Маги мгновенно развернулись и дружно потопали к выходу. Я от неожиданности как-то растерялась, Дэсгард что, даже не попрощается? Проводила его взглядом до самой двери и едва сдержалась, чтоб не запустить в спину туфлей, эта скотина даже не подумала оглянуться.
Глава 9 тонны бесплатного сыра
Едва маги ушли, и двери за ними закрылись, часть стены напротив нас плавно отъехала в сторону и открылся широкий проход. А за ним обнаружился небольшой холл и широкая лестница, ведущая наверх. Как интересно, дворец-то не так и прост.
-Проходите, - гостеприимно развел руки распорядитель, - там уже готовы для вас комнаты и все необходимое.
И мы все потопали наверх. А куда деваться? Причем некоторые из избранниц рванули очень шустро, как я начала догадываться, их вовсе не удручало положение наложниц. Или они просто до конца не понимают, как это унизительно? Я шла последней, и не просто шла, а вела под руку вызванную Терезисом скандинавку. Мы не торопились, спокойно перебирались со ступеньки на ступеньку, останавливались отдохнуть. К тому времени, как мы с ней достигли верхней площадки, возбужденные голоса избранниц звенели уже где-то вдалеке.
На верхней площадке снова был холл и из него - распахнутые двери в очередной длинный зал, где нас встретили две немолодые темноволосые женщины, одетые как служанки. Первая ловко перехватила у меня скандинавку и повела к одной из дверей, выходивших в зал с двух сторон. С третьей находилась дверь на лестницу, которую за нами сразу заперли снаружи. С торца были окна.
Вторая женщина замерла на миг, разглядывая меня, потом прижала руку к груди и сообщила, что она моя личная служанка и зовут ее Низа.
-Очень приятно, - улыбнулась я в ответ, - куда идти?
-Все девушки побежали выбирать браслеты, - вежливо сказала она, - вам тоже нужно идти туда.
И Низа указала мне на арку, обнаружившуюся неподалеку от двери на лестницу и ведшую в соседний зал.
-А ей? - я кивнула в сторону скандинавки.
-Ей нужно немного подлечиться, - уклончиво сказала Низа, - идемте, я вас провожу. После выбора браслетов всем дарят подарки.
Бойтесь данайцев, дары приносящих, - пробормотала я про себя и никуда не пошла. Посмотрела на Низу как смогла наивнее и спросила, а что это за двери напротив?
-Это спальни, - важно объяснила служанка, - для каждой девушки своя комната. В каждой есть маленькая умывальня. А вон там, в последнем зале, лестница в бани.
Баня меня пока не интересовала, я не утка, купаться по пять раз в день, в вот спальню посмотреть очень хотелось. Почему-то мне казалось, что попав туда, я сразу пойму что-то важное.
-И которая моя?
-Любая, девушки спальни еще не смотрели.
-Тогда я хочу эту, - решительно показываю на дверь рядом с той, куда увели скандинавку.
-Но сначала все берут браслеты... - засомневалась Низа.
-Все браслеты - а я спальню, - решительно отрезала я и шагнула к манившей меня двери.
Не сказать, чтоб у меня были какие-то особые требования, просто так уж сложилось в результате наших поездок, что я всегда выбирала либо угловую комнату, либо рядом с выходом. Вот и эта комната была, по моим подсчетам угловая, и у нее должно было быть как минимум два окна в разные стороны.
-Хорошо - слабо вздохнула Низа и повела меня в спальню.
Окна в комнате действительно были в две стороны, и в них даже виднелось синее небо в редких облачках и попадало солнце. Однако хитроумно поставленные решетки делали совершенно невыполнимым желание выглянуть наружу и посмотреть, что там расположено под окнами.
