Хорошо, что она уже сделала глоток - иначе бы ядовитое содержимое бокала очутилось на его физиономии. Карен все равно раскашлялась, туманно соображая - когда это она в присутствии Гарти таращилась на командора голодными глазами? Потом поняла, что это рецепт "вообще", и попыталась сконцентрироваться.
- Правда? - спросила с надеждой. - И только-то?
Гарти важно кивнул. Карие глаза его блестели.
- И так народ удивляется, что такая молодая и хмм… привлекательная девица умудряется обходиться без секса…
- Гарти, тебе что, задавали вопросы, есть у меня кто-то или нет?
- Задавали. Хочешь знать - кто?
Карен была достаточно пьяна, чтобы тоже ответить честно:
- Хочу!
- А вот не скажу!
- Ах ты!..
Гарти, смеясь, уклонился от ее замаха.
- А если встречаться с любовником в самых неожиданных местах, получится два в одном стакане - адреналиновый секс. А? Как тебе?
- …Пьянка в рабочее время?
Гарти вытянул голову, выглядывая из-за ее плеча.
- О, кто к нам пожаловал!
Карен заторможено оглянулась. Реакция подвела, она и не подумала спрятать бокал от всевидящих глаз командора. Да это ей бы это не удалось. Достаточно было взглянуть на их раскрасневшиеся лица. Еще и в воздухе наверняка витает соответствующий аромат…
- А вот и не угадал! - злорадно объявил Гарти. - Это у тебя рабочий день занимает круглые сутки. А мы, смертные, соблюдаем режим труда и отдыха, регламентированный законодательством нашей страны!
- Особенно отдыха, - командор вытянул шею, разглядывая батарею выстроившихся на столе бутылок. Спросил - смиренно. - А можно хоть одну рюмочку усталому небожителю? Что пьете?
Гарти молча показал пальцем на Карен. Та объявила громко:
- Коктейль называется "Вдохновение" и готовится только один раз!
- Как я опоздал, - огорченно сказал командор. - Придется справляться самому.
Оглянулся, подтащил поближе к столу кресло, сбросил на спинку пиджак, засучил рукава рубашки. Начал так же деловито, как до того - Карен - смешивать содержимое бутылок. Победоносно продемонстрировал восхищенным зрителям готовый напиток.
- "Красная смерть"! Кто рискнет?
Рискнули все.
Минуту после этого Эшли и Гарти отпыхивались, отплевывались и тушили пожар в обожженных ртах - всем, что под руку попадало. Командор тонко улыбался себе в бокал. Видимо, глотка у него была луженой. Как и желудок. И нервы. Карен туманно подумала, что следовало бы слезть со стола. Начальство… как-никак. Она огляделась и обнаружила, что заперта на столе: справа - креслом командора, слева - креслом Гарти. И успокоилась. Нельзя сказать, чтобы она не собиралась. Никак нельзя.
- Есть повод? - осведомился командор. - Праздник? Горе?
- Карен хотелось надраться, - сдал ее Гарти.
Командор сочувственно кивнул:
- Как я вас понимаю!
- Вам тоже хочется надраться?
- Если бы я надирался каждый раз, когда мне хочется, давно бы уже спился.
- Но мы старались! - сказал Гарти в утешение.
- В молодости, Пол, все осталось в молодости…
Карен заклинило:
- А по какому поводу вам хочется надраться?
- Поводы бывают разными. Причина всегда одна - что-то идет не так.
- Отличная формулировка!
Выпили за формулировку. Карен наклонилась, подпирая голову обеими руками и рассеянно улыбаясь. Гарти, рассказывая что-то, жестикулировал рукой с бокалом. Командор слушал, кивал. На его бледных скулах появился румянец. Она никогда его не видела подвыпившим. Ему шло - он улыбался. А вот интересно, передает ли командор обратно через связующее звено - Гарти - свои пожелания подчиненным? Может, и ей что-нибудь передаст? Ага, например: хватит пить, Эшли!
- Хотите еще, Эшли? - тут же спросил командор, потянувшись к ее бокалу.
