Самым близким был он. Но его не удовлетворяло то, что она готова была дать. Он хотел все или ничего. Таков был Вито. Если человек не отдавал всего, Вито полагал, что его обсчитали. Банкир всегда остается банкиром. Все счета на стол, баланс подведен, и все в полном порядке. Он не прислушивался к правде, которую желал услышать. Он просто требовал, чтобы она переплавилась в такую женщину, какая ему нужна.
Он наплевательски относился к ее потребностям. Сама мысль о том, что ей необходима какая-то форма самостоятельности, оскорбляла его мужское достоинство. Впервые в жизни Эшли чувствовала себя духовно свободной, а он пытался посадить ее в клетку. И даже если бы она так не думала, то все равно в девятнадцать лет она была еще слишком молодой для брака, детей и ответственности, которая бы легла на нее. А Вито думал, что предлагает ей рай на тарелочке. Теперь по крайней мере он знает истинное положение дел, горько подумала она.
На прошлой неделе Вито три раза возил ее в ресторан обедать и один раз - в ночной клуб, где даже не пригласил танцевать. Он отгородился стеной холода. Каждый раз он привозил ее назад в квартиру и оставлял там в одиночном заключении. Он не прикоснулся к ней и пальцем. И Эшли не понимала, это наказание для нее или для него самого. Было бы приятно знать, что он считал дни отказа от секса такими же угнетающими, как и она. Неужели то, что она заставила его почувствовать, напугало его? Это была интересная мысль.
Каждая люстра в огромном доме, казалось, сияла с ослепляющей яркостью. Когда они будут жить в Лондоне, он станет и ее домом. Но не очень долго, усмехнулась Эшли. Она отдаст их браку самое большее год. Когда окажется, что она безнадежно бесплодна, благодаря таблеткам, которые втайне принимает, у Вито не будет причины и дальше продолжать фарс. Но можно ли быть уверенной, что такой сверхдозы мести ему хватит?
Крохотная фигурка, закутанная во что-то воздушное и серебристое, подплыла к ним. Мать Вито буквально источала теплоту и доброжелательность.
- Не могу передать, как мне хотелось встретиться с вами. - Английский Елены да Кавальери был отточен до совершенства в лондонских школах-пансионах.
Пожилая дама быстро обняла Эшли и куда-то повлекла ее. Она с удивлением взглянула на Вито. Тот улыбался. Наверно, первой по-настоящему искренней улыбкой за последние две недели. Но Эшли тут же вспомнила, что рядом была его мать, женщина, безусловно, умная и проницательная.
- По-моему, нам надо поговорить. - Елена чуть ли не украдкой открыла дверь и потянула за собой Эшли.
Комната, куда Елена привела ее, оказалась библиотекой. Будущая свекровь предложила ей бокал шампанского. Засада была подготовлена заранее, и в сияющей улыбке Елены подрагивало что-то очень похожее на отчаяние.
- Прошу вас, садитесь.
Эшли опустилась в кресло с жесткой спинкой. Защитные антенны предупреждающе ощетинились.
- Мы предполагаем пожениться послезавтра. - Нелепое и ненужное в этих обстоятельствах заявление слетело с ее неосторожного языка. Эшли покраснела, задним умом поняв, что ее слова звучат так, будто она собирается отстаивать свадьбу не смотря ни на что.
- И ничего не может сделать меня счастливее, - спокойно заверила ее Елена.
Эшли в недоумении вытаращила на нее глаза.
- Говорю это совершенно искренне. - Елена вздохнула. - Я отчаянно сожалею, что четыре года назад вмешалась в дело, которое совершенно меня не касалось. Я сделала ужасную ошибку, вынесла о вас неверное суждение. И если б не упрямство, я сказала бы ему об этом в ту минуту, когда он вернулся из Лондона. Он был так убит, когда вы отказали ему. Я никогда раньше не видела его в таком состоянии. Но я убедила себя, что он сумеет его преодолеть.
