В отличие от сына он всегда знал, кем и чем является. Его мама специально убедила его уничтожить собственного отца и купить свободу у темных древних богов, которым она служила. С момента рождения его напитывали ядом, укрепляли жгучую ненависть ко всем и всему. Как только силы проявились, и Адариан убил отца, мать продала его в рабство Нойру и богу-садисту, который хотел уничтожить врагов и захватить человеческую реальность.
Адариан все еще видел кошмары об этом странном времени. Если в нем и была хоть капля человечности и сострадания, пребывание в Азмодеа уничтожило это.
Вечность, проведенная там, заставила его вспороть живот своей матери, как только Адариан сбежал из-под контроля Нойра. И поэтому он больше не позволит себя поработать. Никому.
Даже Гриму.
Но Грим хотел видеть Апокалипсис, для которого был создан. И, как и Адариан, он не желал остаться на вторых ролях, когда наступит конец света. Он хотел быть лидером. Адриан это уважал.
Однако Грим его не очень то волновал. Он был не способен думать о ком-то.
Или, возможно, Адариан просто себе лгал.
- Ты хочешь свой Апокалипсис, я хочу отомстить. Тренируй моего мальчика и взращивай его силы. Они нужны мне.
Грим кивнул.
- Если бы ты позволил мне убить его мать…
- Нет! – прорычал Адариан. – Навредишь ей, и я обрушу на себя ад. Ты себе это даже представить не можешь!
Глаза Грима полыхнули огнем ярости, которую он сдерживал, потому что знал, что лучше ее Адариану не показывать. Даже Гриму это с рук не сойдет.
- Отлично. Но тебе лучше помнить, что я сотворил для тебя это маленькое чудо. Я хочу получить часть сил Ника, когда все закончится.
- Получишь. А теперь иди, и впредь не появляйся здесь, - Адариан встал и покинул комнату. Изначально он хотел использовать сына, чтобы заново собрать армию. Но в последний год, когда силы Ника возросли, он почувствовал, как его собственные начали таять. И не мог позволить, чтобы кто-то об этом узнал.
Не может быть двух Малачаев. Это запрещено. Но, если он сможет разблокировать силы Ника и позволить Смерти убить сына, прежде, чем потеряет свои… Адариан сможет съесть сердце Ника и впитать его силы. Это даст ему силы двух Малачаев.
Тогда никто не сможет победить его. Ему не придется бояться Нойра или кого бы то ни было еще.
Ради этого он жил. Тогда он сможет отыскать того, кто проклял само его существование и разрушить проклятие навсегда.
Но сначала Ник должен умереть.
* * *
Когда, наконец, наказание закончилось, Ник захотел выследить того, кто так унизил Брайнну, и бить его до тех пор, пока тот не замолит о пощаде. Никогда в своей жизни он не был так зол.
С тяжелым сердцем он пошел в спортзал, где должен был встретиться с Коди, Мадугом, Калебом и Лашондой. Сын двух ученых, Мадуг был самым умным человеком из всех, кого он встречал. Этот парень знал обо всем. И, как и Ник, чувствовал себя невидимкой ровно до тех пор, пока местным хулиганам не взбредало в голову кого-нибудь ударить или запихать в шкафчик. Мадуг был чуть ниже шести футов и обладал светлыми кудрявыми волосами и яркими голубыми глазами. Он всегда был в очках и предпочитал носить худи поверх остальной одежды.
- Это все? – спросил Ник, бросая рюкзак рядом с рюкзаком Калеба.
Глаза Лашонды яростно заблестели.
- Все остальные сбежали. Они не хотели быть в комитете со шлюхой Брайнной, - она скривила губы. – И мне не хочется повторять то, что сказали некоторые из них. Фу, люди разочаровывают меня.
- Это так нелепо, что даже говорить не хочется, - Ник выдохнул, затем хмуро посмотрел на Мадуга. – Эй, мальчик-гений? Может, ты прольешь свет на то, кто сотворил с ней это дерьмо?
