Нет, нет, не забирай!
Боже, что это? Почему так невыносимо приятно? Почему в прошлый раз, когда моих ушек касался Орис, ощущения были раз в сто слабее? Мамочки!
– Вариэль!!!
Блондин отпрыгнул, как от бешеной собаки, и ловко спрятал руки за спину. Его лицо при этом вытянулось, глаза превратились в плошки.
Я тоже вскочила, дышать оказалось крайне тяжело. Предательски дрожащие колени едва не отправили в нокаут, но жгучее желание выстоять победило.
Черт, неужели, когда мои пальчики бессовестно исследовали уши Грегора и Ориса, эльфы чувствовали то же самое? Тогда им нужно памятник поставить. Особенно Грегору – живет в современном, развязном мире, но при этом умудрился сдержаться от изнасилования… Ой, о чем я…
– Простите, госпожа Лёля! – жалобно затараторил Вариэль. – Я и помыслить не мог, что ваши… ваши ушки уже обрели чувствительность. Иначе, я бы ни за что… Я бы не сделал вам… Оскорбить вас…
– Цыц! – хрипло приказала я. – Забыли.
Румянец, щедро заливавший щеки белобрысого, плавно перетек на шею. Интересно, а грудь у него тоже покраснела?
– Я… я…
– Цыц!
Дрожащими руками подхватила оставленный для нас кувшин, хлебнула ледяной воды. Зубы свело, зато непомерное возбуждение начало таять. Туман, застилавший глаза, тоже отступил.
– Забыли, – злобно повторила я. – Давай вернемся к делам.
Сероглазый послушно кивнул, чем в очередной раз напомнил прилежного школьника. Шальная мысль – ой, я чуть не изнасиловала малолетку, – едва не взорвала сознание.
– Вариэль, теперь твоя очередь! – чересчур резко выпалила я. – Как ты оказался в обители Шердома?
– Так я… Я просто ехал…
– Хватит заикаться! – Черт, почему настроение упало в Тартар?
– Я…
Сероглазый выдохнул, несколько раз прошелся по комнате. Тоже хлебнул из кувшина, напрочь проигнорировав чашку.
– Я ехал в столицу, как и велел граф Дарралиэль. Внезапно поперек дороги появился полог проклятого бога. Хотел остановить кобылу, но не успел. Вот мы и влетели… Я очень удивился. Думал, полог перенесет в… королевство мертвых.
Черт, у них еще и королевство мертвых есть? Хотя если бог смерти в наличии, то это неудивительно.
– Ну а дальше вы знаете, – довершил свой рассказ Вариэль.
Одарила его скептическим взглядом. Что-то в этой истории напрягает.
– А где еще две лошади?
Эльфенок опустил глаза, признался крайне неохотно:
– Волки напали. Целая стая. Пришлось отвязать поводья и удирать.
– Может, я не знаток биологии, но канал Би-би-си смотрю исправно. Откуда волки? Ведь лето на дворе.
– Я и сам удивился, – развел руками блондин.
Если бы на его месте был кто другой, я бы засомневалась, а так – поверила. Вариэль слишком благороден, чтобы врать. Особенно после того, что между нами случилось.
– А зеркало, которое дал граф Дарралиэль?
– Зеркало со мной! – всполошился сероглазый. – Я его к собственному седлу привязал, чтобы не потерять.
Так, уже что-то…
Несколько минут провели в молчании. Потом эльфенок все-таки спросил:
– Госпожа Лёля, вы считаете нас идиотами? В смысле орден.
– Увы. – А что еще сказать? В данном случае врать точно бессмысленно. – Ты заметил, что твои друзья даже не поинтересовались, как мы очутились в том подвале? И это не единичный случай кретинизма.
Блондин снова смутился. Реакция вполне закономерная – не слишком приятно принадлежать к обществу лохов.
– Ну а как же… Как же мы будем спасать мир? – робко выдохнул он.
– Погоди. Ты хочешь сказать, что готов поддержать мою борьбу? Ты ведь слышал – если временной поток вернется в прежнее русло, твой народ вымрет.