- Он сумел. Но вам не нужно во всем винить себя. У… у меня были другие причины, из-за которых я отказалась выйти замуж, - неуверенно промямлила Эшли.
- Почему вы не сказали ему о моем визите?
- Не было смысла говорить. Это все в прошлом, - чуть улыбнулась Эшли, желая показать, что она тоже может быть великодушной.
- Я искренне хочу, чтобы вы были счастливы с моим сыном. Как бы я желала иметь возможность повернуть часы назад ради вас обоих! - У Елены глаза наполнились слезами. - И я надеюсь, что придет день, когда мы станем друзьями.
Искренность Елены не вызывала сомнений. Она явно показывала, что уважает женщину, которую любит ее сын. Эшли смягчилась, ее тронули честность и тактичность Елены. Она не обмолвилась и словом о Карине. Но Эшли понимала, что не должна размягчаться. Не такое у нее положение. Как будет чувствовать себя Елена, когда их брак все равно распадется? Эшли пришла к заключению, что вряд ли мать Вито начнет укорять себя, полагая, будто ее прошлое вмешательство оказало влияние во второй раз.
Вито стоял в холле в группе других мужчин. Когда Эшли появилась, он тотчас же извинился и подошел к ней. По-своему истолковав ее спокойную расслабленность, он пробормотал:
- Я говорил тебе, что не о чем беспокоиться. Моя мать очень милая женщина.
Мужчины иногда бывают такими тупыми, раздраженно подумала Эшли. Елена была прежде всего матерью, которая способна проявить беспощадность ради защиты своих птенцов. Вовсе не такой мягкой, как могло показаться. И в тот же момент Эшли с удивлением отметила, что она, пожалуй, охотно имела бы Елену в качестве подруги. Как это получилось? Ведь она поговорила с ней совсем недолго.
В следующий час на нее обрушился поток имен и лиц. Вито раздражал ее до крайности. Он показывал ее, словно трофей. Твердая рука, лежавшая на плече, заявляла: "Это мое". "Смотрите, но не трогайте", - говорили глаза. Из него волнами изливалось самодовольство. Присутствовала только одна из его трех сестер - младшая, Джулия. Она с гордостью носила свою беременность. Джулия приветствовала Эшли как старую подругу:
- Я так рада за вас с Вито, - с теплотой проговорила она. - Я настояла на том, чтобы быть здесь сегодня вечером. Я бы ни за что не пропустила это событие.
- Когда вы вышли замуж? - спросила Эшли.
- Почти три года назад. - Джулия самодовольно похлопала себя по животу. - И это будет наш третий ребенок.
- Третий? - ошарашенно переспросила Эшли.
- Первые у меня были двойняшки, - засмеялась Джулия. - Вам придется долго наверстывать, чтобы догнать нас.
Эшли удалось состроить принужденную улыбку. Она подумала, как легко рожать детей одним женщинам и как ужасающе трудно - другим.
- Джулия просто помешана на детях, - вставил Вито. Мрачный взгляд и жесткое выражение лица выдавали его напряженное состояние.
- Ах, да оставь ты меня, наконец! - разъяренно прошипела Эшли и бросилась прочь от него. Что-то в ней взорвалась.
- Эшли! - Мужчина, мимо которого она прошла, коснулся ее локтя. - Каким чудом ты здесь очутилась?
Увидев знакомое лицо Джоша, она удивленно заморгала и неожиданно разулыбалась.
- Я могла бы задать тебе тот же самый вопрос.
- О, я включен в постоянный список гостей еще с тех пор, когда принимал двойняшек Джулии. - Его яркие голубые глаза весело засверкали - Она приехала за покупками в Лондон и пошла в туалет магазина "Гарродс", где все и началось. И вместо того, чтобы рожать в специальной клинике Рима, которую она выбрала, ей пришлось разрешиться в обычной лондонской больнице. А какое у тебя оправдание? Расскажешь, пока мы потанцуем?
