* * *
Дождь горным водопадом обрушился на хуторок. Огромные капли летнего ливня били по соломенной крыше, пытаясь утопить ее в воде и добраться до заветных внутренностей ветхого дома.
- Ну, хоть насчет воды переживать не надо, - как обычно радовалась любой мелочи Тия.
- И то верно, - поддержал супругу Гарн.
Великан подбросил доску, некогда бывшую своенравной дверью, в огонь.
В единственной комнате было просторно, но немного прохладно. Часть кровли уже давно обвалилась, потянув за собой и хлипкую дощатую стену. Теперь одна стена дома зияла большой дырой, достаточной, чтобы протащить небольшую лошадь. Если, конечно, предварительно научить ее летать. Или хотя бы лазить по завалам.
- Хотите, я вам свои свежие записи почитаю? - Подал голос строчащий что-то на пергаменте Кайрим.
- Да, конечно, - тут же отозвалась его сестра. - С удовольствием послушаем.
Тия ткнула в бок застонавшего словно от зубной боли мужа.
Кайрим было насупился, но, встретившись взглядом с лучезарно улыбнувшейся сестрой, растаял. Демонстративно не обращая внимания на надувшегося Гарна, мальчик принялся читать.
- Солнышко одним глазком выглядывала из-за горизонта, освещая своими первыми робкими лучами весь небосвод. Пухлые барашки облаков, весело скачущих в лучах молодого светила, окрашивались в самые причудливые оттенки розового и желтого цветов. Потянувшись своими золотыми руками, и прогоняя остатки сна, принцесса бросила свой озорной взгляд на выходящих из домов маленьких человечков. "И чего это вам всем не спится с самого утра?" подумала она и на всякий случай послала смешным существам немного своего тепла…
- Ох ты ж еж, - схватившись за голову, застонал Гарн.
Судя по сдавленному звуку, он тут же получил локтем второй раз.
- Да хватит драться! - Подтвердил догадку Кайрима наемник. - Я тут вспомнил, что мне надо еще лошадь напоить.
Великан вскочил на ноги и головой едва не достал до хлипких бревен, развешанных под потолком.
- Кайрим, когда я приду, я хочу все же выслушать твою версию того, почему за нами увязался этот прайрал, - подготовил себе путь к возвращению Гарн.
Довольный, что ему удалось придумать законный повод сбежать от вечера творчества своего ученика, наемник накинул на голову кожаную куртку и выскочил на улицу.
Кайрим обиженно уставился вслед сбежавшему от него учителю.
- Я больше не буду ничего писать, - мальчик шмыгнул носом и опустил голову.
Тия подсела поближе к брату.
- Кай, у тебя очень красиво получается, - девушка легонько пнула ботинок Кайрима.
- Он так не считает, - буркнул обиженный мальчишка и, отложив блокнот в сторону, обнял себя за колени. - И никогда мне не верит.
Тия подсела еще ближе и положила голову на плечо брата. После короткой паузы она продолжила.
- Ты же сам знаешь, какой наш Гарн. Он воин до мозга костей, и считает все, что не помогает в битве… - Тия на мгновение замолчала, как будто подбирая слова. - Поверь, Гарн не меньше меня переживает за твои успехи.
- Но это не мешало ему поднять меня на смех, когда я рассказал вам про то, что случилось в Захолмянке, - надулся Кайрим.
- В те истории сложно поверить, - попыталась защитить мужа Тия.
Кайрим повернулся к сестре и несколько секунд неотрывно смотрел ей в глаза. Девушка первая отвела взгляд.
- Ты мне тоже не веришь? - Заключил парень.
Кайрим снова отвернулся и зло уставился на ползущего по полу большого слизняка, сверля его глазами, как будто тот во всем виноват.
Тия снова выжидала момент, не говоря ни слова, словно восстанавливая в памяти то, что рассказывал им с Гарном Кайрим.
- Я не верю, что огнем можно управлять, - наконец сказала Тия. Кайрим чуть отодвинулся от сестры. - Я знаю это не понаслышке.
Рыжеволосый мальчик, не веря своим ушам, удивленно уставился на сестру.
- Кай, это очень страшные вещи, - Тия внимательно смотрела на брата. - Я сделала много-много плохого из-за этой силы. И больше никогда не хочу ей пользоваться.
Кайрим ничего не ответил. Тия подползла к нему и нежно обняла.
Шум дождя и треск мерно поедающего сухие доски пламени нарушил странный скребущий звук. Где-то совсем рядом раздалось утробное ворчание.
Кайрим и Тия взволнованно переглянулись. Мальчик потянулся к ножнам своего кинжала. Поднявшись на ноги, он закрыл собой сестру. Чему научил Кайрима Гарн, так это всегда первому подставляться под удар.