Я вздохнула и пошла осматривать свой новый дом. Надеюсь, не очень долговременный. Ну что говорить, все просто и удобно. В углу между окнами зеркало и рядом огромный расписной сундук, напротив - отделенная прозрачной занавеской спальная ниша. Хорошая такая ниша, с кухню в моей квартире. И вся она - постель. Приподнятое над полом на высоту ступеньки ложе от стены и до стены. Со стопкой вышитых покрывал на врезанной в стену полочке и кучкой подушек на мягком атласном тюфяке. Рядом с нишей - дверца в умывальню, у стены напротив несколько пуфиков, маленький столик и кресло-качалка.
Надеюсь, тут есть что почитать, иначе скоро взвою, вздохнула я и сказала Низе, что она может идти.
-А помочь переодеться и расчесаться? - заупрямилась служанка, но тут уж я не уступила.
Надоело быть куклой, а ходить с распущенными волосами - так просто опротивело.
-Низа, или ты меня слушаешь, или я прошу другую служанку, - заявила я сурово, гадая, а позволит ли мне повелитель такое своеволие?
Она, наверное, обиделась, вспыхнула, развернулась и исчезла. Вот и хорошо.
Нет, не то хорошо, что обиделась, я потом постараюсь с ней помириться, а то, что ушла. Осталось только подождать, и станет ясно, куда она побежала. Просто подуться где-то в уголке или жаловаться на строптивую подопечную? А пока она бегает, я займусь своими делами.
Первым делом я проверила, есть ли запор на двери и убедилась, что нет. Ну, правильно, не двери же повелителю в собственном доме ломать, если захочется исполнить супружеский долг, едко бурчала я, копаясь в сундуке.
Как можно было догадаться заранее, все платья были одно другого ярче, а декольте все откровеннее некуда. Многие вообще были на лямочках или завязочках. С большим трудом мне удалось откопать темно-синие шаровары из почти непрозрачного шелка и длинную черную тунику, расшитую шелковыми черными розами. Она была бы достаточно скромной, не будь почти прозрачной. Но этот недостаток я быстро устранила, надев под нее короткую полотняную кофточку-безрукавку синего цвета. Волосы я с превеликим удовольствием заплела в косу, и завязала пояском от какого-то платья.
Вот теперь можно расслабиться и подумать, убирая собственное платье, вздохнула я и уселась в качалку. Ну, и что мы имеем?
А имеем очень красиво обставленную ловушку, если я хоть что-то понимаю в этой жизни. Ну, вот зачем повелителю столько шума и хлопот с выбором наложниц? Если все наши султаны, эмиры и раджи имели их сотнями, но никогда не ждали целый год, пока привезут несколько девушек, а пополняли коллекцию при каждом удобном случае. Да и держали наложниц в своих домах не по три-пять лет, а до конца жизни, немолодые женщины в гареме нужны не менее молодых, они и правила знают и детей нянчить умеют.
Вот, интересный вопрос. И почему я не догадалась спросить у Сатиллы, были ли у нее дети?
Дверь распахнулась без стука, и я только ехидно усмехнулась, значит, Низа все же наябедничала. И это очень важный нюанс, показывающий нашу истинную ценность в этом дворце.
-Почему ты не пошла выбирать браслет? - в голосе стоящего передо мной мужчины в таком знакомом белом костюме и алой чалме сквозь вежливый интерес слышится явное раздражение.
-Потому что не хочу, - ответила я кротко, прикидывая про себя, будут натягивать на меня этот браслет насильно, или начнут уговаривать?
Он на несколько секунд задумался, и все это время я сидела, скромно опустив глаза. Все равно смотреть некуда, физиономия правителя по-прежнему скрыта вышитой маской. И вот это уже смешно и странно. Ну не боится же он, что кто-то из невест попортит сиятельнейшее личико когтями?
Или всё же - боится? Но только не царапин, а того, что невесты увидят нечто, чего увидеть не должны?! В таком случае, что бы это могло быть? Шрамы, татуировки, болячки, экземы? В истории моего мира были правители, чьи лица покрывали шрамы или язвы... однако масок они не носили. Не считали достойной себя такую слабость. Или тут к этому иное отношение? Или дело вообще в чем-то другом?!