– А если не вернется, придет Арх. – Имя бога эльфенок произнес с особым трепетом, даже мне боязно стало. – Это еще хуже, поверьте.
– Так ведь он уже вмешался.
– Не больше обычного, – парировал блондин. – Я хотел сказать, эти вмешательства обычны для богов. Нет ничего особенного в том, чтобы построить портал или… уговорить богиню справедливости пропустить вас через полог, которым закрыты поединщики.
Странно. Из разговора Шердома и Ориса совсем другие выводы сделала.
– Но твой народ…
– Мироздание важней, – после долгого молчания сказал эльф. – У вас уже есть план спасения?
– Идеи есть, а вот с планом – проблема.
А еще проблема с совестью. Не могу обречь на смерть пай-мальчика Вариэля. И Ориса приговорить не могу. Пусть он козлик безрогий, а все-таки жаль. Причем так, что даже сердце колет. Черт, неужели я по нему скучаю?
– Расскажите, – попросил блондин. – А я постараюсь помочь вам на совете ордена. Я не выдам вас, госпожа Лёля, не волнуйтесь.
От этих слов стало совсем грустно, даже слезы на глаза навернулись.
И прежде, чем изложить Вариэлю мысли по спасению человечества, дала себе зарок – сделаю все, чтобы этот робкий мальчишка выжил.
Глава 3
Общение с Вариэлем оказалось более чем полезным.
До этого момента мои знания об эльфийской цивилизации состояли из личных наблюдений и домыслов, я и представить не могла, насколько реальная картина отличается от той, что сложилась в моей голове. Все оказалось и проще, и одновременно сложней.
– Мы цивилизованный народ, с развитой системой ценностей и высокой моралью, – объяснял вмиг посерьезневший Вариэль. – Это главное, что нужно знать и понимать.
Наша история насчитывает двадцать пять тысяч лет, на протяжении которых и складывалось то общество, которое вы видите теперь.
Вначале все было непросто. Эльфы жили единым народом, о королевствах и речи не шло, но разделение было неизбежно. Разные условия жизни, разные природные ландшафты начали сказываться и на внешности, и на характере. Вот мы – эльфы севера, как правило, высокие, бледные, уши у нас вытянуты больше, чем у других. Эльфы юга смуглые, низкорослые, с узкими глазами. На востоке образовалась отдельная религия, там поклоняются не только богам, но и солнцу. На западе эльфы сходят с ума по морю, а горняки… В общем, однажды мы перестали понимать друг друга.
Наши разногласия все чаще приводили к стычкам, и тогда самые уважаемые эльфы решили разделить народ на пять королевств. Шуму было много, но мы справились. Выбрали себе королей. Из ближнего к правителю круга постепенно выделилась аристократия. Деление на высшую и низшую аристократию случилось много позже, но проходило очень болезненно.
Наши королевства долгое время воевали, каждый пытался доказать свою правоту. И тогда мудрецы заговорили, что разделение было ошибкой. Только объединяться вновь никому не хотелось. Так родилась идея империи и выбора императора. Когда-то этот титул значил очень много: первый император сумел примирить всех, установил правила, по которым по сей день ведется внешняя политика, составил дуэльный кодекс. После, когда все наладилось, императорство стало переходящим званием, почетным, но бессмысленным.
– А сейчас не воюете? – спросила я.
– Нет. Я уже говорил, мы – цивилизованный народ. Все вопросы решаем путем переговоров, с помощью закона.
– Ага, то есть, похитив Ориса, орден "Свободный Север" ничего не нарушал? И судили его тоже по правилам?
Вариэль надулся, снова напомнив мальчика-отличника из начальной школы. Но мне было не до смеха. Я всерьез пыталась понять логику этого мира и ордена заодно. Без этих знаний действовать не смогу.
– А армия у вас есть?
– Конечно.
Я немного приободрилась. Если перетащить на свою сторону армейскую верхушку, то переворот можно устроить, вообще не напрягаясь.
– Большая?
– Нет. Маленькая. Можно сказать, крошечная, – обломал Вариэль.
