Гаррет стоял спиной к бару и смотрел на Николь у бильярдного стола, где она готовилась совершить удар. От напряжения у него пересохло горло и язык прилип к нёбу. Она сделала шаг в сторону, плавно нагнулась, оперлась рукой о стол, шире расставила ноги… Все мужчины в баре вожделенно глазели на нее, но только он один знал, каково это – быть у нее между ног. Он знал, что чувствует ладонь, ласкающая ее живот, и язык у нее во рту. И Гаррет им завидовал, потому что они могли хотя бы думать, что в реальности это все не так хорошо, как рисует их воображение. А он не мог.
Судя по разочарованному возгласу, удар был неудачный. Николь махнула рукой Мэв, которая болтала с двумя незнакомыми парнями навеселе. Гаррет присмотрелся: парни вроде бы безобидные, но черт их разберет – вначале они все такие. Сестра, казалось, не без удовольствия принимает их ухаживания. Она молодец, компанейская девчонка. Как Николь.
Но все-таки между ними есть существенная разница. Мэв трещит и смеется без умолку, игриво откликается даже на самые неуклюжие комплименты, ну а Николь просто не замечает их, хотя тоже мила и дружелюбна. Ни капли флирта с ее стороны. Когда один из парней коснулся ее, желая привлечь внимание, она весьма уверенно отвела его руку. По-дружески. Что ж, и таких девушек он видел. Это тоже игра, вроде тяни-толкай. Но Николь, похоже, не играет. Она просто и доходчиво отшивает просителя, без слов дает понять, что шансов у него нет.
– Эй, Гаррет! Как ты тут?
К нему подошли Джесс и Сэм.
– Да вот, все думаю, как ей удалось меня отшить. – Он кивком указал на Николь.
– Ой, и не говори! – с наигранным ужасом воздел руки Джесс. – Я тоже раз вздумал за ней приударить, да только ничего не получилось! Мол, друг ты мне и все тут!
Всегда веселый и искренний, Джесс был одним из тех немногих старинных приятелей, с которыми Гаррет поддерживал общение. В первое время после смерти отца, когда, казалось, весь мир рушится вокруг Гаррета, когда он падал с ног, пытаясь успеть повсюду, где в нем нуждались, именно Джесс пришел ему на помощь. Он помогал всем, чем мог, хотя ради этого ему пришлось изменить свой богемный образ жизни, отказаться от спорта, вечеринок и девушек. Его сестра приходила присмотреть за младшими девочками, чтобы Гаррет мог хоть изредка выбраться отдохнуть. Джесс единственный, кто не принимал участия в соревновании по волокитству. Джесс понимал его. Наверное, тому способствовала его тонкая артистическая натура. Он видел такое, что оставалось незамеченным для мужланов из их компании. Так или иначе, Джесс был настоящим другом, которому Гаррет всецело доверял.
Час спустя Гаррет делал над собой неимоверные усилия, борясь с чувствами, которые, наверное, испытывают маньяки. Он не мог отвести взгляда от ее огненных волос, он тосковал, слыша ее заразительный смех.
– Она со всеми так себя ведет? – поинтересовался он у Сэма, пока Николь дурачилась среди каких-то случайных людей. Гаррет готов был поспорить, что видит их впервые в жизни. Выходит, что она с легкостью вливается в любую компанию и умеет говорить с кем угодно на любые темы.
– В смысле? Так свободно? – Бармен, по знаку Сэма, поставил им еще выпивки. – Ну да, а что? Ну в рамках приличий, конечно. Причем за одним недавним исключением, – Сэм хитро прищурился, – никому не удавалось преодолеть "границу дружбы". Какой-то мерзавец плохо с ней обошелся, и с тех пор она у нас недотрога. Но ты не беспокойся: она постоит за себя, да и мы, если что, в обиду ее не дадим.
Гаррету показалось, что в этих последних словах прозвучал намек. Он покосился на Сэма.
– Ты меня имеешь в виду?
Джесс вдруг фыркнул, зажимая рот рукой. Неужели Сэм защищает Николь от него? Да, так и есть.
– Расслабься, я на нее не покушаюсь.
