Представив других выступающих, Елена уступила свое место консультанту спа-центра, которая собиралась рассказать о новейшей технологии ухода за кожей, и принялась раздавать листы с тестом.
Когда она подошла к ряду, на котором сидел Ник, где рядом с ним расположились Ева и несколько пожилых дам, Елена прошла мимо Ника и не дала ему тест. Внезапно на ее талию легла сильная мужская рука.
– Что бы ты ни раздавала, я хочу увидеть это.
Елене пришлось смириться.
– Тебе это не покажется интересным.
Ник изучил лист бумаги.
– По чистой случайности я прекрасно знаю, чего именно хотят женщины.
Перед глазами Елены возник образ спальни Ника, в которой побывали дюжины женщин.
– Речь не о сексе.
– Может быть, это не единственное, что меня интересует. Думаешь, я не наберу нужный балл?
– Думаю, ты провалишь тест. Большинство мужчин не набирают и тридцати баллов.
– Что скажешь, если я наберу восемьдесят?
– Абсолютно нереально.
– Ну что, поспорим?
– Говори на что.
– На еще одну ночь.
Елена чуть не задохнулась. Но рисковать нечем. Ник не наберет и десяти баллов. Она уже испытала тест на своем парикмахере, который целыми днями общается с женщинами. Даже он набрал всего пятьдесят пять баллов.
– А что получу я, если ты проиграешь?
– Ты получишь возможность внести какие угодно изменения в работу нашего спа-центра. И я оставлю тебя в покое.
– Договорились.
В ответ раздались аплодисменты.
Смущенная Елена обернулась по сторонам и с ужасом обнаружила, что весь зал слышал их диалог, включая специалиста спа-центра.
– Когда нам заполнять тест? – спросила пожилая дама, сидящая рядом с Ником.
– Можете начинать прямо сейчас.
Двадцать минут спустя Елена изучала ответы Ника, не веря своим глазам. Она перепроверила ответы дважды, потом еще раз. Он набрал восемьдесят пять баллов.
Просто невероятно!
Елена была уверена, что изучила Ника вдоль и поперек, хотя для нее оставались темными некоторые стороны его частной жизни, например отношения с отцом.
Неужели она ошиблась и самый плохой из парней оказался не так уж плох?
Елена подошла к Нику, который в этот момент угощался свежевыжатым соком и суши.
– Как тебе это удалось?
– И сколько я набрал?
Когда Елена назвала цифру, Ник усмехнулся:
– И когда я получу приз?
Сердце Елены подпрыгнула при мысли о неизбежном чувственном наслаждении, которое одновременно станет самым дорогим проигрышем в ее жизни.
Непонятно, почему ей снова стало томительно жарко. Ведь ее не интересуют больше крошки со стола настоящих отношений. Она хочет потерять голову от взаимной любви с красавцем мужчиной.
Но не с Ником.
В шесть часов в завершение программы семинара был запланирован круиз на закате дня. Когда они вернутся, будет уже довольно поздно.
– Сегодня ночью.
Глава 12
Ник постучал в дверь коттеджа Елены в шесть вечера. Слегка нервничая, Елена бросила последний взгляд в зеркало. Впервые в жизни она позволила себе надеть бикини, поверх которого она накинула светло-зеленую хлопковую тунику, завязывающуюся на бедрах.
Она выглядела шикарно и сексуально.
Елена взяла свою пляжную сумку, надела изумрудные сандалии и направилась к дверям. Когда она открыла, на пороге стоял Ник в темных брюках поло и разговаривал по телефону.
Его взгляд скользнул снизу вверх по изумрудным сандалиям и умопомрачительно длинным загорелым ногам. Он сразу прекратил разговор.
– План поменялся. Мотор яхты нашего отеля сломался, поэтому мы поплывем на моей яхте.
На "Сарабанде". Елена видела ее в заливе. Она была огромной и элегантной.
– Сейчас на "Сарабанду" загружают блюда для ужина. А мне пока надо забрать из дома радиоприемник. – Ник кивнул в сторону джипа, припаркованного в тени пальмы около его коттеджа.
Спустя долгие десять минут они въезжали на территорию усадьбы Мессены. Когда Катерина работала там, Елена уже бывала на их территории, но в дом ее никогда не приглашали.
Дом был просто огромен. Выполненное в викторианском стиле здание имело вход с колоннами и обширную веранду, увитую плющом.
Елена выпрыгнула из джипа, прежде чем Ник помог ей выйти.
Ник указал на просторную гостиную с удобными кремовыми кушетками. Огромная стеклянная дверь вела в патио.
– Чувствуй себя как дома, я быстро. Здесь сейчас живет Ева, больше никого нет.
Елена вздрогнула, услышав упоминание о длинноногой красотке.
Она вышла в залитый солнечным светом патио, усаженное благоухающими гардениями и жасмином.
Елена уже здраво проанализировала ситуацию. Идея спора с Ником показалась ей безрассудной. Но она никогда, даже в самых смелых мечтах, не допускала, что он наберет высокий балл.
