- За кого ты нас принимаешь? - то ли обиделся, то ли только сделал вид темнокожий великан. - За несмышленых бойскаутов?!
И, не дожидаясь ответа, пошлепал дальше. Едва сделал три-четыре шага, как о водную гладь возле него шлепнулся острый наконечник гарпуна, к которому нейлоновым шнуром был мастерски приторочен завернутый в непромокаемую ткань пакет.
- Сочетание древних традиций с возможностями современной индустрии, - оскалил зубы, каждый с подушечку жевательной резинки, негр, поднимая с поверхности озера доставленный к его ногам столь необычным способом груз. - Дешево и сердито!
- Хватит выпендриваться! - разозлился Долк. - Надоел твой цирк.
- Не горячись, Содом и Гоморра в одном флаконе! - успокоил его повелительный зов из "доджа". - И подойди ко мне.
Недовольно пожав плечами, мулат шагнул к правой передней дверце.
- Вот возьми! - из салона высунулась рука, держащая какую-то бумагу.
- Эй! - раздался тревожный голос от лодки. - Что вы там замышляете?!
- Нельзя быть до такой степени недоверчивым, занимаясь подобным бизнесом! - отозвался салон. - Это всего лишь никчемный документ. Кстати, никчемный для вас или для меня. Но только не для Долка. Не так ли, господин Азарт?!
- Это… моя расписка? - не поверил тот собственным глазам.
- Она, треклятая! Бери и можешь уничтожить. Только, будь добр, осуществи долгожданную экзекуцию на некотором расстоянии от машины. Я хочу потолковать с шутником, - последовал кивок в сторону берега. - Тет а тет.
- Хорошо! Но… значит ли это, что вы больше не нуждаетесь в моих услугах?
- Отчего же?! - живо откликнулся пассажир "доджа". - Расписку владелец казино пока отдал мне под честное слово. Я же, в свою очередь, как говорится, еще посмотрю на твое дальнейшее поведение. А теперь топай! И кликни той горе мышц - пусть соизволит ко мне подгрести.
- Только без сюрпризов! - через минуту склонился к дверце чернокожий. И с долей изумления увидел внутри человека в маскарадной маске и такого же рода галстуке.
- Не дрейфь! Это не причуда. Просто не хочу, чтобы меня знали в лицо. Так нужно!
- Мне дела нет до вашей конспирации! - растерянно пробормотал негр. - Лишь бы уговор соблюдали.
- Вот и отлично! Значит, столкуемся.
- О чем? Уж не намерены ли вы просить о скидке? - встревожено поинтересовался темнокожий.
- Об этом не может быть и речи! - успокоила его Маска.
- Тогда о чем толкуете, не пойму, - не унимался визави. - Или, может, в этот раз деньги не привезли? Так ничего не получится. В кредит мы товар не поставляем и никаким поручительствам с гарантиями не верим. Только наличные!
- Вот презренный металл! Давай твой пакет и держи мой.
Молниеносная скорость, с которой прошла явно не парламентская "процедура", свидетельствовала о том, что странной паре подобный "ченч"* совершать не впервой.
- А теперь задержись на несколько минут, - сидящий в "додже" стряхнул на землю прилипшую к рукаву травинку. - Нужно кое-что обмусолить.
- О чем речь? - всполошился контрабандист. - Только не говорите, что вы - из заирских спецслужб.
- Не упоминай наших общих врагов всуе!
- Хорошо, что это так, господин! А то бы вам живым отсюда не выбраться.
- Знаю!
- Не водите ли вы меня за нос? - негр интуитивно скосил глаза в сторону водоема. - Так я вроде на Буратино не шибко похож.
- Торопиться не следует. Пустить в расход меня вы всегда успеете. Но это, во-первых, слишком хлопотное занятие. Во-вторых, я вовсе не спешу на встречу с Господом. И, в-третьих, у меня - деловое предложение.
- Какое? - все еще осторожничая, уточнил чернокожий.
- Мы с вами успешно провернули несколько сделок.
- Что вы заказывали, то мы в срок и поставляли, - самодовольно произнес обретающий прежнюю невозмутимость контрабандист. - Можете быть спокойны и дальше! Лучшего, чем у нас, канала переброски не существует ни по ту, ни по эту сторону Малебо.
- Потому я и впредь желаю работать с вами.
- Мы готовы! Что нужно в следующий раз? И обговорим сумму. Об остальном, прекрасно знаете, можно не тревожиться. Все будет в полном ажуре.
- Прежде, чем обсудить следующую сделку, остановимся на некоторых деталях.
- Валяйте! - хладнокровие, похоже, полностью вернулась к негру.
- Дальше я намерен работать напрямую. Ваше мнение на сей счет?