-Как тебя зовут? - помолчав, мягче спросил повелитель, а я вдруг засомневалась, какое именно имя следует ему назвать?
Свое, родное, или местное? Проклятый партизан так и не объяснил мне, чем плохо мое, собственное? И является ли это еще одной тайной или оно просто неприлично звучит на местном языке? Нет, пожалуй, я повременю с откровениями.
-Таресса.
-Почему ты не хочешь выбрать себе браслет? Посмотри, какие они красивые. Твоя прелестная ручка будет выглядеть еще восхитительнее в таком украшении, - пальцы повелителя провокационно перебирали лежавшие на покрытом черным бархатом подносе сверкающие украшения, и я просто не могла отвести от них взгляд.
Не от браслетов, разумеется, а от пальцев. На этот раз на руках повелителя не было перчаток, и его золотившиеся светлыми волосками тонкие пальцы, и вся кисть руки были усеяны бледными веснушками. И вот эти веснушки я несколько часов назад уже видела.
Хотя... вот так стопроцентно не поручусь, что это были именно они... все же, я в тот момент была очень раздражена, да и шампанское действовало. Но похожи просто невероятно, особенно вон та, покрупнее, что сидит в ложбинке между указательным и средним пальцами.
Это я, как почти профессиональный копировщик помню. Рисовать я любила с самого детства, и отец уже с шести лет привлек меня к зарисовкам находок. Сначала самых простых, потом все более сложных. После одного давнишнего случая, когда странным образом оказались испорчены все снимки, папа всегда подстраховывался, и со временем делать копии снимков или рисовать находки с натуры стало моей основной обязанностью. Вот так постепенно и выработалась скрупулезная внимательность к деталям и почти фотографическая память.
-Смотри, может - вот этот? Или этот, с изумрудами? Он очень подойдет к твоим прекрасным глазам... или вот этот, смотри, как сияют алмазы... бери его... - голос повелителя звучал все более бархатисто и обольстительно.
А я все больше убеждалась, что именно этого мне и не стоит делать как можно дольше. Надевать на себя браслет. И кстати, на руках Сатиллы я браслета не видела, на ее запястьях вообще никаких украшений не было, это я помню очень хорошо. Получается, что как только меня решат отсюда выставить, так сразу отберут и блестящую игрушку?! Тогда тем более брать не стоит, к своим вещам я имею обыкновение прикипать сердцем.
-Не хочу, - тихо, но твердо отказалась я, - не люблю браслеты.
Он замер, и пальцы, запутавшиеся в драгоценностях, стиснули их так сильно, что раздался легких скрежет, и, по-моему, даже хруст.
-А кольца любишь?
Разозлился, точно. Вон как колюче смотрят из щелок маски голубые глаза.
-Нет. Не люблю. - Я старалась говорить тихо, миролюбиво и покорно.
Мой папа всегда учил, если человек попал в плен или заложники, он должен вести себя как можно незаметнее и смирнее. Ни в коем случае нельзя истерить, спорить, или качать права. В общем - не рисковать по-глупому. Ведь все захватчики и агрессоры - как правило люди с больной и очень легко возбудимой психикой, и протесты воспринимают как личное оскорбление.
Вот и этому определенно не понравился мой ответ, едва зубами не скрипит. Но и я, хотя иду против правил вдолбленных в меня отцом, сдаваться пока не намерена. При одном взгляде на кучу золота что-то в душе просто воет пожарной сиреной.
-Ты понимаешь, что должна подчиняться общим правилам? - так, а это, похоже, уже угрозы пошли.
-Мне их никто не рассказал и не объяснил... - резонно сообщила я, и строптиво добавила, - и кроме того, я не заметила, чтоб им тут вообще кто-то подчинялся! На меня сегодня посреди зала напали, девочку вон по дороге изувечили... или это не считается?
Он смотрел на мое возмущенное лицо несколько нестерпимо долгих секунд, потом развернулся и молча вышел из комнаты. Темноволосая служанка, таскавшая за повелителем поднос с браслетами, опрометью бросилась следом.
