– Я знаю, что прошло три года. А до этого великого воздержания у тебя было двое парней, и оба раза ты собиралась замуж, причем оба раза неудачно. Так что, судя по имеющимся сведениям, ты любительница серьезных отношений. – "А серьезные девушки не в моем вкусе", – мог бы добавить Гаррет, но не стал.
– Хорошо. Тогда я сделаю вид, что мне плевать, откуда ты наслышан о моей личной жизни. Я подожду, пока ты уйдешь, и позвоню твоей сестре, чтобы обсудить с ней эту проблему. Поговорить о порядочности, о доверии между подругами…
О боже… Только не это. Вот чем все оборачивается… Гаррет поднял руку, желая показать, что он не желает во все это вмешиваться, но было поздно. Шею и плечи Николь залила краска совсем не того оттенка, который ему так полюбился.
– Что? – резко бросила она в ответ на его упреждающий жест.
Час от часу не легче. Вот и неприятности пожаловали, а все потому, что он по глупости до последнего скрывал свое имя.
– Не сердись на Мэв, пожалуйста. Я просто поинтересовался у нее, с кем она проводит время, кто ее друзья, и она рассказала мне кое-что. Я хотел убедиться, что она не связалась с кем-нибудь… Ну… что ты, например, порядочная… серьезная девушка.
Николь нахмурилась, и Гаррет поспешно прибавил:
– Нет, не то чтобы мое мнение о тебе изменилось…
– Ты бы лучше помолчал, Гаррет.
Да, она права. Ему лучше скорее убираться и подумать, как умилостивить свою младшую сестренку, которая скоро узнает, что он поссорил ее с лучшей подругой. Да вот только он не может уйти, не убедившись вначале, что с Николь все в порядке. Он провел с ней каких-то пару часов, а ответственность тяжелым грузом уже легла ему на плечи. Она доверяла ему. Она пустила его к себе в постель…
– Знаешь что? Давай считать все, что сегодня произошло, несчастным случаем, – предложила она, убирая за ухо рыжую прядь, – обоюдной ошибкой. Давай забудем об этом. Мы так редко встречаемся, что это будет нетрудно. Считай, что ничего не было. Так или иначе, мы не собирались поддерживать отношения.
Гаррет сморгнул. Ну уж нет. Это она из гордости хочет выглядеть сильной. Но ее карие глаза смотрели на него спокойно и уверенно. Какова, однако, ирония судьбы. Первая женщина, с которой ему захотелось иметь нечто "большее", заявляет, что он не более чем статист на одну ночь. Ерунда, казалось бы, но почему-то жуть как обидно.
Усилием воли прогнав эти мысли, Гаррет кивнул, соглашаясь, потом шагнул к ней, взял ее за подбородок и поцеловал в лоб.
– Мне очень жаль, что так вышло, Никки. Она посмотрела на него с едва сдерживаемой улыбкой:
– А мне нет. Не о чем тут жалеть.
Два часа спустя Николь окончательно смирилась с тем, что уснуть ей сегодня не удастся. И Мэв, словно почувствовав это, позвонила ей по скайпу. А может быть, она почувствовала (даром, что на другом конце страны), что должна срочно объясниться с Николь – после их с Гарретом разговора, когда Николь узнала, что лучшая подруга направо и налево разбалтывает секреты ее личной жизни.
Вот отчего Николь сидела за столом, уставившись в экран ноутбука, и смотрела, как Мэв взволнованно бегает по гостиничному номеру в одной футболке по колено, служащей ей в поездках ночной сорочкой.
– А что я такого рассказала? Можно подумать, я выложила в Твиттере твой интимный дневник или еще что, – оправдывалась Мэв. – Нашла чем меня попрекнуть, в самом деле!
В ответ Николь возмущенно подбоченилась и отправила Мэв через киберпространство самый свирепый из своих взглядов, на какой только была способна.
Но вскоре Мэв сдалась. Руки, упрямо сложенные на груди, повисли вдоль тела, как две макаронины, а тело под тяжестью вины рухнуло на диван.