Эшли позволила Джошу увлечь себя в круг танцующих. Она видела, как изменился в лице Вито. Ну как же! Рядом с ней представитель запрещенного племени… мужчина! Интересно, раздумывала Эшли, если ее на рассвете расстреляют, то выполнят ли последнее желание?
- Я приехал позже. Ты ее уже видела?
- Видела кого?
- Ту, кто будет женой Вито да Кавальери.
- Ты с ней танцуешь, - вздохнула она.
- Ты меня дурачишь! - Джош чуть откинулся назад. Медленно покачал головой. - Нет, ты не шутишь. Каким чудом ты встретила его?
- Это было очень давно. - Она заметила его несчастный вид и импульсивно встала на цыпочки и прижалась губами к уголку сжатого рта. - Мне очень жаль, что это оказался не ты. Но он как мигрень, от которой не отвяжешься, - прошептала она. На задворках сознания мелькнула мысль, что с момента приезда она выпила слишком много шампанского. - Джош, почему мы никогда не любим тех людей, которых хотели бы любить? Почему мы всегда любим не тех, кого надо бы?
- Природа так задумала, чтобы мы постоянно тянулись вверх, - проговорил Джош, одновременно убирая прядь тициановских волос со щеки Эшли. Рука у него немного дрожала. - Ты такая красивая, что рядом с тобой я не способен думать о…
- Тогда разрешите мне додумать за вас, мистер Хенесси. - При звуке мрачного голоса Вито Эшли резко повернула голову. - Уберите от нее руки! Еще немного, и я переломаю вам все кости!
Вито впился пальцами ей в руку выше локтя. Его смуглое красивое лицо превратилось в маску сокрушительного гнева. Она встретилась взглядом с золотистыми глазами и побледнела.
ГЛАВА ШЕСТАЯ
- Как ты мог так поступить со мной? - задыхаясь, выкрикнула Эшли. - Как ты смел поставить Джоша в такое неловкое положение?
Пугающе разъяренный, без тени раскаяния, Вито налил себе виски из графина, стоявшего на столе в библиотеке.
- Я предупреждал тебя. Я мог бы ударить его, если б не пожалел. Dio, что ты за женщина?
- И все из-за поцелуя в щеку? - спросила она. - Джош давний друг.
- И, вероятно, еще и простыни в постели не остыли, - прошипел Вито.
- Я считаю ниже своего достоинства отвечать.
- Он влюблен в тебя. - Чувственный рот вытянулся в струну. - Как бывшая жертва, я большой специалист в угадывании симптомов. Ты дала ему такой же поворот от ворот, как и мне? Он проявил слабость и упрашивал тебя? Он дурак. В наших отношениях, должен заметить, если кто и будет упрашивать, так это ты.
- Сначала тебе придется убить меня. - Эшли стало не по себе от такой уверенности Вито.
- Нет, сага, - бархатным голосом возразил он. - Все, что мне надо сделать, - это уложить тебя в постель. И я планирую делать это как можно чаще. Уже в ближайшем будущем. По-моему, я допустил ошибку, пренебрегая тобой всю неделю.
- Не понимаю, о чем ты говоришь, - натянуто сказала она.
- Ты посмотрела через толпу на меня и потом прильнула к Хенесси, будто вторая кожа.
Кровь бросилась ей в лицо. Да, она знала, что он наблюдает за ней, ощущала на себе его взгляд. Эшли была слишком честной, чтобы отрицать этот факт. Он обидел ее, и она отреагировала импульсивно, как и всегда. И вдруг ей стало стыдно, что она использовала Джоша.
- Так почему ты это сделала?
Он слишком часто в этот вечер, разжигая гнев, доводил ее до крайности. Эшли вскинула голову и бросила:
- Пошел к черту!
- Если я пойду к черту, то возьму тебя с собой. - Он шагнул к ней. - Я хочу знать, зачем ты устроила этот спектакль?
Властная рука обхватила ее плечо, не позволяя отступить.
- Нам лучше вернуться к гостям… - В горле встал ком, она не могла дышать.
