно помятая маньяком, но я старалась на нее даже не смотреть, а что зря расстраиваться? И так знаю, что в ближайшую неделю она будет радовать меня разнообразием расцветки. Зато в голове потихоньку зашевелились мысли. И одновременно возникла целая куча вопросов. Что случилось с тем подонком, с чего он так заорал? Почему никто не кинулся ему помогать? Почему нас никто не допрашивает? И вообще, следит тут кто-нибудь за порядком, черт побери, или нет?
Дэсгард снял с подноса последний бокал и пил его не торопясь, с удовольствием, мелкими глоточками. Что-то он разошелся, насторожилась я, для полного счастья мне только пьяного сопровождающего не хватает. Пусть помощи от него и никакой, но все же с трезвым как-то спокойнее. Хотя, о чем это я? Покоем тут пока и не пахнет.
И, кстати, неплохо бы оглядеться, а куда это мы пришли? Я опасливо завертела головой, изучая обстановку.
Этот зал был намного меньше предыдущего, однако обставлен много роскошнее. Везде мягкие диваны, накрытые шелковыми покрывалами, в нишах высокие вазы с живыми цветами, паркетный пол выложен сложными узорами из разноцветных кусочков явно ценных пород дерева, стоящие под окнами столы заставлены красивыми вазами, в которых горками выложены фрукты и сладости. В углах зала лежали пышные яркие ковры с живописно разбросанными по ним вышитыми подушками. И по этому великолепию гуляли, сидели, или лакомились угощением светловолосые девушки. Человек пятнадцать, не меньше.
Еще в зале присутствовало четверо темноволосых служанок, да поодаль сидело двое мужчин в точно таких же костюмах с серебряными знаками, как у Дэсгарда. Значит, они тоже маги, догадалась я, привезли свой улов. Мне очень хотелось пойти, поговорить с землячками, но я не была уверена, что эргу это понравится. И спрашивать разрешения тоже не хотелось, я была на него в обиде. То бородавки на лицо клеил, а то даже слова в защиту сказать не мог.
-Мне нужно сходить в одно место, - вдруг объявил маг, - можешь гулять, есть, пить, вон в той нише -дверца в ванную, но разговаривать ни с кем не нужно. За этим тут следят.
Он встал, чуть покачнулся, но тут же выпрямился и твердым шагом направился к одной из боковых дверей. А я осталась сидеть на диване перед подносом с пустыми фужерами. Впрочем, почти сразу после ухода эрга к столику направилась одна из служанок и подхватила поднос.
-Принеси, пожалуйста, пирожных и чаю, - решив испытать, до каких границ распространяется запрет мага, и разговаривать мне нельзя только с конкурентками или вообще ни с кем, сказала я вслед служанке.
Обтянутая темной тканью простого платья спина женщины даже не дрогнула, и я решила было, что она не услышала. Или не захотела слышать. Но вскоре убедилась в своей ошибке, женщина куда-то унесла пустую посуду и вскоре вернулась с новым подносом. На нем стояло две вазочки, с пирожными и фруктами и два бокала с горячим напитком.
Эрг вернулся, когда я уже доедала третье пирожное, и прикончила чашку горячего чая, пахнущего почти как дома. Вместе с ним пришел молодой светловолосый голубоглазый мужчина в незатейливом костюме песочного цвета, остановился напротив меня и начал изучающе разглядывать. А маг бесцеремонно плюхнулся рядом на диван, сцапал вторую чашку, отпил глоток и вдруг спросил:
-Сама за чаем ходила?!
-Служанку попросила, - хмуро буркнула я, смешно врать, когда почти два десятка людей видели, как все было на самом деле, и мстительно добавила, - у самой у меня еще коленки дрожат.
-Я же предупреждал, ни с кем не разговаривать, - недовольно скривился маг, но по его интонации я уже понимала, наказания не будет.
И потому скривилась в ответ:
-А это и не считается за разговор.
-Покажи ему руку, - не пожелав вступать в спор, сухо приказал эрг и сунул в рот пирожное.
Какой же он все-таки невоспитанный, вернее, все они, заключила я, и подала пришедшему помятую мэром руку.
Блондин взял ее в прохладные пальцы и начал осторожно прощупывать начавшие темнеть синяки. Я следила за его тонкими чуткими пальцами с утроенной бдительностью, некоторые врачи в своем стремлении найти больное место совершенно не беспокоятся об ощущениях пациентов.
-Кости целы, - буркнул местный эскулап флегматично, достал пузырек и начал осторожно втирать мне в кожу сероватую мазь.
Боль постепенно начала утихать, и даже синяки побледнели. Здорово. И очень интересно, это мазь такая чудодейственная, или парень и правда умеет что-то эдакое, сверхъестественное, думала я, наблюдая, как руки, присыпанные едва заметными рыжими веснушками, стирают последние темные пятна.