– Ладно! Извини! Напрасно я рассказала ему, что у тебя уже три года не было мужчин. – Мэв сконфуженно фыркнула. – Но я, право, и сама не знаю, как это случилось. Гаррет необычный человек, не такой, как все. Если уж он что захочет узнать, то узнает, будь уверена. У него талант вытягивать из людей информацию. Он такой терпеливый, выдержанный, сочувствующий – не хочешь, а все ему расскажешь.
Слышали, знаем, но это ничуть не оправдывает Мэв.
– Моя личная жизнь никого не касается, понятно? Никого, и его в том числе.
Боже, а как сконфуженно он смотрел на нее, когда вешал ярлыки "серьезной" и "приличной" девушки! Она привела к себе домой незнакомого человека, не спросив его имени, который с ходу обвинил ее в том, отчего она пытается отмыться последние три года. Ну и дурак же он! Она не ищет себе жениха, ей ничего не нужно – особенно от него. Пусть измышляет о ней что ему заблагорассудится, ей плевать.
Подумав так, Николь глубоко вздохнула.
Мэв нахмурилась и подперла голову рукой.
– Да знаю, знаю. И мне очень жаль, что так вышло. Но теперь, когда вы познакомились, ты сама видишь, что он за человек. Он это умеет.
– Послушай, если он так волнуется о тебе, то почему ему нет дела до того, с кем ты дружишь?
Мэв задумчиво уставилась в потолок.
– Нет, почему же? Поверь, всех моих парней он лично попробовал на зуб. Но подруги – другое дело. От подруг он бежит как от чумы. Не только моих, но и подруг Бетани, Карлы и Эрин тоже. Потом, у него просто нет времени. Последние три года он пахал как проклятый, да еще и учился. Я сама его почти не вижу.
Ага, мозаика начинает постепенно складываться. Конечно, он очень занят. Мэв рассказывала ей, что Гаррет сначала дал сестрам возможность учиться, отдал все долги по их кредитам и лишь потом смог заняться собственным образованием.
– Вот что он имел в виду, когда говорил, что пытается вернуться к простым радостям жизни.
При этих словах Мэв вдруг оживилась, расправила плечи и поинтересовалась:
– Да ну? А что он еще говорил?
Но Николь не захотела впутываться в их семейные отношения и предпочла вернуть разговор к прежней теме:
– Я знаю, что ты не станешь ни с кем обсуждать проблемы, которыми я с тобой делюсь, поэтому я очень удивилась, услышав такое от Гарретта. И давай договоримся, что впредь…
Мэв замахала руками:
– Клянусь! Больше никогда! Ни слова о тебе!
– Ни единого слова? – Николь выгнула бровь. – Как ты себе это представляешь?
Мэв загадочно улыбнулась и склонила голову набок.
– Да, задача, в общем, не из легких. Это же Гаррет… И теперь, когда он с тобой познакомился, я уверена, что по отношению к тебе у него появилось чувство ответственности. Это значит, что он будет частенько тобой интересоваться.
Николь так и открыла рот от удивления.
– Ну знаешь ли…
– Да, да, таков он, мой братец. Вот так мы и живем.
– Мэв!
Подруга радостно вскочила с дивана и ринулась прямо под камеру.
– Ну что? Мир-дружба-кофе-сливки?
В холле пронзительно заверещал телефон. Боже, в такую рань!
– Я знаю, что ты дома, Гаррет Картер! – сказала Мэв на приглашение автоответчика оставить сообщение. – Сними трубку! Мне нужна твоя помощь.
Гаррет, морщась, приоткрыл один глаз.
Помощь? Что-то случилось? Наверное, лучше ответить, иначе через пару часов она будет здесь. Ткнет ему в грудь маленьким твердым пальчиком, нахмурит брови и обвинит в том, что он обманул ее в самых лучших чувствах, что он предал ее и разочаровал. Куда легче выслушать все это по телефону.
Гаррет открыл второй глаз и спустил ноги на пол. Одной рукой взял трубку аппарата, стоящего на тумбочке у кровати, другой стал растирать лицо.
– Ты еще раньше не могла позвонить, Мэв?
– Ты один?
Он шумно выдохнул, пытаясь сохранять спокойствие.
