Любопытство сжигало ее заживо. Неторопливым шагом она отошла от площадки, где танцевали, и решила по дороге в гардероб краем глаза взглянуть на незнакомца. Но "краем глаза" оказалось самым продолжительным взглядом. Пока она смотрела на него, Вито встал и подошел, чтобы поздороваться. Он изучал ее с такой же жадностью, как и она его.
- Почему бы вам не пригласить меня потанцевать? - промямлила она, охваченная дрожью юношеского волнения.
- Я плохо себя чувствую в толпе. - Он посылал такие мощные импульсы высоковольтного сексуального напряжения, что у Эшли голова пошла кругом. Она забыла обо всем, и от ее обычной рассудительности не осталось и следа.
- А если бы я не пришла сюда…
- Я подошел бы сам, - мягко закончил он и, подняв ее руку, прижался губами к нежной коже на запястье. Каждая ее косточка начала плавиться.
Один и единственный раз, когда она случайно встретилась с его младшей сестрой-подростком, Джулией, той захотелось узнать, как они познакомились. Эшли рассказала правду. Джулия вытаращила от удивления глаза.
- Вы шутите! Этого просто не может быть! Вито до абсурда предан скучным условностям. Другого такого парня не найти. Он невероятно старомодный… поэтому Карина подходит ему во всех отношениях. И когда он женится на ней…
Джулия покраснела и поспешно сменила тему разговора. Так первый раз Эшли услышала имя будушей жены Вито. Но не последний. Эшли осторожно пыталась выспросить у Вито, кто такая Карина. Но не узнала ничего особенного. Карина, дочь близкого друга семьи, действительно часто приезжала и останавливалась у них в доме. Вито со смехом признался, что его родители лелеют надежду, что в один прекрасный день они с Кариной поженятся.
Почему четыре года назад она попалась, как кролик в пасть удава? Ни ум, ни гордость не предостерегли ее от компании Вито. Еще девчонкой она привыкла к интересу противоположного пола. Ей никогда не составляло труда держать под контролем своих приятелей. Она была сильнейшей. Решения принимала она.
Но Вито с самого начала дал понять, кто главный. И ей приходилось бороться, чтобы отстоять свое мнение. Она видела вызов в таком унизительном положении. В одном или двух случаях она вела себя недостойно, с неудовольствием приходилось ей признавать теперь. А в тот, их первый вечер у нее в крови накопилось опасно много шампанского.
Они танцевали, и он поцеловал ее. Поцелуй прожег ее до самых пяток, вымел весь мусор феминистских условностей, которыми год за годом она забивала себе голову.
Эшли бездумно выплыла в ночь и оказалась помещенной в лимузин с шофером. И каким-то образом через минуту снова попала в объятия Вито. Туфли Фиби остались в лифте по пути в его апартаменты. Платье она потеряла в холле. Мозги… Да, мозги остались где-то в отеле. А были ли вообще у нее мозги?
- Всю жизнь я мечтал встретить такую женщину, как ты, - стонал Вито, снимая с нее чулки, едва перешагнул порог спальни. - И Сейчас, когда нашел тебя, я не позволю тебе уйти. Никогда. Столько страсти… такая импульсивность…
Страсть и импульсивность, которыми он так наслаждался ночью, в холодном и неприветливом свете следующего утра померкли перед правдой. Вито был потрясен, когда увидел на простыне пятнышко крови. Эшли вся сжалась в углу кровати. А он набросился на нее, как обвинитель в суде. Почему она не протестовала? Как могла позволить ему так поступить с собой? Неужели она не понимала, какое бесценное сокровище девственность? Почему она притворялась не той, кем была на самом деле? И кстати, сколько ей лет? При дневном свете Эшли явно не тянула на двадцать три, как сказала ему.
Девятнадцать? Может она представить, что у него сестра чуть моложе ее? Он метался по спальне, выкрикивая что-то по-итальянски. Но в его речи хватало и английских слов, чтобы заставить ее понять степень его возмущения. А суть его поучений заключалась в том, что она совершенно безответственна и это когда-нибудь выйдет ей боком. С пугающим высокомерием он пришел к заключению, что ей очень повезло, что она встретила такого человека, как он.
