Джул Фостер мечтала стать настоящей бизнес-леди. И ее мечта сбылась. Созданное ею агентство "Помощник" занималось устройством домашних приемов, вечеринок и других мероприятий и очень скоро стало довольно популярным. Став на ноги, Джул наконец-то обрела уверенность в себе. Будущее казалось прекрасным и предсказуемым.
Проблемы начались, когда ее бывший одноклассник Клифф Ардан попросил Джул организовать в его доме вечеринку для сослуживцев…
Джоанна Рид
Два пылких сердца
Пролог
Почтовый ящик оказался забитым всяческой рекламной макулатурой, которую Джул, возвращавшаяся по дорожке вдоль газона к порогу дома, всегда просматривала на ходу, чтобы немедленно выбросить в мусорный контейнер. Трава явно требовала стрижки и полива, однако до нее, увы, руки не доходили. И кусты следовало бы прорезать, и розами заняться, и выкорчевать кое-что… Впрочем, кори себя не кори - выше головы не прыгнешь. Где взять время, если с утра до вечера занята?
Правда, ежедневные заботы не были ей в тягость: Бетти уже подросла, а Бэз, хотя еще и младенец, но на редкость некрикливый и спокойный. Джул невольно улыбнулась: Господи, какое счастье видеть их мордашки, целовать ручонки, кормить, купать, даже выносить горшки… Единственное, от чего она была совершенно избавлена, - так это вставать к ним по ночам. Под вечернюю колыбельную они тут же засыпали и спокойно спали до утра.
Вспомнив нехитрую мелодию, Джул расчувствовалась чуть не до слез и потому не сразу заметила письмо, выскользнувшее из общей охапки бумаг, полетевших в контейнер.
На конверте она вмиг узнала знакомый почерк и сильно обрадовалась. Мериел давно не давала знать о себе. Вообще-то закадычная подружка еще со школьных лет не любила всяческую писанину, и Джул в лучшем случае получала от нее короткие, мало о чем говорившие записочки, а тут - письмо, да такое пухлое - видно, не на одну страничку!
Она нетерпеливо надорвала конверт и уселась на порожке, чтобы прочитать поскорее.
"Милая Джул, я, конечно, настоящий поросенок, если не сказать похлеще! Представляю, как ты дуешься на меня, когда я не отвечаю…"
Да уж, подумала она, могла хотя бы телеграммой поздравить с сыном, а то и тут как воды в рот набрала.
"Хоть и с запозданием, прими мои поздравления. Заранее выражаю просьбу стать крестной матерью твоему маленькому Бэзилу…"
Опомнилась, усмехнулась Джул, пробежав глазами строчку, подчеркнутую двойной чертой. Поздно, подружка, обошлись без тебя! Вообще-то на Мериел стоило обидеться всерьез, но уж так повелось - в их дружбе верховодила отнюдь не Джул.
Хохотушка-красотка Мериел умела покорить и привязать к себе любого, даже самолюбивую и ершистую Джул Фостер. Она постоянно была в центре внимания, вокруг нее всегда вертелись поклонники, что не удивительно; ей завидовали одноклассницы-соперницы.
Джул же принимала подружку такой, как она есть, прощала выходки, а тайную зависть, которую иногда испытывала, гнала из души прочь. Впрочем, далеко не все в ней она принимала с симпатией, хотя какое это имело значение: взаимная привязанность была сильнее.
"Ты меня знаешь - я не из тех, кто любит похныкать, вот и помалкивала, да и тебя расстраивать не хотела… Думала справлюсь, а не выходит. Два года я замужем. Помнишь, какая я была счастливая, когда выходила за Лифорса? Всех послала куда подальше - за ним пошла, как бычок на веревочке. Теперь думаю: что я в нем нашла?.. Короче, не поверишь, но дело идет к разводу. Никому в этом пока не признаюсь, кроме тебя. Наша совместная жизнь не-вы-но-си-ма…"
Джул ахнула, перечитала слово "невыносима" еще раз, будто сомневалась - правильно ли разобрала.