– В смысле – один? Сейчас только… – он прищурился, глядя на часы, – пять минут шестого. Мы расстались всего три часа назад. Ты считаешь, что по дороге домой я подцепил еще кого-то?
Красноречивое молчание в трубке давало понять, что она этого не исключает.
– Да, черт подери, я один. Кстати, Мэв, я понятия не имел, кто она такая.
– В отличие от остальных, кто там был, – прошипела Мэв. – Что ты вообще делал на вечеринке у Сэма?
– Это все в честь возвращения Джесса. Ты знаешь Джесса? Он мой приятель, художник и путешественник, брат Сэма. Он два года мотался по всему свету. Значит, Никки близко знакома с Сэмом?
– Он из нашей компании. Мы видимся с ним раз в неделю, по крайней мере.
Услышав это, Гаррет нахмурился и окончательно проснулся.
– Постой-ка… что у вас за компания? Неужели мои бывшие одноклассники?
– Брось, Гаррет. Мы все время ходим куда-нибудь с Сэмом и другими. Они теперь больше мои друзья, чем твои.
– Что ты сказала?..
– Да ты никак удивлен? – захихикала Мэв. – Мы давно тусуемся вместе, но никто не решался тебя просветить на этот счет, зная, что ты охраняешь своих сестер, как сторожевой пес.
На этот раз молчание затянулось по его вине.
Вон оно что…
Мэв…
И его приятели…
Да это же шайка пошляков и сплетников, это от них пошло прозвище "дамский угодник", это в их кругу считается доблестью подцепить девицу на ночь и даже проходит своеобразное соревнование по этому виду спорта.
А теперь они окучивают его младшую сестру…
И все его обманывают!
– Подожди, ты не подумай чего плохого… Это не Джой и другие. Это Сэм, иногда Рейф и Митч. И ни с кем из них у меня ничего нет и не будет, не волнуйся.
Гаррет – сквозь стиснутые зубы – издал вздох облегчения. И затем еще с полминуты ему не удавалось разжать челюсти.
– Эй, эй, братишка! Дамский угодник, ты не уснул там? Предатель сестринского доверия, ты меня слышишь?
Ну вот, Мэв в своем репертуаре: устроит скандал и не моргнув глазом валит все с больной головы на здоровую. Не позавидуешь парню, который на ней женится.
– Мэв, дай мне прийти в себя, ладно?
Она громко прищелкнула языком. Гаррет представил себе ее нетерпеливую позу и капризно надутые губы. Он помнил ее такой с шести лет. Конечно, в то время она дулась не на него, тогда он был ее героем и защитником. Он всегда вступался за нее перед старшими сестрами, от которых ей влетало за привычку без спроса таскать их вещи.
– Готов?
– Валяй выкладывай.
Гаррет встал с кровати, решив, что после такого разговора заснуть ему уже не удастся, и отправился на кухню приготовить кофе и поискать еще что-нибудь к завтраку.
– Мне все не верится, что ты брякнул Никки, что знаешь, сколько лет у нее не было секса. Это просто скандал! Ты ведь уже понял, кто она, и все равно! Это тебя не остановило! Как ты мог проболтаться?
Гаррет молча включил кофеварку, чертыхаясь про себя – так, чтобы сестра не слышала. Он знал из опыта, что возражать Мэв, когда она настроена так воинственно, – подобно самоубийству. Хотя и мог бы справедливости ради напомнить ей, что она первая обманула доверие Никки.
Первая чашка кофе подошла к концу, когда Мэв замолчала, и стало понятно, что она не просто набирает в легкие воздуха, а ждет его ответа. Гаррет отставил чашку в сторону, провел ладонью по столешнице, собирая хлебные крошки, и спросил:
– А как она вообще? Я понимаю, она бесится, что ты рассказала мне ее секрет, но в остальном как?
Мэв снова замолчала, и на этот раз Гаррет не взялся бы предполагать, чем конкретно вызвано ее молчание.
– Нормально в общем… а что? – подумав, ответила сестра.
