Он кивнул и нахмурился. Перед мысленным взором снова мелькнул подозрительный взгляд воина. По хребту пробежал холодок дурного предчувствия. Но как отговорить Анелу от встречи, он не знал. Решимость и нетерпеливый блеск в её глазах говорили лучше всяких слов: что бы он ни сказал, будет бесполезно. А он ещё с Аром привык не тратить зря время на пустые уговоры.
- Тебе что-то не нравится? Воин? - спросила Анела.
- Как ты догадалась?
- Да у тебя всё на лице написано. Мне самой он показался подозрительным, как и сам мастер. Но узнать, что это за камень, нужно!
Спорить он не стал, как, в принципе, всегда.
* * *
Старый фонтан находился на окраине города. Он давно уже не работал, но своё древнее очарование сохранил до сих пор, даже не смотря на то, что трава победила белый камень и сейчас опоясывала весь постамент. Солнечные лучи пронизали мраморную статую первого короля Амбрании, князя Чавруса. Анела отметила гордо поднятый подбородок и чуть курносый нос, доставшийся и Китану.
Прикосновение Китана к плечу заставило её отвлечься от разглядывания фонтана и обернуться. К ним со стороны стареньких домов размашисто шагал мастер Эндрий, изредка подозрительно оглядываясь. Вот заметил их, и его лицо осветилось улыбкой облегчения.
- Я рад, что вы всё-таки пришли, - воскликнул он, подойдя. - Леди, простите за мой спектакль в лавке, но солнечники не должны знать о всплывшем на свет Огневике. А тем более он не должен попасть в их руки. Тогда надежды многих будут погублены. Вы должны понимать это лучше других. Сначала я был ошарашен видом камня и не дал себе времени подумать. Но теперь я понимаю, кто вы, и уверен, вы правильно поступите.
Анела вопросительно глянула на Китана. Он понимает что-нибудь? Парень мотнул головой, мол, ничего. Она продолжила слушать мастера. Всё же лучше его не перебивать, а попробовать вычленить из потока слов что-нибудь полезное. Обдумает она всё потом.
- Я так понимаю, вы хотите больше знать о том, как работает камень? Эти сведения мало где сохранились. И я не удивлён, что вы обратились ко мне. Каждый скажет, что Эндрий Питоний - лучший знаток редких, а то и легендарных камней. - От скромности он точно не умрёт, отметила про себя Анела, мысленно подгоняя разговорившегося мастера. - Только, леди, вам стоит быть осторожнее. У солнечников полно шпионов во всём городе, и ни одна владеющая стихией не останется без их внимания. А ваше использование стихии в таверне заинтересовало их.
Владеющая стихией? Как он узнал? И разве жрицы не в ладах с солнечниками? Зачем за ними следить?
Анела прикусила край губы, не давая вылететь вопросу.
- Вы хотели о камне рассказать, - напомнил Китан.
- Ах да, - чуть не хлопнул себя по лбу мастер. - Огневик, как вы знаете, один из четырёх камней из венца…
- Капитан, вот они! - перебил мастера крик.
У домов стоял рыжий паренёк, похожий на мальчишку из таверны, и показывал на них. За углом слышался грохот сапог.
- Солнечники! Уходите! Быстро! - в ужасе закричал Эндрий. - Обратитесь к Анфелии…
- Но…
Закончить не дал Китан. Он схватил её за руку и потащил к кустам. Пробрались сквозь ветви. Пересекли светлую улицу. Повернули за угол одного дома, затем другого. Только оказавшись рядом с таверной у порта, в которую перебрались из прежней, остановились.
- Ну и зачем мы побежали? - возмущённо посмотрела Анела на Китана, переводя дыхание. - Это ведь были жрецы!
Китан с недоумением переспросил:
- Ты не поняла?
Анела молча помотала головой.
- Но как же… Мастер принял тебя за ведьму.
- Что?! И жриц называют владеющими стихией, - и замерла, вспоминая монолог Эндрия. Её ведь удивило предупреждение насчёт солнечников. Но она даже на миг не могла представить, что кто-то примет её за ведьму, поэтому не сразу поняла его слова. - Злату рассказывать не будем! - решила она. Наверняка, генерал будет недоволен их приключением. А ей совсем не хотелось, чтобы он считал её глупой.
- Но…
- Кит!
Парень со вздохом запустил руку в волосы и кивнул.
Анела задумчиво прикоснулась к сумочке. Камень становился всё таинственнее и таинственнее. Про какой венец начал говорить мастер? Почему он так важен для ведьм? Может, всё-таки, его передать солнечникам? Нет! Раз он хранился в Храме, то лучше всего отдать одной из Верховных жриц. Наверняка они знают, что это за камень. Нужно лишь добраться до Храма. Интересно, а кто такая эта Анфелия?
* * *
Эндрий Питоний с обреченностью наблюдал за приближением хмурого Анса - капитана солнечников, который оставил своих людей неподалёку. Видимо, понял, что догнать беглецов не смогут.
За этот день Эндрий умудрился сделать столько ошибок. Сначала не узнал в девчонке ведьму. Да и как он мог узнать? Не может ведьма смотреть такими бесхитростными, чистыми глазами. Каждая чуть ли не с рождения подозрительна и осторожна. Да и как иначе? Если всю жизнь за ними охотятся и жрицы, и солнечники, а каждый человек при любом подозрении готов заявить на них.
Вторая ошибка - не смог скрыть своего ошеломления при виде Огневика. Легендарный камень так близко, на расстоянии вытянутой руки, просто лишил его разума. Столько веков его искали, столько сил и жизней было потрачены на него и тут он в его лавке.
Третья - собрался обмануть ведьму. И какую ведьму?! Иридис! Неужто он всё-таки дожил до этих времён и ещё не всё потеряно. Хотя, дожил ли?
Последняя ошибка, самая удручающая - не смог перехитрить капитана. Тот слишком хорошо знал его, и скрыть свое взвинченное состояние Эдрию не удалось.
А когда прибежал мальчишка и передал капитану послание, менять что-либо стало поздно. Как понял Эндрий из вопросов Анса, один из шпионов солнечников видел, как переодетая в парня девушка с сиреневыми глазами использовала стихию в таверне у Серебряных врат. И капитан вспомнил паренька с фиалковыми глазами, покинувшего таверну как раз перед ним.
Пришлось Эндрию придумать, что он и сам обманулся и не узнал в ней ведьму. Принял за мальчишку, который вместе с братом хочет подарить матери дорогой комплект драгоценностей. И куда они отправились, он не знает. Но, судя по приближающемуся капитану, обмануть того не удалось.
Помощь ведьме каралась смертью, и никакие смягчающие обстоятельства не учитывались. Вспомнить хотя бы Арлесс. Только бы ему удалось передать ордену весть об Огневике, тогда и умереть будет не жалко.
- Идём! - хмуро бросил капитан, окинув его проницательным взглядом. - Ты, наконец, доигрался.
Эндрий Питоний - один из лучших золотых мастеров города, знаток редких камней и член ордена Иридис, покорно побрёл за Воином Богини.
Глава 9. Приказ на доске Вестей
В порту, несмотря на рань, холодный ветер и мелкий дождик было многолюдно. Матросы, горожане, носильщики и купцы готовили корабли в долгое плавание, торговались. Говор и крики ворвались в уши, стоило только спуститься по лестнице в несколько ступеней. Анела, не ожидавшая такой суматохи после тихих утренних улиц города, даже отшатнулась. Северянка головой подтолкнула хозяйку в спину. Мол, иди давай. От удара Анела чуть не поскользнулась на мокрой дороге. Тут же обернулась и грозно глянула на кобылу. Северянка хотя бы вид сделала, что виновата! Так нет! Она лишь снова поддела головой, поторапливая.
Генерал и Китан её мимолетной задержки не заметили, продолжая идти впереди. В отличие от жеребцов. Что Вольный, что рыже-пегий конь генерала с утра пораньше старались показать себя во всей красе перед Северянкой. Вольному, который вроде бы как привык к кобыле, не понравилось появление соперника. И он, стоило вчера вывести из стойла, решил показать, кому принадлежит Северянка. Укусил Спутника - коня генерала - за бок. Жеребец взъярился. Еле удалось усмирить драчунов. Единственные, кого не испугала эта битва гигантов, оказались сама виновница, всё это время искоса за ними наблюдающая, и Малыш, который громким лаем поддерживал бойцов.
Сейчас жеребцы ревниво переглядывались и косились на Северянку. А та лишь кокетливо моргала своими длинными ресницами и не отдавала предпочтения ни тому, ни другому.
Спутник замедлил шаг и снова оглянулся на кобылу. Пришлось генералу дёрнуть его за повод.
Взгляд Анелы, помимо воли, устремился на его широкую спину. Она уже не раз и не два ловила себя на том, что следит за каждым его движением. Как он поворачивает голову, осматривая порт, взмахом руки показывает на паруса кораблей у причала, задумчиво притрагивается к подбородку, откидывает со лба мокрые волосы. А как же ей хотелось, чтобы генерал снова оглянулся и окинул её своими синими глазами, в которых, казалось, кроме холодной решимости ничего не было!
