- Услышав, как ты ахнул, что-то подсказало мне пойти и проверить. Поэтому я сделала то, что сделал бы любой на моем месте - перекинулась в форму ягуара и спугнула напавшего.
Майкл потянулся, чтобы убрать прядь волос с моего плеча, его прохладные пальцы скользнули по коже.
- Не любой. Он мог причинить тебе боль.
- Вообще-то, - вымолвила я, затаив дыхание, когда его пальцы прошлись вниз по моей обнаженной руке, - он не мог. Я крупный хищник и все такое.
Майкл отдернул ладонь от моей руки.
- Ну, разумеется. Вер-ягуар. - Он окинул взглядом склад. - И ты каким-то образом сумела принести меня сюда?
- Да, - решительно ответила я, удивляясь, почему меня так сильно беспокоил тот факт, что при упоминании слова "вер-ягуар" Майкл отшатнулся. Я имею в виду… черт, он был хреновой нежитью, и я при этом не запаниковала, да? Точно, не запаниковала.
- Я перед тобой в долгу, - произнёс он мягким голосом.
Я слегка поежилась, испытывая неудобство от мысли, что он мне обязан. Мне, хранившей секреты и растоптавшей его сердце.
- Не будь смешным.
- По крайней мере, я должен извиниться перед тобой, - произнес он тихо. - Я не был добр к тебе за ужином. Повязка - это было жестоко. Мне очень жаль.
Я отмахнулась от его извинений.
- Я тоже сделала тебе больно. Думаю, мы квиты, согласен?
- Я не хочу быть с тобой квит, - ответил Майкл тихим, хриплым голосом.
- Всё же, ты хотел причинить мне боль, когда нашёл моё имя в базе данных Агентства. И когда понял, что я солгала, о том, кем являюсь на самом деле.
- Хотел, - признался Майкл, взгляд его зелёных глаз пристально смотрел на меня. - Но, передумал.
- Уже? - Удивилась я.
Он провел пальцами по моей щеке, приводя в замешательство трепещущие чувства снова и снова.
- Ты спасла мне жизнь. И то, что было между нами раньше… было хорошо. Я скучал по тебе. Я снова хочу стать друзьями.
Мое сердце пропустило удар, и все же я упала духом. После разбитого сердца и невыносимой боли, все чего он хотел, это быть друзьями? Могла ли я стать другом мужчине, которого когда-то любила?
А на самом деле, прекращала я вообще его любить?
- Друзья, - повторила я с вынужденной улыбкой, и протянула руку.
Майкл с удивлением посмотрел на протянутую руку, потом улыбнулся и пожал её.
- Друзья.
Я чувствовала, словно моё сердце разлетелось на миллион крошечных кусочков.
Глава 4
Из-за яда Майкл все еще был немного слаб и медлителен, но ему не нравилось, что я застряла здесь голая и что у охотников, вероятно, есть мой домашний адрес и удостоверение личности.
- Мы можем пойти ко мне домой, - предложил он. - Довольно долгое время я жил под вымышленным именем. Сомневаюсь, что они его знают.
- Все же что-то о тебе они знают, - возразила я. - В противном случае, как они смогли отыскать тебя в ресторане?
Он пожал плечами.
- Чертова удача? Они в курсе, что я поблизости, просто не знают где именно.
Я нахмурилась.
- Тогда почему бы тебе не найти более безопасное место?
Он снова пожал плечами, глядя вдаль.
- Мне здесь нравится. Это мой дом.
- Нет, если возвращение домой станет причиной твоей гибели, - запротестовала я и поднялась на ноги. - Какой план?
Его взгляд вернулся к моему обнаженному телу, бледному при свете луны, а потом Майкл снова отвел его в сторону так быстро, будто старался казаться вежливым ради нашей дружбы. Я уже ненавидела это слово.
- Мы должны проверить местность, посмотреть там ли они все еще. Если нет, можем выдвигаться.
- И куда пойдём?
- У меня есть несколько надежных домов в этом районе, - произнес он спокойно. - Один из них обязан быть безопасным.