Палец Вито провел линию от ее подбородка к шее. Эшли судорожно сглотнула. Во рту пересохло. Внутренний жар начал волнами подниматься вверх. Длинные пальцы, лаская, скользили по ее подбородку. Ей хотелось, словно кошке, прижаться щекой к его ладони, но Эшли изо всех сил противилась искушению. Между тем рука с плеча переместилась на спину и поползла вниз по позвоночнику, обвела напряженные мышцы и потом нырнула ниже талии, чтобы прижать ее теснее к себе.
- Гости, - ослабевшим голосом повторила она, стараясь удержать порядок в мыслях, которые уже понеслись кувырком.
Сверкающий взгляд отражался в ее широко раскрытых глазах, а пальцы все теснее прижимали к себе ее бедра. Возбуждение, бурное и неотвратимое, сотрясало ее. Сильные толчки прижатой к её животу восставшей плоти электризовали ее. Эшли вздрагивала в ответ. Она зажмурилась. Только не это!
- Почему? - настаивал он.
- Что - почему? - пролепетала она.
- Хенесси.
- Джулия… Ты обидел меня, - с трудом выдавила она.
Вито отпустил ее. Он шагнул назад и взял свой бокал. Он оставил ее в центре комнаты, словно на необитаемом острове. Она ошеломленно смотрела на него. Он стоял в мягком круге света лампы, красивый, как темный ангел. Жестокий, безжалостный ангел с повадками хищного зверя. У Эшли защемило сердце, едва она вспомнила, как легко он когда-то ушел от нее.
Ноги не держали ее. К горлу поднималась тошнота. Но хуже всего, что голод тела требовал утоления. Эшли опустилась на софу, бледная и изнуренная. И ей было стыдно, что почти без усилий он добивается от нее того, чего хочет.
- Ты и правда ненавидишь меня? - Вопрос просто сорвался с языка и не требовал ответа. - И винишь меня во всем, что случилось четыре года назад? Ты не хочешь признать, что с той стороны забора, где стою я, совсем другая точка зрения.
- Неужели? - В равнодушном отклике не прозвучало и тени сочувствия.
- Ты ушел, а не я, - подчеркнуто осуждающе проговорила она. - Мне надо было найти, где жить, и я чувствовала себя сломленной…
- Плата за квартиру была внесена до конца года, - сухо вставил Вито. - Ты могла никуда не переезжать. И я открыл счет на твое имя, чтобы ты не нуждалась в деньгах.
- Да…. - У нее вырвался сдавленный смешок. - Никогда не забуду самый чувствительный момент последнего "прости". Чековая книжка, доставленная специальным курьером. Именно то, чего хочет каждая женщина в качестве последнего трогательного напоминания о неумирающей преданности любовника. За кого ты меня принимал? За ничтожную шлюху, которой должен заплатить?
- Я нес за тебя ответственность. - Почти незаметный румянец окрасил высокие скулы. - Я снял с себя эту ответственность единственным доступным мне в тот момент способом.
- Я не брала твои деньги, когда жила с тобой. Почему бы я их взяла, когда ты ушел? - хрипло прошептала Эшли… - Я не могла вернуться в квартиру, которую снимала пополам с другой девушкой. Я отказалась от комнаты за две недели до того, как ты ушел. Вот почему я очутилась у Стива…
- Ребенок… был мой? - Он без предупреждения выстрелил в нее вопросом, который вроде бы не относился к теме разговора. Но Эшли видела ледяную сосредоточенность Вито и понимала, что на самом деле это единственная тема, которую он готов обсуждать. Тема закрыта, сказал он неделю назад, но даже Вито не лишен человеческих чувств.
Откровенная жестокость вопроса пронзила ее словно удар ножа.
- Как ты можешь спрашивать меня об этом? - вырвалось у нее.
Удушающе пульсировало нависшее молчание. Вито иронически вскинул черную бровь.