"Я понимаю, что сама не подарок: бываю взбалмошной, капризной. Но разве грех любить повеселиться, погулять в хорошей компании? Разве семья - это тюрьма?.. Ну, не создана я для кухни, ну, не могу сидеть взаперти и ждать, когда мой драгоценный появится!
Видела бы ты меня - я превратилась в настоящую мегеру. Страшно злюсь, когда Дез уходит и когда возвращается - тоже, так как он, судя по всему, себе ни в чем не отказывает. Единственное, что меня спасает, - его поездки по делам. Вот тогда пять-шесть дней в месяц - мои. Потихоньку от него я облазила весь Нью-Йорк, слетала во Флориду… Домой век бы не возвращалась.
Признаюсь, конечно, в вещах ужасных, но зато честна перед собой и перед тобой. Вот так, моя дорогая. Я уже не плачу, не терзаюсь угрызениями совести. Не знаю, сколько еще продлится наша брачная канитель, и кто из нас - Дез или я - первым решится поставить точку, но конец уже приближается. Представляю, какие пойдут в Шарлотте разговоры, если я туда вернусь. Постараюсь никому не доставить такое удовольствие. Жизнь там тоже не для меня.
Жаль глупо потерянных лет, мы же с тобой уже не девочки; жаль, что не сложилось у нас с Дезом, хотя мы с ним даже в чем-то похожи… Возможно, именно потому и не сложилось.
Теперь ты, наверное, поймешь мое долгое молчание. Сколько слез я проплакала - не передать. Писать просто была не в состоянии, да и к чему?.. А за тебя я рада. Целую, обнимаю, желаю счастья. Мериел.
P.S. Письмо, пожалуйста, сожги и не посвящай в мои проблемы никого".
Джул долго просидела на ступеньках. Уже настало время кормить Бетти и Бэза, а она все еще не могла подняться. Разве можно было представить судьбу блистательной Мериел Сэвидж такой?
Джул всплакнула. Она искренне сочувствовала подруге, хотя именно из-за нее в свое время пережила немало и чуть было не потеряла то единственное, чем дорожила теперь больше всего на свете.
1
Раздался звонок у входной двери, возвещая об очередном клиенте. Агентство "Помощник", владелицей которого являлась Джул Фостер, занималось устройством домашних приемов, вечеринок и других мероприятий подобного рода, беря все организационные хлопоты на себя.
Джул с удивлением взглянула на часы - до назначенной встречи было еще далеко. Из приемной доносились голоса. Один из них - вежливый, предупредительный - принадлежал помощнице-секретарше, другой - низкий, глубокий баритон - показался ей тоже знакомым, хотя это был явно не Стивен Глэн, с кем предстояло оговорить детали семейного торжества по случаю золотой свадьбы его родителей.
- Джул! - В дверях кабинета появилась темноволосая, хрупкая секретарша, ангельское личико которой выражало озабоченность.
- В чем дело, Барби?
- Там пришел какой-то господин. Он настаивает на встрече с тобой. Говорит, ты его знаешь. Кажется, доктор Ардан. Клифф Ардан.
Джул с недоумением вскинула брови. Вот уж кого не ожидала увидеть в своем агентстве! Да, они были знакомы, даже слишком хорошо знакомы когда-то, но восемь месяцев назад именно ей пришлось сыграть в жизни Клиффа Ардана роль, о которой лучше не вспоминать…
- Так как мы поступим с ним? - услышала Джул. - Может, я назначу ему на завтра?
А что изменится, подумала Джул. Коли уж им суждено встретиться, пусть знает хотя бы, что ее дело сторона: она выполняла поручение подруги - не больше того. Миссия оказалась тяжкой. Клифф не ожидал такого удара. Но кто давал ему право вести себя по отношению к ней столь оскорбительно? Впрочем, сколько воды с тех пор утекло, да и не в ее характере держать камень за пазухой.
- Дай мне пару минут, а потом проводи мистера Ардана ко мне.
Джул принялась наводить порядок на столе, убеждая себя, будто делает это вовсе не из-за Клиффа, чье мнение ей совершенно безразлично, хотя подсознательно хотела предстать перед ним в наилучшем свете.
