По иронии обстоятельств Ник открыл коробку со старинными предметами женского нижнего белья. Он поднял вверх пару огромных панталон из плотного хлопка.
– И то, что обе семьи осели в Долфин-Бей, – всего лишь стечение обстоятельств.
Елена никогда не интересовалась историей своего рода, так как ее родители проживали в Окленде. Но теперь Ник указывал на очевидную связь времен.
– Ладно, возможно, ты прав. И они встречались.
– Думаю, не просто встречались. Скорее всего, бабушка и дедушка Катерины работали на моих предков.
Елена поклялась себе, что сожжет все коробки с их содержимым при первой же удобной возможности.
– Может быть, им предлагали работу.
– То есть ты допускаешь, что семейство Мессена – не монстры?
Кардиган жег Елену, как раскаленная печь. Отчаявшись, она распахнула его и облегченно вздохнула. Разрез платья безнадежно обнажил ключицы, но ей было уже на это наплевать.
– Я вас и не считала таковыми. Тете Катерине нравилось работать у вас.
Тишина в ответ на ее спокойный комментарий лишь подчеркнула пропасть, существовавшую между образом жизни и состоянием двух семей. Но это и к лучшему, потому что близость Ника заставляла Елену ежеминутно забывать об этом.
Она открыла следующую коробку, из которой вырвался клуб пыли, заставляя ее глаза чесаться.
Слишком поздно думать о том, что стоило снять контактные линзы во время переодевания.
Ник выронил сковородку. Когда она взглянула на него, Ник перехватил ее взгляд и слегка приподнял бровь. Холодное напряжение куда-то испарилось.
Елена постаралась сконцентрироваться на содержимом очередной коробки, которое выглядело как набор инструментов инквизиции.
– Знаю, о чем ты думаешь, – усмехнулся Ник, осторожно приподнимаясь, чтобы не задеть потолок. – Это не набор для пыток. Это кухонная утварь. Служит для подвешивания окорока над огнем. У нас дома тоже есть такой набор.
Елена взглянула на часы, хотя ей с трудом удалось сфокусироваться, так как глаза резало из-за контактных линз.
– Тебя беспокоят линзы?
– Доводят меня до сумасшествия. Я сниму их, когда пойдем вниз. – Когда Ник уйдет.
Ник захлопнул крышку коробки с грохотом, разлившимся эхом в темноте ночи.
Снова повисло молчание.
– Черт, – тихо произнес Ник. – Почему ты пытаешься противиться своему желанию?
Глава 7
Елена уставилась на Ника:
– Никак не могу понять, зачем я тебе нужна. – Я хотел тебя все эти шесть лет.
– Мы почти не виделись.
Ник нахмурился:
– Я был очень занят.
Увеличивая свой капитал и встречаясь с бесконечной чередой длинноногих девиц, которые мгновенно ему надоедали. И еще пытаясь всеми способами избегать Елены, которая напомнила бы ему о той самой ночи.
И теперь Елена заставила его признаться в правде, которую он все это время пытался игнорировать.
Она потребовала от него честного ответа, и он сделал признание в самый неподходящий момент: когда они остались наедине. Ника безнадежно тянуло к Елене.
По крыше дома застучал тропический дождь.
Елена протерла глаза, чего делать не стоило, поскольку одна из ее линз упала. Выругавшись себе под нос, она нагнулась, чтобы поискать ее, хотя сослепу сделать это было довольно трудно.
Внезапно она почувствовала тяжелое дыхание Ника совсем рядом.
– Лучше сядь, пока не выпала вторая.
– Нет. Мне надо ее найти, хотя, возможно, она потеряна навсегда.
Чувствуя, как под глазами предательски растекается тушь, Елена продолжала поиски.
Что-то сверкнуло, но оказалось, что это всего лишь бисеринка. В этот момент порыв ветра распахнул окно, и Елена вскочила, чтобы захлопнуть его.
В тот же момент Ник поспешил захлопнуть второе окно, а затем в один прыжок оказался у нее за спиной.