- Только не вашего пойла!
Командор рассмеялся. Гарти рассмеялся. Карен спохватившись, пробурчала:
- Извините, командор. Я лучше что-нибудь не смешивая.
Командор привстал, опершись об ее ногу, передал Гарти бутылку. Карен посмотрела, Холт посмотрел и убрал руку. Улыбнулся мимолетно, извиняясь. Вряд ли здесь был какой-то сексуальный подтекст, думала Карен. Точно так же он мог опереться о плечо Гарти. Да, но оперся-то о твою коленку! О, заткнись!..
Так как она вела свой внутренний диалог, ей трудно было поддерживать разговор внешний. И наверное, со стороны выглядела она гораздо более набравшейся. Потому что командор, пару раз взглянувший на нее, предложил дружелюбно:
- Если эта та самая кондиция, которую вы хотели достичь, Эшли, может, я довезу вас до дома?
- Стоп, она ведь еще не рыдала на моей груди!
- Ну давай, я порыдаю, - предложил командор.
- От тебя дождешься! Засохну, как тот кактус в пустыне!
- А тебя подвезти?
- Предпочитаю остаться и долакать твое "пойло".
- Не отойдешь к понедельнику, - предупредила Карен, сползая со стола, и нашаривая запнутые куда-то туфли. Гарти наклонился, отыскал их. Очень медленно надел на ноги Карен. Командор молча наблюдал.
- Спасибо. И спасибо, что помог, - Карен потрепала Гарти по щеке. Тот рассиял:
- Да всегда п-жалуйста! И выпть, и погврить! Моя жлетка к твоим услугам! - он уже начал проглатывать гласные.
Стараясь держаться точного направления, Карен прошествовала к выходу, на ходу надевая плащ. Оглянулась на пороге. Гарти сделал им пальчиками:
- Не забудьте, в понедельник на работу!
Карен хмыкнула:
- Сам к тому времени протрезвей! Пока!
В лифте с облегчением прислонилась к более-менее устойчивой стене. Пощурилась на мягко светивший плафон. Спросила с вызовом:
- Командор, а вы, действительно, когда-нибудь напиваетесь?
- Сейчас.
Карен отмахнулась.
- Ни вы ни Гарти даже не перепрыгнули первую стадию опьянения! Это что, управленческая выучка?
- Большой опыт? - предположил командор. Он с легкой улыбкой наблюдал за ней от другой стены. Придержал за локоть, когда Карен преодолевала крохотный порожек лифта. Да так и оставил пальцы на ее руке. Она молчаливо согласилась, что поддержка ей сейчас не помешает.
- Доброй ночи, - распрощался командор с дежурным, Карен покивала.
Поздний вечер был влажным и теплым. Недавно прошедший дождь оставил после себя большие лужи, отражавшие фонари. Командор огляделся:
- Может, пройдемся немного пешком?
Хочет немного ее протрезвить, перед тем, как она явится в общежитие? Холт махнул рукой. Машина неподалеку зажгла фары и медленно поехала следом за ними. Командор рассеянно сунул руку Карен себе под локоть. Та сосредоточилась, чтобы не слишком на нем виснуть. Она как-то не планировала сегодня вечерний променад с командором… Карен внезапно разобрал смех.
- Что такое? - тут же спросил Холт.
- И часто вы доставляете домой пьяных подчиненных?
- Женского пола - первый раз.
- Вообще-то, не так уж я пьяна, - сочла своим долгом уточнить Карен. - Этот ваш коктейль… там, случаем, не было нашатырного спирта?
Холт улыбнулся ей.
- Много соку, перца и специй. И кро-охотная доля виски!
- Вы обманщик! - обвинила Карен. Холт кивнул, соглашаясь.
- Эшли, я рад, что вы помирились с Николасом. Несмотря на всю его общительность, друзей у него не так-то много. И еще… не знаю, как сказать…
- Это вы-то? - поразилась Карен, останавливаясь. Командор тоже остановился. Но ее руку не выпустил - стоял так близко, что она сумела рассмотреть крохотный шрам над его верхней губой.