Дрожа от неловкости и негодования, Эшли принялась собирать разбросанную одежду.
- Что ты делаешь? - спросил Вито.
- Хочу уйти.
- Но мы должны поговорить. - Он застыл точно громом пораженный.
- Это что, обычное правило после связи на одну ночь? - с горечью спросила она.
- Это было совсем другое! - гневно набросился на нее Вито. - У меня в жизни не было связи на одну ночь. Боже, за кого ты меня принимаешь? Прошлая ночь была божественна.
- Ты считаешь меня дурой.
- Знай я, что ты девственница, никогда бы не стал спать с тобой. Должно быть, я потерял рассудок. Я даже не принял меры предосторожности, когда мы занимались любовью. Никогда еще не был таким безответственным. Ведь ты можешь забеременеть…
Эшли усмехнулась.
- О, не беспокойся. Я принимаю таблетки.
- Но ведь ты…
- Что? - Эшли видела, как окаменело его лицо, когда он сделал именно тот вывод, какой она хотела. Мол, она созрела для того, чтобы иметь любовника, и просто выбрала его. На самом деле она принимала таблетки, чтобы наладить свои не регулярные месячные, а мысль о защите от беременности никогда и в голову ей не приходила.
Занавес упал и закрыл прошлое, настоящее обступило ее. Эшли с печалью подумала, что тогда и началось притворство, утешавшее ее гордость. С самого первого дня. Уже тогда она не позволила Вито увидеть ее смущение, ее уязвленность. Она хотела только одного - убежать. Она проклинала себя, проклинала его. Но она также знала, что случившееся между ними в ту ночь было и для него и для нее чем-то особенным. Чем-то таким, что не позволяло им так просто разойтись. То, что она испытала с ним, было восхитительно и одновременно чертовски напугало ее. Как давно все это было… - Ты готова?
Она медленно встала. Неуверенность и неловкость сквозили в каждом движении. В смокинге, высокий, смуглый, необычайно элегантный, Вито громко втянул воздух.
- Я чувствую себя как кукла.
- Меня это не беспокоит. - Губы Вито скривились.
- Твоя семья не примет меня, - сказала она, когда они уже были в машине. - Четыре года назад они думали, что я всего лишь дешевая ничтожная официантка, которую ты облагодетельствовал!
- Откуда ты знаешь, что они о тебе думали? - спросил он.
Нет, нет, говорить о визите его матери Эшли не собиралась. Это было бы чересчур унизительно. И нельзя сказать, что Елена да Кавальери была груба или жестока. Мать Вито - леди до мозга костей и вела себя соответствующе. Нет, больше всего обижало явное отчаяние Елены, когда она старалась убедить Эшли, будто та погубит жизнь Вито, если выйдет за него замуж. Елена чуть ли не на коленях умоляла ее.
- Эшли, я задал тебе вопрос.
- Я догадывалась, что твоя семья может думать обо мне.
- И это повлияло на твой ответ, когда я предложил тебе выйти за меня замуж? - Пытливые глаза сверлили ее.
Предложил? Она еле сдержала взрыв смеха. Другим женщинам говорят нежные, красивые слова и дарят цветы. А что получила она? Вито не опускался на одно колено и не делал ничего похожего. Она даже не помнит, как он подошел к этой теме. Но зато она прекрасно помнит, как он оскорблял ее, напоминая, что она пять месяцев разделяет с ним постель. И что ей чертовски повезло, что он ценит ее куда выше, чем она себя. Он не сомневался, что его мораль ей чужда. Женщин, желавших разделить с ним постель, тьма-тьмущая, говорил он. По две за пенни. А ему нужна жена и мать его будущих детей.
- Эшли? - Голос Вито вернул ее к действительности.
- Это не повлияло на меня. Я не хотела выходить за тебя замуж.
Это была полуправда. Через два дня после того, как обнаружила, что носит под сердцем ребенка, Эшли позвонила Вито в Италию. Трубку взяла Джулия и с ощутимой неловкостью в голосе сообщила, что Вито сейчас как раз на торжестве по случаю своего обручения. Хочет ли Эшли обязательно поговорить с ним? Ничего не ответив, Эшли положила трубку. Потрясенная, она не сумела придумать, что сказать. Кто знает, какие отношения связывали бы их теперь, не переметнись Вито с такой поспешностью к другой женщине?
