Мой некогда друг стал врагом. Как поступил бы беспощадный Темный принц, будь он на моем месте?
Я резко встал, заставляя Ясеня опасливо оглянуться.
- Куда-то собрался, Плут?
- Пойду прогуляюсь, юный принц. Но я тронут твоей заботой. - Я самодовольно улыбнулся, и он повернулся к огню. - Знаешь, это утомительно разговаривать с каменной стеной, - продолжил я, подойдя к краю грота. - Думаю, от разговора с дохлой рыбой было бы больше пользы, чем от болтовни с тобой.
- Раньше тебя это не останавливало.
- Видишь? Именно об этом я и говорю. - Я закатил глаза. - Прошу извинить меня, принц, но мне нужно побыть одному. Нужно выяснить, как я собираюсь переправить ваше ледяное высочество в Летний двор.
Он поднял глаза.
- Мне казалось, ты уже все спланировал.
- О, надо же, теперь мы заинтересованы в разговоре? - я усмехнулся и заложил руки за голову. - Не волнуйся, снежный мальчик, я что-нибудь придумаю. Как и всегда.
Он молча посмотрел на меня. Я смотрел в ответ, все еще ухмыляясь, думая сказать ему что-нибудь еще. Наконец, он вздохнул и отвернулся к огню.
- Это твой двор, - я услышал его бормотание. - Тебе лучше знать.
Да, - я мысленно согласился с этим, когда вышел в лес. - Это мой двор, я - часть Лета, а ты мой враг, Ясень. Ты задумывался? О том, что направляешься на территорию врага с тем, кто должен быть предан Благому двору?
Честно говоря, я не был откровенен. Я уже знал, как провести его королевское равнодушие в Аркадию, прямо под носом Титании и Летней стражи так, чтобы никто не знал. Это будет трудно. Ясень был Зимним принцем до мозга костей. Нельзя просто приклеить ему усы и надеяться на лучшее, не с его аурой. К счастью, я занимаюсь этим давно. Если кто-то сможет незаметно провести Зимнего принца в Летний двор, то я его покорный слуга.
Нет, мне просто нужно было побыть одному. Чтобы подумать. Решить.
Чтобы выяснить, что мне действительно нужно.
***
- Нет.
Я закатил глаза.
- Ладно, снежный мальчик. Я не превращу тебя в лемура. Но это единственный способ попасть в Летний двор без того, чтобы кто-то узнал, то ты… это ты.
- Должен быть другой способ.
- Его нет, - я скрестил руки, всматриваясь. Мы дошли до границы Аркадии, и стояли на опушке леса, глядя на земли Лесного короля по другую сторону реки. Деревянный мост, цветущие полевые цветы и двое Летних рыцарей охраняли противоположную сторону. Мы с Ясенем стояли возле сосновых деревьев, наблюдая за ними.
- Это маскировка, Ясень, - снова проговорил я. - Иллюзия. Мы должны скрыть твои Зимные чары при помощи Летних чар, изменить твою внешность так, чтобы люди не пришли в ужас, когда ты пересечешь двор. Это единственный способ. Как думаешь, он сойдет?
Ясень вздохнул, наклоняя голову.
- Ты слишком этим наслаждаешься.
- Ну, - я пожал плечами. - Мне нечего сказать. - Он посмотрел на меня ледяным взглядом, и я поднял руки. - Ты хочешь добраться до Аркадии или нет?
- Прекрасно, - он сделал беспомощный разочарованный жест. - Давай поскорее с этим покончим.
- Я уже подумал, что ты откажешься. - Я потянул его назад в деревья, призывая свою магию.
- Не двигайся, - сказал я ему. - Это не займет много времени, но мне нужно сплести Летние чары так, чтобы они были достаточно сильны и могли скрыть твою Зимнюю ауру. Если бы ты был красным колпаком или снежным гномом, их не понадобилось бы очень много, а поскольку ты это ты, все будет довольно затруднительно. - Я почувствовал, как моя Летняя магия способна контролировать его, почувствовал ледяной холод Зимних чар, окружающих принца, как доспехи, и нахмурился. - Снежный мальчик, перестать сопротивляться. Если хочешь быстрее со всем покончить, это единственный способ. Ты должен позволить мне помочь тебе. - Он фыркнул, и защитный плащ Зимних чар исчез.