Вскоре блондин закончил лечение, молча кивнул Дэсгарду и ушел, не сказав ничего из того, что говорят на прощанье земные врачи. Типа - не мыть, не нагружать... или не остужать. Ничего, словно я не человек, а вещь, починил и ладно. Настроение снова стало резко портиться, и я сварливо поинтересовалась у беспрестанно жующего пирожные эрга, сколько нам тут еще сидеть?
-Тебе так не терпится поближе познакомиться с повелителем? - насмешливо осведомился он в ответ.
Смотрите-ка, ожил! И даже ехидство прорезалось! Ну, так и у меня теперь к нему достаточно претензий!
-А что в этом удивительного? Может, хоть он будет обо мне заботиться и защищать от маньяков? - с ядовитой улыбочкой задумчиво протянула я.
Хоть и совершенно не мое это, разговаривать вот так язвительно, но иногда очень помогает избавиться от особо назойливых типов.
Маг рыкнул что-то невразумительное и резко забросил в рот очередное пирожное. А потом жевал его так долго, что у меня возникло подозрение, что это был замаскированный под пирожное бифштекс из старой коровы. Купил как-то наш завхоз по дешевке полтуши такого мяса. Мы ставили его варить на рассвете, и только к обеду можно было кое-как есть.
-Вход закроют, после того, как отзвонит колокол на центральной башне, - хмуро сообщил, наконец, эрг, помолчал и добавил, - по-вашему - часа через два.
Значит, будем ждать, постановила я, устроилась поудобнее и вытянула ноги, кто знает, что этот рабовладелец заставит делать, чтоб очаровать повелителя? Не зря же танцы учить заставлял?
Маг искоса посмотрел на меня и тоже вытянул ноги. А потом и глаза закрыл, я исподтишка поглядывала. Ну и ладно, может немного поспит и протрезвеет... вино вещь коварная, таких вот крепких мужчин обычно валит не сразу. А мне нужно хорошенько обдумать все произошедшее и попытаться выявить закономерности... а они, похоже, уже начинают прослеживаться. Но выводы, сделанные на их основе, настолько нелогичны и ошеломляющи, что признать их достоверными у меня не хватает ни решимости, ни наглости. Следовательно, либо где-то в логическое построение моей версии происходящего закралась ошибка... либо я неверно растолковала имеющуюся у меня информацию. Значит нужно пройти по всей цепочке еще раз, припомнить каждое слово, услышанное мною с тех пор, как я очнулась в этом мире, каждый взгляд, жест, движение, все то, что на первый взгляд показалось неважным или ненужным.
Я углубилась в воспоминания и вдруг с изумлением начала понимать, что теперь, с учетом всего произошедшего и полученного мною опыта, некоторые вещи видятся в совершенно ином свете, и с абсолютно другого ракурса. И по крайней мере одну загадку, я, кажется, все-таки разгадала.
Приоткрыла глаза, исподтишка с возмущением посмотрела на умиротворенную морду дремлющего в полуметре от меня мага. Вот скотина! Спит себе!
-Ну, и что ты сопишь? - не открывая глаз, ехидно поинтересовался эрг.
-Ты нарочно меня подставил... этому маньяку, - оскорбленно сообщила я свои выводы, - и ждал, пока он меня утащит?
-Никуда бы он тебя не утащил, - равнодушно сообщил маг, - охрана уже бежала, ты же видела!
-А разве они прибежали не на его крик? - не поверила я, - и вообще, почему он так орал?
Маг молчал минут пять, и я уже решила, что он как обычно ничего не ответит. Но он как-то кисло сморщился и нехотя выдавил:
-Ты пока не имеешь права задавать такие вопросы.
-Вот как, - обиделась я, - значит, ловить на меня мэра как на живца, можно, а объяснить, что к чему, нельзя? И кто такой Терезис, ты тоже не скажешь?
-Что тебе далось это имя? Это маг из дома зейра Хинталиуса.
-И он вез свою попаданку на это бал... - сразу догадалась я, вспомнив, что мелькал на пристани плащ, похожий на одеяние мага.
И женщина с ним рядом была... или не одна? Жаль, что я ее тогда не разглядела, у меня идеальная память на лица. Но в тот момент мне было как-то не до того, чтоб рассматривать пассажиров.
Но теперь возникает закономерный вопрос, если меня маг усыпил и выволок в каюту для скотоводов, чтоб спрятать, почему не помог коллеге? Вроде датчанка что-то говорила про взаимовыручку в ковене?
Я снова надолго задумалась и звон колокола, ворвавшийся в распахнутые верхние створки высоких окон, застал меня врасплох. Мгновенно распахнув глаза, взглянула на дверь, ведущую в зал, где на меня напал мэр, и увидела, как сверху медленно опускается металлическая ажурная решетка. Она уже была в двух метрах от пола, когда под ней проскочил худощавый молодой мужчина в простом помятом костюме, державший на руках замотанную в серый балахон женскую фигурку.
Дэсгард сориентировался как-то подозрительно быстро, вот только что полулежал с закрытыми глазами, а уже стоит возле припозднившегося гостя и решительно забирает у него ношу. Потом он развернулся и торопливо направился к той двери, откуда приходил с целителем, и пришедший поплелся за ним. Я четко разглядела его осунувшееся лицо, синяк во всю щеку и чуть подсохшую ссадину на подбородке. А еще - резковатый, испанский профиль. И этого мне было вполне достаточно, чтоб уверенно пробормотать про себя, - а вот и Терезис.