- Думаю, если бы я не выпил, не начал бы этого разговора. Дело в том, что Николас… Несмотря на то, что Николас инвалид, репродуктивные функции у него в полном порядке.
Карен моргнула. Повернулась и пошла дальше. Командор, естественно, тоже. Через несколько шагов она сказала:
- Не помню, чтобы я вообще когда-то задавалась этим вопросом.
Холт пожал плечами.
- Просто я решил, вам стоит это знать, и все.
Карен покосилась с внезапным подозрением:
- А вы, случаем, не занимаетесь сводничеством, командор?
Холт улыбнулся ей сомкнутыми губами.
- Не думаю, что это мое призвание. Просто я хотел объяснить, что нет никаких препятствий…
Карен вырвала руку из-под его локтя.
- Да что же это такое сегодня! Я что, выгляжу такой сексуально неудовлетворенной?!
Они опять остановились - нос к носу. Водителя машины, наверное, уже достали их внезапные остановки. Для командора ее вспышка оказалась сюрпризом.
- Н-нет, - сказал он, разглядывая новую - свирепую Эшли. - Я вовсе не хотел вас оскорбить или… А что, сегодня было уже высказано такое предположение?
- Гарти, - буркнула она. - Он посоветовал мне срочно обзавестись любовником, причем прямо на рабочем месте. Только, в отличие от вас, не пытался рекомендовать вашу кандидатуру…
- Я тоже не пытаюсь, - покладисто согласился Холт, вновь завладевая ее рукой. Теперь уже сунул ее в карман своего плаща. Карен почувствовала сквозь ткань его твердое бедро. Ее пробрала внезапная дрожь.
- Замерзли? - тут же спросил командор. Озабоченно оглянулся на машину.
- Нет-нет, - пробормотала она. - Идемте дальше.
А почему, собственно, он не предлагает свою кандидатуру? Она не достойна? Карен, в смысле. Не кандидатура. Его кандидатура требует самого тщательного и подробного изучения, и она бы с удовольствием занялась этим самым изучением… Ч-черт, и вправду выпила сегодня с лихвой! Переключайся, переключайся! Как назло, в голове ни единой разумной мысли.
Командор остановился поодаль от офицерского общежития.
- Ну, не буду компрометировать вас, Эшли…
Или себя? Карен высвободила руку из теплых пальцев Холта.
- Всего доброго, командор.
- Эшли.
- Да? - она обернулась, и ее дыхание пресеклось - казалось, он потянулся к ней…
Показалось. Командор сказал своим обычным скучным голосом:
- Советую завтра с утра выпить пива. Самое проверенное средство.
- Спасибо за заботу, командор, - ядовито отозвалась Карен. Он пропустил ее сарказм мимо ушей - махнул рукой, словно говоря: "боже мой, какие пустяки, не стоит благодарности" - и хлопнул дверцей подъехавшей машины.
- Вычеркиваю еще троих!
Подошедший Холт склонился над столом - и над ней. Карен осторожно вздохнула - отдать под суд производителей этого мужского парфюма - все мысли о работе моментально вылетают у нее из головы, когда она его ощущает!
Или когда командор подходит к ней так близко…
- И по каким соображениям?
Карен отвечала машинально - в голове продолжало крутиться: проверяет ли он ее сообразительность или все-таки ее лояльность? И еще - как отвлечься от его запаха, его тепла?
Его присутствия.
- Неплохо, Эшли. Когда закончите, можете вскрыть этот конверт, - он покрутил и бросил ей на стол заветный конверт. - Но только когда закончите.
Отошел к своему креслу - он-то сам работал с наивозможным комфортом, разложив на низком столе бумаги и ноутбук. Карен исподволь смотрела на его профиль: с некоторых пор это стало ее навязчивой привычкой. Холт потер подбородок - медленным, знакомым движением… И - словно ей не хватало этого одного-единственного движения - Карен спросила дрогнувшим голосом:
- Сандерс - ваш сын?
Холт слегка наклонился к ноутбуку, вглядываясь в какие-то цифры, качнул головой и закрыл крышку.