- Хотел бы я, но они сразу же удалили все с компьютера Тендайка и затерли жесткий диск. Испугались правосудия, ведь это считается детским порно. Хэд надеется, что сможет выбить из кого-нибудь признание.
- Ага, потому что с хулиганами это всегда срабатывает, - фыркнула Лашонда. – Не знаю как вы, а я без Брайнны не хочу этим заниматься. Плевать на танцы. Пусть придурки выплясывают в пустом спортзале. Они это заслужили. Я хочу пойти домой и убедиться, что с ней все хорошо. Я звонила ей, но она не берет трубку.
Коди скрестила руки на груди.
- Думаю, мы все хотим узнать об этом.
Ник согласился.
- Я прокручивал все в голове тысячи раз, но не могу понять, кто и зачем сотворил такое с ней. Шон? Есть идеи?
- Нет. Она не наживала себе врагов, знаешь ли. Мы же говорим о Брайнне. Разве есть кто-то милее ее?
Ник сказал бы, что его мама, но не хотел, чтобы его дразнили.
Лашонда проверила телефон.
- Давайте отложим все до понедельника. Надеюсь, Брайн к этому времени вернется.
Ник кивнул.
- Похоже на план. Ты сразу поедешь к Брайнне.
- Ага.
- Позвони и скажи мне, чем она занимается.
Лашонда похлопала его по руке.
- Хорошо. Увидимся с вами позже.
Мадуг закинул рюкзак на плечо.
- Жаль, что я не видел этих фото.
Калеб в ответ на его комментарий приподнял бровь.
- Не по этой причине, - огрызнулся Мадуг, когда понял, о чем подумал Калеб. – Я не хочу увидеть подобные изображения, но я могу понять, когда фотографии обработали в фотошопе. Если бы у меня была копия, я бы доказал это.
Ник нахмурился.
- Они были такими грязными, что тебе их лучше не видеть. У меня психическая травма.
Мадуг поправил очки на кончике носа.
- Знаешь, я пытался изобрести очиститель для глаз, когда был ребенком. Хотя и не вышло. Но я не сдался. Однажды я найду способ стирать текущие воспоминания, пока они не переместились в долговременную память.
Подобное заявление от кого-то другого можно было бы посчитать шуткой.
Но от Мадуга…
С этим следовало считаться.
Мадуг поправил свое худи.
- Увидимся завтра.
Ник молчал, пока не остался наедине с Коди и Калебом.
- Вы точно не можете применить свой ахалай-махалай сим-салабим, чтобы выяснить, кто за этим стоит?
Калеб фыркнул.
- Классно выразился, Доктор Сьюз[7]. И извини. Я никак не могу это отследить.
Коди согласилась с мнением Калеба и его комментарием.
Ник посмотрел на часы.
- Ладно. Мне все равно пора идти к Кириану на работу.
Калеб взялся за рюкзак.
- Я провожу тебя.
Ник терпеть не мог мысли о том, что его провожают, как какого-то недееспособного.
- Я не твоя пара на выпускной, Кей. Да и не хотел бы ей быть.
- Не бойся. Ты слишком волосатый на мой вкус, Готье. И без обид, ты недостаточно привлекательный или сексуальный, чтобы изменить его.
Ник раскрыл рот:
- А вот это было больно и подло. Милый, ты хочешь ударить по больному месту? Не позволяй внешности обманывать тебя. У меня ведь тоже есть чувства.
Коди рассмеялась.
- Клянусь, иногда кажется, что вы двое встречаетесь. Я чувствую себя пятым колесом.
- Ах, малышка, - сказал Ник с усмешкой. – Ты же знаешь. Ты для меня единственная. Куда Калебу с тобой тягаться.
Калеб швырнул Нику его рюкзак.
- Убирайся, пока я не съездил тебе.
Засмеявшись, Ник открыл дверь, которая вела к черному входу, но замер, увидев маленькую группу учеников, собравшихся вокруг граффити, которое кто-то нарисовал поверх нескольких шкафчиков.
Спенсер Секстон – гей! И, как будто этого могло оказаться недостаточно, несколько фотографий Спенсера с другим парнем были приклеены вокруг слов.