Клацнула об пол решетка, стоящие у входа белобрысые воины захлопнули двери и заперли на замок. Сразу же стало тихо, то ли оркестр перестал играть, то ли двери здесь такие звуконепроницаемые.
-Зейры претендентки в избранницы, прошу пройти в соседнюю комнату, - на середине зала стоял немолодой мужчина той же расы, что и охранники.
Разумеется, первой проснулась крамольная мысль никуда не идти. Вот сидеть тупо на диване и ждать, что будут делать эти белобрысые парни?
Но уже в следующую секунду проснулись вторая, третья, и кучка следующих. И дружно захохотали. Над первой. А потом очень популярно разъяснили, что во первых, меня эрг и на руках легко утащит, во-вторых, белобрысые ему охотно помогут, в третьих - бежать все равно некуда а постоянно жить в этом зале мне наверняка не разрешат. А в четвертых - зейр Жантурио ждет меня дома и вполне сможет с помощью мага провести регистрацию брака в той книжице. Ну а те мысли, что нападали на первую после четвертой, я уже не слушала, поднялась с дивана и нехотя поплелась к той двери, на которую нам указывал распорядитель. Или не распорядитель - какая разница?
Дэсгард догнал меня у самой двери, как обычно подтолкнул под локоть и провел в небольшую комнату, скорее похожую на широкий коридор. Ни окон, ни мебели. Только ковер на полу. Нас поставили вдоль стены, но стоять прямо я не стала, повернулась вполоборота и принялась разглядывать товарок по несчастью. А заодно и посчитала... четырнадцать вместе со мной. Хотя нет... пятнадцать. Терезис, уже переодетый в костюм мага, поставил в строй последнюю претендентку. Платиновую блондинку с рыжими ресницами явно скандинавской внешности. Девушка была немного бледненькой, но вполне живой, хотя упрямо смотрела в пол.
Мне было её невероятно жаль, и я с ненавистью оглянулась на эрга. Вот если бы он вовремя подсуетился...
Маг мой взгляд и заметил и прекрасно понял, чего уж тут не понять? Но упрямо поджал губы и сделал морду кирпичом.
И тут вторая дверь распахнулась, и в наш коридор уверенно прошествовал повелитель. Я даже ни мгновенья не сомневалась, что это именно он. Высокий, статный, в белоснежном костюме и сапожках, руки в перчатках, на голове алый тюрбан и расшитая серебряными розами белая маска на все лицо. Круто!
Несмотря на все мое тщательно сдерживаемое негодование и отчаяние я не могла не признать, что он выглядит очень эффектно и загадочно... все претендентки как-то воспряли и засмущались. Кроме меня и скандинавки, ей точно было не до повелителя.
А я восторгаться им не желала по одной простой причине, именно из-за его желания иметь в своем гареме светловолосых девушек меня выдернули из родного мира. И пусть там у меня не было дворца... всего лишь двухкомнатная квартира, которую отец купил после продажи старой, ему срочно нужны были деньги, но зато там я могла выбрать себе того парня, которого полюблю. Ну и что же, что до сих пор не встретила... некогда мне было, зато вот защищусь, пойду работать и займусь личной жизнью...
Повелитель тем временем дошел до шеренги невест и неторопливо продвигался по направлению ко мне, уделяя изучению каждой из претенденток не более пяти-семи секунд. Девушки разочарованно кривились и смотрели вслед ему с откровенной досадой. Наверняка они надеялись, что повелитель остановится и начнет спрашивать о чем-то. Или попросит станцевать... спеть... неважно что.
Я даже хихикнула, да с чего они решили, что ему нужна тут самодеятельность? Раз у него где-то там, в глубинах дворца, сидит целый гарем, по моим скромным подсчетам, не менее чем из полсотни женщин, то уж танцовщиц-то он насмотрелся во всех видах.
Повелитель как-то незаметно оказался совсем рядом, и вот уже из узких прорезей маски прямо на меня смотрят голубые холодные глаза. Я крепче стиснула зубы и состроила самый независимый вид, какой только умела. И стояла так, пока он на ходу рассматривал меня, шагал к скандинавке и разворачивался в обратную сторону.
Назад повелитель шел мимо нас бодрым размеренным шагом, и единственная мысль, которую мне удалось осознать совершенно четко - судя по спине и походке, повелитель довольно молод, не больше тридцати - тридцати пяти по земным меркам. И это была еще одна несуразица, по моим подсчетам он должен быть в возрасте. В связи с этим у меня вдруг возникла целая куча вопросов, жаль только, задать их некому.
Повелитель скрылся за дверью, потянулись минуты ожидания. Но недолгого, вскоре дверь распахнулась, вошел распорядитель и звучным голосом сообщил, что сегодня все невесты повелителю понравились и получают статус избранниц.