– Накликаю! – прорычала я. – Обязательно накликаю! Черт! А я-то мозг насиловала, думала – на кой он Ориса в живых оставил? Ведь Орис – враг человека!
Эльфенок вздрогнул всем телом, двинулся ко мне с явным намерением заткнуть рот, но я оказалась проворней. Отбежала.
– Только попадись мне! Только попадись! Я тебе голову сверну, а потом кастрирую! Нет, сначала кастрирую!
От этих слов глаза Вариэля выкатились еще больше. Он снова хотел приблизиться, но я показала кулак и пригрозила, что после расправы над Архом повторю экзекуцию на нем. В итоге блондин зажал ладонями уши и застыл посреди комнаты.
К великому сожалению, проклятый бог так и не явился. Но черный туман, который добрых полчаса висел под потолком, намекнул, что меня услышали. Что ж, тоже хлеб.
Выговорившись, дернула Вариэля за рукав и гаркнула прямо в ухо:
– Сваливать отсюда надо!
– Куда? – отозвался эльф.
Поняв, что сморозил глупость, сероглазый закусил губу и задумался.
– У меня в столице тетка живет, – неохотно признался он. – Можем к ней попроситься. Только она… немного странная. И склочная.
– Плевать.
Через пятнадцать минут мы уже спешили к стене, ограждающей срединный город. Я, закутанная в плащ Вариэля, протирала красный диванчик местного такси, а эльф лица не скрывал. Он ехал рядом верхом на своей кобыле.
Лошадь оказалась крайне злопамятной – завидев меня, тут же попыталась куснуть. А услыхав торопливые извинения, мерзко фыркнула. В итоге я показала коняге средний палец, чем вызвала очередную смущенную улыбку блондина. Черт, а я думала, ушастым этот жест неведом.
В сумерках даже бедняцкие кварталы эльфийской столицы выглядели сказочно. Дома уже не казались неказистыми, а крыши тусклыми. Расположенные на фасадах светильники мерцали синим магическим огнем и придавали улицам удивительный шарм. Мне этот свет напоминал неон родного мира, заставлял сердце стучать чаще.
Немногочисленные, но очень веселые компании вызывали улыбку и легкую зависть – мне веселье пока недоступно, а о встрече с друзьями и мечтать нечего. Успокаивает только одно – если выберусь из этой передряги, оттянусь так, как целомудренным эльфам и не снилось. Надеюсь, Вариэль тоже доживет до этого момента, потому что зажигать намерена в его компании.
Я не успела расспросить про тетку – желание как можно быстрей покинуть штаб-квартиру ордена пересилило любопытство. Но кислая физиономия длинноухого наводила на мысль, что нас ждет очередная проблема.
Хотя, может, Вариэль просто комплексует?
Семья блондина некогда была очень обеспеченной и уважаемой. Владела огромным количеством земель и недвижимостью в верхнем городе. Дед служил при дворе, бабка ходила в любимицах у тогдашней королевы, матери Георгануса. А потом случилась неприятность – королева умерла от яда, а бабку Вариэля сделали крайней. У семьи отняли все, кроме малюсенького поместья на границе с королевством Юга и титула. Титул, как поняла, оставили в качестве издевки.
Мать Вариэля, довольно юная на тот момент (всего сотня лет), отчаялась выйти замуж за ровню и… просто забеременела. А эльфенок, хоть и вырос в нищете, впитал аристократические замашки, так что предстоящая встреча с теткой ему явно не по душе.
Ладно, переживет как-нибудь.
Я прикрыла глаза и попыталась расслабиться. Думать о предстоящих проблемах не хотелось ну ни сколечко. А зря…
Едва миновали ворота, на которых меня представили невестой герцога Вариэля Аргара, сзади послышался торопливый цокот. От хрипловатого голоса графа Дарралиэля чуть инфаркт не случился.
– Вариэль! Как вы здесь оказались? Вчера утром вы были в четырех неделях пути!
Я почувствовала, как холодеет в животе, как многострадальная душа с плавным изяществом сползает в пуанты. Мы, естественно, планировали показаться графу, но не прямо сейчас!
