* * *
Злат поправил плащ на заснувшей девушке, на миг задержал взгляд на красивом лице. И нахмурился из-за поднявшихся из глубины души тепла и желания защитить. Только этого ему не хватало! Совершенно не ко времени и не к месту.
Присутствие послушницы было выгодно. Со жрицами договориться будет проще. Если, конечно, Храмы ещё не уничтожены. Будь он на месте имперцев, то нанёс бы удар одновременно по всем Храмам, чтобы лишить Амбранию основной защиты. Но всё же наверняка одна, две, может и больше жриц должны спастись. С ними не так-то легко справиться. Он видел, на что они способны.
Нужно думать о других союзниках. Отец согласился привлечь аристократов с их личными дружинами. Только будет ли результат? Они не простят ему гибели короля и не доверят свои армии. Если только их призовёт законный король… Не тащить же силой Китана в столицу! А зачем в столицу? Он уже король. Была ли коронация или нет, с момента смерти отца власть перешла к нему, и аристократам придётся с этим смириться.
На пути должны встретиться владения князей и что им мешает наведаться к ним? А как быть с его собственным "предательством"? Аристократы поспешат донести эту новость до молодого короля. А зная Китана, надеяться, что он попытается разобраться, не стоило. Да и не собирается Злат перед кем-либо объясняться!
Девушка заворочалась. Он опустил взгляд, убрал с её лица прядь золотисто-рыжих волос и криво усмехнулся от мелькнувшей идеи.
Почему бы и нет? Анела показалась ему неглупой, пусть и плохо знающей жизнь. Да и по рассказам Китана, если отбросить все его преувеличения, выходило, что ей не чуждо чувство долга. Китан, видно, привязался к послушнице и прислушивается к ней. Если она будет находиться рядом с королем и поддерживать его, то шансы добиться успеха велики. Жрицам верили. Все! Боялись, некоторые даже ненавидели, но верили в их защиту. Это можно будет использовать. Только нужно разобраться с этим нелепым обвинением в ведьмовстве. Ну а он сам будет держаться в тени и…
Оглушительный радостный лай отвлек от планов и мыслей. Злат успокоил Вольного, от неожиданности вскинувшегося, и глянул вниз. Пёс носился под ногами коня, с надеждой поглядывая на хозяйку, которая и не думала просыпаться. Малыш в этот момент совершенно не походил на легендарного страшного пса из семейства ищеек. Щенок щенком!
На тропу из придорожных кустов вышел Китан с не менее радостной ухмылкой на лице, чем у Малыша, и с облегчением в глазах.
- Наконец-то, - выдохнул Китан, довольно гладя морду потянувшегося к хозяину Вольного. - Анела?
- Спит, - кратко пояснил Злат, взглядом показывая на прильнувшую к нему девушку. Удивительно, и как только весь этот шум её не разбудил?
- Да не сплю я, - донёсся сонный голос девушки.
Она, не поднимая лица, отодвинулась от него. Мелькнувшее сожаление Злат безжалостно подавил и позволил ей скользнуть с коня в объятия Китана.
- Я нашёл поляну у ручья, - произнёс Китан, ставя девушку на землю. Анела с благодарностью улыбнулась ему. - Можно будет поговорить и решить, что делать дальше, не боясь стражников и убийц.
Злат спешился, взял за повод Вольного и последовал в заросли за парнем и девушкой с крутящимся у их ног псом. Поговорить и впрямь нужно. Он ведь заметил вчерашнюю их скрытность. Не удивится, если они знают больше него о приказе по поимке ведьмы.
* * *
Неподалёку тихо журчал чистый звонкий ручей. Кони, привязанные к стволам деревьев, изредка встряхивали гривами от обрушившихся на них с листьев капель дождя. Сквозь бегущие по небу тучи проскальзывали лучи солнца, отчего сразу становилось теплее. Надежда, что день будет тёплым, не проходила.
Китан со Златом сидели на поваленном ветром дереве и обсуждали дальнейшие планы. Точнее генерал пытался выпытать, что думает принц. А Китан отмахивался, как мог, избегая прямых ответов. Кажется, собирался снова всю ответственность переложить на других.
Анела, сидя у ручья, машинально рисовала, что не мешало краем уха прислушиваться к ним и размышлять над обвинением в ведьмовстве. Они с Китаном рассказали о вчерашнем их приключении. Генерал ничего вслух не сказал, но судя по взгляду, в их глупости утвердился окончательно. Неприятно конечно, но не смертельно. Про камень, показанный Анелой, также ничего сказать не мог.