А я ошеломленно смотрела ему в спину и не могла прийти в себя от нахлынувших подозрений и страхов.
Это была спина вовсе не того мужчины, который изучал нас в коридоре и объявил избранницами.
Глава 10 на пути в гарем
После ухода повелителя, если это конечно был он, меня не тревожили примерно час. Я уже перебралась в нишу, уложила поудобнее подушки и прикрылась одним из покрывал. Удобно, ничего не могу сказать. Мягко, тихо, спокойно... но очень скучно.
Могло бы быть, если бы у меня не кипели мозги от кучи версий и предположений.
Ну, в то, что браслеты повелитель мог доверить раздавать своему секретарю, родичу или просто доверенному лицу - я могла поверить. В конце концов многие из правителей имели двойников и прятались за их спины. А некоторые даже настолько ненавидели всяческую романтическую дребедень в виде ухаживаний, стихов, подарков и букетов, что отправляли вместо себя на охмурение невесты доверенных лиц. И в этом вся их суть. Девчонки обожают именно предсвадебный период, примерки, открытки, шопинг, а парни - окончательный результат. Нет, это я не по собственному опыту знаю, хватило и того, что наблюдала со стороны.
Так уж повезло мне в жизни, что в коллективах я всегда была младшей. И в школе меня мальчишки-одноклассники за девчонку никогда не считали, ведь я была младше всех на три года. И к тому же самой маленькой, худенькой и загорелой как таджичка. Только и светились на лице глаза да выгоревшие за лето бровки. Зато все мальчишки класса считали своим долгом меня защищать от всех подряд, и нещадно эксплуатировать в должности доверенной почтальонки. Я всегда точно знала, сколько записок получает троечница Ленка, и кому пишет тихая отличница Марина.
Та же история повторилась и в институте. Три года меня никто особенно не замечал, и даже записок передавать не просили, все сами щелкали СМСки. Но относились неплохо, я училась хорошо и никогда не отказывала в помощи. И умела хранить чужие секреты. К третьему курсу девчонки повадились плакаться мне в жилетку и рассказывать любовные тайны, а парни выяснять, имеет смысл ухаживать за Оксаной или ну ее? К четвертому курсу, когда я вдруг вытянулась и обзавелась фигурой, все однокурсники уже были женаты, а некоторые и по второму разу. Они рты пораскрывали, когда увидели меня второго сентября, и некоторые даже попытались ухаживать, только я к этому времени знала их как облупленных и никаких иллюзий на их счет не имела.
Поэтому я могу допустить, что повелитель отправил раздавать браслеты своего двойника. И в самом деле, процедура нудная, девчонки привередливые, а некоторые вообще как я, напрочь отказались.
Тут у меня возник законный вопрос, а не преувеличиваю ли я количество отказавшихся? Ведь в том, что я сама отказалась - есть немалая доля случайности. Не задержись я со скандинавкой, и вполне могла за компанию тоже уцепить себе что-то золотое и с камушками. Это ведь очень заразная штука, атмосфера толпы.
Так, значит, мне нужно взять все это на контроль. Стараться поменьше общаться с избранницами и не поддаваться общим настроениям. И брать под сомнения все предложения повелителя. Что-то мне подсказывает, что вокруг нас разворачивается нечто неприглядное и это единственный способ в него не влипнуть.
Как открылась дверь и скользнула в нее Низа - я засекла сразу, специально так устраивалась, чтоб видеть всех входящих. Но виду не подала, продолжала так же тихо сидеть и молчать, ожидая, что она предпримет.
-Таресса...
Придется отвечать.
-Да.
-Там на стол накрывают, ты пойдешь обедать?
Я ошибаюсь или она действительно перешла на "ты" и больше не зовет меня избранницей и госпожой?
-Пойду, - отвечаю я, и решив проверить свои подозрения небрежно спрашиваю, - а другие девушки уже пришли?
-Госпожи избранницы еще переодеваются, - в её голосе звучит едва слышная издевка, а мне хочется захохотать в голос.