Орис тем временем поравнялся с коляской. Причем подъехал с моей стороны! Странно, почему он верхом? Я думала, по столице только на "такси" ездит. Мне чертовски захотелось повернуться и взглянуть на синеглазого мерзавца. От глупости спасло оцепенение.
– Простите, граф, – дружелюбным, но довольно сдержанным тоном сказал Вариэль, – я не могу ответить на ваш вопрос. Он связан с тайной рода.
Вот ведь наивный ребенок. Даже соврать толком не может.
– В таком случае прошу извинить за бестактность, – отозвался Орис-Дарралиэль.
Я чуть с диванчика не упала.
Как это? Не может быть, чтобы Орис повелся на такую ерунду!
Разговор вроде бы иссяк, но покидать нашу теплую компанию граф не спешил. Как ни в чем не бывало ехал рядом.
Я перестала дышать. Всего на мгновение представила, что будет, если Орис меня опознает, и начала медленно умирать от ужаса.
– Господин Аргар, а вы не хотите представить мне свою спутницу?
Ну вот. Я-то думала, только собаки запах страха чувствую. Черт! Вариэль, сделай хоть что-нибудь!
– Простите, граф. Я совсем забыл. Это госпожа… Ольга. Моя невеста.
Орис неопределенно хмыкнул. Я же, повинуясь недвусмысленному "кхе-кхе", была вынуждена повернуться к синеглазому. Вздрогнула. Я помнила графа лоснящимся и наглым, а сейчас передо мной был странный осунувшийся тип с черными кругами под глазами, растрепанными волосами, в припорошенной пылью одежде. Что с ним? Ни на секунду одного оставить нельзя. Со времени моего побега прошли всего сутки, а он уже превратился в не пойми какое чучело.
– Ольга? – переспросил он. – Необычное имя. Рад знакомству.
Орис вяло поклонился, бросил на меня еще один странный взгляд и ударил лошадь пятками. Несчастная животина даже вскрикнула, но приказ ездока выполнила. Цокот копыт показался оглушающе громким.
Когда опасность миновала, я вытащила руку из-под плаща и с сомнением уставилась на колечко, прихваченное из запасников Вариэля. До последнего не верила, что его магия сработает. И даже представить не могла, как обидно оказаться неузнанной…
– Черт! – выпалила я, резко развернулась к Вариэлю.
– Что? – мгновенно озадачился блондин.
– Ты назвал меня Ольгой!
– Но вы же сами просили…
Да, просила. Но по моей задумке "знакомство" с Орисом должно было состояться позже. Когда у противного графа не осталось бы ни единого шанса доказать, что я – та самая Ольга.
– И что делать? – упавшим голосом спросил Вариэль.
Я откинулась на спинку диванчика и выдохнула:
– Молиться.
У нас есть все шансы переиграть господина инквизитора. Нам бы только чуть-чуть удачи и… времени.
Эй, Арх, ты там не сильно обиделся? Может, поможешь, а? Ну пожалуйста…
Глава 4
Дом Вариэлевой тети располагался в непосредственной близости от дворцового комплекса и был, мягко говоря, огромен. Особняк семейства Фактимус в сравнении с ним – убогий скворечник. Но поразило другое…
В прошлый раз на выезде из верхнего города стражники высосали Орису мозг, выспрашивая, кто такая, зачем явилась и когда уберусь восвояси. А к сероглазому не приставали вообще. Вариэль попросту задрал нос и заявил, что он герцог Аргар, а я – невеста. Кажется, местный спецназ даже поклонился в ответ.
Герцог… Хм, а чем он отличается от прочих графов и баронов?
– Госпожа Лёля, вы идете? – Нервный голос сероглазого ушастика вырвал из раздумий.
Пришлось спешно покинуть коляску и нацепить на лицо приятную улыбку.
– Постарайтесь не привлекать ее внимание, – наставлял Вариэль. – Не говорите, пока не спросят. Ни в коем случае не спорьте и вообще… Притворитесь тенью.
Ого, как мы запели! И куда только подевалась стеснительность?
– Госпожа Лёля!