Что за…
- Ученики! – рявкнул Мистер Хэд, врываясь в их группу. – Вон отсюда. Немедленно! Испаритесь!
Когда Ник покинул здание, Спенсер схватил его и прижал к стене, подальше от камер и взглядов людей. Хотя Спенсеру было только пятнадцать, его рост уже составлял шесть футов, а тело было мускулистым, и люди считали, что он старше.
Калеб пошел было к ним, но Ник подал знак, что все нормально. Он мог разобраться со Спенсером без помощи, и он прекрасно знал, чего тот от него хочет. И последнее, чего бы Спенсер хотел – зрителей.
- Кому ты рассказал? - прорычал Спенсер ему в ухо.
- Никому.
Он уставился на Ника.
- Ты - единственный, кто знал обо мне, Готье. – Однажды ночью, случайно, Ник наткнулся на Спенсера с его парнем в пустом кинотеатре.
- Когда я говорил тебе, Спенсер, что унесу все с собой в могилу, я это и имел в виду. Я никому и слова не сказал. Даже во сне. Уверен, что не твой парень выболтал?
Ник увидел в глазах Спенсера сомнение. Но не знал, касалось ли оно его или парня.
- Да я ни за что бы так с тобой не поступил, Спенсер. Нет. Я знаю, как это, когда тебя преследуют за вещи, которые ты не можешь изменить. Я бы так с другим не поступил.
Наконец Спенсер отпустил его. Провел дрожащей рукой по волосам. Боль в его глазах вызвала сочувствие у Ника.
- На этих фото не я. Откуда они их взяли?
- Не знаю,- Ник оглянулся на Коди и Калеба, который стояли достаточно близко, чтобы наблюдать за ними, но не настолько близко, чтобы слышать разговор. – Кто-то пытается испортить людям жизнь по неизвестной причине. Мы знаем, что насчет Брайнны это тоже неправда. Может, то же самое они делают и с тобой. Может, они даже и не подозревают, что ты на самом деле гей.
Но подобные слухи были вокруг Спенсера с начальной школы. Хотя все подозревали правду, но ни у кого не было доказательств. У Спенсера даже была девушка, с которой тот "встречался" больше года. Спенсер не хотел, чтобы его оскорбляли или на него нападали за то, что он отличается от других.
Калеб и Коди медленно приблизились к ним.
- Ты нормально, Спенсер? – спросила Коди.
Его глаза были полны слез, и Спенсер покачал головой.
- Нет, чувствую, будто меня изнасиловали на публике. Но я собираюсь найти, кто это сделал, и тогда… - он твердо посмотрел на Ника. – Ты будешь рад, что ты - это не он.
- Я уже.
- Секстон! – прокричал Мистер Хэд из двери. – Ты мне нужен здесь, немедленно.
Вздохнув, Спенсер удалился.
Ник подпрыгнул, когда его телефон снова зазвонил. Достав его из кармана, он увидел новое текстовое сообщение с неизвестного номера.
"Хотите узнать еще грязных фактов об одноклассниках? Посетите мой сайт: theothersideofStRichards.com"
- Попался, бесполезный свин, - Ник заулыбался.
Коди нахмурилась.
- Кто попался?
Ник победоносно протянул ей свой телефон.
- Кто бы то ни был, но он ошибся, заявляя о своей глупости. Я иду к Баббе. Вы со мной?
Коди кивнула.
- Конечно.
- Веди.
Зажав телефон в руке, Ник прошел несколько кварталов к улице Роял, где находился магазин Баббы "Тройное Б". Единственное сочетание компьютерного и оружейного магазина в мире, о котором знал Ник. В нем была самая большая секция с оружием и компьютерами в штате Луизиана. И это говорило о владельце. Бабба не был похож ни на кого из знакомых Ника. Он танцевал под свою мелодию, и плевал на тех, кто его в этот момент видит. А еще Бабба был ходячей загадкой. Некоторые считали его полной деревенщиной, но это как сказать, что океан "просто мокрый". Бабба говорил с сильным раскатистым акцентом жителя Теннеси, и являлся был лучшим выпускником Массачусетского Института Технологий. У него было несколько ученых степеней, включая степень доктора наук в теоретической и практической ядерной физике. Ник даже не знал, что это, но был под впечатлением.