У нас не было другого выбора, но этот мне не нравился. Словно искушение судьбы.
- Ладно. Я проверю местность и как только убежусь в том, что никого нет, можем идти.
- Я тоже могу этим заняться, - ответил Майкл. Он вскочил на ноги и тут же покачнулся, потянувшись к ближайшему ящику, чтобы удержаться.
Я подошла к нему с другой стороны. Он тяжело облокотился на меня.
- Что случилось? - спросила я обеспокоенно.
Он покачал головой и выпрямился.
- Просто остаточная слабость от чеснока. Со мной все будет в порядке, как только я поем, - он одарил меня обнадеживающим взглядом. - Не хочешь выступить добровольцем для этого?
Я вздрогнула, вспомнив о тех огромных клыках, впивающихся в мое запястье, и мучительную боль.
- Нет, спасибо. Это точно не для меня.
- Большинству людей это нравится, - произнес он тихим вкрадчивым голосом.
Я протянула ему свою руку с повязкой на запястье.
- Я уже переделала все свои добрые дела на неделю. Найди себе другого простофилю, чтобы попить. Мне от этого не весело.
Майкл пораженно смотрел, схватив мое запястье и вытянув его перед собой, чтобы изучить повязку поближе.
- Когда я это сделал, Руби?
- Когда ты был болен и солнечный свет тебя поджарил. Я думала, ты умираешь, поэтому и предложила тебе свое запястье, - меня снова охватила небольшая дрожь.
Он увидел мою реакцию, побледнел и выглядел растерянным.
- Было больно?
- Да.
Он освободил мою руку с небольшим вздохом.
- Тогда я должен еще раз перед тобой извиниться.
- Не беспокойся об этом, - ответила я, мне не нравилось, что он так тяжело все это воспринимал.
- Должно быть, я тебя не подготовил. Прости.
Никакая подготовка не помогла бы мне при виде клыков длиной в четыре дюйма, вгрызающихся в запястье.
- Как я и сказала, вампирские штучки - это не про меня.
Он выглядел напряженным.
- Нет, думаю не про тебя.
Снова не ловкое молчание. Я жестом показала на поток лунного света через пыльное окно.
- Я осмотрюсь вокруг. Безопаснее всего, если я пойду одна. Ты останешься здесь.
Майкл снял пиджак и начал снимать рубашку.
- Вот. Возьми хотя бы одежду.
Я положила руку ему на грудь, останавливая. Ладно, мне не следовало прикасаться к нему, ну я ничего не могла с собой поделать.
- Оставь себе. Я только испорчу одежду во время обращения.
Майкл посмотрел на меня в удивлённом очаровании.
- Ты хочешь перекинуться прямо сейчас?
- Да. Возможно, тебе следует отвернуться, - ответила я, а затем отошла на несколько футов и спряталась за ящиками, чтобы не дать Майклу увидеть самое худшее.
Многие считают превращение отвратительным. По мере того, как мы перекидываемся, мышцы крепнут и изменяются. Кости становятся гнущимися и меняются, растягиваясь вместе с телом. Я не знаю, как это работает с точки зрения науки, все, что мне известно, что вся сущность перестраивается, и это вероятно на фильм ужасов, если вы этого не ожидаете.
Я посмотрела на Майкла на промежуточном этапе обращения и заметила, что он не отвернулся. Он сместился так, чтобы получше, рассмотреть мое изменение, тяжело облокотившись на один из ближайших ящиков.
Когда превращение закончилось, я потянулась в облике кошки и махнула хвостом.
Майкл выглядел впечатлённым.
- Потрясающе.
Льстец. Я перевела на него взгляд кошачьих глаз, затем вернулась к его постели, обошла ее дважды и уставилась на него.
- Ладно. Иду, - понял он, не в силах сдержать улыбку на лице, и сел на постель.
* * *
Несмотря на, свежесть ночного ветерка, воздух казался теплым и насыщенным множеством запахов. Я различила запах выхлопных газов и услышала шум машин в отдалении.