– Ольга, – тут же поправила я. – Мое имя – Ольга.
Эльфенок поджал губы и прекратил раздачу указаний.
Мы как раз поднялись по массивным ступеням, подсвеченным магическими огнями, и остановились у гигантской двери. Она открылась бесшумно, на пороге возник слуга в алом камзоле, отделанном золотой тесьмой. Эльф низко поклонился, и я скорее почувствовала, нежели осознала, – приветствие предназначено не нам, а лично Вариэлю.
– Герцогиня примет вас в малом кабинете, – низким бархатистым голосом сообщил слуга. – Следуйте за мной.
Я сперва удивилась такой осведомленности хозяйки, после заметила на груди ушастика небольшой жетон белого металла. В его центре красовался круглый полупрозрачный камень, наполненный легким свечением. Опять магия?
Ах да… Вариэлев дедушка. Старый маг наверняка не только для любимого внучка подарки мастерит. Черт, может, мне как невесте тоже что-нибудь обломится? Ну и что, что я фиктивная…
Если, взбираясь по ступеням крыльца, я ассоциировала особняк с музеем, то, оказавшись внутри, вспомнила про фильмы ужасов. Никаких веселеньких завитков, как в доме Ориса, никаких фонтанов и статуэток. Редкие гобелены, пусть и непыльные, и светильники магического пламени, которые гаснут, едва отойдешь на десяток шагов. Все.
Обстановка, вкупе с инструкциями блондина, вызвала в памяти образ типичной богатой тетушки – злобная, престарелая фурия в чепце, с вечно наморщенным носом и кривой усмешкой повелительницы жизни. Так что, топая по узкому коридору, мысленно готовилась к унижениям и придиркам.
Слуга остановился у неприметной двери. Прежде чем постучать, выдержал паузу, позволяя нам собраться с мыслями и сделать приличные лица. Но едва поднес к створке руку, из-за двери послышался мелодичный веселый голос:
– Войдите.
Эльф в алом камзоле распахнул дверь, низко поклонился, пропуская вперед. Кабинет не имел ничего общего с мрачным аскетизмом особняка. Впрочем, кричащей роскоши тоже не наблюдалось.
На полу однотонный ковер песочного цвета, на первый взгляд – простой, но если приглядеться – работа тончайшая. Гардины в тон, дополненные изящными ламбрекенами и серебристыми кисточками. Светлые стены украшены парой довольно милых пейзажей. У окна массивный стол, без малейших признаков резьбы и прочих завитушек, зато чернильница и подставка для перьев – из серебра, инкрустированного драгоценными камнями. Справа обязательный для таких помещений камин. На каминной полке серебряные статуэтки ювелирной работы и пара светильников. Слева небольшой уютный диванчик и изящный круглый столик.
На диванчике в расслабленной позе сидела юная эльфийка в черном платье и крутила в пальцах бокал. Девушка была до того хорошенькой, что даже ушки, торчащие из кудрявой блондинистой шевелюры, ее не портили.
– Герцогиня, – с придыханием выпалил Вариэль и изобразил вычурный поклон с элементами хореографии.
Я же просто присела, отчаянно надеясь, что длинная юбка скроет ошибки реверанса.
Эльфийка смерила меня внимательным сероглазым взглядом, прищурилась. Тут же залпом осушила бокал и повернулась к Вариэлю:
– А вы, собственно, кто?
Я поперхнулась, блондин тоже удивился. Но быстро взял себя в руки, отвесил новый поклон и аккуратно напомнил:
– Я ваш внучатый племянник. Вариэль Аргар.
Брови юной красавицы медленно приподнялись.
– Что ты сказал? – вкрадчиво переспросила герцогиня.
– Племянник. Внучатый, – не моргнув, повторил Вариэль. Традиционный румянец выступил на его щеках как по щелчку пальцев.
Все, нам кирдык.
А моему спутнику показалось мало, и он пояснил, значительно повысив голос:
– Внук! Двоюродный!
После столь явного намека на глухоту я даже молиться перестала. Что толку?