Я послал принцу еще больше Летней магии, сплетая иллюзию вокруг него. Его магия сопротивлялась мне, и это говорило о невероятной силе Ясеня. Он знал, кем являлся; чье-то небольшое умение не могло превратить его в того, кем он не был, даже если это была просто иллюзия.
Но ведь и я не обычный обманщик.
Контур Ясеня замерцал и начал меняться. Он не вырос и не сжался, но его волосы удлинились, ниспадая со спины, и поменяли цвет из черного, как смоль, в пшеничный. Его бледная кожа стала золотисто-коричневой, будто он всю жизнь провел на солнце, а его холодные глаза блеснули серебром, прежде чем превратиться в сверкающие ярко-синие.
Его одежда также поменялась: черный длинный плащ растворился в тумане, сменяясь золотыми и зелеными доспехами, а нагрудник украсила гордая голова оленя. Плащ, края которого были расшиты листьями, обвился вокруг Ясеня. Когда все было закончено, не было ни единого намека о принце, стоящем под соснами. Летний Ши ожидал в тени, и только хмурый вид придавал ему небольшое сходство с младшим сыном королевы Маб.
Я закрыл рот рукой в притворном восторге.
- О снежный мальчик, это… это так похоже… на тебя!
- Я убью тебя за это, - прорычал Ясень и поморщился от того, что его голос был чистым и высоким. Я прикусил щеку, чтобы не разразиться смехом. Если он обнажит меч, то разрушит иллюзию, и нам снова придется пройти через это.
- Ладно, сделаешь это позже, снежный мальчик. Запомни: ты не можешь использовать свои Зимние чары или заклинания без разоблачения. Это включает выхватывание твоего меча и бросание сосулек в меня, так что не начинай никакие боев с Летними подданными, пока мы будет там находиться, договорились? Нам просто нужно войти туда, схватить скрипку или выбраться оттуда.
Ясень кивнул. Я отступил назад и покрыл себя такой же иллюзией, сделав из нас почти похожих Летних рыцарей. Взглянув на моего товарища, я ухмыльнулся.
- Готов?
Он снова вздохнул, взъерошив рукой теперь уже чужие волосы.
- Показывай дорогу.
***
Двое охраняющих мост рыцарей вежливо кивнули, когда мы прошли, даже не взглянув на нас. Я уловил ухмылку одного из них, но это было понятно, учитывая обстоятельства. Я думал, снежный мальчик не заметил этого, но я ошибся.
- Кем мы должны быть? - спросил Ясень, продолжая идти в земли Лесного короля. Миновав мост, тепло летнего солнца осветило на нас, согревая мою кожу и заставляя меня вздыхать с удовольствием. Из всех вещей Благого двора я особенно скучал по солнцу. Дикий лес был слишком мрачным, а Тир-на-Ног - слишком холодным. Только в Аркадии ярко светило солнце, а самые сладкие, постоянно спелые, яблоки росли на деревьях за колючим забором, готовые для сбора. Если ты, конечно, сможешь пройти мимо двух капризных великанов, которым и принадлежит сад.
- Ох, - с ухмылкой сказал я. - Верно. Имена. Что ж, ты - сэр Торин, а я - сэр Фаган, и мы путешествуем по всему Небывалому в поисках славы для нашего короля и двора. Ну, знаешь, мы отстаиваем справедливость, убиваем драконов, ищем мифические сокровища, и прочая ерунда.
- Значит, они глубокоуважаемые.
- Ну… - я почесал затылок. - Не совсем.
Ясень уставился на меня.
- Что ты подразумеваешь под "не совсем"?
- Ты читал Дон Кихота? - спросил я. Ясень закрыл глаза, показывая, что, да, он читал. Я усмехнулся. - Они очень одержимы, - продолжил я, стараясь не смеяться над выражением его лица, - и у них очень благородные намерения. Но эти двое не смогли найти выход из кладовки без карты. Чистое везение, что их еще не убили и не съели. Они продолжали умолять Оберона, чтобы тот послал их на важное задание, чтобы доказать свою состоятельность. И Оберон дал им смехотворную миссию, лишь бы избавиться от них.
- И разумеется, мы притворяемся ими.
- Идеально, не так ли? - я величественно поднял руки. - Сэр Торин и сэр Фаган почти никогда не бывают при дворе, остальные рыцари избегают их, и у нас есть причина навестить королеву Титанию, чтобы объявить о завершении нашей последней миссии.
- А что если настоящие сэр Торин и сэр Фаган сейчас здесь?
- Будем импровизировать, - сказал я, раздраженный его логикой.
Ясеню это не понравилось, он всегда предпочитал иметь план-на-все-случаи-жизни, и обычно находил мои действия-в-связи-с-обстоятельствами ненадежными и раздражающими. Но он больше ничего не сказал, и это было задолго до того, как мы подошли к большому травянистому холму, который ознаменовывал вступление на территорию Оберона. Подъем окружал терновник, но он расступился перед нами, позволяя пройти, и мы пошли по холму, не сбивая темпа.
- Есть ли что-то еще, о чем мне следует знать? - спросил Ясень. - Небольшая мелочь, о которой ты умолчал?
- Ну… - я бросил на него косой взгляд. - Есть еще кое-что. - Он изогнул бровь, и я прикусил губу. Ох, ему это не понравится. - Есть слухи, что Торин и королева были… эм… любовниками.
- Что?
Мы уже перебрались через холм и шагнули во двор, переполненный Летними фейри. Мы были в сердце Аркадии.
Заиграла музыка, одна из моих любимых мелодий о солнце, тенях, растениях и холодном ручье, в котором шептались рыбы. Аллея деревьев во внутреннем дворе тихо вздыхала, двигая своими ветками в такт песни, а тысячи везде растущих цветов плавно покачивались. Дриады, сатиры, гномы и другие Летние фейри кружились, сидели на скамейках, разговаривали или танцевали на траве. Да, я был дома.
Я чувствовал взгляд Ясеня у себя на затылке и знал, что он был готов меня убить. Но вдруг стоящий возле границы двора фейри заметил нас и вскочил на ноги.
- Будь вежлив, снежный мальчик, - сказал я, стиснув зубы, и натягивая улыбку на лицо, когда мы вышли в толпу. - Они приближаются, так что улыбайся и не нападай на своего напарника. Шоу начинается.
- Сэр Фаган! - воскликнула девушка-сатир, пробираясь к нам. Ее копыта изящно стучали по каменной мостовой. - Сэр Торин! Вы вернулись, вы живы! С возвращением!
- Как ваши путешествия, сэр Фаган? - сказала нимфа, лукаво улыбаясь мне. Вам удалось на этот раз заполучить сокровища Лунного чудовища? Вы убили ужасного червя из Гиблого болота? Расскажите нам о ваших приключениях.
- Да, да, - эхом повторил брауни. - Что там было?
- Да, расскажите нам!
- Расскажите нам все!
Я поднял руку.
- Довольно, народ фейри, довольно! У нас будет достаточно времени для историй, песен и сказок о подвигах, но не сейчас. - Они разочарованно стихли, и я устало вздохнул. - Сэр Торин и я долго путешествовали, и мы устали. Да, мы можем много чего рассказать, но сначала мы должны поговорить с нашим владыкой.
- Лорд Оберон на время покинул двор, - объяснила девушка-сатир, взглянув на меня большими карими глазами. Затем ее взгляд резко переместился на "Торина", и она улыбнулась. - Но королева Титания здесь, и я уверена, она с радостью вас примет. Желаете ли вы, чтобы я нашла гонца, который объявит о вашем возвращении?
- Мы были бы очень признательны, прекрасная леди, - сказал Ясень, удивив меня. Девушка-сатир просияла и исчезла, а мы направились в сторону ворот, отделяющих двор от святилища Оберона. Летние фейри либо улыбались, завидев нас, либо прикрывали свои ухмылки ладонью. Мы игнорировали их. Пока все шло хорошо. Шаг первый: попасть в Летний двор - прошел без сучка и задоринки. Все, что нам оставалось - это найти скрипку Лэнанши и выбраться из Аркадии, не выдав себя. А зная Летнюю королеву и ее навязчивые склонности, скорее всего, скрипка где-то в ее личных покоях. И это… все усложняет.
Я посмотрел на Ясеня. У меня была только однаидея, как пробраться в спальню королевы, но он разозлился бы, поэтому я держал рот на замке.
- Что? - вздохнул Ясень.
Я моргнул.
- А?
- Снова этот взгляд, - продолжил он, когда мы остановились в нескольких ярдах от ворот, которые охраняли два огромных тролля в красной и желтой форме. - Взгляд, который говорит о том, что у тебя есть план, и он мне не понравится. Совсем.
- Ну… да, у меня есть идея…
- И?
- И… тебе он не понравится. Совсем.
Он снова вздохнул.
- Я уже начинаю догадываться о том, что ты собираешься сказать, - страдальчески пробормотал он. Я пожал плечами.
- Это было бысамым простым способом узнать, держит ли она скрипку в своих покоях или нет. Ты мог бы даже исполнить ей серенаду.
- Если Титания вычислит меня, я умру прежде, чем успею обнажить свой меч.
Разве это не было бы трагедией?
- Снежный мальчик, - сказал я, улыбаясь, - умоляю тебя. Как будто я позволю этому случиться. Твоя маскировка надежна. Просто не используй Зимние чары, и все будет отлично.
Ясень взъерошил рукой свои волосы и наклонился.
- Пак, - резко сказал он. - Я… я не могу это сделать. Это не игра. Ты просишь меня соблазнить королеву Летнего двора. Это государственная измена и к тому же… - он отвел взгляд, его лицо сделалось жестче. - Я все еще рыцарь Меган. Моя клятва…
- Ты хочешь получить скрипку или нет? - он действительно выглядел разбитым, и мне стало немного жаль этого парня. - Послушай, снежный мальчик, - прошептал я, - я не жду, чтобы ты потащил ее в постель или даже поцеловал ее. Одна только мысль о… тьфу! - я вздрогнул и оттолкнул подальше эту мысль, пытаясь тихо и незаметно вытащить кинжал.
- Ох, отлично, теперь эти образы застрянут в моей голове навсегда. Просто… пофлиртуй немного. Будь обаятельным. Расскажи ей о своих "приключениях". И, если она растрогается, извинись и уйди. Я позабочусь об остальном.
- Мне это не нравится.
- Я другого и не ожидал. Стой. - Я быстро вытащил кинжал, и отрезал прядь его длинных волос прежде, чем он успел отреагировать. Прядь упала в мою ладонь, и я обхватил ее кулаком. - Отлично. Весьма признателен, снежный мальчик.
Ясень попятился, его глаза засверкали, а руки потянулись к мечу. Я бросил ему предостерегающий взгляд, и он опомнился, убирая руку с рукоятки.
- Что ты делаешь, Плут? - прорычал он. - Успокойся, принц. - Я изучал прядь волос, наблюдая, как она превращается из бледно-золотистого в черно-угольный, и ухмыльнулся. - Это часть плана, не волнуйся.
Ворота распахнулись с громким скрипом, и сатир-вестник пригласил нас пройти.
- Ладно, пойдем, снежный мальчик. Попытайся держать себя в руках.
Глава 4
Встретимся при лунном сиянье, надменная Титания
Мы прошли через ворота в цветущий туннель шипов. Я глубоко вдохнул и выдохнул, наслаждаясь сильными, душистыми запахами леса. Ясень не выглядел так же очарованно. Его поза была напряженной. Наверное, мне не стоит винить парня, разгуливающего по территории врага, окруженного Летними фейри, не способного использовать свою магию или оружие. И быть может, мне стало бы жаль его, если все это не было бы так чертовски забавно.
Туннель закончился занавесом лозы. Темные очертания и призрачные, жуткие мелодии наполнили воздух. Посмотрев на Ясеня и бледное отражение решимости на его лице, я оскалился.
- Теперь уже нет пути назад, снежный мальчик, - прошептал я и прошел через занавес.
Тронный зал Оберона и Титании был размеров с большую поляну, и огромные деревья создавали сводчатый потолок. Густой мох покрывал пол, а колючий кустарник окаймлял поляну. Водопад лился в хрустальный бассейн, где блуждающие огоньки и пикси танцевали, прыгая по поляне, словно пьяные звезды. Летние придворные, в своих смешных карнавальных костюмах, сидели или стояли вокруг тронов в центре поляны: один - пустой, но другой был занят.
Конечно, Оберона здесь не было, но королева Титания сидела на своем троне с самодовольной, ленивой грацией кошки, контролирующей стаю мышей.
Все говорят, что Летняя королева потрясающая, прекрасная и абсолютно очаровательная. Да, думаю, так и есть, но она как извержение вулкана, также нестабильна. Работа при Благом дворе, безусловно, интересна время от времени. Летние правители вызывали наводнения и пожары в мире смертных, и однажды Титания пригрозила потопить целую деревню в грязи из-за потери шпильки для волос. К счастью, Оберон, как правило, может успокоить ее истерики и приступы гнева… когда решает вмешаться в дело. Очень часто он закрывает глаза на деятельность его жены, но до тех пор, пока они не затрагивают его самого.
Казалось, что никто из придворной элиты не заметил нас, когда мы вошли. Их внимание было приковано к Титании, а точнее к чему-то возле ее трона. Ясень украдкой осмотрел комнату, и тут его глаза расширились. Я проследил за его взглядом, и мое сердце упало.
Музыка, которую мы слышали в туннеле, медленная, ритмичная мелодия, призрачная и прекрасная, не была сыграна арфистами Титании, слугами или фейри-музыкантами. Мелодия, на первый взгляд, казалась странной, потому что обычно такие звуки не появляются во дворах фейри. Это не было арфой, флейтой или другим необычным волшебным инструментом, встречающемся только в нашем мире.
Это была скрипка. На которой играла смертная девочка, не старше восьми лет. Она была одета в простое черное платье, и ее длинные, рыжие волосы были такого же цвета, как и инструмент в руках. Ее глаза были закрыты, пока она играла для нелюдской аудитории, ее худенькое тело покачивалось взад и вперед, а изящные белоснежные руки королевы покоились на ее макушке.
И я понял. Инструмент в крошечных, умелых руках девочки не был ценным имуществом Лэнанши и новой игрушкой Титании.
Это была сама девочка. Это была наша "скрипка".
Да, все стало гораздо сложнее.
Песня подошла к концу, и глаза девочки, темные, серьезные, немного ошеломленные, словно она не была уверена сон это или нет, открылись. Придворные засмеялись, хлопая в ладоши и восхищенно вздыхая, а королева довольно улыбалась.
- Это было чудесно, Ри, - промурлыкала она, расчесывая волосы девочки. Девочка моргнула и серьезно взглянула на королеву фейри.
- Концовка была плоской, - с сожалением сказала она. Ее голос был тихим и слабым, словно скрипка отнимала у нее голос. - И было немного скомкано вначале. - Она всхлипнула и прикусила губу. - Мне очень жаль, я хотела сыграть лучше.
- О, моя дорогая, все было идеально. - Титания откинула волосы с лица девочки. - Разве нет? - добавила она, яростно взглянув на придворных, которые закивали, соглашаясь. Ясень рядом со мной пробормотал что-то невнятное и бросил на меня косой взгляд.
- Ребенок, - прошептал он. - "Игрушка" Лэнанши - ребенок. Как мы заберем ее отсюда, Плут?
- Я думаю.
- Думай быстрее.
- А теперь, - продолжила королева, поправляя платье девочки, - хочешь ли ты что-нибудь поесть, моя прелесть?
Ри шмыгнула носом.
- Можно пирожное?
- Конечно, моя дорогая. - Королева снисходительно улыбнулась. - Хочешь это?
Девушка кивнула с нетерпением. Титания наклонилась и поцеловала ее в щеку.
- Нужно сказать поварихе, чтобы тебе принесли самые сладкие пирожные, которые она сможет найти.
Ребенок просиял. Титания щелкнула пальцами, и рядом с ней появился брауни.
- Ты слышал ее, - сказала она. - Скажи поварихе, что мы хотим самые лучшие пирожные и как можно быстрее.
- И немного клубничных, - добавила Ри, улыбаясь королеве. Титания кивнула брауни, тот поклонился и унесся прочь. Королева хихикнула и похлопала девочку по голове, будто любимую маленькую собаку.