– Не верю. Так не бывает.
– Почему не бывает?
– Ну, если рассуждать логически… У королевства Севера много хороших земель и богатств. Значит, ему нужна хорошая армия, чтобы их защищать в случае чего.
– Правильно, но если в мире все спокойно, необходимость в армии отпадает. Зачем тратить деньги на содержание нескольких тысяч воинов, если их услуги все равно не понадобятся?
Ага, кажется, теперь ясно, почему орден "Свободный Север" напоминает кружок юного циркача. Если каждый рассуждает в таком ключе, то удивительно, как вообще держатся.
– Это самое большое заблуждение всех благополучных государств, – улыбнулась я. – Ну откуда вы знаете, что ваш сосед не замышляет военный поход? Даже если он поклялся в дружбе, это еще ничего не гарантирует. Если завтра в ваши пределы вторгнется чужое войско, то королевство потеряет гораздо больше денег.
– Эльфы не отказываются от своих клятв, – горячо выпалил блондин. – Мы – честный народ! Мы не нарушаем договоров!
М-да, это мы уже слышали. Только восторженное мнение Вариэля о мире с поступком верхушки ордена никак не вяжется.
– А что с магами?
– Маги не воюют, у них другие задачи. К тому же им не интересна политика. Урожай трав и грибов волнует их куда больше.
Ну… я как бы не про это спрашивала, но раз уж заговорил…
– Правда? А чем они вообще занимаются?
Вопрос явно поставил эльфа в тупик.
– Колдуют.
– Так можно сказать о любой профессии: повар – варит, пахарь – пашет, работник – работает.
Вариэль хлопал ресницами, как девственница в мужском стриптиз-клубе. Чтобы вывести собеседника из ступора, начала перечислять то, что сама узнала про эльфийских кудесников:
– Они могут перемещаться в пространстве, проникать в чужие сны, готовить зелья…
– Ах вот вы о чем, – расплылся блондин. – Дайте-ка подумать… Умеют менять внешность, и не только свою. Летают. Могут, находясь на другом конце страны, вселяться в тех, кто особенно восприимчив к магии, говорить их устами. Могут появляться в виде миражей, с точностью до сантиметра определять местоположение кого бы то ни было, создавать зеркальные порталы…
– Их много?
– Нет. – Вариэль помотал головой, а мне вдруг стало легче дышать. – Небольшие магические способности есть практически у каждого эльфа, а настоящих магов десятка два, если не меньше.
– Почему?
Любопытство не было притворным. Мне действительно непонятно, почему, имея способности к волшебству, эльфы не пытаются их развивать. Я бы точно не отказалась.
Мой сероглазый информатор поджал губы и резко погрустнел.
– За все нужно платить, госпожа Лёля.
Как знакомо…
– Поговаривают, что настоящее могущество дает проклятый бог, – переходя на шепот, пояснил блондин. – А плата за его помощь – жизнь мага.
– То есть маги охотятся друг на друга и приносят в жертву?
Эльф почему-то рассмеялся.
– Нет. Проклятый бог может принять лишь то, что отдано добровольно. Каждый платит за себя. Отдает крупицы собственной жизни за то или иное знание.
Несколько секунд переваривала информацию, пытаясь вообразить этот процесс.
– Поэтому Шердом выглядит стариком? – осторожно спросила я.
– Да. – И, не дожидаясь продолжения допроса, пояснил: – Мы стареем в двух случаях. Либо добровольно отдаем часть жизненной силы проклятому богу, либо… утрачивая интерес к жизни.
– Но имя бога почти забыто…
– Да. Поэтому новые поколения… будут стареть только от равнодушия.
– А ты откуда знаешь? – прищурившись, спросила я. – Тебе же тридцать. По местным меркам ты – малолетка, то самое поколение.
Вариэль мгновенно засмущался. Нежный румянец его щек мог бы выглядеть умильно, если бы не тема разговора.
– Дед рассказывал. Он маг. Один из сильнейших.
Ага! Еще одна зацепка!