Губы блондинки тронула легкая улыбка, изящная ручка потянулась к бутылке, ожидавшей на столике. Не стесняясь кривотолков, герцогиня наполнила бокал и сделала пару больших глотков.
Все. Сейчас укажет на дверь. Еще и слуг позовет, чтобы с парадной лестницы спустили. Но вместо этого эльфийка сказала:
– Не врите. Вы не Вариэль.
Чего?! Я скосила взгляд на побледневшего спутника, нервно сглотнула. А герцогиня продолжала:
– Вы неплохо замаскировались, но разве не знали: я умею чувствовать не только кровь, но и душу. Так вот… Вы не Вариэль.
Теперь я не косилась, а откровенно таращилась на обескураженного сероглазого эльфа.
– Ошибаетесь, тетушка. – Его голос задрожал. – Я – Вариэль Аргар. Ваш…
Эльфийка в черном платье хихикнула. Тут же прикрыла рот ладошкой и расхохоталась. Я аж заслушалась – не смех, а песня. Серебряные колокольчики отдыхают.
Вот же… карга старая! Развела, как детей.
– Ладно, ладно, – отсмеявшись, заявила герцогиня. Кивнула на меня: – А это кто?
– Моя невеста, – совсем оробел ушастик.
– Хм… А имя у невесты есть?
– Ольга, – жалобно пропищал эльф.
Блондинка в очередной раз ухмыльнулась, но глядела на меня довольно дружелюбно. Вот только ее вопрос…
– Ольга, а дальше?
И без того испуганный, зайчик опустил глаза и замялся.
– Ну! – подтолкнула тетушка.
– Ольга. Просто Ольга. Она… безродная.
Черт! Еще минуту назад мне было глубоко плевать на свое положение. Ведь отлично понимала, что в эльфийской иерархии даже на отброс общества не тяну. Но почему теперь, стоя перед этой утонченной дамой, чувствую себя последним дерьмом?
Герцогиня рассмеялась:
– Великолепно. Род Аргаров в своем амплуа. Да, мы пали так низко, что брак с безродной навредить уже не может. – Юная блондинка выдержала театральную паузу и добавила: – А тот факт, что у этой безродной человеческая душа – тем более.
Я вздрогнула. Но не от испуга.
Кровь вскипела в момент, перед глазами встала алая пелена. Да, я – человек! И ни одна ушастая тварь не имеет права говорить о моей душе в подобном тоне!
– Остынь! – встрепенулась герцогиня. Смеяться ей почему-то расхотелось. – Эй, – сказала, обращаясь к Вариэлю, – подожди за дверью.
Сероглазый вытянулся по струнке, коротко кивнул и поскакал прочь.
Предатель.
– Иди сюда, – скомандовала юная эльфийка, поманила пальчиком. – Да не бойся!
Черт, как же вы меня достали. Все. Поголовно. Вот сейчас развернусь и уйду! И катитесь вы в Тартар вместе с Архом, временными потоками и прочей мутью.
– Ольга, успокойся, – ее голос прозвучал очень доброжелательно, а ладошки сложились лодочкой, – ну пожалуйста.
И я подошла. Повинуясь кивку благородной дамы села рядом.
– Сними. – Пальчик блондинки указал на заколдованный перстень.
– Только после вас.
Она беззлобно прищурилась и потянула с пальца точно такой перстенек. Морок спал, от молодости и следа не осталось. Вместо ангельской красоты – дряблые морщинистые щеки, бесцветные губы и подернутые белой пеленой глаза.
Все-таки карга. Древняя и жутко вредная. То бишь типичная.
Я последовала примеру герцогини, тут же схлопотала удивленный вздох.
– Но зачем? – недоумевала эльфийка, приглядываясь к лицу. – Ты же хорошенькая!
– Прячусь, – честно призналась я.
– От кого?
– От всех. – Ну не рассказывать же ей про Ориса.
Мой ответ чем-то понравился. Уголки губ, обрамленные миллиардом морщин, поползли вверх.
– И чего хочешь от старушки-герцогини?
– Помощи.
Карга развеселилась еще больше. Эмоций не скрывала.
– А расплачиваться чем будешь?
– Приключениями, – брякнула я.