Теперь Елене нужен повод извлечь из случившегося позитивный опыт. Ей представилась идеальная возможность понять, в чем состоит ее слепая страсть, которую она испытывает к Нику и которая мешает ей обрести настоящую любовь.
Оба раза они занимались любовью спонтанно. А теперь она собирается действовать расчетливо и хладнокровно. Если Ник хочет затащить ее в постель, ему придется подтвердить ей, что он по праву набрал свои баллы на тесте.
Теоретически…
Елена обратилась к фотографиям, висящим на стене. Она внимательно рассмотрела старомодный снимок свадебной церемонии Стефано и Луизы и все фотографии младших членов клана Мессена, когда они были еще детьми. Особенно Елена задержалась на фотографии полного мальчика в очках в инвалидном кресле. Очевидно, он – тоже Мессена, но о нем Елена никогда не слышала.
Внезапно Елена почувствовала, что в комнате появился Ник. Он успел переодеться в светлые джинсы и белую футболку с V-образным вырезом. На плече висела сумка, а в руках Ник держал радиоприемник.
Она посмотрела на фотографию мальчика в инвалидном кресле и перевела взгляд на Ника:
– Это ты…
– Когда мне было шестнадцать.
Елену обдало резким холодом. Она вспомнила, как тетя рассказывала об ужасном несчастном случае, произошедшим с Ником, вот только она никогда не упоминала, насколько сильно он пострадал.
– Что с тобой случилось?
– Травма во время игры в регби. – Он пожал плечами. – Давняя история. Я играл в тренировочной игре за команду Окленда. Я пропустил удар и повредил позвоночник. – Кивнув в сторону двери, он намекнул, что пора идти.
– И долго ты был таким полным?
– Где-то год. Пока не начал снова ходить.
– Достаточно долго для того, чтобы понять, насколько тебе это не нравится.
– Видимо, да.
Пальцы Елены дрожали, когда она застегивала ремень безопасности. Она думала, она знает о Нике все, а оказалось, что его душа для нее – потемки.
У него сильный надежный характер, на него можно положиться во всем – Елена чувствовала это каждой клеточкой своего тела. В детстве она всегда защищала полных ребят. Елена ничего не могла с этим поделать, так как чувствовала, насколько они уязвимы.
Оказывается, у них с Ником было гораздо больше общего в прошлом. К тому же он тоже носил очки.
– Поэтому ты заступился за меня, пришел на свидание вслепую и переспал со мной?
Ник нахмурился:
– На свидание я пошел, потому что не мог смириться с тем, что Смэйл начнет к тебе приставать. И не потому, что хотел просто защитить себя. Поверь, детка, ты была нужна мне. Такой, как ты есть.
* * *
Ник ввел "Сарабанду" в небольшой тихий залив острова Хонемун – настоящей жемчужины, находящейся в трех милях от отеля, – и начал опускать якорь. В ожидании того, когда тот достигнет дна, Ник бросил взгляд на палубу.
Елена провела первую половину путешествия, общаясь с клиентами, но последние пятнадцать минут сидела в одиночестве и любовалась морем.
Ник нажал пальцем на кнопку, останавливая тяжелую цепь.
Нетерпение овладело им до такой степени, что у него тряслись руки, когда он совершал привычные маневры. Еще одну минуту он ждал, чтобы убедиться в том, что якорь удачно закрепился и яхта больше не дрейфует.
К тому времени, когда он вышел к остальным, первая шлюпка с Еленой на борту уже отчалила.
Ник поправил темные очки, сползшие на кончик носа, приоткрывшие его отвлеченный взгляд. Судя по всему, она старательно его избегает.
Но он не позволит ей делать это долго.
Ей нужно немного времени. Возможно, на самом деле он не является чувствительным парнем, способным на романтические отношения, но в ближайшие несколько часов он собирается доказать Елене, что он – ее мужчина.
Два часа спустя, утомленный шампанским и канапе, а еще больше тем, что Елена вела нескончаемые разговоры с двумя другими участниками семинара – Гарольдом и Ирвином, – Ник решил перейти к решительным действиям.
Нику не нравился ни один, ни другой, а Ирвин раздражал его до зубовного скрежета. Хотя они оба были женаты, это не делало им чести в глазах Ника. Гарольд был сильно похож на того парня, которого Елена описывала как своего будущего мужа.
Но к тому времени, когда Ник прекратил разговор с длинноногой блондинкой, которая стопроцентно подходила под тип, описанный Еленой как привлекательный для него, Елена куда-то исчезла.
Ник прошелся по пляжу, разглядывая отдыхающих, лежащих под цветастыми зонтиками отеля. Но светло-зеленой ткани туники Елены он нигде не обнаружил. Перекинувшись парой слов с Гарольдом, который успел погрузиться в чтение, он пошел по следам, ведущим вдоль береговой линии.
Завернув за небольшой холм, Ник обнаружил небольшой частный пляж, окруженный деревьями похутукавы, ярко-красные цветы которых невероятно живописно контрастировали с буйной зеленью и медовым песком. Под деревом лежала пляжная сумка Елены и зеленая туника.
Посмотрев в сторону океана, Ник обнаружил плывущую в направлении от берега Елену. И она была там не одна, а с… Ирвином.
Нику не понравилась сама идея того, что на семинар, предназначенный для женщин, явились мужчины. И он решил поискать на них информацию. Пару минут назад к нему пришли результаты этого поиска. Гарольд оказался именно тем, за кого себя выдавал: деловым человеком, пытавшимся угодить доминантной жене. А вот прошлое Ирвина было куда менее безупречным.
Ник скинул футболку и джинсы и побежал к воде. Пара ловких гребков через прибрежные волны, и он уже плыл на воде.
Раздался пронзительный крик. Ирвин барахтался в воде, схватившись за кровоточащий нос. Ник почувствовал моментальное облегчение, осознав, что кричал Ирвин, а не Елена. Проблема, очевидно, была в текущей из носа крови.
Забытое чувство гордости и удовлетворения захлестнуло Ника, когда он увидел приближающуюся Елену. Ирвин посчитал, что застал Елену одну и что она уязвима (без сомнения, он привык к подобной низменной тактике). Но она легко избавила его о неоправданных ожиданий, двинув со всего размаху в нос.
Наконец Ирвин заметил Ника и побледнел. Нику хватило одного многозначительного взгляда. Он разберется с Ирвином позже.
Елена наконец подплыла к нему:
– Ты видел, что он сделал?
Ник наблюдал за тем, как Ирвин торопливо удаляется в сторону оживленного пляжа, трусливо оглядываясь на них.
– Я был слишком занят, спеша к тебе на помощь.
– Как ты догадался?
Ник поспешил оторваться от завораживающего вида ее сексуального бикини через прозрачную воду.
– Я запросил информацию о нем сегодня утром. Пару минут назад ко мне пришли результаты. – Ник обнял Елену и притянул к себе. – У него нет жены, но есть криминальное прошлое. Он обидел тебя?
Вопрос прозвучал коротко и ясно. Мысль о том, что Ирвин посмел прикоснуться к Елене, заставила Ника дрожать.
– Он не обидел меня. Не успел. Но он кое-что сказал.
– Попробую догадаться. Он попросил о целебной сексотерапии?
Новая волна прижала Елену еще сильнее к Нику. Их тела теперь полностью соприкасались.
– И об этом ты прочитал в полицейском отчете?
– Он преследует консультантов. Последнее время переключился на спа-центры. Но это будет его последней попыткой.
– Ты собираешься сдать его.
В пронзительном взгляде Елены Ник прочитал восхищение, от которого сердце в его груди запело. Наконец, он сделал что-то правильно. Ник посмотрел в ее золотистые глаза, удивляясь, как она могла додуматься променять свой естественный цвет на какой-то другой.
– Я натравлю на него своих адвокатов, как только мы вернемся.
Наклонившись вперед, Елена коснулась губами губ Ника и прошептала:
– Спасибо.
Поцелуй становился все глубже. Ник притянул Елену к себе, заново открывая для себя ее тонкую талию и изящные изгибы спины.
Тот момент, когда он понял, что Ирвин поплыл за ней, перевернул его мир с ног на голову.
Ник неосознанно прижал к себе Елену еще сильнее.
Он выпустил Елену из виду, позволил Ирвину поплыть за ней. Он был слишком занят раздумьем над тем, как соблазнить ее. А Ирвин воспользовался возможностью. Подобное больше не случится. Отныне и навсегда он будет оберегать Елену постоянно.
Женщины клана Мессена всегда тщательно оберегались. Благосостояние семьи делало их лакомой приманкой для проходимцев. Елена пока не согласилась на отношения с ним, но на охрану ей придется дать согласие. В конце концов, в договоре о приеме на работу к Атреусам и представителям семейства Мессена оговаривалась возможность предоставления телохранителя.
Когда Елена ослабила объятия, Ник еле сдержался, чтобы снова не привлечь ее к себе. Вместо этого, когда она указала по направлению к берегу, Ник послушно поплыл – достаточно медленно, чтобы она не отстала от него.
Обернувшись на берегу, Ник заметил, что Ирвин все еще болтается в волнах, зажимая рукой нос.
Когда Елена вышла из воды и Ник впервые увидел ее бикини, он чуть не потерял сознание. С мокрыми шелковистыми волосами и капельками воды на загорелой коже она выглядела экзотически божественно. Бикини подчеркивало длинные элегантные ноги и изящную стройную фигуру, от которой рот Ника наполнился слюной.
Он всегда считал ее привлекательной и хорошенькой, но сейчас он не мог пошевелиться, боясь спугнуть чудное видение.
Елена подняла полотенце, которое бросила на песок. Ник услышал какой-то посторонний звук. Гарольд – копия святого Роберта – лез по камням, пристально глядя на Елену.
– Ну все, – пробурчал Ник. – Больше ни один мужчина не посетит твой семинар.