- Как говорят у меня на родине, нам все - по тамтаму. Лишь бы не возникало проблем с оплатой. Да и то, что чем короче цепочка, тем прибыльнее и надежнее, - истина старая. Жаль, конечно, Долк потеряет комиссионные. Однако его отец в нашем племени в роли колдуна не подвизался, так что - пусть пеняет на вас.
- Следовательно, эта сторона сотрудничества утверждена окончательно?
- Слово любого банту крепко, как гранит Лекети. Что нужно господину в следующий раз?
- Доставить товар по обратной схеме.
- Что значит "по обратной схеме"? - не понял собеседник.
- Это значит, что и товар, и деньги будут мои.
- Как это? - пришел в сильнейшее замешательство контрабандист. - Или господин… шутит?
- Нисколько.
- Так не бывает, - продолжал сомневаться негр. - Чтобы и деньги, и товар из одних рук переходили в другие. В чем тогда ваша выгода?
- Просто в этот раз товар - особый.
- Нам все равно, - равнодушно произнес чернокожий. - Однако… так не бывает, - он упрямо стоял на своем.
- Возникла необходимость переправить на ту сторону человека. - Разгадка на поверку оказалась чрезвычайно простой.
- Живого? - задал откровенно глупый вопрос великан.
- А кому нужен труп в Браззавиле? Не проще ли его было бы зарыть здесь?
- Да это я так! - впервые смутился контрабандист. И тут же, показывая, что и он - не лыком шит, многозначительно уточнил:
- Переправить добровольно?
- Скажем так, наполовину.
- Как это?!
- А так. Его согласия никто спрашивать не станет. Но, тем не менее, неприятностей вам он не доставит.
- Вы опять ставите меня в тупик. Специально, что ли?
- Зачем мне это делать?
- Не знаю.
И снова контрабандист попытался блеснуть эрудицией - причем сугубо книжной:
- В таком случае - приподнимите вуаль!
- Пожалуйста, - по интонации было похоже, что под маской говоривший скривил рот в презрительной гримасе. Однако на такие тонкие наблюдения образовательной подготовки у банту явно не хватало.
- "Товар" получите квалифицированно упакованным. И, упреждая нетерпеливый жест собеседника, человек в "додже" закончил фразу без привычной паузы:
- Его основательно накачают снотворным.
- Понятно. Мужчина, женщина?
- А есть какая-то разница?
- Да!
- И в чем она? - теперь любопытство, похоже, взнуздало уже Маску.
- В цене.
- Не понял!
- Мужчина будет стоить дороже.
- Почему?
- Опаснее.
- В каком смысле?
- А в том, что если мы попадем в руки незнакомых пограничников с женщиной, то всегда можно сказать: мол, везем с того берега невесту, а она от счастья упала в обморок.
- Даже так?! - сидевший в салоне растерянно поскреб маску. - Век живи, век учись.
- Именно так, господин! - подтвердил негр. И ни к селу, ни к городу добавил:
- Когда в горах нет тигра, царем становится обезьяна.
- В таком случае, - счел за лучшее проигнорировать чужую мудрость заказчик, - мне не повезло. Речь идет о мужчине.
- Выполнение заказа обойдется в миллион наших родимых франков.
- Четыре тысячи долларов США? Не многовато ли?
- Вы знаете, каково наказание за похищение людей?
- Догадываюсь, - миролюбиво произнесла Маска.
- Тогда по рукам?
- По рукам!
- Когда доставите груз?
- Об этом сообщу дополнительно. Еще не все готово… к отправке.
- Как мы узнаем точную дату и время транспортировки?
- Я вам дам телеграмму до востребования. На любую вымышленную фамилию и адрес. Черкните их! Вот блокнот и авторучка.
Через минуту после того, как, усердно склонившись над капотом и сопя в обе дырочки от напряжения, абориген нанес на бумагу требуемое, записная книжка перекочевала назад к хозяину.
- Ну, тогда, надеюсь, до скорой встречи! - произнес баритон из "доджа". - Передавайте привет и наилучшие пожелания… коллегам по бизнесу.
- Еще не все!
- У вас ко мне вопрос?
- И весьма существенный!
- Какой же?
- Нужен задаток.
- Но ведь до этого вас прекрасно устраивала послеоплата.
- Да. Однако ныне - случай особый. За переброску людей мы обязательно берем немного денег вперед. Такова примета. Даже если у вас не найдется наличности, в чем я сильно сомневаюсь, одолжите у Долка. Но я должен унести отсюда купюры. Шаманы их заколдуют. На успех задуманного мероприятия.
- Хорошо! Держи! Здесь десять тысяч франков. Устраивает?!
- Еще как, господин! До свидания! Будем с нетерпением ждать телеграммы.
Чернокожий удавом скользнул в ялик, мощно взмахнул несколько раз веслом и исчез в зарослях. Сняв маску и бросив ее в отделение для перчаток, сидящий в машине нажал на клаксон. Вскоре из прибрежных кустов показался Долк.