Еще я почувствовала запах мелких грызунов, напоминающий моему урчащему желудку о том, что мне так же необходимо поесть, как и Майклу.
Я учуяла что-то еще - пряный, притягательный запах, который становился все больше знакомым.
Вампир. И не Майкл.
Я обнаружила запах на дальней стороне здания и шла по нему, но не смогла найти его следов на стоянке.
Я проверила двери пункта разгрузки у входа в здание, но замок и цепь нетронуты. Окна целы, но на другой стороне здания, где мы с Майклом скрывались, я разбила одно. Майкл смог бы пролезть через него.
Я пошла в дальнюю часть здания и обнаружила другой запах, от которого в моих жилах застыла кровь.
Оборотень. Вампир использовал ищейку, чтобы выследить нас.
Дерьмо. Мы в опасности. Волк учует ягуара во всем здании и узнает, что я прячусь здесь.
Я пошла обратно к стоянке быстрым и тихим шагом, направляясь к окну, где ждал Майкл.
Темная фигура присела рядом с окном. Я издала низкий грубый предупредительный звук и увидела собачью голову, повернувшуюся в мою сторону.
Волк поднял голову, принюхиваясь. Он еще не успел увидеть меня, но услышал предупреждение и учуял запах.
Выйдя из тени и дала ему посмотреть на свои размеры. На длинные, острые зубы. Я зашипела, оскалившись, и резко замотала хвостом.
Волк взглянул на меня и побежал быстрее ветра. У него не было ни единого шанса, и он знал об этом. Волки сильны, когда их много.
Я же сильна сама по себе.
И моя сила позаботилась об ищейке. Теперь нужно найти вампира, перед тем как он снова отравит Майкла чесноком или еще хуже.
Взобравшись на выступ разбитого окна, я пробралась внутрь. И сразу же прижалась к земле, хвост подергивался, пока я обнюхивала местность.
Я учуяла явный запах Майкла, и едва различимый слабый запах вампира с примесью разных оттенков.
Я двигалась в тени, благодарная за реквизит этого дома с привидениями, с помощью которого осталась незамеченной.
Прислонившись к стене, я услышала, как кусок деревяшки смещается и падает. Услышала, как Майкл застыл, и потом зашуршала его одежда, когда он задвигался. В его руке раздался какой-то скрежет - надеюсь, это оружие.
- Руби? Это ты?
Я увидела фигуру, вырастающую из тени, с чем-то длинным на плече. Мои задние лапы напряглись, приготовившись к прыжку.
- Нет, не Руби, - ответил мужчина, и когда он наклонил голову, я поняла, что он держал арбалет. Я с ревом вскочила и выпустила когти.
Когда я врезалась тяжелым весом в вампира, то услышала свист разрядившегося арбалета.
Что-то ударилось в ближайшую фанеру, и я услышала ругань Майкла. Вампир изо всех сил боролся подо мной, и я почувствовала запах крови под когтями, когда наклонила голову, чтобы сломать ему шею, повинуясь сильному инстинкту.
- Пожалуйста, - прошептал он. - Не убивай меня.
Я остановилась, когда мои передние зубы коснулись его холодной плоти. Я не могла хладнокровно убить человека, какую бы большую опасность он не представлял. Подняв голову, я принюхалась к запахам других вампиров, пока он корчился подо мной.
Никого, не обнаружив, я вернула свое внимание к добыче.
- Руби? - позвал опять Майкл. - Руби, где ты?
Вампир жестко повернулся подо мной, и я приникла к его шее в предупреждающем знаке.
Он поднял свободную руку, и я увидела, что он каким-то образом достал еще один пистолет. С холодной клыкастой улыбкой он прижал его к моему плечу и выстрелил.
Я ждала, что боль от пули пронзит меня, но все что я почувствовала - укус, и заметила транквилизатор, торчащий из плеча, за две секунды до того, как мир скользнул в темноту.