И этот мужчина знал о фильмах ужасов столько, сколько никто в этой жизни. Обычно Бабба носил черную футболку с ужасным принтом, комбинируя ее с фланелевой рубашкой. Даже в летнюю жару.
Вообще, в серверной Баббы в "Тройном Б" всегда должна была быть низкая температура. И раз уж Бабба проводил там большую часть дня, то Ник понимал, почему тот хочет что-нибудь потеплее футболки.
Но все же, Боженька даровал всем худи. Плохо, что Бабба не смог найти этот отдел в магазине.
Ник зашел и встал как вкопанный, заметив Баббу за стеклом кассы в дорогом черном костюме, синей рубашке и синем галстуке в полоску. И, что шокировало еще больше – на Баббе были очки, а его густая борода превратилась в модную эспаньолку.
Святые угодники. Этот парень выглядел почти нормальным. Он по-прежнему был очень высок для человека, и вокруг него витала аура "я-надеру-тебе-зад-если-ты-засмеешься-надо-мной", но…
"Только не говори мне, что ты наконец убил Марка…"
- Кто-то умер? – спросил Ник.
Бабба посмотрел на него как на дурачка.
- Я скоро поеду за мамой в аэропорт, и знаю, что захочет она остановиться у церкви, когда мы заедем в город, чтобы поблагодарить Господа за то, что самолет не рухнул.
Это запутало Ника еще больше.
- Я видел тебя в церкви…м-много раз… но ты никогда так не одевался.
- Это потому что моей мамы там не было. Если я пойду с ней в церковь в джинсах, она изобьет меня до полусмерти. Эта женщина из тех, кто не надевает брюки на мессу. Она говорит, что это неуважение к священнику и Господу, - он выставил перед собой руку. – Не спрашивай. Я пытался вразумить ее, но она меня не слушает.
Ника поразило, что кто-то может быть еще более странным, чем Бабба. Этот человек невероятен, даже невероятнее, чем сама жизнь. Кроме того…
- Ага, но ведь ты уже старый.
Бабба приподнял бровь, словно его обидели слова Ника.
- Я не настолько стар. Мне едва перевалило за тридцать. И для мамы это не важно, мальчик. Черт, да она в День Благодарения, прежде, чем передать мне тарелку с мясом, нарезает его. Мне еще везет, что она не кормит меня пюре с ложечки на высоком стульчике.
Калеб и Ник рассмеялись, представив эту нелепую картину.
Коди издала раздраженный звук.
- А я считаю это милым.
Бабба благодарно кивнул ей.
- Спасибо, мисс Коди. Так что я могу для всех вас сделать?
Ник подошел, чтобы передать Баббе телефон.
- Кто-то издевается над детьми в школе, выставляя на всеобщее обозрение всякие гадости о них, и этот кто-то только что прислал мне название своего сайта. Поможешь выяснить, кто это?
Бабба зарычал.
– Я могу. И ты это знаешь. Но я не могу опоздать в аэропорт за мамой. Она половину персонала усыновит, если я оставлю ее без присмотра. Марк! – он заорал так неожиданно, что все трое подпрыгнули.
Через несколько секунд Фингермен выглянул из-за штор, которые разделяли магазин и подсобку. Марку было примерно двадцать пять, у него были лохматые каштановые волосы и ярко-зеленые глаза. Он носил бесформенную бежевую футболку, видавшую лучшие времена, и, похоже, он не брился несколько дней.
Вот куда делась борода Баббы.
Марк работал на Баббу многие годы. Более того, они были лучшими друзьями, и Марк был таким же чокнутым, как и Бабба.
Погодите, а ведь он был даже более сумасшедшим. Бабба не имел привычки поливать себя мочой утки, чтобы отпугнуть зомби. Слава богу, Марк сегодня не использовал ее, потому что она воняла с большой буквы В.