– А что насчет перемещений во времени? Почему они запрещены?
Вариэль грустно вздохнул, развел руками.
– Нам всегда говорили, что это неправильно, аморально. Только представьте – переместившийся в прошлое вмешивается в какое-нибудь ключевое событие, и история идет по другому пути. Переход в будущее позволяет увидеть последствия собственных поступков, и это тоже плохо. Ведь мы должны жить здесь и сейчас, строить будущее своими силами, своим умом. Но, как понимаю теперь, дело не только в морали.
– Арх действительно опасен?
Сероглазый вздрогнул, покачал головой.
– Госпожа Лёля, постарайтесь не произносить его имени.
– А чего мне бояться? Он же помог.
– Боги никогда не помогают просто так… Боюсь, рано или поздно он потребует плату.
– Черт, ну что за фигня? – выпалила я, сжала кулаки. Поймав удивленный взгляд эльфа, выдохнула и пояснила: – Я решила, что он клевый, а ты говоришь – такой же, как все. Продажный и алчный.
Новую порцию удивления Вариэля я проигнорировала.
– Знаешь, вы все-таки очень примитивный народ. Мы, люди, даже за две тысячи лет наворотили гораздо, гораздо больше. Теперь ясно, почему вы обречены на вымирание – слишком медлительные, слишком моральные, – осеклась. Понимание того, что сморозила глупость и оскорбила единственного союзника, пришло с серьезным запозданием.
Черт, я и раньше подтормаживала, но не до такой же степени! Наверно, это мутация сказывается. Других причин тупить попросту нет.
– Прости, Вариэль. Я не хотела. И спасибо за рассказ…
– Он помог?
– Очень. – Я попыталась улыбнуться, но очередная догадка превратила улыбку в оскал ужаса. Нет, я все-таки тормоз!
– Что? – насторожился собеседник.
– Шердом. Он может найти меня?
– Да. Но только в том случае, если у него есть какая-нибудь вещь, принадлежащая вам. Или очень хороший портрет.
– Про портрет не знаю, но в доме Ориса я очнулась голой. Черт, ну когда же кончатся эти проблемы?! – рыкнула я. С досады стукнула кулаком по коленке.
Вариэль смутился неимоверно, даже кончики ушей запылали.
– Госпожа Лёля, я могу помочь. Видите ли, мой дедушка…
Эльфенок шустро поднялся на ноги и вытащил из внутреннего кармана простенькую подвеску в серебряной оправе.
– Это что? – выдохнула я ошарашенно. – Антирадар?
– Нет. Амулет. Он изменит ваш след в магическом поле. Вы станете невидимой для всех, кроме моего деда.
С осторожностью параноика приняла амулет, покрутила в пальцах.
– Вариэль, зайчик мой, а что у тебя еще есть?
– Ну… – задумчиво протянул блондин. – Вообще… много чего. Дедушка при каждой встрече чего-нибудь дарит. Я с его подарками никогда не расстаюсь. Они в седельных сумках. Хотите, принесу?
– Хочу!
На собрание ордена "Свободный Север" явилось больше полусотни эльфов, и знакомый подвал уже не казался столь просторным. Стол, за которым нас поили черной бурдой, всех желающих не вместил, так что часть оппозиционеров оказалась "на галерке", на стульях позади более расторопных товарищей.
Мы с Вариэлем расторопностью тоже не отличались, но Крисс постарался – забронировал два места. Сам же встретил и усадил. По ходу даже поклон отвесил.
Через пять минут пребывания в обществе заговорщиков я начала едва слышно подвывать. Вариэль, обеспокоенный моей реакцией, попытался выяснить, в чем дело, но я не призналась. Да и что могла сказать? Робкий, мечтательный юноша все равно не поймет моих аллегорий, он советских фильмов о колхозниках не видел. Но киношные собрания хоть и выглядели наивными, имели четкий смысл. Здесь смысла не было. Никакого.
От попыток понять, кто эти эльфы и что подвигло их вступиться за человечество, разболелась голова. Что случится с моим мозгом, когда это проклятое собрание начнется, и думать боялась. Это провал. Нет, не так: это провалище! С такой командой даже на субботник выйти страшно, не то что на войну! Мне отчаянно захотелось сползти под стол.