Генерал замедлил шаг у доски Вестей. Коснулся плеча Китана, останавливая.
- Что там? - насторожилась Анела.
Больно мрачным стал генерал, а разглядеть, что его заинтересовало, из-за спин не удавалось.
Генерал кинул взгляд на причал, где у баржи мелькали синие плащи стражников и золотистые солнечников, и повернул коня к выходу из порта:
- Уходим!
- Думаешь, имели в виду её? - не споря с генералом, Китан последовал его примеру.
- А ты сомневаешься?
Анела, не дождавшись объяснений, обратилась к Китану:
- Вы о чём?
Он, видно было, собрался ответить, но окрик генерала, мол, сейчас не время, заставил его замолчать. Анела с неприязнью посмотрела на Злата. Снова этот властный тон. Малыш почувствовал её недовольство и поддержал ворчанием.
В молчании дошли до площади и остановились у фонтана.
Поглядывая на проходящих мимо редких граждан, ёжившихся от пробирающего насквозь ветра - к счастью, дождь моросить перестал - Злат негромко произнёс:
- У баржи нас ждут. Придётся выбрать другой путь…
- Что было на доске? - снова спросила Анела.
- Леди! - недовольно буркнул генерал, мол, сейчас не время или же ей пока знать незачем.
- Генерал! - таким же холодным тоном бросила она, гордо вскинув подбородок. Хватит её игнорировать. Она тут тоже вроде как есть, а не только наследник трона. И она обязана знать, что же мешает их планам. Её планам.
Генерал задумчиво потёр подбородок, и вдруг на его лице мелькнула едва заметная невесёлая ухмылка. Отчего на миг хмурый непроницаемый генерал превратился в просто усталого парня.
- Вы точно хотите это знать, леди?
- Я б не спрашивала, - уже не так уверено ответила она.
- Генерал, - внезапно в их разговор ворвался встревоженный голос Китана, - стража.
С южной улицы на площадь выходил отряд семипутьевцев.
- Идём к северным вратам. Не торопясь и спокойно, но быстро, - запрыгивая на Спутника, распорядился Злат.
"Не торопясь и быстро!" Он сам понял, что сказал? Анела мотнула головой, выкидывая раздражение, устроилась на Северянке и неторопливой рысью послала её за конями парней. Оглянулась. Стража за ними не следовала, а повернула на восточную улицу, к порту.
Впереди показались ворота с караульными, проверяющими всех выходящих. Генерал свернул в закоулок между домами, придержал жеребца и спрыгнул на землю. Когда подъехали Китан и Анела, распорядился:
- Сделаем так. Китан на Спутнике, с кобылой на поводу и псом выедет первым. За ним уже мы на Вольном. Китан, найди место где-нибудь на окраине леса. Старайся как можно меньше светиться.
- А с лошадьми проблем не будет? - Китан с сомнением похлопал Вольного по шее.
Анела была с ним согласна. Все их кони имели характер и ладно бы покладистый. Так нет, вредные и упрямые, все в своих хозяев.
- Спутник меня послушает. Кобыла есть кобыла, спокойно пойдёт за жеребцом.
Анела и Северянка хором сердито глянули на генерала, чего он, кажется, не заметил - снимал сумку с седла. Оглянулся и рявкнул:
- Долго я ещё буду вас ждать?!
Анела переглянулась с Китаном и закатила глаза - надоел со своими приказами. Принц неожиданно заулыбался и подмигнул: терпи. Спрыгнул с Вольного, подошёл к ней. Анела соскользнула в его объятия, и осторожно была поставлена на землю.
Несколько минут ушло на уговоры животных подчиниться. Северянка и Малыш ни за что не хотели расставаться с хозяйкой. Даже когда кобылу привязали к седлу Спутника, она норовила вырваться. Конь генерала, кажется, был обучен лучше их с Китаном лошадей, и спокойно подчинился приказу генерала. Вольный, пусть и нехотя, но послушался, когда Анела взяла его за повод. К счастью, за время путешествия он привык к ней, хотя и продолжал ревниво посматривать на хозяина, усевшегося на Спутника.
А вот Малыш никак не соглашался покинуть хозяйку, пока она на него не рявкнула, точно скопировав интонацию генерала. Пёс с жалобным скулёжом подбежал к Северянке. И всем своим поникшим видом старался показать, как он несчастен. Анела не удержалась и всё же подошла, и погладила. Но на полный надежды взгляд пса покачала головой. Не передумает!