– Я спрашиваю, потому что она из тех девушек, что приемлют только серьезные отношения. – И как их только угораздило встретиться? Это в высшей степени несправедливо по отношению к ним обоим. Никогда еще он не попадал в такую неловкую ситуацию…
– Брось, Гаррет! Она не ищет серьезных отношений. О чем, я уверена, она тебе сразу и сказала.
Верно, сказала. Может быть, ему просто не понравилось, как это звучит. Или не хотелось верить, что такие отношения возможны… между ними.
– Слушай, не сходи с ума. Точно тебе говорю: Никки в порядке. Уж я-то ее знаю. Ничего другого от тебя ей и не надо было. Ну… разве чтобы на твоем месте был кто-то другой.
Ну спасибо тебе, Мэв.
– Она хотела доказать себе, что способна получать удовольствие от жизни без всей этой тягомотины с белым платьем. И доказала. А ты не переживай, – захихикала Мэв. – Но в следующий раз, надеюсь, она прежде всего поинтересуется у мужчины, как его зовут.
В следующий раз…
Закрыв глаза, Гаррет представил себе, что Николь лежит на кровати и ее большие карие глаза смотрят… не на него.
Проклятье!
Он налил еще полчашки кофе и тут же выплеснул его в мойку. Хватит пить кофе, пора начинать новый день.
– Да. Надеюсь, что так и будет.
Глава 6
Николь разбила пирамиду и загнала в лузу шестерку. Биток аккуратно остановился у бортика позади четверки. Отлично! Мэв наблюдала, нетерпеливо постукивая ногой по ножке стула. Николь опять склонилась над столом, готовясь к следующему удару.
– А ты делаешь успехи!
Николь остановилась и подняла голову:
– А? Что?
– Да ничего, – пренебрежительно отмахнулась Мэв, поджимая губы – явный признак того, что на уме у нее недоброе.
Трудно поверить, сколько стычек произошло между ними за минувшую неделю. Но тем не менее. Неделя с тех пор, как она ощущала горячие губы Гаррета на своих губах, тяжесть его тела…
– Ты наконец правильно держишь кий – конец крепко лежит у тебя в ладони, а средняя часть скользит между пальцами. Сразу видно, что практиковалась…
Николь открыла рот от изумления и покраснела. Краска медленно заливала ее шею и лицо, и она ничего не могла с этим поделать. И промазала.
– Ах, черт! – воскликнула Мэв. – У тебя же вся позиция рассыпалась.
Николь снова наклонилась, сосредоточилась…
– Целься точнее.
Конец кия снова ушел в сторону.
– Мэв!
– Что? Что я такого сделала? – с довольным видом возразила подруга. – Разве я виновата, что у тебя такая реакция?
Николь дождалась, пока она приготовится, облокотилась на стол и сказала:
– Знаешь, Мэв, удар в пуле – это еще не все. Кий тоже имеет большое значение. – Лицо Мэв исказилось от ужаса.
– Хватит, Никки!
– Нет, ты послушай. Недавно мне попался просто замечательный кий. Сейчас я тебе расскажу все по порядку. Началось с того, что я…
– Перестань! – взвизгнула Мэв.
Раздался стук шаров: восьмерка ударила единицу и двойку, и боек скатился в лунку.
– Черт, я проиграла, – буркнула Мэв.
– И поделом тебе, мошенница! – Николь торжествующе откинула волосы за спину.
– Ну да, ну да, – ворчала Мэв, которая с трудом переносила поражения и всегда стремилась взять реванш. Впрочем, дулась она недолго. Вскоре улыбка и хорошее настроение вернулись к ней. – Что тебе принести из бара?
– На твой выбор.
Мэв вдруг поднялась на цыпочки и театрально вытянула шею.
– А кого я вижу возле стойки? Гаррет? Николь так и обмерла. По спине побежали мурашки.
– Эй, Никки, может быть, Гаррету будет интересно услышать рассказ о том замечательном кие. Поделись с ним своими ощущениями. Кстати, он не откажет, если ты попросишь у него помощи в практике.
И с этими словами Мэв отправилась в бар.
Нет, не может быть! Его здесь нет.