Когда они разговаривали в последний раз, Джул Фостер еще только создавала свой бизнес. Но с тех пор агентство "Помощник" стало в Шарлотте довольно популярным. Ей было чем гордиться. Став на ноги, Джул обрела уверенность в себе, чего и в помине не было раньше. Так пусть знает, с кем теперь имеет дело и не очень-то заносится!
В спешке она локтем задела толстый блокнот, и он полетел на пол, пришлось поднимать вылетевшие из него листочки, когда же подняла голову - перед ней стоял Клифф Ардан.
Джул почувствовала сухость во рту. Ей показалось, что Клифф стал еще красивее, чем прежде. Длинноногий, мускулистый, широкоплечий. Светлая сорочка подчеркивает яркую голубизну его глаз и песочного цвета густые волнистые волосы. Вот только в углах плотно сомкнутых губ - глубокие складки, выражающие не то горечь, не то усмешку.
Надо же, отметила про себя Джул, он отлично выглядит. А ты думала увидеть страдальца, все еще снедаемого неразделенной любовью?.. Да, он справился с катастрофой, во всяком случае, внешне она на нем не отразилась! Он такой же сдержанный, собранный и… совершенный.
Джул считала совершенство Клиффа одним из его многих недостатков, главным из которых являлось снисходительное отношение к окружающим. Каждый раз, когда они оказывались рядом, ее охватывало чувство какой-то неловкости, словно она была в чем-то виновата и ей следовало просить прощения. Короче говоря, Ардан каким-то образом заставлял ее ощущать нечто вроде неполноценности.
- Клифф, - преодолевая скованность, произнесла наконец Джул. - Какая неожиданность.
- Не сомневаюсь, - в тон ей ответил тот. Его губы растянулись в сухой улыбке. - У тебя есть минута? Мне надо обсудить с тобой кое-что.
Эта фраза была точь-в-точь такой, какую сама произнесла когда-то по телефону, выполняя поручение подруги. Свой разговор с ним она тогда начала именно так: "Мне надо обсудить с тобой кое-что". Суть же заключалась в следующем: ее лучшая подруга Мериел Сэвидж, давно помолвленная с Клиффом, вышла замуж за другого, о чем Джул и должна была поставить его в известность.
Она знала: эта новость будет для Ардана шоком. Да к тому же ее сообщает невестина подружка, которая глубоко ему антипатична!
Но в конце концов Джул решила: лучше уж пусть узнает об этом от знакомого человека, чем из сплетен, распространявшихся в их родном Шарлотте очень быстро. Она считала даже, что в определенном смысле ведет себя благородно, лично выполняя столь щекотливую миссию.
- И кто же ее избранник? - после долгой паузы спросил тогда Клифф.
- Мериел вышла замуж за Деза Лифорса вчера в Ричмонде.
В трубке повисло гробовое молчание.
- Клифф, мне очень жаль.
- Неужели?
Ее покоробил его язвительный тон.
- Правда, жаль. Я знаю, как тяжело тебе такое услышать. Я чувствую себя просто ужасно.
- Так ужасно, что сразу поспешила сообщить мне эту новость? - в трубке раздался горький смех. - Признайся, Джул, ты позвонила, чтобы побольнее мне досадить?
- Послушай, Клифф, я позвонила из чувства сострадания…
- Сострадания? - Теперь голос Ардана гремел. - Если у тебя такое представление о сострадании, то мне трудно представить, как ты поступишь, испытывая чувство мести.
- Мести? Это совершенно не в моем характере!
- Ну конечно! Может, хочешь, чтобы я поверил, будто ты не подталкивала Мериел к решению разорвать помолвку со мной?
- Мериел - моя подруга, - с достоинством возразила тогда Джул. - Я уважаю любое решение, которое она принимает. Я всегда советовала ей следовать велению сердца. И вовсе не виновата, если она предпочла Деза Лифорса, а не тебя.
- Двуличная тварь! Вот ты кто! Играешь в благородство, изображаешь сочувствие… Да пропади ты пропадом!
Эти слова Клиффа сильно задели Джул. Конечно, от потрясения Ардан был не в себе. Но кто дал ему право оскорблять ее! Тогда она еле сдержалась, чтобы не отплатить ему той же монетой, но он повесил трубку, и ей не удалось обрушить на него всю свою ярость.