Долбанная жалось. В следующий раз я точно убью ублюдка. Последним что я видела и слышала, было рычание Майкла и его удлинившиеся клыки, когда он прыгнул на вампира.
* * *
- Руби, - позвал голос, потом меня похлопали по щеке. - Проснись.
Я застонала от пульсирующей боли. Во рту пересохло, умерла бы за глоток воды. Заставив себя открыть один глаз, я огляделась.
Майкл навис надо мной с обеспокоенным выражением на лице. В уголке его рта и на одной щеке появилась царапина, как после драки. Он хмуро смотрел, и я почувствовала, как кончики его пальцев погладили мой подбородок.
- Ты в порядке?
Я вернулась в свой человеческий облик, значит, была в отключке некоторое время. Сев и морщась от боли, я потерла плечо, вспомнив дротик.
- Он меня усыпил, - раздраженно заметила я. - Как чертово животное из зоопарка.
- Знаю, - ответил Майкл, опускаясь на корточки. Его губы искривились, будто пытаясь сдержать смех. - Я был там.
Я огляделась. Тени казались гуще, чем раньше. Сколько же я в отключке?
- Ты убил его?
- Нет. Когда он усыпил тебя, я сбил его с ног, пока он не дотянулся до арбалета, который я затем уничтожил. Думаю, у него больше не было оружия, поскольку он убегал со всех ног как трус. У меня был выбор: последовать за ним или помочь тебе, и я выбрал тебя.
Не уверена в том, что это самое мудрое решение, но я ничего не сказала. Рука ныла, но в остальном я чувствовала себя нормально, только немного вяло.
- Так это опять был наемник?
Майкл кивнул.
- Он вернется, но уже не сегодня.
- Почему не сегодня?
- Ни один вампир не захочет быть пойманным близко к наступлению дня, до которого осталось меньше часа.
- Ох. - Я что, проспала так долго? Это меня расстроило. Я заметила, что на Майкле нет рубашки, но она был на мне. - Спасибо за одежду.
- Было заманчиво оставить тебя лежать обнажённой, но я подумал, что это нечестно, поскольку ты потеряла свое платье, защищая меня.
Он считает меня привлекательной обнаженной, я не ослышалась? Лучик удовольствия проник в меня, но проигнорировав, его я поднялась на ноги.
- Мы должны убраться отсюда.
- Как я уже сказал, - начал Майкл, - ни один вампир не захочет быть пойманным с наступлением рассвета. Включая меня.
Точно. Черт.
- Так мы застряли здесь еще на один день?
- Ты - нет. Я очень ценю твою поддержку, но нет надобности, больше помогать. Теперь я могу позаботиться о себе сам.
Я нахмурилась. Это что, попытка бросить меня? Может он считал часы до тех пор, когда я уйду?
- Но ты будешь уязвим.
- Со мной все будет в порядке.
- Разве ты сможешь защититься, когда взойдет солнце?
Майкл скрестил руки на груди.
- Тот парень тоже вампир. Мне не стоит об этом беспокоиться.
- Нет. Ему помогает оборотень. Ты будешь подсадной уткой, если он найдет тебя.
Майкл промолчал.
- Так и думала, - мой голос звучал решительно. - Присмотрю за тобой, пока ты не будешь в безопасности. Друг поступил бы именно так.
На этих словах он улыбнулся медленно и чувственно, а я растаяла.
- Спасибо, Руби. Мне жаль, что ты застряла со мной.
Но тон Майкла подразумевал, что ему совсем не жаль. Я улыбнулась в ответ.
Моя улыбка немного угасла, когда он начал расстегивать брюки. Я уставилась на его пальцы, опускающие вниз молнию, во рту внезапно пересохло.
- Эмм, что ты делаешь?
- Должно быть, недалеко отсюда есть магазин. Тебе нужно что-то поесть. Я прямо отсюда слышу, как урчит твой желудок. Если ты собираешься быть моим телохранителем, нужно сохранить твои силы.
- По зданию бегают крысы, - пошутила я.
- Оставь их мне.