– Начнем! – воскликнул седеющий Храмирус.
И желание оказаться под столом стало заветным.
Гул, заполнявший подвал, утих. Зычный голос толстяка сообщил о прескорбнейших известиях, и слово передали мне. Я, памятуя предыдущий опыт, толкнула локтем Вариэля. Тот не стал упираться, поднялся и начал рассказывать о событиях в замке Атаэль.
Говорил сероглазый очень уверенно. В этот момент узнать в нем робкого юношу, который краснеет при каждом удобном случае, не смогла бы и родная мать.
После началось коллективное обсуждение событий, в ходе которого эльфы выдвинули с десяток версий и натолкнули на мысль – я в филиале психушки. Единственным здравым предложением было – выбрать нового главу ордена ввиду гибели Церанса. Предложение вызвало новую волну споров, большинство оппозиционеров ратовало за назначение на этот пост Каррина – сына главного обвинителя.
Сам Каррин Церанс и двух слов связать не мог, блеял и едва заметно плевался во время разговора. Более сдержанный Крисс выступал куда уверенней, не пытался выдвигать фантастичные версии, но предложить его кандидатуру на пост руководителя кружка абсурда никто не додумался.
Чем дальше – тем больше. Голова уже не просто болела – раскалывалась, как гнилой орех. Не выдержав, я снова толкнула локтем Вариэля и прошипела, чтобы не смел даже заикаться о моем плане.
А спустя еще пять минут поняла, с чем ассоциируется орден. Это типичная секта. Я не знаток, но представителей подобных организаций видела, и не раз. Как-никак в мегаполисе жила, а большой город щедр на встречи, особенно с неадекватностью.
Нет, я никогда не думала о таких людях плохо, не хамила в ответ на предложения поздороваться с богом за руку. Всегда считала, что каждый человек имеет право культивировать в своей голове любой сорт тараканов. И всегда сочувствовала… потому что одухотворенные люди, которые пристают к прохожим и стучатся в двери домов – просто пешки. Над ними всегда стоят другие – предельно адекватные и расчетливые.
Орден "Свободный Север" тоже не просто так создан. Его настоящая задача – дискредитировать приверженность реформам в глазах общества. Создатель этого кружка намеренно подбирал неуравновешенных и малограмотных, он целенаправленно строил цирк. Приличные эльфы никогда не поддержат борьбу, хотя бы из страха за собственную репутацию.
Вложить правильную идею в голову идиота – лучший способ эту самую идею похоронить. Метод старый, мне про него отец рассказывал. И что же я? Примкнув к этой толпе, ничего не исправлю, скорее наоборот – стану атомной бомбой в руках мартышки. При моей поддержке ситуация дойдет до точки кипения намного быстрей.
– Черт!
– Что? – шепотом спросил Вариэль. Услышал меня, несмотря на гам.
– Ваш Арх, – прошипела я в растопыренное ухо эльфа, – просто козел!
– Почему? – Блондин заметно побледнел, как бы в обморок не грохнулся.
Но объяснять при всех не стала. Мало ли, вдруг не только у Вариэля отменный слух. Много позже, когда галдящая толпа придурошных длинноухих уродов покинула обитель ордена, а мы снова оказались в каморке охраны, высказала сероглазому все:
– Арх! Он и не думал помогать! Он нарочно переправил меня в обитель вашего (вырезано цензурой) ордена! Хотел, чтобы я подключила к операции этих идиотов и провалила миссию! Ну урод, ну скотина!
– Госпожа Лёля, – в ужасе выдохнул сероглазый, – не надо! Он же услышит!
– Услышит? Пусть! Пусть слушает, интриган фигов! Эльфийский, блин, бог! Да я ему морду расцарапаю, когда встречу! Я ему его же покров в (вырезано цензурой) затолкаю! Тоже мне, властелин мира выискался!
– Госпожа Лёля, прошу вас! Накликаете…