Казалось бы, столько времени, почти год, прошло с той стычки между ними, а Джул так и не простила его. Он был чудовищно несправедлив к ней!
Хотя Шарлотт и не такой большой город, но они с тех пор не виделись и не разговаривали. Клифф Ардан работал в городской детской клинике, она - в сфере обслуживания, пути их ни разу не пересеклись. И вот теперь он сам явился. Интересно зачем, подумала она, с трудом подавляя, казалось бы, давно забытую обиду.
- Так что привело уважаемого доктора Ардана в мой офис? - подчеркнуто официально спросила Джул, старательно глядя на него, словно тот был прозрачный. - У меня деловая встреча, я готова уделить вам ровно пятнадцать минут и не секундой больше.
Вежливая улыбка исчезла с лица доктора.
- Что мне всегда нравилось в тебе, Джул, так это твоя прямота.
- Странно. Вот уж не думала. Разве во мне есть черты, которые могут тебе нравиться? - Она вскинула голову.
- Ты права.
Джул уже начинала терять терпение.
- Ну хватит. Как я понимаю, ты пришел сюда не ради того, чтобы мы обменялись "любезностями"… Какое у тебя дело ко мне?
На лице Ардана появилось напряженное выражение. Он неловко переминался с ноги на ногу.
- Я пришел по личному делу…
Клифф Ардан замолчал, словно с трудом подбирая нужные слова.
Джул с удивлением наблюдала за ним, потому что видела Клиффа в таком растерянном состоянии впервые, хотя знакомы они были еще со школьных лет.
- Я тебя слушаю, - чуть смягчилась она.
- Я пришел, чтобы просить тебя об одолжении. Мне нужна твоя помощь, черт возьми.
Клифф заметил усмешку на ее губах, и это взбесило его. Он понимал некую двусмысленность самой ситуации, но все-таки заставил себя смириться.
- Я, наверное, не уловила, - сладко пропела Джул не без издевки. - Повтори, пожалуйста.
- Ты прекрасно слышала мои слова. Мне нужна твоя помощь.
- Вот как? Мне даже в страшном сне не могло присниться, что ты можешь обратиться ко мне за помощью.
Дерзкий тон молодой женщины переполнил чашу терпения Клиффа.
- Ты права. Я совершил ошибку, придя к тебе, - сказал он и повернулся к дверям.
Джул остановила его, дотянувшись рукой ему до плеча. Это прикосновение страшно удивило его: будто прошило электрическим током.
- Не уходи, - сказала она, не заметив смущения, с которым тот прореагировал на ее жест. - Ты даже представить себе не можешь, как я хочу знать, о каком одолжении с моей стороны идет речь.
Клифф напряженно вглядывался ей в лицо, но оно было бесстрастно, лишь в синих глазах сверкали насмешливые искорки. Он невольно отодвинулся, высвобождая плечо. Теперь они были на приличном расстоянии, вернувшем ему самообладание.
Джул кивнула ему на кресло.
- Присаживайся.
Пожалуй, он с большей охотой покинул бы кабинет и его хозяйку, но почему-то подчинился. А та уселась в соседнее кресло, грациозно скрестила свои длинные, стройные ноги, расправив рукой складки на белоснежной юбке. Клифф заставил себя встряхнуться. Что, черт возьми, с ним происходит? С какой стати он как зачарованный пялится на прелести женщины, с которой не хотел бы иметь ничего общего? Более того, он ни за что не обратился бы к ней за помощью, если бы не обстоятельства.
Джул вскинула дугой золотистые брови.
- Так в чем нужда, Клифф?
- Я пришел по поводу приема, - ответил он слегка охрипшим голосом. - Понимаешь, каждый год у кого-нибудь дома сотрудники нашей клиники устраивают свой праздник. Теперь моя очередь.
- Поздравляю.
- Не с чем, - усмехнулся Клифф. - Мне такие заботы не по плечу. - Успокаивающе покровительственный тон Джул раздражал его. - Послушай, ты можешь организовать это или нет?
- Вопрос не в том, могу или не могу. Главное - стоит ли мне браться?