– Ты когда-нибудь слушаешь, что тебе говорят? – Низкий, пронизанный нетерпением тембр его голоса прозвучал так же раскатисто, как отдаленное эхо грома за стеклом. Он обнял ее сзади, прожигая тонкий трикотаж кардигана. – Тебе стоит присесть.
Елена опустилась на антикварный стул. Ник подошел к ней и слегка нагнулся. У Елены перехватило дыхание, когда он навис над ней, а от вида его сверкающей бронзовой кожи, просвечивающей через рубашку, она была близка к потери сознания.
– Не двигайся, пока я буду вынимать вторую линзу.
– Мне не нужна твоя помощь. Мне нужно на пару минут в ванную комнату, чтобы…
Приподняв лицо Елены за подбородок, он посмотрел ей прямо в глаза:
– …закапать капли.
Ник был так близок к ней, что Елена могла видеть радужку его глаз и небольшой шрам на носу.
– Откуда ты знаешь?
Ответ на вопрос она уже знала заранее.
– Я давно ношу линзы. Не двигайся.
Ник наклонился ближе, и их дыхания слились в одно. Елена шумно сглотнула, пытаясь не вспоминать нежность и страсть поцелуя, случившегося на ступенях собора.
Ловким движением Ник достал вторую линзу кончиком указательного пальца.
Затем опустил руку в карман и достал небольшую коробочку с каплями для глаз и запасными линзами. Положил линзы Елены в коробку и захлопнул ее. Опережая предложение Ника, Елена достала пузырек и закапала в глаза спасительную жидкость. Тут же наступило облегчение. Часто моргая, Елена ждала, когда ее зрение наконец к ней вернется.
Тем временем Ник достал аккуратно сложенный платок, который Елена давала ему ранее.
– Он почти чистый.
– Спасибо. – Елена промокнула под глазами и в уголках глаз. – Что еще ты носишь в карманах?
– Даже не спрашивай.
Понимая, что в следующий момент Ник может извлечь из кармана пачку презервативов, Елена бросила беглый взгляд в зеркало, висевшее на стене.
Она выглядела ужасно… соблазнительно. Растрепанные волосы, слегка приоткрытые пухлые губы.
Она сильно изменилась внешне, но внутренне совсем не чувствовала себя такой уверенной, какой хотела казаться.
Хотя Джорджио утверждал, что эти изменения совершатся, как только у нее появится сексуальный партнер.
Мысль о том, что это может свершиться прямо здесь и сейчас, подвела Елену к самому обрыву.
* * *
Час спустя они опустошили последнюю коробку.
– Вот и все. – Закрыв крышку, Елена почувствовала неимоверное облегчение. – Если перстня здесь нет, значит, Катерине его не дарили. Я уже просмотрела все остальные места.
– Обыскала все столы и бюро на первом этаже?
Елена вытерла руки об тряпку.
– Каждый ящик и каждую полку. – Она подняла альбом, который собиралась отнести вниз.
Взяв тряпку, она решила протереть обложку. Увиденное на первой странице сильно заинтересовало Елену. Большинство фотографий были фотографиями семьи Мессена.
Ника это тоже заинтересовало. Внезапно Елена пришла к выводу, который вызревал уже долгое время, – Ник всматривался в каждую фотографию, попадавшую в поле его зрения.
Когда Елена положила альбом под мышку и нагнулась за кардиганом, из альбома вылетела стопка бумаги. Это оказались неподписанные конверты, перевязанные шелковой лентой, украшенной стразами.
Любовные письма.
Один конверт оказался все же подписан: адресатом являлась ее тетя. Сердце Елены учащенно забилось. Она поняла, что находится в шаге от открытия любовной тайны всей жизни Катерины.
Елена вскрыла конверт. Письмо было подписано именем Карло Мессены, и последний фрагмент пазла наконец лег на стол. Вот она, связь между Стефано Мессеной и Катериной Лайон.
– Тайна раскрыта, – тихо произнесла она.
Ник бросил тряпку, которой вытирал руки, на спинку сломанного стула. Переступив стопку старых газет, предназначенных для растопки камина, он взял письма.
– Дядя Карлос, – прошептал он, и в его голосе Елена услышала удовлетворение. – Мой папа был старшим сыном, Карлос – средним. Карлос погиб во время заморской военной кампании около тридцати лет назад. Поэтому папа отдал перстень Катерине. По традиции этот перстень дарил при обручении средний сын семейства Мессена своей невесте. Если бы Катерина и Карлос поженились, оно бы принадлежало ей.
Ник развязал шелковую ленту и бережно разложил письма на крышке одной из коробок, проверяя даты.
Сдерживая дыхание, потому что чтение личной переписки даже теперь казалось Елене чем-то постыдным, она взяла первое письмо. Оно было написано твердой мужской рукой. Внезапно Елена перенеслась в чужую жизнь, закончившуюся трагедией. Их связь оборвалась, не успев начаться по-настоящему. После единственной ночи, проведенной вместе. Карло – морской офицер – погиб в бою.
Елена свернула письмо и положила его обратно в конверт. Ник передал ей содержимое конверта, который открыл он. Письмо было написано на менее дорогой бумаге и другим почерком. Но этот документ оказался еще более личным, чем тот, что открыла Елена. Это было свидетельство о рождении и документы на усыновление ребенка по имени Майкл Карлос.
Тайна отношений Стефано и Катерины наконец себя обнаружила. Он пытался помочь Катерине найти ребенка, которого она отдала на усыновление. Ребенка Мессены.
Ник изучил адрес на последнем конверте.
– Елена Амбрози, – покачал он головой. – Дальняя родственница знаменитого клана Амбрози. Я могу ошибаться, но, по-моему, она живет в Мединосе. Там мы еще не искали.
– Ты знал, что у тети Катерины был ребенок?
– Мы не были в этом уверены на сто процентов.
Пораженная новыми фактами истории, Елена протянула Нику конверт и свидетельство о рождении. Собрав все письма, она снова перевязала их шелковой лентой и с ужасом поняла, что через пару минут Ник может исчезнуть из ее жизни навсегда.
Елена должна была чувствовать себя счастливой, потому что тайна была раскрыта. Ее тетя трагически потеряла Карлоса, но она пережила настоящее чувство: ее страстно любили. Они не нашли перстня, но, скорее всего, Катерина отправила его своему сыну, который живет в Мединосе.
Елена спустилась на второй этаж. Положив альбом и кардиган на кресло в коридоре, она умыла лицо и руки и подождала, пока Ник сделает то же самое.
Надеясь на то, что в альбоме есть фотографии сына тети Катерины, она открыла первую страницу и неожиданно обнаружила там фотографии маленьких детей семейства Мессена.
Выходя из ванной, Ник посмотрел на Елену, и напряжение, возникшее между ними на чердаке, вернулось с новой силой.
Елена звонко захлопнула альбом.
– Ты должен был понять с самого начала, что фамильную драгоценность не дарят любовнице.
Ремень Ника был расстегнут, как и верхние пуговицы рубашки, рукава закатаны до локтя. Ник выглядел таким горячим, что Елена боялась сгореть заживо, стоя рядом с ним.
– Я бы так не поступил.
Мысль о том, что Ник обычно дарит своим любовницам подарки, вернули Елену на землю. В ее душе снова закипели привычные раздражение и обида.
– А что бы подарил ты? Розы? Ужин в дорогом ресторане? Отпуск в тропиках?
Кажется, она читала откровения его бывшей личной помощницы о том, как она подбирала туры для Ника и его очередных пассий.
– Обычно я не дарю подарки. Не тогда, когда…
– Великолепная стратегия, – улыбнулась Елена. – Зачем обольщать девушек, за которыми стоит длинная очередь других претенденток.
В воздухе повисло молчание. В полной тишине казалось, что Елена и Ник остались в этом мире одни.
Ник нахмурился:
– А я слышал, что очереди нет.
Возможно, из-за того, что она просто не успевала формироваться: так быстро он менял подружек.
В следующий момент Елена выпалила слова, которые не успела обдумать:
– Может, если задержишься с кем-то на определенный срок, очередь успеет выстроиться?
Ник опять был слишком близко. Елена видела, как пульсирует жилка на его шее. Пот не может казаться сексуальным, но внезапно капельки воды, струящиеся по его груди, завели ее, как ничто другое.
Ник поставил руку на стену за спиной Елены, перекрывая ей путь к отступлению.
– Обязательства не входят в мое расписание. – Может, стоит его пересмотреть. – Хотя это меня уже не интересует. У меня есть Роберт.
Не было у нее никакого Роберта, и эта вынужденная ложь разлилась румянцем по щекам Елены.
– Я рад, что между нами все предельно ясно.
– Кристально ясно. – Но интонации Ника не смогли обмануть Елену. Казалось, ему понравилось, что она снова упомянула имя друга.
Ник приподнял лицо Елены за подбородок.
– Так мы – всего лишь друзья?
И в следующий момент он медленно начал приближаться к ее губам, оставляя ей шанс в последний момент увернуться.
Жар окатил Елену с макушки до кончиков пальцев ног. Она могла отказаться. Сделать один шаг назад, и, возможно, только возможно, магия их притяжения закончилась бы, как завершилась мистическая история отношений отца Ника и ее тети.
С другой стороны, теперь не существовало никаких препятствий для их отношений с Ником.
Поцелуй становился все глубже. Елена привстала на цыпочки и обняла Ника за шею. Никогда в жизни она не чувствовала себя настолько живой, не считая шести лет назад.
Эта мысль должна была остановить ее. Но к этому моменту в эмоциональной пустыне, в которую она попала после ночи с Ником, наконец появился манящий оазис.
Елена хотела быть любимой. Она не желала оставаться одна. До этого ее поиск мужа ограничивался набором статистических данных: добрый нрав и приятная внешность, но теперь она начинала понимать, что этого никогда не будет достаточно. Теперь она знала, что существует химия отношений.
С одной стороны, Ник подходил ей просто идеально. Этой химии с ним было через край.
Если бы с Ником у нее был прекрасный секс и надежда на брак, она бы стала самой… счастливой.
Ник не желал отпускать ее, впиваясь в губы Елены так, словно желал целовать ее бесконечно.
Сделав короткий вдох, Елена прильнула к нему.
Надежда на брак с Ником? Самая большая ошибка в ее представлениях о Мессене. Просто она испугалась, что через пару минут потеряет его навсегда.
Если она хочет Ника, ей придется пойти на риск. Ей придется сражаться за него.
Пальцы Елены уже добрались до ремня на поясе брюк Ника и нащупали маленькую пуговицу под ним.
Удивленный этим жестом собственницы, Ник оторвался от губ Елены и пробормотал:
– Я должен улетать рано утром.
Елена смогла побороть шок от того, как быстро Ник подтвердил то, что эту ночь они проведут вместе. Он уже объяснял Елене, что летит завтра в командировку.
– Да.
– Тебе все равно?
Ей было совсем не все равно, но Нику ни к чему это знать. Она решила пойти на риск и попытаться построить с ним отношения.
Елена слабо улыбнулась:
– Я тоже здесь всего на пару дней, потом улечу в Сидней.
Ник запустил пальцы в ее волосы.
– Если что, предупреждаю – обычно я встречаюсь с женщинами в свободное время, что чаще всего случается во время парусных регат.
Для Елены это не стало новостью. Ее босс был яхтсменом, и она привыкла видеть его фотографии во всех журналах, посвященных этому виду спорта. И имя Ника часто встречалось на страницах журналов.
– А ты часто бываешь на регатах.
Дыхание Ника обдувало щеку Елены жаром с привкусом шампанского, выпитого им на свадьбе.
– Так и есть.
– На них ты бывал со многими женщинами.
Альбом выскользнул у Елены из-под мышки и грохнулся об пол, словно подтверждая ее слова.
Ник обнял Елену за плечи, и от этого прикосновения каждая клеточка ее тела завибрировала.
– Согласно желтой прессе. Но мы оба знаем, что это – ненадежный источник информации. – Ник склонил голову, приближаясь к губам Елены. – Только скажи, и я оставлю тебя в покое.
Елена не хотела останавливаться. Она хотела большего.
– Но почему я?
– По какой-то странной причине ты всегда привлекала меня. Ты мне нравишься.
Месяц назад, на улице Окленда, этих слов оказалось недостаточно. Но теперь, когда их тела вибрировали в унисон и когда противоречия между их семьями были разрешены, отношения внезапно показались Елене возможными.
Коснувшись подбородка Ника, она привстала на цыпочки и коснулась его губ. Через мгновение он уже прижимал ее к себе, а Елена обнимала Ника за шею, чувствуя, как разливается жар чуть ниже живота от каждого нового прикосновения.
– Так лучше, – улыбнулся Ник очаровательной улыбкой, которая заставляла детей виться вокруг Ника, а дам в возрасте начинать с ним светскую беседу.
Но на этот раз все это было для нее одной.
Когда нежные губы Ника снова коснусь губ Елены, она наконец поняла природу очарования Ника. Несмотря на накачанный торс и жесткие черты лица, он был беспредельно нежен и внимателен, что заставляло женщин таять.
Он замечал каждую мелочь, как в случае с цветом глаз Елены и контактными линзами.
Елена почувствовала, что земля уходит у нее из-под ног в буквальном смысле. Ник приподнял ее, и наконец они оказались в спальне.
Елена бросила взгляд на широкую роскошную кровать, украшенную в традиционном Мидиносском стиле, – ложа для новобрачных.
По иронии судьбы это была та же комната, где они занимались любовью шесть лет назад.
Глава 8
Лунный свет освещал постель рассеянным светом, проникающим через тончайший тюль, украшавший окно.
Ник сбросил рубашку, обнажая умопомрачительные плечи и широкую грудь, и снова вернулся к Елене. Ощущение его кожи вызвали у Елены головокружение. Прикосновение его груди ощущалось так, словно она снова обрела дом.
Поднявшись на цыпочки, она обвила шею Ника руками и поцеловала его. Ник нащупал молнию на ее платье и дернул ее вниз. Секунду спустя он спустил бретельки ее сарафана, и хлопковая ткань мягко осела на пол. Туда же последовал ее бюстгальтер.
Елена услышала, как у Ника перехватило дыхание. И вот она уже оказалась на кровати.
Елена слегка смутилась своей наготы и прикрылась сатиновым покрывалом, в восхищении наблюдая, как Ник снимает брюки. При виде его тела, словно выточенного из бронзы, Елена подумала, что он, как никогда, похож на древнего воина, изображение которых она видела в музее.
Ник откинул покрывало и лег рядом с ней. Когда он притянул Елену к себе, по всему ее телу снова пробежала дрожь.
Ник посмотрел ей в глаза, и в его взгляде снова читалась нежность, столь поразившая Елену в коридоре.
Он приподнялся на локте:
– Все в порядке?
Она коснулась его подбородка и постаралась улыбнуться:
– Я в порядке.
– Тогда почему мне кажется, что ты смущена?
– Возможно, из-за того, что я не занималась этим некоторое время.
– И как долго?
– М-м-м… где-то шесть лет.
Ник что-то пробормотал себе под нос.
– Шесть лет назад ты переспала со мной.
– Похоже, тебя невозможно забыть.
– Даже если бы не произошла автокатастрофа, я бы все равно тебя не забыл, – тихо сказал он. – Ты оказалась девственницей.
На мгновение она почувствовала его нерешительность. Во всех культурах всегда с особым трепетом относились к чистым девушкам. Напуганная тем, что он может отказаться заниматься с ней любовью, Елена шумно вздохнула и положила руку ему на грудь.
– Я уже не девственница.
– Отлично.