- Но в этот раз ты выйдешь за меня замуж. - Глаза Вито с вызовом смотрели на нее. - И возможно, ты перестанешь кичиться тем, что отказала мне в первый раз.
- Я вовсе не горжусь тем, что отказалась выйти за тебя! - с искренним жаром запротестовала Эшли.
- Я хочу вытащить тебя из твоей раковины. - Вито бросил на нее взгляд, полный презрения. - Я хочу вырезать тебя из панциря, освобождая кусочек за кусочком, снимать слой за слоем шелуху, под которой ты прячешься. Пока не останется ни чего ненужного.
- Если ты это сделаешь, я буду ненавидеть тебя даже больше, чем теперь. - Эшли уставилась на него, парализованная его угрозой.
- Значит, мне нечего терять, - усмехнулся он. Они обедали в ресторане "Нико". Их появление вызвало, всеобщий интерес, сдержанный и явный. Лицо Эшли мгновенно стало пунцовым. Она низко опустила голову, изучая меню. Ужин себе она заказывала сама. Вито на это никак не отреагировал. Оба молча наслаждались отменно приготовленными блюдами, и вскоре напряжение стало спадать. Эшли откинулась на спинку стула, потягивая вино. Густые волосы раздражающе падали на лицо, и она отбросила их назад, открыв маленькое ухо и шею.
- В один прекрасный день я постригусь и избавлюсь от них, - рассеянно заметила Эшли, ожидая, что он начнет возражать. В душе она прекрасно понимала, что такими волосами можно только гордиться. Но слова ее были встречены молчанием. - В чем дело? - спросила она, и капельки пота выступили на лбу. - Почему ты так на меня смотришь?
Вито, не доев, отодвинул тарелку и бросил рядом салфетку.
- По-моему, пора вернуться к вопросу, на который раньше я позволил тебе не ответить, - чересчур спокойно пророкотал он. - Где ты сегодня была?
- Я провела день с Тимом. Он уехал из Лондона домой, готовиться к экзаменам. - Эшли озадаченно нахмурилась.
Вспышка гнева, сверкнувшая в глазах Вито, была настолько яркой, что Эшли вздрогнула. На какую-то долю секунды ей показалось, что сильные пальцы сейчас вцепятся ей в горло.
- Ты лжешь, - с нескрываемой злобой проговорил он. - Сегодня утром, когда нашел в квартире твои вещи, я позвонил твоей сестре, чтобы узнать, не у нее ли ты. Она сообщила, что несколько часов назад твой брат уехал на поезде домой…
Эшли моментально поняла: Тим обманул Сьюзен, чтобы не обидеть ее. Ведь он собирался последний день в Лондоне провести с Эшли, а не с ней.
- Он только сделал вид, будто хочет уехать на утреннем поезде. Мы провели день вместе и…
- Тогда, несомненно, это он оставил у тебя на шее укус, - тихо проговорил Вито с горькой насмешкой в голосе.
- Укус? - повторила Эшли и потянулась к шее. Больно. И в самом деле, что это, царапина?
Она смутно вспомнила, что полезла в чемодан что-то вытащить и задела шеей замок.
- Ничтожная потаскушка… - бросил ей Вито убийственным тоном, от которого у нее кровь заледенела в жилах. - Ты просто дешевая шлюха. Весь день провалялась в постели своего любовника…
- Эт-т-то ложь, - запинаясь, выдавила Эшли, буквально раздавленная несправедливым обвинением.
- Не будь этого доказательства, я бы никогда и не узнал, - прорычал Вито. Он дал знак, что хочет заплатить. Официант встревожился, возможно, подумав, что им что-то не понравилось, но Вито быстро отпустил его, к отчаянию Эшли. - Мы допьем вино, - сквозь зубы процедил он.
- Вито, прошу тебя… давай уйдем отсюда, - прошептала она.
Откинувшись на спинку стула, он засмеялся. Его смех, будто осколки стекла, резанул по нервам Эшли.
- Нет, - очень спокойно возразил он: - Тебе придется выслушать. И здесь по крайней мере тебе ничего не грозит. Учитывая, в каком я сейчас настроении, в другом месте тебя бы подстерегала серьезная опасность. Не уверен, что мне удалось бы сдержаться, и к тому же не понимаю, почему я должен…
- Вито… - с мольбой проговорила она. Эшли не сумела бы определить словами, чего она боится. Взгляд Вито вызывал в ней ужас. Она бессчетное число раз видела его в гневе, но таким не видела никогда…
- Видишь ли, я был слишком мягок с тобой. Всегда был мягок. Я думал о тебе лучше, но ты напомнила мне, кто ты есть. Я и правда не могу позволить, чтобы этот момент ушел в прошлое…
- Не понимаю, о чем ты говоришь, - сдавленно пробормотала она.
- Все повторяется, и ты снова показала, кто ты есть на самом деле. - Морозящий холод его взгляда обжигал. - Четыре года назад ты уехала из моей квартиры через двадцать четыре часа после мо его отъезда. И куда ты направилась?
Гигантская невидимая рука выдавила из легких весь кислород, каким Эшли дышала.
- Ведь ты не вернулась в комнату, которую снимала в вонючей квартире? - Он наблюдал, как последние капли краски оставили ее лицо. - В комнату, которую ты так настойчиво сохраняла на протяжении наших отношений. Так куда же ты переехала? Ты тотчас же перепрыгнула в постель к другому мужчине…
- Нет! - вырвалось у нее, и все головы за соседними столиками повернулись в ее сторону. Эшли прикусила язык и закрыла глаза, стараясь сохранить самообладание.
- Ты хочешь сказать, что он не был мужчиной, не правда ли? Всего лишь мальчишка, - продолжал Вито все тем же убийственно спокойным голосом.
- Он был только другом, - прошептала она.
- Но тебе нравится спать с друзьями тоже, - с леденящей жестокостью отрезал Вито. - Ты переехала к нему. Из моей постели в его постель. Через считанные часы. Как ты назовешь женщину, которая ведет себя подобным образом?
- Ты все понимаешь неправильно… - начала она.
- Неправильно? - спросил Вито. - Я бы с большим удовольствием предпочел понимать не правильно. Правда не очень льстит моему ego.
На Эшли вдруг накатило такое сильное предчувствие катастрофы, что ее затрясло.
- Да. - Вито спокойно вздохнул. - Месяц спустя после того, как ты переехала к нему, ты записалась в клинику, где делают аборты, чтобы разрешить маленькую проблему, которая неожиданно возникла. И ты по своему собственному желанию убила эту маленькую проблему? Ведь так?
Безутешные рыдания клокотали у нее в горле, словно вой отчаяния попавшего в капкан зверя. Она наклонила голову, не в силах произнести ни слова. Эшли не помнила, как вышла из ресторана.
ГЛАВА ПЯТАЯ
Эшли была совершенно уничтожена. Вито бросил ей убийственное обвинение. Она и правда испытывала такое чувство, будто заслужила его отвращение. Не имеет значения, как он узнал. Важно, что ему все было известно. Бессмысленно объяснять, что она переехала к Стиву, потому что ей больше некуда было деться. Она отказалась от своей комнаты незадолго до того, как порвала с Вито, чтобы сократить расходы.
Стив позволил ей спать на софе. Хороший друг, он поддержал ее в тот момент, когда она отчаянно нуждалась в поддержке. Но слишком молодой и незрелый, чтобы понять всю сложность чувств женщины, когда выяснилось, что она беременна.
Тогда первая реакция Эшли на непредвиденное осложнение выразилась в цепенящем ужасе. А когда она узнала, что Вито обручился с Кариной, то почувствовала себя раздавленной. Она каменела при мысли, что сделает отец, если узнает о ее беременности. На первый прием в клинику записал ее Стив. Он говорил ей, что Вито бросил ее, что теперь решать только ей. И к тому же она никогда не хотела иметь детей. Прервать беременность - это единственное разумное решение, говорил Стив. Ведь у нее нет денег, чтобы сохранить ребенка. На что она будет жить? Какую жизнь сможет дать малышу?
Эшли пошла на консультацию, но до нее еще не доходило, что она носит ребенка. Она чувствовала себя больной, слабой, сломленной и отчаянно одинокой, несмотря на все старания Стива убедить ее в обратном. И когда подошел день, назначенный для операции, она вдруг начала размышлять, будет ли это мальчик или девочка, с рыжими волосами или черными, с зелеными или темными глазами. До Эшли медленно и мучительно начало доходить: беременность и разумность - два партнера, которым нелегко ужиться вместе.
Когда она наконец поняла, что не может пройти через эту операцию, то была близка к срыву. Служащие клиники настояли, чтобы она кому-нибудь позвонила, кто бы мог забрать ее. Она дала им телефон Сьюзен, потому что у Стива в тот день были экзамены. Вот так случилось, что ей пришлось все рассказать Сьюзен. Если бы она лучше владела собой, то Сьюзен никогда бы ни о чем не узнала.
Она сказала сестре, что, как бы ей ни было тяжело, она намерена родить ребенка. Новость чуть не привела отца к насильственным действиям по отношению к ней. Когда случился выкидыш, Эшли восприняла его чуть ли не как наказание небес, приговор, который она заслужила, потому что вначале не хотела ребенка. Разум убеждал ее, что глупо так рассуждать, но чувство вины от этого не проходило.
- Вито… - пролепетала она.
- Тема закрыта.
- Тогда зачем ты начинал ее? - Эшли с трудом контролировала себя.
- Я не люблю секреты. Мне надо было сказать тебе об этом в первый же день.
- Я не делала аборта, - с болью прошептала она. - Это был выкидыш.
- Прежде ты обладала самым великим даром. Способностью говорить правду, как бы ни была она нежеланна! Не оскорбляй моих чувств.
- Я в жизни не спала со Стивом! - воскликнула Эшли, хотя что-то в глубине сознания приказывало ей молчать.
- Фигурально говоря, ты с таким же успехом могла бы сказать и правду, - с горькой резкостью бросил Вито. - Ты очень давно не спала в моей постели.
Его убежденность была подобна скале - незыблемая. Но Эшли все еще не желала сдаваться.
- Сегодня я провела весь день с Тимом, - повторила она. - И царапина появилась, когда я утром полезла в чемодан и задела замок. Больше того, у меня вообще нет любовника.
- Любовник - это тот, кто любит, а ты занимаешься со своими партнерами сексом.
Он повез ее в оперу. Эшли не могла поверить, что Вито может быть таким жестоким. Как ни любила она оперу, сегодня ничего не слышала, лишь оглушающую какофонию звуков. Вито не верил ей раньше, не поверит и теперь. И у нее нет доказательств, которые можно привести в свою защиту. Слезы ручьями катились по мокрым щекам.
Еще до антракта он отвез ее назад в квартиру. Молчание, словно огромная стеклянная стена, разделяло их. Эшли и не пыталась нарушить его - не было сил. Без единого слова она скрылась в своей спальне. С отвращением сбросила изысканный туалет, который Вито выбрал перед тем, как растоптать ее. Еще никогда она не испытывала такой обиды и такой физической подавленности, как сейчас. Словно раненое животное, которое ищет убежища, она забралась голая в постель и услышала, как хлопнула входная дверь, возвестив о его уходе. И плотина прорвалась. Он снова вызвал прошлое, разбередил раны, которые еще не зарубцевались.
- Эшли, пожалуйста… - Рыдания перешли в стон, когда рука коснулась ее спутанных волос, закрывавших лицо. Она зарылась в подушку, чтобы заглушить рыдания.
- У-у-у-уйди! - всхлипнула она.
- Я вел себя как бессердечный садист. - Матрас прогнулся под тяжестью его тела. - Как настоящий подонок. Должен это признать. Я хотел обидеть тебя…
- И ты обидел, - выдохнула она. - А теперь уходи.
- Четыре года назад за все время, что мы были вместе, я ни разу не видел, чтобы ты плакала. А теперь дважды за одну неделю… - Его прерывавшийся голос дрогнул. - Ты всегда казалась мне такой стойкой…