- Брат, - он даже не удивился. - Единоутробный.
- Бог ты мой… - пробормотала Карен.
- Когда и как вы догадались?
- Мне всегда казалось, что Сандерс пытается походить на вас: знаете, манерой поведения, тембром голоса, как он садится, даже как держит чашку… А сейчас я вдруг поняла, что он не пытался… Он и был похож.
Командор помолчал.
- Между нами большая разница в возрасте. Я ему, скорее, в отцы гожусь. Наша мать родила меня очень рано, его - после сорока. Видел его редко - когда приезжал на каникулы и в отпуск с "полевок". Он всегда был забавным и смышленым мальчишкой. Я не удивился, что он пошел, так сказать, по моим стопам. Следил за ним на расстоянии. А когда мама умерла, взял его в Управление. Родственный протекционизм…
Холт откинулся на спинку кресла, закинув руки за голову. Поглядел в потолок.
- Вы уже поняли, как я за ним "присмотрел", - сказал с отвращением. Карен молчала. Все слова тут бессильны. Разве что встать, подойти, обнять, поцеловать в седой висок… Она отвела глаза почти что со смущением: желать мужчину - одно, а жалеть, хотеть приласкать, утешить - гораздо серьезней. Здесь присутствует нечто гораздо более сокрушительное и интимное, чем секс.
Нежность.
Карен поднялась из-за своего компьютера. Сделала небольшой круг по кабинету. Выглянула в окно - дождь, дождь… Вечный дождь.
И все-таки подошла к командору.
Осторожно коснулась его щеки. Холт, вздрогнув, вскинул изумленные глаза, с мгновение смотрел на нее снизу. С глубоким вздохом взял ее ладонь, прижал к глазам, потом к губам… Потом, не выпуская ее руки, поднялся.
…Карен выгнула шею, наслаждаясь его прикосновениями, скользящими по коже губами. Горячий шепот… Показалось сначала, что она слышит отголосок собственных ядовитых мыслей, но это произнес командор:
- …поздравляю… вы добились своего с обоими братьями…
- Что?! - она вывернулась из его рук, Холт слепо потянулся следом, но Карен отступила, и командор тут же остановился. Спросил непонимающе:
- Что такое?
- Я никогда не спала с вашим братом!
Он смотрел на нее, тяжело дыша. Кажется, он даже не понимал - о чем это она. Карен проследила его взгляд и начала торопливо застегивать рубашку. Она и не заметила, когда он успел это сделать.
- Вы верите мне?
Пауза.
- Я вполне допускаю такую вероятность, - сказал командор обычным суховатым тоном. Глаза стали прежними - ясными, холодными и внимательными. Карен подивилась его самообладанию: у нее самой все еще перехватывало дыхание, а по коже пробегали огненные сладкие искорки. У Холта лишь продолжало гореть лицо.
- Это вопрос доверия, командор! Вы верите мне?
Снова пауза.
- Я не всегда доверяю даже самому себе, Эшли.
Все встало на свои места. Карен зло усмехнулась.
- На сколько раз вы перечитали мое досье, прежде чем решились заняться со мной сексом?
- У меня фотографическая память, - сказал командор устало. - Достаточно было одного раза. Эшли, я не понимаю, чего вы от меня хотите?
Он действительно не понимал.
- А можно спросить, командор?
Он попытался отшутиться:
- Даже если я скажу - нельзя - это что-то изменит?
Эшли стояла перед ним навытяжку - армейской выправке противоречили горящие глаза, взлохмаченные волосы и припухшие губы. Исцелованные им губы. Он отвел взгляд.
- Не припомните, когда в последний раз вы ложились в постель не с проверенными боевыми подругами и столь же проверенными высококвалифицированными проститутками?
Командор сел, вытянув руку по спинке массивного кресла. Опустил глаза. Казалось, он серьезно обдумывает ее вопрос. Губы его скривились в усмешке.
- Очень давно, Эшли.
- Я польщена! - сказала Эшли с ненавистью и вышла, грохнув дверью.