- Блин, Бабба, сколько раз тебе говорить, чтобы ты так не делал? Ты своим воплем перепугал меня так, что я чуть не обделался. Он мощнее ультразвука. Однажды я наложу кучку и не стану убирать. Все из-за тебя – тебе и убирать.
Бабба что-то пробормотал, похоже на латыни.
- Я не тряпка, - сказал Марк защищаясь. – И не твоя собачонка. Не тявкай на меня, мальчик. Иначе когда-нибудь я тебя укушу.
Ник покашлял, напоминая этим двоим, что они были не одни.
- Хм, ребята? Мой телефон. Злобный сумасшедший в школе. Мама в аэропорту.
Это переключило внимание Баббы на Ника. Он протянул телефон Марку.
- Мне нужно, чтобы ты отследил IP и узнал, на кого зарегистрирован домен.
- Ладно. Справлюсь.
- Знаю. Поэтому я тебя и позвал.
Марк сжал зубы. Ник знал, что так он воздерживается от комментариев. Через несколько секунд он указал на дверь.
- Тебе за мамой не пора? Из Бакснорта в Новый Орлеан путь неблизкий, и, прости Господи эту добрую женщину, с ней постоянно что-то случается.
- Иду, - Бабба проверил внутренний карман и убедился, что взял кошелек. Он похлопал по карманам брюк и нахмурился.
Ник взял ключи с кассы и протянул ему.
Облегченно вздохнув, Бабба забрал их.
- Спасибо.
Марк не произнес ни слова, пока Бабба не ушел из магазина.
- Клянусь, я люблю его маму, но ненавижу, когда она приезжает в город. Парень теряет способность рассуждать здраво.
Калеб фыркнул.
- А я и не знал, что он может рассуждать здраво.
Марк рассмеялся.
- Верно. Ладно, пошли я выясню для вас информацию.
Они завернули за угол и прошли за шторы. Коди уселась на длинный стол, заставленный различными деталями компьютеров. Когда она потянулась за материнской платой, Марк ухватил ее за руку.
- Убедись, что заземлилась, прежде чем трогать что-либо, - он выделил последнее слово.
Она нахмурилась.
- Заземлилась? Я же не парю по округе? – из уст другого это бы звучало как шутка, но раз уж Коди на самом деле умела летать…
Марк положил ее ладонь на металлический корпус компьютера.
- Статическое электричество компьютера – твой худший враг, особенно когда заправляешь машину.
Калеб и Ник обменялись изумленными улыбками. Зная Марка, они могли предположить, что эта история хороша. Марк, единственный из знакомых Ника, мог поджечь свой джип, просто отвечая на телефонный звонок.
- Заправляешь машину?
- Ага, однажды я случайно взорвал мотоцикл дяди и сжег свои любимые джинсы. Конечно, было бы намного хуже, если бы я сделал это умышленно. В общем, я встал с пластикового стула и дотронулся до топливораздаточного крана без заземления. Искра воспламенила выхлопные газы, и все. Вы удивитесь, сколько людей взрывают себя за год. Верите или нет, я не единственный… Хотя не уверен в том, как я себя из-за этого чувствую. Рад, что не единственный, но все же…
Марк уселся на скамейку и притянул к себе клавиатуру.
- Знаете, что зафиксировано более двухсот раз, когда люди поджигали себя и машины, дотронувшись до сопла без заземления.? Это правда. Многие женщины, когда начинают заправлять машину, возвращаются в нее, затем выходят, дотрагиваются до крана - и ба-бах. Должен сказать, я не горжусь тем, что я один из немногих мужчин сделавших то же самое. Как-то неприятно, но если я смогу одного из вас уберечь от подобной ошибки, это будет уже не так унизительно. Я рад, что Бабба этого не видел и не дразнит меня за это.
Ник засмеялся.
- Вот это я в тебе и люблю, Марк.
- Что?
- Вся твоя жизнь служит предупреждением другим.
Рассмеявшись вместе с ним, Марк начал печатать.
- Грустно, но это правда, парень. Грустно, но правда. А теперь, давайте посмотрим, что мы сможем найти.
Они тихо ждали, пока Марк работал.