– Да ты уже покусился. И судя по тому, как ты пялишься на нее целый вечер…
Гаррет хотел было сказать Сэму, что он дурак, но вдруг ощутил толчок, словно кто-то подошел сзади и пнул его кулаком в спину. Он обернулся… и встретился взглядом с Николь. Она смотрела на него, приоткрыв губы и не дыша, и Гаррет на расстоянии почувствовал, как в груди у нее остановилось дыхание. И вдруг – ее шея и лицо жарко и стремительно вспыхнули. Ему подумалось, что, будь он с ней рядом, он мог бы не глазами, но губами определить эту перемену. Он с улыбкой тронул себя за подбородок и беззвучно шепнул: "Горячка". Николь прочитала это по губам и улыбнулась ему в ответ – но совсем иначе, чем парням, пасшимся возле нее весь вечер. От этой улыбки у Гаррета захватило дух, словно от удара в солнечное сплетение. Он повернулся к друзьям, озадаченно качая головой.
– Сдается мне, что вопрос надо ставить иначе, – ехидно заметил Джесс. – Не как ей удалось тебя отшить, а как тебе удалось ее отшить.
Глава 7
– Снова ты? – выгнула бровь Николь.
Она сидела в модном гастропабе в центре города, когда напротив нее за стол плюхнулся Гаррет. Она перестала этому удивляться, поскольку в последние три недели, куда бы она ни пошла, всюду появлялся он. Их встречи стали скорее правилом, чем исключением.
Сначала они оба недоумевали, сталкиваясь повсюду, потом привыкли, потом поняли, что это не случайность, а следствие того, что у них общий круг знакомств. Незаметно они стали искать возможности поговорить наедине, отдельно от остальной компании. И почти всякий раз такая возможность им выпадала.
Они просто болтали. О разной чепухе. Им это нравилось. Это настолько захватывало, что порой они совершенно забывали о времени. А потом, спохватившись, понимали, что давно сидят одни. От этого возникала неловкость. Смех замирал, разговор не клеился, смущали посторонние взгляды, до которых раньше им не было дела. В какой-то момент ее взгляд неизменно начинал скользить по его губам, шее, груди, видной в расстегнутом вороте рубашки… Потом они вспоминали, что уже поздно, что завтра рано вставать, что надо срочно переговорить с кем-то из компании, и быстро возвращались. Наступало облегчение. Наконец-то.
Но теперь, когда длинные ноги Гаррета касались ее под столом, будя фантазию, заставляя представлять себе, как они сплетаются вместе в один жаркий узел, Николь поняла, что облегчение наступит не скоро.
– Горячка, – тихо позвал он. Никто не слышал, все оживленно болтали о своем. Но если бы кто-то посмотрел в их сторону, то страсть в глазах Гаррета выдала бы их с головой.
– Ничего, пройдет, – пробормотала Николь, открывая меню, чтобы укрыться от его взгляда. В отместку он стал настойчивее действовать ногами.
Возможно, в первый раз это была случайность, но сейчас не оставалось сомнений, что он делает это намеренно.
Гаррет плеснул в лицо холодной воды из-под крана, пытаясь остудить кипящую кровь, и посмотрел в зеркало. Напрасные усилия. А он-то думал, что в этом кафе им ничто не угрожает, потому что они не смогут разговаривать. Как же! Когда видишь Николь, ее глаза, то слова совершенно не нужны. Он и без слов много о ней знает. И с каждой встречей узнает все больше и больше. И это, черт подери, ему нравится. Николь, такая красивая, веселая, умная, заботливая, щедрая, добрая и потрясающая… на вкус. Он ведь помнит ее вкус у себя на языке. Но не судьба. Потому что не хочет ее. И она его не хочет. Они не раз говорили об этом – чаще, чем нужно. Несмотря на то что эта тема давалась им не без труда.
Нет, в местном туалете недостаточно холодная вода. Да и вода не поможет, необходим молоток. Хорошо, что у него своя строительная фирма, где найдется инструмент, чтобы вбить себе в голову правильные мысли.
Гаррет выключил воду и вышел в коридор, но стоило ему издали бросить взгляд на Николь, как вся его решительность испарилась. Он ощутил почти физическое притяжение. В этом-то и проблема: их тянет друг к другу, и это невозможно остановить, пока они не сблизятся, как только могут сблизиться тела.
Вот так.
В зале гремела музыка – люди специально приходили сюда, чтобы послушать гитару. Он смотрел на нее не без удовлетворения, хотя и должен был этого стыдиться, и она смотрела на него большими испуганными глазами, поняв, очевидно, что с ним происходит, будто вот-вот вскочит и убежит. Но только оба знали, что уходить никто из них не собирается.
Гаррет подошел и сел рядом. Николь неловко заерзала. Тогда он зацепил пальцем шлевку ее джинсов, преодолевая порыв сунуть его под пояс, ощутить ее голую кожу, и потащил из-за стола. Они пошли в коридор, а оттуда на лестницу, где музыка не мешала слышать друг друга.
– Нам нужно поговорить, – сказал он. Николь кивнула.
– Я… мне пора. Я вернулся, чтобы попрощаться. Решил сегодня уйти раньше.
Потому что напряжение между ними нарастает. Становится все ощутимее с каждой встречей, с каждым словом, с каждым случайным или не вполне случайным прикосновением. Это просто невыносимо.
– И для этого ты меня сюда привел? – нервно рассмеялась Николь и начала подниматься вверх по лестнице, хотя выход был в другой стороне, внизу. – Ты запер меня здесь, чтобы сказать мне об этом?
Ну… в общем, да. Либо для того, чтобы услышать от нее "нет".
– В ту первую ночь, Николь… Почему ты пригласила меня к себе домой?
Николь остановилась. Они уже говорили об этом. В основном намеками, но эта тема так или иначе неизбежно всплывала в их разговорах.
– Потому что со мной это было в первый раз после долгого перерыва, когда мне не хотелось ничего, кроме дружбы.
Что у него на уме? Зачем он снова об этом спрашивает? Гаррет шагнул к ней и взял ее за локоть. Сколько можно? Сначала это была веселая игра. Притяжение и химия между ними воспринимались как шутка, общая постыдная тайна. Некий курьез, недоразумение, о котором лучше забыть. Это оказалось не так просто. С каждой встречей сопротивляться, говорить соблазну "нет" становилось все труднее. Теперь это уже совсем не шутка. Она хочет его. Вопреки всему.
– Мы поехали ко мне, потому что мне казалось, что это безопасно. Я предположить не могла, что так получится… Ведь я даже не знала, как тебя зовут.
Ах, как она ошиблась! И как дорого обходится ей ее ошибка! Теперь она не только знает, кто он и где его найти, но ей абсолютно необходимо видеть его все время!
– Ну а как насчет… – Его ладонь легла ей на талию, предупреждая дальнейшее отступление вверх по лестнице. Гаррет сделал шаг вперед, и вот уже его дыхание тепло ложилось ей на щеку.
– Что ты делаешь? – прошептала Николь, трепеща ресницами.
– Вспоминаю. Было очень хорошо. Напрасно она так волнуется, когда слышит его слова. К чему все это? Хотя… она никогда не была в себе уверена в сексуальном плане. Ей надо знать, что с ней все в порядке. Ей необходимо это слышать.
– Что – хорошо? Что я не знала, как тебя зовут?
– Нет, все прочее. Ты просто обалденная. Николь едва сдержалась, чтобы не замурлыкать от удовольствия.
Неужели это о ней?
– А особенно… – зашептал Гаррет, наклоняясь к ее уху, – когда ты выгибаешься всем телом, прижимаешься ко мне и тихо так постанываешь от нетерпения.
Во рту у нее мигом пересохло, нервные бабочки, порхавшие в желудке, замерли.
– Ну вот, снова ты… Ах, его глаза… губы…
– Ну да, снова я.
– Я думала, что мы друзья. Мы же договаривались.
– Верно, – кивнул он.
– А что же ты…
Гаррет сунул ладони ей за пояс, туго натягивая джинсы на бедрах, животе и ногах, так что от этой тесноты все ее ощущения резко обострились.
– Мы уже пересекли черту, Николь, – шептал он, – и если хочешь знать, я мысленно пересекаю ее всякий раз, когда вижу тебя. Я все время вспоминаю, как ты стонала у меня в руках, но больше всего мне хочется, чтобы ты звала меня по имени.
– Гаррет…
– Да, вот так.
И затем разделявшее их расстояние, полное неудовлетворенной похоти, недомолвок, сомнений, исчезло, сокрушенное объятиями, жаркими и страстными. Мускулистая грудь Гаррета терлась о ее соски под блузкой, сводя ее с ума. Николь запрокинула голову, из горла вырвался сдавленный стон.
– Да, вот так, – шепнул он ей в губы, и его слова были словно поцелуй. Как легкий шелест листвы в преддверии грома. Предчувствие вкуса, которым невозможно насладиться.
– Гаррет.
И вдруг ее рот оказался в его власти. Его губы и язык задвигались, словно диктуя ей их общие желания. Несколько глубоких проникновений, и она стала бессловесно умолять его о большем: одна рука судорожно вцепилась в рубашку у него на груди, а вторая бродила по напряженной спине, щупала перекатывающиеся под одеждой мышцы. Ее тело похотливо и бесстыдно выгибалось дугой, бессвязные всхлипы и стоны, которые он так любил, рвались наружу. И пока его пальцы все крепче впивались ей в бедра, а язык скользил по ее нижней губе, она познавала такие ощущения, которые мог дать ей только этот мужчина. Потом он схватил ее за волосы на затылке, заставляя откинуть голову, и… она догадалась, что будет дальше.
Его губы округлились, шепча:
– Ну же.
– Гаррет…
Он продолжал тянуть ее за волосы, так что на миг она испугалась, как бы он не сломал ей шею. Но его поцелуй лишил ее страха и последней воли: она со стоном растаяла в его руках. Болью отдался в каждой клетке ее тела, страстно желающего продолжения. Он еще крепче сжал ее, позволяя ощутить силу его эрекции, и его язык снова хозяйничал у нее во рту. Вот этого она хочет! Больше ничего не имеет значения. Еще и еще, глубже и сильнее, до самого сгустка боли, вожделения и отчаяния у нее внутри.
И вдруг он убрал руку, держащую ее сзади за волосы. Она выпрямилась и подняла голову – в его глазах горело голубое пламя. …Нет, это невозможно, он не может остановиться. Она тронула его плечо, волосы, потянулась к нему губами, но прежде, чем успела поцеловать его, он снова отстранился.
Как это понимать? Она слишком увлеклась? Но нет, он не отталкивает ее.
– Идем, идем скорее ко мне в машину. Николь вздрогнула и оглянулась. Она стоит на черной лестнице кафе, вокруг никого… Как ее сюда занесло? Это какая-то ошибка.
– Гаррет, я не могу.
Он кивнул, но отпустить ее и не подумал. Наоборот, схватил ее бедра и поднял, да так проворно и ловко, что ее ноги сами собой обхватили его талию.
Нет, так не пойдет, это надо немедленно прекратить! Потому что Гаррет уже тащил ее вверх по лестнице, бормоча что-то неразборчивое. На верхней площадке он прижал ее к стене и заработал бедрами у нее в паху – она почувствовала себя так глупо, что едва не рассмеялась. До знакомства с ним она ничего подобного и представить себе не могла. И тут его губы жадно впились ей в шею.
– Ах, Гаррет…
Это прозвучало не так, как она хотела, но прежде, чем Николь успела сообразить, где допустила ошибку, произнеся это волшебное слово, ее вновь окутал плотный туман желания, который сгущался с каждым движением языка, бедер и пальцев, дразнивших ее тугие соски.
Потому что да, да, этот парень был чудовищно силен, он держал ее одной рукой, и это невероятно возбуждало, как и миллион других его черт. Ей было даже стыдно признаться себе, что то, как он зажал ее здесь на черной лестнице, ей тоже нравится.
Но это необходимо прекратить. Она должна сделать это усилие, иначе станет жертвой собственного либидо…
– Гаррреттт!
Ах… он, что – опять?
Он снова облизывал ей ухо и утробно рычал. Горячее дыхание обжигало, новой мукой отзывалось во всем ее страждущем теле.
– А ты мокрая, Николь?
Она открыла было рот, но замешкалась, подбирая слова, а Гаррет и не стал ждать ответа. Он просто расстегнул молнию и сунул руку ей в джинсы.
– А-а… ты такая…
Откуда ни возьмись, у нее появилась решимость остановить его.
– Перестань.
Удивительно, что Гаррет услышал, ведь она даже не проговорила, а прошелестела. Нет, она этого не хочет, но придется. Он медленно, словно надеясь, что она передумает, убрал руку. Что ж, пора с него слезать. Ее ноги, обвивавшие его талию, опустились на пол, а затем и пальцы отцепились от рубашки.
Гаррет, страдальчески стеная, уронил голову ей на плечо и сам застегнул ей джинсы. Да, Гаррет таков. И потому она хочет его еще больше. Это, черт подери, проблема. Она пока не готова, вот и все. Парни, что были с ней раньше, научили ее жизни. Первый, Пол, случился, когда они были еще детьми. После него у нее на душе остались всего пара шрамов. Когда он бросил ее, она не очень долго переживала. Но Джоэл обидел ее по-настоящему жестоко. Она испытала настолько сильное унижение, что три года шарахалась от мужчин. Три года ей потребовалось, чтобы осмелиться попробовать воду. Хотя она, можно сказать, окунулась и едва не поплыла. Все-таки она ему не верит. Гаррет с ней ненадолго. Он не заставит ее потерять голову, чтобы потом снова горько пожалеть.
– Николь, – пробормотал Гаррет, – это все, что между нами, оно так просто не закончится.
– Хм… мы просто не даем ему шанса.
– Может быть. – Гаррет с удивлением огляделся, будто не понимал, где они находятся. – Извини. Прямо не знаю, что на меня нашло.
– Да и я не знаю, – усмехнулась Николь. – Боюсь, у тебя сложится обо мне неверное мнение.
– Ни за что, – возразил Гаррет, приподнимая ее подбородок и твердо глядя в глаза.
Он увлек ее вниз, где усадил рядом с собой на ступеньку. Гитарист в кафе играл что-то медленное и сентиментальное. Каждый удар по струнам был пронизан меланхолией, отзывавшейся эхом в сердце Николь. Гаррет сидел молча, упираясь локтями в колени, потом поскреб щеку и заговорил:
– Николь, я сказал, что ничего у нас не получится, что я не хочу этого. Но теперь ясно, что, как бы мы ни старались, это сильнее нас. Слушай, Мэв я беру на себя, идет?
Николь покачала головой:
– Представь себе, ты не единственный, кого волнует благополучие твоих родных.
Мэв – ее лучшая подруга, без которой ей не жить. Кто другой, в случае чего, утешит ее и подбодрит? Она никак не может рисковать их дружбой.
Гаррет удивленно приподнял брови, словно подобная мысль никогда не приходила ему в голову.
– На что ты намекаешь? Что ты разобьешь мне сердце и она в отместку перестанет с тобой дружить?
– Да нет же! – Что-то подсказывало Николь, что сердце Гаррета разбить невозможно, но вот расположение Мэв имеет более хрупкую природу. – Понимаешь, я как-то неосторожно пошутила на твой счет, и я видела ее реакцию. Давно, еще месяц назад. До встречи с тобой.
– И что же это была за шутка?
Черт дернул ее за язык! Зачем она проболталась? Последнее, чего ей хочется, – так это его обидеть. Гаррет пристально смотрел на нее и ждал.
– Я уж и не помню точно, – уклончиво отвечала Николь, – что-то про медицину, вздор какой-то.
– Понятно, – кивнул Гаррет. – Из той же серии, что и "дамский угодник". Наверное, я это заслужил.
Усталая покорность, с которой он принял ее признание, задели ее.
– Гаррет, но тогда я тебя не знала, не то что сейчас!
Он криво усмехнулся.
– Готов поспорить, что произошедшее сейчас, тут на лестнице, лишь подтвердило давние слухи.