- Двигаемся! - скомандовал пассажир. И, заметив явно недовольную мину на лице сопровождающего, в упор спросил:
- Или тебе вдруг разонравилось водить мой автомобиль?
- С чего бы это? Хотя, действительно, в водители я не нанимался.
- Ишь, как вольная пташка запела! Кстати, подобное я предполагал, когда возвращал тебе расписку. Но чтобы реакция наступила так быстро… Некрасиво! Я ведь вон из какой беды тебя выручил!
- Я, - Долк мышью скользнул за рулевое колесо, - ставать на дыбы, если вам так показалось, не собирался.
- Ладно, не будем ссориться! Кто старое помянет, тому глаз вон.
Автомобиль вырулил на шоссе и устремился на Киншасу. Несмотря на то, что июль считается в Заире наиболее прохладным временем года, в салоне царила изрядная духота.
- Никак не соберусь установить кондиционер, - то ли ругнул собственную нерасторопность, то ли неловко оправдался перед Долком владелец "доджа".
Когда они проехали километров тридцать, пассажир неожиданно попросил:
- Сверни к водопаду!
Водитель удивленно на него посмотрел, но указание выполнил. Через десяток минут чудо американского автомобилестроения остановилось у одного из каскадов, которыми так богат Заир.
- Подай, пожалуйста, пакет! - бросил через плечо пассажир и распахнул дверцу.
- С товаром?
- А что, там есть еще какой-то?!
- Нет!
- Чего же тогда спрашиваешь?
Взяв сверток, полученный от контрабандистов, владелец "доджа" подошел к краю высоченного обрыва так близко, что почти исчез в тумане брызг. Размахнулся со всей силы и бросил ношу вниз.
- Зачем вы это сделали?! Ведь это все равно, что выбросить пачку денег! - изумленно вытаращил глаза из окна машины Долк.
- Мне товар не нужен. Просто в обстановке, приближенной к боевой, я проверял и ребят, и надежность канала переброски. Они испытание выдержали.
- Вам виднее! Поедем дальше?
- Безусловно! Не ночевать же здесь.
Выходивший направился обратным курсом к автомобилю. В этот момент чуть поодаль в тени копалового дерева Долк заметил незнакомца с биноклем в руках. Рядом стояла легковушка-вездеход. "Состоятельный турист, - решил он. - Любуется окрестностями". Впрочем, что-то было не так. Выбивалось из логического ряда. Но что?
Машина как машина. Бинокль как бинокль. Копаловое дерево, как десятки других в округе. Ландшафт - привычный. И все же существовала еще одна - не совсем обычная деталь. Какая?! Припомнить это, хотя усилия прилагал максимальные, не удавалось.
Глава 5
Клод не находил себе места - метался по комнате, как кот, наглотавшийся валерьянки. Ну почему ему так не везет с представительницами прекрасной половины рода человеческого?! Ведь и в ранней юности, что называется, пролетел.
…Той весной им исполнилось по шестнадцать. Два параллельных класса отправились в театр, куда пожаловала заезжая труппа. На обратном пути, не сговариваясь, Клод и Олда вышли из автобуса раньше, чтобы оставшуюся часть пути пройти пешком. Благо, погода к тому располагала. Светило еще не слишком жаркое солнце, как сумасшедшие, пели птицы, легкий ветерок не только ерошил волосы, но и будоражил кровь. Они болтали о чем-то незначительном. Незаметно затронули - могло ли быть по-другому в таком возрасте? - тему чувств. И будто искра пробежала…
Они по праву стали первой парой городка. Невероятная - на грани умопомешательства! - любовь длилась полтора года. Увы, в один далеко не прекрасный день постамент Счастья рухнул. Произошло все до обидного буднично. Хмурым днем любимая вызвала Клода из дома и заявила:
- Мне страшно тяжело. Я не знаю, как все переживу и переживу ли вообще, но мы должны расстаться!
Если бы в это мгновенье трехэтажное здание, рядом с которым они стояли, сдвинулось с места и продефилировало - под аккомпанемент издевательских оваций, устроенных форточками, - Клод, вне всякого сомнения, поразился бы меньше.
- Почему? Что случилось? Не забывай: мы дали слово никогда не расставаться. Всегда любить друг друга. Более того, поклялись в этом на Библии. Как же так?
- Ни о чем не спрашивай, умоляю! Я уезжаю. Очень далеко…
- Я с тобой!
- Не надо, желанный мой! Разве что чуточку позже. Я тебе обязательно напишу. Прощай!
- Хоть город назови!
- Я этого еще сама не знаю.
Поймав в его взгляде тень недоумения, добавила:
- Верь мне, дорогой, любимый, единственный!!!