Но Мэв не обманывала ее. Поскольку Николь не сразу отважилась поднять глаза, то сначала она увидела ботинки, затем ноги в коричневых брюках карго, обтянутый серой футболкой мощный торс. Затем лицо. Он смотрел на нее с полуулыбкой, вопросительно приподняв одну бровь, точно ожидал ответа на некий вопрос.
– Ага, – усмехнулся Гаррет. – Мэв в своем репертуаре.
Николь издала вздох облегчения, только сейчас почувствовав, что сдерживает дыхание. Может быть, все обойдется.
– Точно.
– А вы и вправду говорили о киях или…
Нет, не обошлось. Раньше она не подозревала, что можно поперхнуться чужими словами, но ей это удалось. У нее было чувство, что она проглотила ожерелье из каменных букв, которые забили ей рот и горло, так что она не может сделать вдох.
"Нужно соврать что-нибудь, – подумала она, чувствуя, как его взгляд выжигает дорожку на ее горячих щеках, на шее, спускается на грудь… – И все будет хорошо".
Николь сунула руку в карман, вынула пару четвертаков и ответила, нервно подбрасывая монетки на ладони:
– Ну да, мы обсуждали пул – шары, кии, все такое.
Гаррет лишь криво усмехнулся:
– Вот как? – Он шагнул к ней, приобнял ее за талию, наклонился и хрипло шепнул ей в ухо: – А что еще вы обсуждали?
На нее пахнуло ароматом чистой мужественности: запах мыла, кожи и еле уловимый запах стружки.
– Да… ничего.
Она попятилась и едва не упала, но он крепко держал ее.
– Ну это враки, – рассмеялся Гаррет, хитро подмигивая ей, – ишь как ты раскраснелась.
После этих слов Николь почувствовала, что время поворачивает вспять. Флирт, томление, приступ страсти – как в ту ночь. Лестница, объятая сумерком, темные тени. Его губы, руки, тело… его имя.
Гаррет.
Николь зажмурилась, отчаянно пытаясь сосредоточиться на настоящем.
– А что ты здесь делаешь?
– Меня Джесс пригласил. – Он кивком указал на столик поодаль, где сидела их компания. Пока они с Мэв играли в пул, подтянулись новые люди. – Я не ожидал встретить тебя здесь.
Получается, что он хоть и не избегает ее, но и не ищет встреч. Конечно, ведь она девушка на одну ночь.
– Я тоже не ожидала. – А иначе причесалась бы получше, накрасилась и надела бы платье. Но не затем, чтобы эти большие руки лезли к ней под юбку. Нет!
Николь встряхнула головой.
– Но я-то не собирался приходить, – продолжил Гаррет, – это Джесс меня вытащил. Я могу спокойно уйти, если тебе неудобно.
И вдруг позади раздался ледяной голос Мэв:
– Разве я тебе не говорила, что Никки все равно, здесь ты или нет. – Мэв сунула ей высокий бокал с ромом и колой. – Не будь таким занудой, Гаррет!
Не совсем так, но где-то недалеко от истины. Хорошо, что Мэв догадалась ему это объяснить. И судя по смеющимся глазам Гаррета, он нисколько не обиделся на выпад своей младшей сестренки.
– Как прошла твоя поездка в Денвер? – спросил он, поворачиваясь к ней.
– Нормально, – она пожала плечами, – как обычно. На следующей неделе я туда возвращаюсь.
Слушая их диалог, половину из которого она уже знала наизусть, Николь мысленно недоумевала: ну как можно было не узнать Гаррета? Она ведь не раз видела его фотографии в старых альбомах Мэв.
Впрочем, большинство фотографий были сделаны давно, чуть ли не в детстве, и оттого, наверное, он ей и показался незнакомым.
Пока он разговаривал с Мэв, Николь поняла одну важную вещь: находиться в компании Гаррета не так сложно, как она вначале опасалась. Его свободное и непринужденное поведение показывало, что он не хочет причинить ей неудобств. Увидев ее, он по-дружески поздоровался, и все… Никаких намеков на то, что произошло между ними неделю назад.
Мэв не обманула ее, говоря, что ее брат – большой мастер общения. Можно, наверное, счесть благом полученный у него урок.