- Смешно, - ответила я, а затем поняла, что он не шутит. Уф. Ненавистна была даже мысль о борьбе с Майклом за крыс. - Ну, хорошо. Давай свои брюки.
* * *
Если парень за кассой в магазине 7-Eleven и посчитал странной девушку, заявившуюся в четыре утра в мужской одежде и купившую шесть хот догов с вяленой говядиной, три пакета чипсов и две огромные бутылки воды, то ничего на это не сказал.
Он просто взял деньги и вернулся к просмотру фильма на мониторе. Я побежала обратно на завод со своими запасами. Мне не нравилось оставлять Майкла одного, но либо так, либо голодать до смерти.
Я съела все хот доги еще до того, как добралась до здания, и уже подчищала первый пакет чипсов к тому времени, как пробралась туда через окно. При виде меня Майкл перевел дух, пожирая мое тело глазами.
- Ты восхитительно смотришься в моей одежде, - заметил он.
- Разве ты не должен сказать, что я лучше смотрюсь без нее? - поддразнила я, снимая и вручая ему брюки. На нем были узкие боксеры, выделяющие гораздо большее, чем мне запомнилось, и я краснела каждый раз, когда смотрела на него.
Просто грех для нежити выглядеть настолько хорошо.
Я села, скрестив ноги (позаимствованная рубашка все скрывала), и предложила ему немного своей добычи.
- Можешь, есть человеческую еду?
Майкл замотал головой.
- Со мной все будет в порядке.
- Как часто вампирам требуется кровь?
- Не часто.
Ха. Я удивилась. У оборотней высокий уровень метаболизма из-за наших сверхъестественных тел, и я предположила, что вампиры такие же. Вероятно, нет.
Я указала на ближайшее окно.
- Скоро рассвет. Как только солнце сядет, мы выберемся отсюда, поскольку они вернутся сегодня.
- Один из моих безопасных домов недалеко отсюда.
- Звучит как план, - ответила я, вставая поправить брезент на ящиках на тот случай, если он сместился во время драки ранее.
Майкл тоже поднялся… и оступился.
Я автоматически протянула руку, чтобы его поддержать.
- Майкл? Ты в порядке?
Он опять сел, тяжело прислонившись к одному из ящиков.
- Да, просто дай мне секунду.
- Это яд? Ты все еще болен?
- Со мной все буде в порядке, - сказал он твердо. - Оставь меня в покое, Руби.
- О, конечно, - отметила я с сарказмом. - Разумеется, я в курсе, что когда со мной все в порядке, я падаю, и приходится держаться за мебель. Это же абсолютно то, как себя ведут здоровые люди, верно? Как глупо с моей стороны беспокоиться.
Он усмехнулся.
- Ты обо мне беспокоишься?
Он был всего в двух дюймах от того, чтобы получить кулаком в лицо.
- Не пытайся перевести тему на меня.
- Я просто все еще немного слаб, - пояснил он, запуская пальцы в волосы, отчего они немного приподнялись. - Со временем пройдет, думаю, станет легче со следующим приемом пищи.
Я скрестила руки на груди, слабость охватила меня.
- Скажи мне правду - как часто вампирам необходимо питаться?
Он выдавил грустную улыбку.
- Как часто тебе нужно есть?
- Майкл, - рассердилась я. - Почему ты мне не сказал?
- Потому что с этим ничего не поделаешь.
Но выход был. Я полна вкусной, свежей крови, а он ни о чем не просил. Знаю, стать добровольцем - очень любезно с моей стороны, но воспоминание о том, как это было ужасно, до сих пор заставляло меня содрогаться от отвращения.
Но я все, же не хотела, чтобы он голодал. Я вздохнула.
- Все нормально, Руби, - ответил Майкл, расправив плечи. Он потрепал свои волосы, ставя их дыбом. - Со мной все будет хорошо. Я просто должен выспаться.
- Вообще-то я знаю, что мы можем сделать, - произнесла я, закатывая один из длинных рукавов заимствованной рубашки.