Спасибо Низа, ты просто клад! Одной короткой фразой выдала мне все тайные планы своего хозяина! Теперь я точно знаю, что меня ждет психическая атака, и буду готова к каждому шагу противника.
И только для того, чтоб убедиться еще раз, что я поняла все правильно, кротким голоском интересуюсь:
-А почему они избранницы и госпожи, а я - просто Таресса?
-Они же надели браслеты повелителя, а ты отказалась, - служанка старается говорить жалостливо и проникновенно, но даже не подозревает, что за пилюлю я ей готовлю.
-Тогда я могу надевать свое платье и идти?!
-Куда?
-Куда захочу. Раз я не избранница, а свободный человек - нечего мне тут делать.
Низа молчит долгую минуту, и мне отлично видно, как она перестает тереть и без того блестящее зеркало и хмурится в поисках ответа.
-Пойду, принесу цветы, - находит, наконец, служанка уважительную причину немедленно ринуться за консультацией, а я и не спорю.
Я собираюсь сходить поесть, и поближе рассмотреть коллег. А может даже попытаюсь с ними поговорить... если рядом не будут крутиться пронырливые служанки.
Стол был накрыт в соседнем, проходном зале, и, несмотря на сообщение Низы, я оказалось за ним далеко не первой. Уже почти половина девушек сидела на невысоких мягких полукреслах, и изучала содержимое многочисленных вазочек, салатниц, блюд, горшочков, соусников и прочей тары для еды, которой я даже не знаю названия. И особо узнавать не хочу, зачем засорять голову. Тем более что я и пробовать все это не стану. Слишком хорошо знаю, насколько различаются вкусовые пристрастия у народов собственного мира, а этот - все-таки чужой.
Потому неторопливо прохожу вдоль стола, и, обнаружив жареную тушку какой-то птицы, устраиваюсь напротив. Румяный окорочок, небольшой хлебец - и жевать закрыв глаза. М-мм, какое счастье, так и хочется верить, что это я сижу в собственной кухне, а маги, повелитель и озабоченные туземцы мне просто приснились.
-Что, так вкусно? - с сомнением спрашивает справа звонкий девичий голос.
Открываю глаза и внимательно изучаю девушку с явно славянской внешностью. Даже могу почти точно сказать, где еще сохранились такие белокурые красавицы с фарфорово-голубыми глазами. Псковская область, глубинка, может Новоржев, может - Великие луки.
-Псковитянка? - говорю по-русски и сразу понимаю, точно, угадала.
В прекрасных глазах удивление, интерес, и, как ни странно, настороженность.
-А ты... тоже русская?
-Да, - коротко отвечаю я, стараясь не рассмеяться, и возвращаюсь к вопросу об еде, - а мясо - не так вкусно, как знакомо.
-А, - тянет она чуть разочарованно, и осторожно приоткрывает маленькую крышечку на обливном горшочке.
Ну, с ней все ясно, это любительница новых вкусовых ощущений. Такие не успокаиваются, пока не перепробуют все подряд. Была у отца такая ассистентка в одной из экспедиций. Тогда один из старых папиных друзей прислал ему приглашение на раскопки заброшенного храма в западной части Индии. Пропуск был на троих, и вскоре ассистентка Лиля рьяно знакомилась с народной индийской кухней. И все было просто прекрасно в первые дни, пока она просто пробовала, хвалила и наслаждалась деликатесами.
Возмездие наступило в тот момент, когда ей вздумалось записать рецептик для мамы. С того дня мы питались по-английски, сваренной лично Лилей кашей, яичницей и ветчиной.
-Я тоже почти русская, - совершенно беленькая, как снегурочка, тихая девушка недоверчиво оглядывает расставленные перед нами блюда, - с Беларуси. В Москву к подруге приехала... хотела домработницей наниматься.
-И как тебе тут? - с нарочитым безразличием интересуюсь я, утаскивая себе на тарелку еще и крылышко.