Долгие годы он ждал обещанной весточки. Увы, Олда так ни разу и не написала.
Потом он встретил Эльдази. Не исключено, сам того не осознавая, любил в ней… другую. Однако теперь и этого лишен…
Устало поднявшись с кровати, Клод взял в руки телефон. С ощущением, что совершает непростительную ошибку, набрал номер видеовизора Бинго и увидел на дисплее: "Абонент в данный момент не может ответить. Пожалуйста, оставьте сообщение, с вами обязательно свяжутся". Он надиктовал, чтобы тот перезвонил.
Само собой, хозяин особняка и сном, и духом не подозревал, что своим поступком он кладет начало цепочке гибельных событий, загоняет себя в ловушку, из которой нет выхода.
А ещё - подписывает смертный приговор. Не только себе…
Глава 6
"Додж" цвета "серебристый эвкалипт" заехал в бокс № 76, расположенный на седьмом этаже гаражного комплекса - первого подобного "чуда зодчества" в Киншасе. Владелец заглушил двигатель, вышел из машины и вальяжно продефилировал в угол, где стоял набор резной мебели. Опустился в кресло, сплетенное из лозы. Из портативного холодильника достал баночку пива и жадно начал пить.
Потом выпрямился, подошел к не совсем уместному в гараже платяному шкафу. Открыл и начал переодеваться. Из прежнего убранства оставил только майку, трусы, носки да нательное украшение на цепочке белого металла в виде меандра с надписью по горизонтали "Не существует ни начала, ни конца".
С присущей ему дотошностью мужчина замкнул бокс, сел в стоящий у ворот двудверный автомобиль и начал спускаться к выходу. Вскоре он уже непринужденно катил по улицам Киншасы, густо обсаженным пальмами, фикусами и манговыми деревьями, без труда перестраиваясь из ряда в ряд и ловко лавируя, выбираясь из нередких в это время суток пробок.
Глава 7
- Привет, Бинго! Спасибо, что перезвонил.
- Не стоит! Как себя чувствуешь? Дым из ушей от переживаний не валит?
- Что-то не примечал.
- Может, на перепонки поставил дымоулавливатели?
- Знаешь, не очень смешно!
- Почему? Все зависит от настроения. И оно у тебя, кажется, неважное.
- А ты, если я адекватно оцениваю обстановку, ведешь себя, как начинающий коммивояжер с первым в своей жизни клиентом.
- Ты, смотрю, нисколько не изменился - за словом в карман не лезешь.
- Комплиментов я не люблю. Так что не расточай их понапрасну!
- Хорошо, не буду… А здорово мы в тот вечер поддали, старина Клод?
- Лучше не вспоминай, до сих пор стыдно! Так напиться.
- Не расстраивайся понапрасну! И если нужна помощь, не забывай - можешь смело обращаться к братцу Бинго.
- Пустое! Пьяная болтовня, не больше.
- Тогда извини!
- Кстати, а о чем я плакался в твою засаленную жилетку?
- Без конца сетовал, что не удалось взять штурмом какую-то крепость. Откровенно говоря, я небольшой специалист по применению осадных орудий. Но, как утверждают неглупые люди, одна голова хорошо, а две - лучше.
- Пустяки, Бинго! Небольшое фиаско на любовной стезе.
- Правильно, дружище, не вешай нос! Здравомыслящий человек из-за подобного пустяка бросаться в омут головой не станет. А на всяких там чокнутых литературных героев не обращай ровным счетом никакого внимания - книги пишут исключительно неуравновешенные люди.
С другой стороны, глупой твою даму не назовешь.
- Откуда такая осведомленность?!
- Конечно же, не от верблюда. Но об этом - чуть позже. Сейчас ведь мы говорим о твоем состоянии. Неоспоримый факт: существует категория фатально невезучих людей, которых штрафуют даже за развязанные шнурки на ботинках.
- Хватит напускать туману. Гони конкретику!
- Нет проблем! Фирма, где я в последнее время работаю, специализируется на решении аналогичных проблем - только и всего. Удовлетворено любопытство?
- Не совсем! Хотя лично меня "КупиДОН" - вспомнил Клод название фирмы, - вовсе не интересует. Это же полнейшая чушь: помочь человеку, отвергнутому другим. Бред сивой кобылы! Или ты служишь сводником в примитивном борделе?
- Что называется заколотил штырь в тучу. Да ведь по телефону всего не объяснишь. Если располагаешь временем, давай встретимся!
- Когда?
- Да хоть сегодня!
- Черт побери, давай!
- Где?
- У Пипо в "Большом и розовом" пойдет?
- Еще бы!
- В котором часу удобнее?
- Восемнадцать тридцать устроит?
- Вполне!
- Ну, тогда до скорого, артиллерист, не поразивший крепости.
- О‘кей, ку-пи-дон-щик!