Седые, едва заметные брови взлетели на середину лба. Пришлось пояснять:
– Вы ведь не из-за сделок с Архом постарели, а от скуки.
Услыхав имя проклятого бога, эльфийка, естественно, вздрогнула. Но запрещать произносить его впредь не стала.
– И кому же ты собираешься мстить, Ольга?
– С чего вы взяли, что это месть?
– Хорошенькие девочки вроде тебя без причин в омут не бросаются. А безродные хорошенькие девочки срываются с цепочки только ради мести. Безответную любовь, желание пробиться в высшее общество и прочие глупости они способны перетерпеть. Так кому мстим?
– Вообще-то всему миру. Но начать хочу с Шердома.
– О! Так и знала, что без старого интригана тут не обошлось!
– Значит, вы поможете? – с надеждой спросила я.
– Я подумаю, – отозвалась герцогиня.
– Отлично. Можно, пока вы будете думать, мы воспользуемся вашей тюрьмой?
Благородная эльфийка не растерялась и даже не удивилась. Только глаза стали хитрыми-хитрыми.
– Откуда знаешь?
– Ну… В таком великолепном доме просто не может не быть маленькой, уютной тюрьмы. Просто так, на всякий случай.
Герцогиня вернула перстень на палец и на меня снова уставилась юная прелестница с очаровательно торчащими ушками.
– А ты мне нравишься, – заявила эльфийка.
Я расценила эти слова как согласие, тоже нацепила волшебный перстенек и пропела, подражая хозяйке дома:
– Вариэль, зайчик мой!
Зайчик возник на пороге через долю секунды.
– Пожалуйста, принеси зеркало и тот амулетик с красным камушком.
Сероглазый вытаращился сперва на меня, после на тетку.
– Ну же! – пропела герцогиня. Все-таки у нее получилось лучше.
Окончательно озадаченный Вариэль отвесил невообразимый поклон и умчался.
– Значит, зайчик? – Настроение эльфийки неуклонно росло. – Отлично, так и буду называть этого пакостника.
Я улыбнулась карге и мысленно возблагодарила судьбу за эту встречу. Может, с точки зрения эльфов она странная, а по мне – самая что ни на есть адекватная.
Старушка же растопила мое сердце окончательно, спросив:
– А когда отомстим Шердому, расскажешь, откуда у тебя такие красивые ногти?
Мини-тюрьма располагалась на втором уровне подвала и, хотя ей явно никогда не пользовались, была в отличном состоянии. Ни одной соринки, ни одного постороннего запаха, и даже петли не скрипят. Впрочем, когда домом правит крепкая женская рука, это неудивительно.
Из двадцати одинаковых камер, выстроенных в ряд, мы выбрали самую дальнюю. Но вовсе не потому, что угловая надежней, просто ее светлость госпожа Ванесса сказала:
– Если во время дегустации винного запаса кому-то взбредет в голову поглумиться над пленником, он не должен промахнуться.
Мы с Вариэлем переглянулись и согласно кивнули. Мимо этой камеры точно не пройти, тупик как-никак.
Когда зайчик распаковал круглое зеркало, некогда доверенное Орисом, и положил в центре просторной камеры, герцогиня поморщилась. Я тоже – Шердом не сунется в комнату без окон, где из мебели только ночная ваза и узкая кровать с соломенным тюфяком. Он не дурак, сразу неладное заподозрит.
– Нужно создать видимость обычной комнаты, – вслух заключила я.
Старуха кивнула и коснулась бляшки с полупрозрачным камнем.
– Шерр, милый. Хватай ковер, пару стульев, лампу, стол и покрывало приличное. Да, еще фруктов принеси.
– А ковер какой? Зорийской работы или маргинрадской?
– Любой! – рыкнула герцогиня и убрала ладошку с магической пластины.
Через пару минут в тюремном коридоре стало очень людно. Вернее, эльфно.
У парня в красном камзоле, который встречал нас на пороге особняка, хватило мозгов привлечь к процессу коллег. Я мысленно поставила еще один плюс герцогине – выдрессировала. Черт, как же здорово, когда никто не тупит!