Китан, перед тем как покинуть закоулок, оглянулся, взъерошил волосы, что-то, видимо, хотел сказать, но лишь махнул рукой и, отвернувшись, послал Спутника вперед. Малыш, изредка оглядываясь, побежал за ним.
- А теперь займёмся вами, леди.
Анела, ещё смотревшая вслед Китану, вздрогнула и оглянулась. Генерал копался в сумке. Вытащил чёрный плащ и, встряхнув, протянул ей:
- Снимите шляпу, наденьте плащ и распустите волосы.
- Зачем? - держа одежду навесу, от неожиданности переспросила Анела. И только потом до неё дошло, но слова уже вылетели.
- Леди, я должен на каждый ваш глупый вопрос отвечать? Или же всё-таки наденете этот плащ и прислушаетесь к моим просьбам, не переспрашивая каждый раз? Пока мы оба не оказались за решеткой.
- Просьбам? Сказали бы, приказам, - буркнула она, но мысленно взяла себе на заметку слова о решётке. Всё же что было на доске Вестей?
Со вздохом накинула плащ, передала шляпу генералу. Вынула заколки - коса скользнула по спине. Несколько быстрых движений, и волосы густой волной легли на плечи. Анела встряхнула головой, откидывая мешающие пряди с лица, и вопросительно посмотрела на генерала. Она готова. Что дальше?
На миг в синих глазах мелькнули непонятные тёплые искорки, отчего её щёки обожгло жаром, но затем синь снова стала непроницаемо-холодной.
Злат подхватил Анелу за талию и легко подсадил на коня. Боком! Анела чуть спиной не полетела вниз, но генерал, успевший сесть за ней, прижал к себе.
- Притворись спящей! - приказал он, понукая коня.
- Зачем?
- Не нужно, чтобы стражники видели твои глаза!
Генерал грозно глянул на неё, мол, ещё один вопрос…
- Да поняла я, поняла! - прошептала она.
Прислонилась к его груди и закрыла глаза. Расспросит его потом.
Пряный, чуть горьковатый аромат тела, тихий стук сердца под ухом, крепкая рука на талии - всё это кружило голову, заставляло сердце биться чаще и чаще. Анела подняла лицо и встретилась взглядом с глазами генерала. От тёплых искр в обычно ледяной сини снова обдало жаром. Она поневоле облизала вмиг пересохшие губы. Синие глаза потемнели. Вдруг генерал нахмурился, глаза снова похолодели. Он вопросительно приподнял бровь. И странное наваждение исчезло.
Анела спрятала лицо на груди генерала. И что это было?
Вскоре донёсся окрик стражника - они подъехали к воротам. Генерал назвался и таким властным тоном поинтересовался, почему их остановили, что Анела невольно пожалела стражников.
- Простите, генерал, - донёсся почтительный голос. - Приказ. Ловим ведьму. Говорят, видели её в Семипутьи.
- Я похож на ведьму? - от приторного голоса даже у неё побежали мурашки по телу.
- Что вы. Нет, конечно. А вот ваша спутница…
- Что?!
- Ведьма тоже невысокого роста, хрупкого телосложения… - выпалил стражник, словно боялся, что генерал тут же прибьёт его на месте.
- Если мою жену разбудите, то от ведьмы её точно будет не отличить, - усмехнулся генерал.
- Жену?
Анела еле сдержалась, чтобы не переспросить следом за стражником.
- Простите, - снова донёсся голос стражника. - Всё равно ни вороной кобылы, ни чёрного пса нет. Наверняка и глаза у неё не сиреневые.
Что? Это её ищут? Она не ведьма!
Только руки, прижавшие сильнее к крепкой груди, не дали ей возмутиться. Она прикусила губу.
Стражник продолжал:
- Слышали, Храм Игнис уничтожен? Говорят, не обошлось без ведьм. Да и от других Храмов нет вестей.
Только не это! Не думают же они, что и Аква, и Терра… Продолжать даже мысленно было страшно.
- Удачной службы! - бросил Злат и послал жеребца вперёд.
По дороге молчали. Анелу терзали сомнения и вина. Может, стоило ещё вчера предупредить Злата? Тогда бы он был наготове, и не пришлось так поспешно бежать.
Тихая поступь Вольного убаюкивала. Анела зевнула раз, другой. Ночью она долго не могла уснуть - думала о генерале, о Китане, о малышках, оставленных у канцлера, об Огневике. Даже нашла время порисовать при свете свечи и, кажется, лишь где-то под утро уснула за столом. Вот только проснулась-то на кровати…
Сдавшись, уткнулась в куртку генерала….