Она не могла избавиться от мысли, мелькнувшей, когда узнала о приказе. Первая встреча с ведьмой, которую Анела приняла за жрицу, всполох стихии, из-за которого приняли уже её саму за приспешницу Тьмы, мастер, сразу же поверивший, что она владеет стихией - всё это показывало, что не так просто отличить жрицу от ведьмы. И лишь амулет, полученный при посвящении, или же амулет послушницы отличали жриц от всех владеющих стихией. Теперь стали намного понятнее слова Матушки, что амулеты - это не просто камни, а защита. Защита от солнечников. Но как такое может быть?
Принять, что по сути жрицы и ведьмы обладают похожей стихией, было трудно, почти невозможно. Всю её жизнь учили, что ведьмы - само зло. Что они не такие, как избранницы Богини. Что стремятся лишь к своей выгоде, поклоняются Тьме и используют и убивают людей. Они пойдут на всё, чтобы уничтожить жриц и солнечников. Не удивительно, раз все охотятся за ними…
Последняя мысль заставила решительно помотать головой и, не глядя, захлопнуть тетрадь. Нет! Не нужно жалеть ведьм. Они зло! Это они виноваты в смерти Матушки и сестёр. Не могут все слышанные о них истории быть ложью. Жрицы не врут друг другу!
- Перестань поддакивать каждому моему слову! - вдруг взъярился генерал.
Она вздрогнула и с тревогой посмотрела на мужчин.
Рядом беспокойно завозился спящий пёс, Анела прикосновением успокоила его.
- А что бы ты хотел услышать? - глядя в землю, тихо спросил Китан необычно для него серьёзно и грустно.
- Не что, а кого! - хмуро бросил Злат. - Я хочу видеть перед собой короля. Короля, который бы смог собрать армию и повести её за собой. А не мальчишку, всё время распускающего нюни!
- Значит, ты обратился не к тому, - так и не поднимая лица, буркнул Китан.
Генерал выругался, нелестно поминая упрямство некоторых принцев и их матерей, и тут заметил, что Анела на них смотрит. На его лице возникла кривая усмешка.
- Так может вы, леди, решите, какую нам дорогу лучше выбрать? - и небрежно взмахнул картой. - А то от королей нынче никакого толка!
Снисходительные нотки раздражали. Кажется, он хотел, чтобы Китан всё-таки взял ответственность на себя. И для этого решил использовать её. Мол, принцу навряд ли понравится, что обращаются к женщине. А вот брошенный Китаном исподлобья на неё взгляд ей не понравился ещё больше. В нём была какая-то невесёлая уверенность. Кажется, он не сомневался, что она-то ответит. А не намеренно ли он чудил-то?
Анела передёрнула плечами.
- Генерал, вы ведь уже сами всё решили. Так для чего вам наше мнение?
Он поморщился:
- Я не собираюсь вести вас за руки, словно детей.
А самомнения ему не занимать! Они вполне взрослые люди и способны справиться сами. Дошли же как-то до Семипутия. И рядом не было никакого властного генерала.
- Дайте карту!
На лице генерала мелькнуло одобрение, снова вызвав раздражение. Он словно и правда относился к ним, как к детям, ученикам, которых нужно учить и направлять.
Когда брала карту, на миг коснулась тёплой руки. Словно ударила молния, обжигая. Быстро отдернула ладонь и смущённо посмотрела в лицо генерала, севшего снова на ствол, но за привычным спокойствием и невозмутимостью разглядеть не смогла, почувствовал ли он что, или только на неё так подействовало прикосновение.
Опустила взгляд на карту Амбрании. В самом центре виднелось круглое чёрное пятно - Мёртвая Пуща, они находились недалеко от неё. Лебединое озеро изгибалось, не задевая Пущу. Две дороги, нет три. Одна через озеро, другая огибала озеро по северной стороне, третья, южная, обходила Пущу.
- Ну так, леди?
Странно, он почему-то совсем не называл её по имени, использовал всеобщее обращение к жрицам. С чего бы? Махнула головой, откидывая несвоевременные мысли.
Задумчиво потянулась к амулету, но, вспомнив, что его нет, на полпути остановилась и прикоснулась к сумочке с Огневиком. И почему мастер не успел рассказать о камне?
Испуганно посмотрела на генерала:
- Что будет с мастером? - ответ она знала, но нестерпимо хотелось ошибиться.
Генерал долгим взглядом оглядел её и вдруг невесело усмехнулся:
- Вспомнила, наконец! А как вы думаете, леди?
- Смерть? - затаила дыхание.
- Да!
- Мы должны вернуться в город! - вскочила она на ноги. - Мы должны помочь ему! Спасти!
- Анела! - Китан встал, шагнул к ней и прикоснулся к плечу. - Мы не можем…
- И как вы это представляете, леди? - перебил генерал. Он даже не шевельнулся. - Доказать, что вы не ведьма, не сможете.
Анела растеряно переводила взгляд с обеспокоенно смотрящего на неё Китана и невозмутимого холодного Злата. Но как же? Ничего не предприняв, оставить на смерть? Ведь только из-за того, что он ошибся, принял её за ведьму, его казнят. Это неправильно!
- Казнь будет ровно через месяц, - наконец сообщил генерал. - И если вы поспешите, то, может, найдёте способ освободить его.
- Посвящение! - уверенно бросила она. Страх её отпустил. Когда на ней будет амулет, то никто не усомнится, что она жрица, и Эндрия отпустят. Пусть он, кажется, был и правда связан с ведьмами, но схватили-то его по ошибке. Нужно только как можно быстрее добраться до Храма.
Анела села на ствол дерева и вгляделась в карту. Какой путь быстрее? Какой храм ближе?
- Генерал, сколько времени займёт каждая из дорог?
- Быстрее не значит лучше!
- Генерал!
Он хмыкнул, пододвинулся по стволу к Анеле, коснулся своим плечом её и, заглядывая в карту, начал показывать на дороги.
Анела усилием воли справилась с обволакивающим её теплом от прикосновения генерала, заставила себя не любоваться чуть огрубевшими, загорелыми пальцами над чуть пожелтевшей от времени карте и вникнуть в объяснения.
Северная дорога, если их ничего не задержит, займёт примерно пятнадцать дней, и это если они отправятся в Храм Терры, а не в Акву. Получался слишком большой круг. Они не успеют. Не пойдёт!
Водный путь не доступен. Хода на баржу нет. Хотя это самая короткая дорога. Пять дней не больше. Можно бы было, конечно, рискнуть, но стоило ли это того? Именно здесь их будут искать. И, наверняка, не оставят без внимания ни одного рыбака или другого владельца лодки, которые могли бы им помочь.
Южная дорога вела к Храму Аква. Она обтекала Пущу по широкой дуге. Путь займёт дней восемь.
Ещё нужно помнить, что на всех дорогах могут встретиться отряды стражников и солнечников.
Анела вздохнула. Ей не нравился ни один из путей. Вот бы было так: раз - и ты в нужном месте. Раз - в другом. Только пожелай… Мечты, мечты, мечты.
Взгляд замер на чёрном пятне карты. А что если? Задумчиво провела линию, пересекая край Пущи. Прямая выводила как раз на дорогу к Акварскому храму. И крюк вокруг Пущи становился ненужным.
- Анела, ты ведь не думаешь…
- Леди, это плохая идея!
Испуганный возглас Китана слился с решительным голосом генерала. Она пожала плечами:
- А почему нет? Мы ведь не собираемся пробираться сквозь сердцевину леса. Пересечем лишь его край. Совсем немного. Зато дорога будет в два раза короче.
- Из тех, кто пытался исследовать Пущу, не вернулся никто, - проговорил генерал.
- Генерал, вы боитесь? - вызывающе усмехнулась она.
Холодный, словно морозное небо, взгляд обжог.
- Леди, запомните, проявлять осторожность - не значит бояться. Нам сейчас нужно думать о союзниках, которые помогут прекратить эту войну. Это наш долг. Мёртвые мы тем более сделать этого не сможем.
- Злат прав, - поддержал генерала Китан, садясь рядом с ней. - Мы не можем знать, что встретится там. А вдруг, этот путь займёт больше времени, чем другие.
- Вот был бы у нас проводник, - покорно вздохнула она.
Отвести глаза от темнеющего за ручьём леса, внутри которого и находилась Мёртвая Пуща, не могла.
Генерал и Китан были во всём правы. Вот только её нестерпимо тянуло туда. Тянула таинственность пущи, её странность. Манили страшные истории, рассказанные про этот лес. Кто-то ведь должен был выйти оттуда, чтобы рассказать? Или это народная молва страшные сказки придумывала? Ей хотелось бы знать.
Матушка учила, всегда разбираться во всём самой, не надеясь на слова других. Только когда увидишь собственными глазами и услышишь своими ушами, можно надеяться, что есть в происходящем доля правды. Всей правды не знает никто. Лишь одна всевидящая Богиня.
- Ух ты, жрица по собственной воле собралась в Пущу. Расскажи кому - не поверят! - раздался за спиной ехидный, смутно знакомый, голос.
Они втроём вскочили и обернулись. На поляне кроме них и спокойно пасшихся коней никого не было. Китан всё же потянулся за мечом. Малыш зарычал. Лишь генерал неподвижно осматривал окружающие деревья. Анела была уверена, стоит возникнуть опасности, он успеет выхватить оружие.
- Выходи! Кто бы ты ни был, - потребовал он. - Не то спустим пса.
- Я прямо дрожу от страха! - насмешливо ответил тот же голос.
Кусты раздвинулись, на поляну с вызывающей усмешкой ступила высокая стройная фигурка во всём чёрном. Янтарно-карие глаза, сразу же остановившись на Анеле, с ненавистью прищурились.
- Ведьма! - с яростью выдохнула Анела.
Но почему она, да и Малыш, её приближение не почувствовали?
- Какая проницательность!
Анела со злостью сжала кулаки.
- Судя по тому, что ты одна, нападать не собираешься, - спокойно произнёс генерал.
- Как вы умны, милорд, - склонилась она в насмешливом поклоне и, выпрямившись, соблазнительно улыбнулась. - Вы мне нравитесь. Не то что эти детишки, что путешествуют с вами.
Ярость снова всколыхнулась в груди. Как смеет эта ведьма?! Злат её и ничей больше! "А он об этом знает?" - пронеслась здравая мысль, приводя Анелу в себя, словно ушат холодной воды на голову.
Это что за мысли такие? Когда это она умудрилась предъявить на него права?
И только сейчас дошла вторая часть фразы. Детишки? Да ведьма сама не старше их!
- Что ты хочешь, ведьма?! - перебила она собирающегося что-то произнести генерала.
- Я? От вас? Не дай, Богиня! Я просто посланница, принёсшая приглашение на встречу, - ведьма вытащила из-за пояса конверт и шагнула к ним.
- Стой! - воскликнул Китан и обратился к генералу и Анеле. - Как мы можем ей верить?
- А я и не верю! - сложила на груди руки Анела, не сводя подозрительного взгляда с насмешливо наблюдающей за ними ведьмы. - Но сейчас она говорит правду.
Откуда эта уверенность, она бы сказать не могла.
- Какая разумная мысль, жрица! - передавая генералу конверт, усмехнулась ведьма. - Даже странно.
Анела зло посмотрела на неё и схватила снова зарычавшего пса за загривок. Того гляди, Малыш набросится на ведьму. Генерал в тишине окинул взглядом послание и негромко сказал Анеле:
- Какая-то Анфелия желает встретиться с вами, леди.
- Анфелия? - хором переспросили Анела с Китаном и удивлённо переглянулись. Когда они рассказывали о встрече с мастером, то упомянуть о его пожелании как-то забыли.
- Вы знаете, кто это? - требовательно спросил генерал.
- Мастер просил встретиться с ней. - Анела настороженно обратилась к ведьме: - Кто такая эта Анфелия и где нас ждёт?
- А я не сказала? Вам предоставлена великая честь. Сама Главная ведьма желает тебя, жрица, видеть. По мне, дурь несусветная! Я б тебя и близко бы не подпустила.
- Кто бы сомневался, - скопировав тон ведьмы, насмешливо развела руками Анела и решительно: - Где?
- В Пуще! - быстро кинула ведьма и прикусила край губы. Судя по растерянности на красивом лице, она ответила помимо воли. Нехотя добавила: - Я должна вас проводить.
- Генерал?! - требовательно посмотрела на него Анела. - Нам нужно знать, что это за камень.
"Да и путь можно будет сократить", - добавила про себя.
Злат задумчиво притронулся к подбородку и кивнул.
- О, вы, наконец, пришли к согласию? А я уж думала, придётся остаться здесь с ночёвкой, - с наигранным удивлением развела руками ведьма..
- Я уже говорила, она… - Анела кивнула на ведьму, - мне не нравится?
- Не тебе одной, - подтвердил Китан. - Но ты сама решила ей довериться…
- Так терпи, - буркнул генерал, направляясь к лошадям. И через плечо: - Я должен вас ждать?!