Он поморщился от громкого звука. Потер подбородок. Возбуждение отступало медленно, так медленно… Он потерял контроль над собой - а заодно и отношения, которыми дорожил. Хорошо еще, если не талантливого сотрудника… Откинулся затылком на спинку дивана. Что-то не припомнит он, когда заводился от одного только невинного прикосновения. И кое-что еще - когда ему в последний раз отказывала женщина. В ранней юности? Ощущение было новым, свежим и… сокрушительным.
Карен шла домой и пинала весь мусор, попадавшийся на пути. Попадалось немало, но все же недостаточно, чтобы ее гнев улегся. Правда, злилась она теперь не только на Холта. На себя - тоже. "Чего вы от меня хотите, Эшли?" Того, что, видимо, получить от командора невозможно - доверия. С какой стати он будет переделывать себя - под нее?
Холт предложил ей то, чего она сама давно желала, а она ушла и еще дверью хлопнула. В его глазах она, наверно, выглядит просто вздорной истеричной бабой.
И он прав. Совершенно.
Карен мрачно уставилась на горящие окна общежития. И что дальше? Как обычно - встряхнемся и будем жить? Не привыкать… В кармане завибрировал телефон - беззвучно, но Карен все равно вздрогнула. Выхватила телефон, точно пистолет из кобуры: черточки вместо определившихся цифр.
- Слушаю?
- Эшли.
Пальцы сжали телефон сильнее, но Карен умудрилась отозваться нейтральным тоном:
- Да, командор?
- Извините.
Гудки. Карен послушала их, точно пытаясь получить необходимое объяснение. Сказала негромко:
- Ничего, командор. Ничего.
Действительно, оказалось - "ничего". На следующий день командор поприветствовал ее обычным суховатым "доброе утро, Эшли." Вечером они поработали вместе с Неру, Холт распорядился подбросить Карен на машине до дома, сам остался в Управлении. Через пару дней у Карен перестало ёкать сердце при упоминании командора или при его появлении. Все правильно. Они взрослые, нормальные люди и легко справятся со свалившейся невесть откуда на них сексуальной лихорадкой…
Она иногда подумывала, не занимается ли Холт таким же аутотренингом. Хотя скорее всего, командор давно уже отключил нейроны памяти, в которых хранилось это маленькое происшествие…
- Вижу, дело движется к концу?
Карен вскинула отсутствующий взгляд: "гимнастика для ума" - вычисление "кукушки" - серьезно увлекла ее. Командор просматривал готовые выкладки. Кивнул:
- Отлично, Эшли. Я даже не ожидал, - он никак не прокомментировал тот факт, что в существенно уменьшившемся списке по-прежнему остается его фамилия.
- А моё… моя точка зрения, - осторожно спросила Карен, - будет иметь какое-нибудь значение?
- Для кого?
- Для служб безопасности… контрразведки. Для вас.
- Для двух первых - навряд ли. Мы все у них под подозрением, но опираться они будут прежде всего на факты, а не на заключения "Умника" или вашего острого ума. Но все равно, Эшли…
- Да, командор?
- К какому бы вы выводу не пришли - не торопитесь что-либо предпринимать. Просто придите ко мне, и мы все обсудим. Хорошо?
- Так точно, командор, - отозвалась Карен, не совсем понимая, с чем соглашается. Холт постоял рядом, словно соображая, что бы еще сказать - или вспоминая, что он хотел сделать. Кивнул и отошел. Карен проводила его глазами.
…Он что, думает - она подозревает его?!
*****
Она закрыла глаза. Зажмурилась. Открыла, посмотрела на схему и с силой потерла лицо. Все сходилось. Сходилось в одной точке. Сколько бы она не проверяла. Это… Карен поднялась - со стола покатилась ручка, она не стала ее подымать. Где конверт, что оставил ей командор? Она надорвала запечатанный конверт, вынула записку - мелкий четкий почерк. То же самое имя. Какого же черта они столько времени теряли, если заключение Умника давным-давно было готово… Что за экзамен он ей вечно устраивает? В какие игры играет? За-чем?