- Не понимаю…
Джул завела за ухо прядь длинных белокурых волос и посмотрела гостю в глаза.
- Давай будем откровенны, Клифф. Мы с тобой недолюбливаем друг друга. Мне трудно поверить, что ты можешь доверить мне такое дело.
- Я имел в виду не только это, - помолчав, пробормотал он.
- То есть? - недоумевая, спросила она.
- Мне нужно не только чисто практически устроить прием гостей, - сказал Клифф. От волнения ему стало душно, пришлось несколько расслабить узел галстука, давившего на горло. - Мне нужно, чтобы в этот вечер в доме была хозяйка.
- Ясно.
Ардан видел по ее глазам - Джул не совсем уяснила, о чем речь. Черт, он и сам не понимал, почему обратился с этой просьбой к ней. Интуиция подсказала ему именно ее кандидатуру, когда Клифф размышлял, кого выбрать. Их отношения никогда не были дружескими, чего уж тут говорить, но он всегда верил своей интуиции.
- Послушай, я уверен, ты будешь отличной хозяйкой на моем приеме. Но есть одно условие. Никто не должен знать, что я нанял тебя для этой роли.
Джул ничего не ответила. Она только смотрела на Клиффа широко раскрытыми глазами. Молчание затягивалось, с каждой минутой росло напряжение.
- Давай внесем определенность в это дело, - наконец промолвила Джул, откинувшись на спинку кресла, - Ты хочешь, чтобы я изображала хозяйку и при этом хранила в тайне, что ты заплатил мне за услугу. Так?
У Ардана вдруг возникли сомнения. Когда он первоначально обдумывал свой план, тот казался ему вполне разумным. Однако сейчас, в устах Джул, так откровенно сформулировавшей всю подноготную, он выглядел полным бредом. Но отступать уже было некуда. Насупившись, Клифф кивнул.
- Да. Именно так.
Джул явно была сбита с толку.
- Но почему я?
- А почему бы и нет?
Джул покачала головой.
- Я знаю свое дело, люблю его, нуждаюсь в выгодных заказчиках, зарабатывающих немалые деньги и готовых раскошелиться, но вряд ли я хорошая актриса.
Ее слова неприятно задели доктора. Он никогда не оценивал свою профессию как выгодную с финансовой точки зрения. Преданно служил своему призванию, пользовался авторитетом и был вполне обеспечен, хотя деньги для него являлись далеко не главным.
- Меня не волнует, если ты скажешь гостям, как зарабатываешь себе на жизнь. Тут тебе не придется врать. Никто не удивится, что моя приятельница занята бизнесом.
Джул по-прежнему не уступала.
- Я думаю, из этого ничего не выйдет. Кто поверит, будто какой-то приятельнице ты вручил бразды правления в твоем доме?
- А ты будешь не просто хорошей знакомой. Я хочу, чтобы ты сыграла роль моей девушки, с которой у нас… давние… отношения…
Фостер потеряла дар речи. Одна минута, две, три… Наконец произошло самое ужасное - она расхохоталась, чем вывела его из равновесия, задев за живое.
- Прости меня, Клифф, - проговорила наконец Джул, вытирая слезы веселья. - Я уж было подумала, что ты говоришь о каких-то наших давних отношениях всерьез. Ты хоть улыбнулся бы!
- А мне не до шуток, - процедил Клифф сквозь зубы.
- Слушай, - сказала Джул уже озабоченно. - Тебе, кажется, и в самом деле нужна помощь. Но, сказать по правде, во всем мире не найдется денег, которые могли бы заставить меня изображать твою подружку.
- Ты забыла, что долг платежом красен? - тихо произнес он.
Насмешливые огоньки в глазах Джул сразу потухли. Она потеряла дар речи. Когда же она вновь заговорила, ее голос дрожал от возмущения:
- Я ничего не должна тебе, да и за что бы это, позволь узнать?
Клифф резко вскочил.
- А разве не ты помогла разрушить мою жизнь?..
Джул в изумлении уставилась на него. Лицо Клиффа побледнело. Самое лучшее для него сейчас было бы уйти, но он уже не владел собой. Наклонившись к Джул, он выпалил: