- Вот мы и пришли, - сказал я, шагая под сплетенными в форме арки кипарисами. Вокруг нас сгустился мрак дикого леса, хотя сквозь листья покачивались одинокие блуждающие огоньки, наблюдая за странниками. Черный колючий кустарник полз по земле и простирался между стволами, подавляя жизнь другой растительности. - Аркадия недалеко. Я бы использовал тропу, которая ведет через кварцевые пещеры, но боюсь, что там поселился крылатый дракон.
Ясень осмотрелся и изогнул бровь.
- Ты ведь понимаешь, что завел нас прямо на территорию диких волков.
Я мысленно вздрогнул. Я надеялся, он не заметит этот маленький факт.
- Ну, мы просто должны тихо и быстро проскользнуть.
- Дикие волки лишены слуха, - продолжил Ясень. - Они охотятся с помощью вибрации, которую ощущают в земле. И возможно, они "слушают" нас прямо сейчас.
- Ты хочешь добраться до Летнего двора или нет, юный принц? - с вызовом сказал я, скрещивая руки на груди. - Это кратчайший путь.
Наше внимание привлек шорох в кустах. Мы уловили зловещий блеск зеленых глаз, когда что-то огромное и мохнатое скрылось в тени.
- А… теперь он предупредит остальную свору. - Ясень гневно взглянул на меня. - Ну почему, когда ты рядом, всегда что-то происходит?
- Наверное, дело в везении, - весело сказал я, и мы поспешили уйти прочь, пока не прибыла вся стая.
Все шло не так хорошо, как я запланировал. Дикие волки были настоящими хищниками, хотя не самыми противными монстрами, с которыми мы когда-либо сталкивались. Но они были хитрыми мерзавцами и выглядели так же невинно, как и колючий кустарник, когда вы просто смотрите на него. А потом - бум! - и этот огромный волкообразный куст рвет вас на части.
Мы отклонили наш путь, избегая колючие кусты смерти, из которых волки выпрыгнули на нас без всякого предупреждения. К несчастью, волки также имели наглость учиться на прошлых ошибках, и они начали использовать тактику стаи против нас.
Как только мы вышли на поляну, мохнатое существо проскользнуло в заросли ежевики впереди нас. Мы шли настороженно, как вдруг четыре куста ожили и атаковали. Мы с Ясенем инстинктивно встали друг к другу спина к спине, когда дикие существа бросились на нас со всех сторон. Ясень обнажил меч и поразил одного прямо в воздухе, а я заколол другого кинжалом, схватил за челюсть и отшвырнул в его сородича. Последний волк встретил кончину от меча Ясеня; но затем без предупреждения кусты снова зашевелились, на этот раз застав нас врасплох. Я почувствовал, как огромное тело волка врезалось в меня, сбивая с ног, в то время как второй волк рухнул вниз, сраженный мечом Ясеня.
Я вздрогнул, так как почувствовал вспышку холода позади меня. В конце концов, терпению снежного мальчика пришел конец. Краем глаза я видел принца, разрывающего пасть волка. Последовала еще одна вспышка, и волк застыл. Из его морды торчали сосульки, пробивая пасть, словно гигантские иглы. Свободной рукой Ясень схватил волка за морду и оторвал пасть с громким треском, как замерзшую ветку. Волк взвизгнул, забился и перестал двигаться.
Я хмуро взглянул на волка надо мной, держа его отвратительные зубы подальше от моего лица.
- Фу, мой друг, тебе действительно нужна мятная жвачка, - сказал я, посылая чары привлекательности в косматого монстра. - Посмотрим-ка, что мы можем сделать с твоим псиным дыханием.
На голове волка выросла виноградная лоза, покрывая его морду. Она обернулась вокруг его пасти, словно намордник, и глаза волка стали большими и круглыми. Жалобно скуля, он отскочил и убежал в лес.
Отряхивая пыль, я поднялся на ноги.
- Что ж, это было… интересно, - осмелился сказать я, намеренно игнорируя гневный взгляд Ясеня. Его рукав был порван, а кровь размазалась от предплечья до локтя. - Я не припомню, чтобы волки поступали так раньше.
- Если бы я не нуждался в тебе, чтобы пробраться в Летний…
- Ха, но я тебе нужен, - улыбаясь, я напомнил ему. - Не будем забывать об этом, да, снежный мальчик?
Его выражение лица стало еще мрачнее, и он отвернулся.
- Пойдем, - сказал Ясень холодным голосом. - У нас нет времени для твоего идиотизма.
- Вот, что мне в тебе нравится… ты такой остроумный, такой умный на словах, такой мудрый и шаловливый.
Я увернулся от сосновой шишки, запущенной с такой силой, которая могла бы натворить больше, чем простой беспорядок на голове. У меня вырвалось хихиканье.
- Всегда приятно узнать о твоей заботе, снежный мальчик. - Со смехом я бросился вперед, надеясь выбраться из зоны холодных и острых сосулек, которые могли заградить мне дорогу.
После фиаско с волками, мы на некоторое время разделились. Принц исчез в лесу, чтобы очистить и перевязать раны, а я разбил лагерь. Пробираться через дикий лес, истекая кровью, не было хорошей идеей, так можно привлечь чье-либо внимание в этом краю. К тому же, наступала ночь, и если бы мы рискнули пойти дальше, то наткнулись бы на болото. Баргесты и болотные призраки бродили там по ночам в поисках жертв. Пусть меня и не пугала перспектива пересечь болото, не будучи съеденным или утонувшим, однако у нас была миссия.
Итак, я нашел грот, окруженный светящимися голубыми и оранжевыми грибами и ковровым мхом, очистил пространство и развел костер. Нанизав дикие грибы, которые я нашел раннее, на палку, я вертел их над огнем. Ясень не возвращался, но зная снежного мальчика, он вполне вероятно отправился на охоту, несмотря на пораненную руку. Я не беспокоился, он найдет это место, когда будет готов.
Я фыркнул, закатывая глаза. Если только упрямый идиот не решил отправиться самостоятельно. Надеюсь, он усвоил урок, когда пытался сделать что-то вроде этого в последний раз.
В душе поселились сомнения. Я не хотел думать о той ночи, но не было никакого смысла пытаться забыть. Я смотрел на огонь, позволяя воспоминаниям поглотить меня.
Был такой же вечер, как и этот, в месте, окруженном светящимися цветами. Вот только эта была территория Зимы, а не дикий лес. Они не видели меня, не знали, что я бодрствую, но той ночью я наблюдал за Ясенем и Меган. Слышал, как он сказал ей, что уходит один за Скипетром года. Слышал, как он сказал ей вернуться домой, в мир смертных, и забыть его. Я видел их лица: лицо Меган со следами от слез, но она пыталась быть смелой, а на лице Ясеня отразилась мука. Я ничего не сказал, ничего не сделал, видя, как он разбивает ей сердце и уходит из ее жизни.
И… я был рад.
Я провел рукой по своему лицу, испытывая отвращение к себе. Я радовалсятому, что Ясень разбил сердце моей принцессы, тому, что он ушел и у меня появился шанс привлечь ее внимание. Я был слишком спокоен, дожидаясь своего часа, дня, когда принцесса откроет глаза и увидит в своем верном Паке нечто большее, чем бестолковый друг. Я стал бы больше, чем ее героем и защитником или шутом, который заставил бы ее смеяться. Я был бы всем для нее, если бы мог.
Со вздохом я достал грибы из огня и вгрызся в них. После ухода Ясеня я пытался залечить сердце моей принцессы, которое бесчувственный снежный принц разбил так легко. И в один счастливый миг я подумал, что у меня есть шанс. Воспоминание о поцелуе Меган запечалилось в моей памяти, и я никогда не забуду тот день, один из самых счастливых в моей жизни. Но несмотря на все трудности, Меган и Ясень нашли свой путь обратно к друг другу, бросая вызов двору фейри, а я остался позади. И в конце концов потерял ее.
Так какого черта я все еще здесь?
- Плут.
Я вздрогнул. Низкий голос не принадлежал Ясеню. Он был слишком медленный и могучий, чтобы принадлежать холодному снежному принцу. Я сразу узнал; этот голос мог командовать целым лесом, голос, которому я повиновался задолго до того, как встретил Зимнего принца.
Оберон уставился на меня, его глаза горели янтарем блеском в темноте, а выражение его узкого лица заставляло землю содрогаться.
- Здравствуй, Робин, - без улыбки проворчал Оберон. - Боюсь, мы должны немного поговорить.
Вот дерьмо.
Я осторожно встал, заложив руки за голову и небрежно улыбнувшись. Любой другой поклонился бы или встал на колени, сделал реверанс или хотя бы уважительно кивнул, но я очень долго знал короля Благого двора, и мы не нуждались в таких формальностях. Если бы я показал любое проявление уважения, Оберон узналбы, что я что-то замышляю. Летний король знал менятак же хорошо, как и я его.
- Зачем, Оберон? - кивнул я, все еще улыбаясь. - Что ты здесь делаешь? - я взглянул на его броню и большой лук на спине. - Выбрался поохотиться? Один? И меня не пригласил? Ты ранил меня.
- Давай без глупостей, Робин, - Благой король взмахнул рукой, и где-то вдали прогремел гром. Костер вспыхнул, словно хотел выпрыгнуть из ямы, а растения, окружающие нас, начали сходить с ума, корчась, извиваясь и танцуя, будто они были в восторге видеть его. Такова была огромная власть Летнего короля.
- Мы оба знаем, зачем я здесь. Где Темный принц?
- Принц? - я нахмурился, а мое сердце начало учащенно биться под моей рубашкой. Как Оберон так быстро узнал о Ясене? Мы ведь еще даже не были в Аркадии. - Почему ты думаешь, что мне что-то известно о Темном принце? - спросил я, делая самое невинное выражение. - Нам же полагается быть врагами. Если ты не в курсе, то он принес маленькую клятву однажды убить меня.
Все это было ложью. Проживите столько, сколько я жил, и вы станете экспертом в "хождении вокруг да около", как многие бы выразились. К сожалению, и Оберон не вчера родился.
- Робин, - он испытующе посмотрел на меня. - Я знаю. Я знаю, что ты планируешь сделать. Думаешь, у меня нет ни малейших представлений о том, что происходит в моем собственном дворе? Титания полностью очарована своей новой игрушкой. Мне известно, что она украла ее у Лэнанши - она и не пыталась это скрыть. Мне стало интересно, как отреагирует Лэнанши. А потом я слышу о тебе и Зимнем принце, идущими через дикий лес, на пути в Аркадию. Не думай, что я глуп, Плут. Я знаю, вы собираетесь вернуть Лэнанши ее игрушку.
- Однако, - продолжил он прежде, чем я мог придумать новый план, который позволил бы мне выбраться из этого, не превращаясь в птицу или крысу черт знает насколько, - можешь расслабиться, Робин. Я здесь не для того, чтобы остановить тебя.
Я не расслабился. На самом деле я еще больше насторожился. Я скрестил руки, удивленно изогнув бровь.
- Неужели?
- Моя жена в последнее время стала довольно часто отвлекаться, - продолжил король. - Она обожает свою новую игрушку и не обращает никакого внимания на двор, своих подданных и даже короля. Мне это не нравится.
Ага. Вот в чем дело. Оберон всегда был ревнивым типом. Все, что привлекало внимание Титании, было поводом для огромных споров между двумя правителями Благого двора. В последний раз такое случилось, когда Титания отказалась отдать ему индийского подменыша. Тогда Оберон приказал мне закапать любовное зелье ей в глаза, чтобы она забыла обо всем.
Мы все помним, что из этого вышло.
Я вздохнул, зная, что последует дальше.
- Дай-ка угадаю, - сказал я. - Ты ненадолго "отлучишься" из Летнего двора. А в это время новая игрушка Титании таинственно исчезнет, и у тебя не будет ни малейшего понятия, куда она подевалась.
- Я собираюсь охотиться с моими рыцарями и собаками, - с великим достоинством ответил Лесной царь. - Мне все равно, что Титания будет делать во время моего отсутствия. Однако… - он подошел поближе, заслонив собой небольшой грот. Его высокая тень нависла надо мной, когда мы встретились взглядом. - Я также хочу, чтобы ты над кое-чем поразмыслил, Робин. Вспомни эти слова, когда ты доберешься до Аркадии со своим планом, какой бы он там ни был.
Оберон наклонился и прошептал мне.
- Если твой спутник вдруг… исчезнет, - пробормотал он. - Если Зимнего принца не станет, как думаешь, много ли времени понадобится, чтобы Меган Чейс пришла к тебе?
Я вздохнул и со свистом выпустил воздух. Я в ужасе таращился на Оберона. Он был спокоен и неподвижен, как дерево.
- Что… ты…? - я даже не мог закончить мысль. - Почему ты думаешь…?
- Ты любишь ее, я знаю, - продолжил Оберон. - Мою дочь. Я знаю о твоих чувствах к Меган Чейс, Робин. И я здесь сказать тебе, что одобряю это. Я предпочел бы видеть вас вместе, чем ее с сыном моего древнего врага.
- Не просишь о многом, говоришь? - мой голос прозвучал хрипло и резко, и я отвернулся от него. Под видом непонимания, Ясень исчез вместе с остатками моего спокойствия. Взгляд Оберона проследовал за мной, когда я шагнул вперед, чтобы сорвать ветку невысокой сосны. Потрескивал огонь, а взгляд Оберона прожигал мне спину, словно жаркий огонь.
- Что ты хочешь от меня? - проворчал я, вглядываясь в темноту. - Ударить ножом ему в спину, когда он отвернется? Это то, что ты мне приказываешь сделать? - Мое нутро сжалось при этой мысли. - Тебе не кажется, что рано или поздно мне придется рассказать об этом Меган? Я не смог бы скрывать это от нее.
- Тебе не нужно ничего делать, - спокойно продолжил Оберон. - Только разоблачить принца, когда вы прибудете в Летний двор. Титания сделает остальное. Его кровь не будет на твоих руках - ты только сделаешь то, что верный слуга Летнего двора должен сделать. Когда принца не станет, Меган придет тебе за утешением. И все будет как надо.
Я ничего не ответил. Я почти почувствовал Меган рядом со мной, трясущуюся от рыданий, оплакивающую Зимнего принца. Почувствовал ее руки, обвивающие мою шею, представил, как я шепчу ей, что все будет хорошо, что у нее есть я, что я не покину ее. А потом мне захотелось треснуть себя по голове за эти мысли.
Оберон молча наблюдал.
- Робин Плут, - сказал он. - Несмотря на все наши прошлые разногласия, я считаю, что ты мой самый верный слуга. Нам много лет, больше, чем Зимнему принцу. Мы знаем друг друга очень давно. Но иногда, я задумываюсь, осознаешь ли, что ты все еще часть Летнего двора. Это твой дом. Тебе больше ничего не нужно.
Я сжал пальцы, чувствуя, как ломается ветка от моего прикосновения.
- Моя дочь - одна из нас, - продолжил он. - Бессмертна. Королева фейри. У тебя предостаточно времени, чтобы заставить ее полюбить тебя. Это было бы не слишком трудно - вы двое уже очень близки. Я знаю, ты мог бы найти способ быть с ней даже в Железном королевстве. Прислушайся, Робин. Ты должен избавиться от Зимнего принца прежде, чем она встретится с тобой.
Я не ответил. Я почувствовал, что король Благого двора отступает, готовясь уйти.
- Разумеется, выбор за тобой, - сказал он, и костер утих, а растения прекратили извиваться. - Я буду охотиться вдали от Аркадии, вдали от слухов Летнего двора. Делай, что считаешь нужным, Робин, но запомни: если любишь мою дочь, то это твой последний шанс быть с ней. Иначе, ты уступишь Меган Чейс тому, кто поклялся тебя убить.
Теплый ветер просвистел сквозь грот, шевеля листья. Когда все утихло, кругом никого не было, за исключением меня. Лесной король ушел.
Глава 3
В чудовище влюбилась моя госпожа
Ясень вернулся спустя несколько минут и притащил связку кроликов, которая была доказательством того, что он действительно охотился. Он бросил ее к моим ногам, и без всяких слов мы начали разделывать их.
Убить Ясеня? Предать его? О чем Оберон только думал? Словно я смог бы сделать что-то подобное, даже если бы формально Титания нанесла смертельный удар. Если бы она могла это сделать. Ясень был принцем, но Титания была королевой. Ты не можешь проводить время с королевами. Или просто прогуливаться с ними, особенно в их собственном дворе. Даже я это знал. С отсутствием Оберона Титания не пощадила бы Зимнего принца. А просто бы уничтожила.
Я не мог так поступить со снежным мальчиком. Даже после всех лет вражды и борьбы между нами, даже если когда-нибудь он и попытаетсяменя убить, я не мог оставить его на милость Титании.
А… если бы я смог, то Меган бы никогда не полюбила меня. Моя принцесса, девушка, ради которой я сделал бы все, никогда бы не посмотрела на меня так, как на Ясеня.
Что сделало его таким особенным? Что есть у него, чего нет у меня?
- Ты подозрительно молчалив.
Я моргнул и оторвал взгляд от шкуры зайца. Ясень опустился на колени в нескольких шагах от огня, склонившись над своей задачей, его охотничий нож работал с предельной осторожностью.
- Ч-что? - Мигом вырвалось у меня. О, прекрасно, Плут. Сейчас же исправься. - Я? - я продолжил, изображая шок. - Почему ты спрашиваешь, снежный мальчик, в каком смысле? Неужели тебя это беспокоит?
Он не поднял взгляда, когда продолжил.
- Ты что-то скрываешь, - спокойно сказал Ясень. - Если я могу слышать свои мысли через твою болтовню, значит что-то не так. Очень и очень неправильно. Что-то хочешь сказать мне, Плут?
Черт, когда это снежный мальчик научился понимать меня? Надо над этим поработать.
- Да, - ответил я, напуская ухмылку. - Я тут подумал, что превращение тебя в белку - самый легкий способ прокрасться в Аркадию. Что думаешь? Или если пожелаешь, я мог бы превратить тебя в мышь. Или в птицу. О, лучше в кролика! - Я взглянул на ободранную тушу в моих руках. - Хотя это может плохо закончиться, если у Титании будут собаки поблизости…
- Не бери в голову, - Ясень вздохнул, покачав головой. - Зря я спросил.
- О-о, я знаю! - Я щелкнул пальцами. - В хамелеона! Тогда ты сможешь взобраться на мой воротник и слиться с ним! Гениально! Из тебя получился бы отличный хамелеон, как думаешь, снежный мальчик?
Ясень закатил глаза и вновь занялся делом, не слушая меня. Я продолжал говорить бесполезные, пустые слова, которые ни один из нас не воспринимал всерьез. Это было щитом, препятствием для моих настоящих мыслей, которые я не мог заглушить, как бы сильно ни старался.
Почему ты здесь?
Ради Меган. Ответ очевиден. Я был здесь ради Меган. Потому что я любил свою принцессу и желал ей счастья. Даже если ее счастье означает, что она будет с кем-то другим. Даже если этот кто-то был моим главным соперником. Я хочу, чтобы она была счастлива.
Тебе не кажется, что ты мог бы сделать ее счастливой?
Мог бы. Если бы она выбрала меня, я бы дал ей все. Я стал бы единственным, кто мог заставить ее смеяться, кто показал бы ей чудеса Летней магии, кто, вне сомнения, кинулся бы под пулю за нее. Я стал тем, кто защитил бы ее от жестоких одноклассников, каждый день садился бы с ней на автобус, кто помнил бы, когда ее день рождения, в то время как все забыли, даже ее семья. Принцесса, почему ты не могла выбрать меня? Я не был достаточно хорош? Или это моя вина, что я слишком долго ждал? И не мог сделать шаг раньше?
Черт. Я думал, что порвал с этим. Думал, что смирился с простой дружбой с ней, но я не мог выкинуть слова Оберона из своей головы. Лесной царь, пусть он и был временами подлым, бездушным негодяем, был прав. Пока Ясень поблизости, Меган никогда не увидит во мне нечто большее, чем просто друг.
А теперь спроси себя, Плут, что наиболее важно? Женщина, которую любишь, или соперник, который поклялся однажды убить тебя?
Я посмотрел на Ясеня, сидящего возле огня спиной ко мне, помешивающего угли.