Эшли опустила голову, дрожа от ненависти, которая оказалась лишь тонкой патиной, прикрывавшей болезненный взрыв чувств. Куда делась ее злость? Ей нужна злость! Просто необходима! Но вместо злости ее мучило чувство отчаяния от потери и пустоты. Почему ей так больно ненавидеть его? Почему она чувствует себя такой уязвимой? Почему вдруг для нее стало таким важным, чтобы он верил ей?
- Ребенок был твой, - подтвердила она, презирая себя за слабость. - И…
- Это все, что я хотел знать, - осадил он ее.
- Но как тебе стало известно про ребенка? - спросила она после паузы.
- Я нанял частного сыщика следить за тобой. - Вито окинул ее ледяным, непроницаемым взглядом, но смуглая рука сжалась в кулак. - Я не сомневался, что у тебя есть другой мужчина, - продолжал он. - В конце концов выяснилось, что предполагаемый треугольник не имеет под собой никакого основания. И совершенно случайно я обнаружил, что у тебя была гораздо более веская причина желать, чтобы я исчез из твоей жизни.
Эшли вспыхнула. Он думает, будто она ушла бы в любом случае, лишь бы обеспечить себе свободу распоряжаться их неродившимся ребенком.
- Ты не слушаешь, что я говорю, - потрясенно вырвалось у нее. - Я не делала аборта. Я передумала. А выкидыш случился несколькими месяцами позже.
- Нам надо вернуться к гостям.
- Вито, ты не можешь так поступать со мной! - воскликнула она.
- Это все в прошлом, - прошипел он, с силой выдохнув воздух. - Давай похороним его навсегда. Мне бы не надо говорить тебе, что я знаю…
- Но ты сказал! - перебила его Эшли. - Поэтому ты не можешь похоронить прошлое!
- Мы должны. - Он бросил взгляд на ее посеревшее лицо, - Я признаю, что ошибался, считая, будто решение не причинило тебе боли. Ясно, что ты страдала, если эта тема все еще вызывает такую муку. Но ты должна признать, что мы оба несем печать совершенно разного воспитания и окружения. И я такая же жертва условий, в которых проходило мое детство, как и ты. Я не могу чувствовать иначе, но я могу научиться отодвигать чувства на задний план. И именно это мне следовало бы сделать уже давно.
Горькое отчаяние и невыносимая боль придавили Эшли. Она с трудом встала. Да, он старался, как мог. И все равно осуждение и полная неспособность понять ее волнами расходились от него. Горячие слезы защипали глаза.
- Почему ты не отодвинул на задний план злые чувства и не попытался сосредоточиться на том, что тебе надо бы чувствовать?
- Что ты имеешь в виду? - удивился он.
- Черт возьми, где ты был, когда я так нуждалась в тебе? Где ты был, Вито? Мне было девятнадцать лет, и не существовало места, куда я могла бы приткнуться! Ты сделал мне ребенка и ушел. Женился на другой женщине. И ты говоришь, что ты л-л-любил меня? Да… Единственные слова, какие есть у меня теперь… где ты был и где была твоя любовь, когда я так нуждалась в тебе?
Он замер. Кровь отхлынула от лица. Изумленные глаза наконец-то открыто встретились с ее глазами. Первый раз Вито пришлось выслушать перечень собственных грехов и промахов.
- Ты не живешь в реальном мире, Вито. - Эшли судорожно вздохнула. - Никогда не жил и никогда не будешь жить, - повторила она. - У тебя любящая семья, всегда готовая поддержать тебя. У тебя сколько угодно денег. Ты знаешь о том, как живем мы, остальные, столько же, сколько о персонажах комиксов! За всю свою жизнь ты никогда не попадал в положение, когда тебе предстояло сделать нелегкий выбор. Поэтому ты можешь позволить себе придерживаться идеалов, выбитых в камне. Тебе никогда не приходилось задумываться, откуда возьмется еда в следующий раз и как тебе удастся выжить… А в этих случаях приходится идти на компромисс с идеалами!