* * *
Гарн поставил ведро на землю. Стекающая с крыши вода тут же забарабанила по деревянному дну. Нерадивый ученик так и не удосужился выполнить задание. Ну, кто не хочет слушаться, будет сильным. Три дюжины отжиманий в нагрузку.
Ожидая, пока наполнится ведро, Гарн взял в руки свой меч.
- Давно мы, дружище, с тобой не развлекались, да? - Словно к старому другу обратился воин.
Тяжелый, не меньше пяти безмен , не то, что одноручные хворостины, Вепрь тускло поблескивал в свете факела. Длинная рукоять на две ладони плавно переходила в каплевидное навершие. Длинный обоюдоострый клинок слегка расширялся на острие. Таким лезвием можно встретить любую тварь, неважно, двуногую или четырехлапую, но не допустить, чтобы оружие застряло в ее теле. Кабаний двуручный меч. Собственно, оттого и Вепрь.
Ведро заполнилось водой. Гарн осторожно опер оружие о закрытую створку ворот, подхватил поилку и направился к лошади. Переполненное ведро тут же выскользнуло у него из рук и окатилось по утоптанному полу амбара.
Бездыханная лошадь лежала на земле в черной кровавой луже. Вырванная огромными зубами глотка поблескивала белыми трубками трахей.
Гарн со всех ног бросился к дому, по дороге хватая свой меч.
Тварь проснулась! Но что могло ее разбудить? Неужели мальчишка опять что-то перепутал?
Мокрый до нитки наемник стремительно ворвался в дом.
- Тия, Кайрим, быстро в построение! Прайрал проснулся!
Гарн высунул голову за порог и уставился в темноту. Размеренный шелест тяжелых капель о соломенную крышу нарушал тишину. Булькала капель стекающей в скользкую грязь воды. Гарн резко обернулся. Только сейчас он понял, что ни Тия, ни Кайрим так и не отозвались.
- Тия!
Наемник дрожащей рукой провел по заросшему щетиной лицу, прогоняя поселившиеся в голове жуткие мысли.
- Кайрим…
Утробное ворчание раздалось из комнаты.
Выставив перед собой меч, Гарн кошачьим шагом направился на звук.
В свете костра прайрал казался еще более устрашающим. Огромная рептилия, не меньше сажени ростом напоминала усеянную торчащими костьми болотную ящерицу. Дюжина длинных разветвленных шипов дремучими зарослями тянулись от шеи до хвоста зверя. Хищную башку усеивали сразу четыре острых рога, каждый не меньше аршина в длину. Не замечая пришельца, мощными когтистыми лапами чудище что-то усердно рыло в земле.
Гарн внимательно посмотрел под лапы твари. В земляном полу отчетливо вырисовывался ровный квадрат. Погреб! Огромный валун свалился с души воина, и он облегченно выдохнул. Кайрим и Тия успели спрятаться в подпол.
Гарн громко сглотнул. Тварь на мгновение замерла. Принюхавшись к новому запаху, костяное чудище развернулось к нему зубастой пастью. В наполненных злобой хищных глазах отражалось пламя костра.
Утробно зарычав, тварь сделала первый шаг, предусмотрительно обходя ярко алеющее пламя костра. К счастью Гарна, незаменимый помощник охотника был на его стороне.
Громко хекнув, воин с размаху запустил в чудовище свой меч. Тяжеленный двуручник плашмя ударился о костяные шипы на голове. Потеряв начальную прыть, меч лишь на излете заехал по оскаленной морде. Прайрал взвизгнул и привалился на землю, даря безоружному человеку драгоценные секунды. Гарн со всех ног бросился в сторону провала в стене.
С трудом продираясь через солому и бревна, наемник преодолел разваленную стену. Не сомневаясь, что тварь бросится за ним, выскочивший под дождь наемник со всех ног припустил к амбару.
Сзади раздался пробирающий до самых поджилок рев. Чудище выскочило из дома и помчалось следом за человеком. Гарн едва не поскользнулся в грязи на повороте, лишь с помощью предков устояв на расползающейся земле. Прайралу предки явно не помогали. Не справившись с управлением такой тушей, зверь завалился на бок, в липкую грязь. Вновь жалобно раздулась мощная глотка. Гарн не стал дожидаться, пока тварь поднимется на ноги, и бросился к открытым воротам.
Чудище внеслось в амбар на всем скаку. Не сумев вовремя остановиться, прайрал со всего разгона врезался в телегу, разнося свои носилки на щепы для костра.
Гарн, с трудом протиснулся через ветровое окно. Пообещав себе немного ослабить силовые тренировки, наемник вновь бежал к воротам амбара.
Прайрал вовсю терзал тушу несчастной лошади, вымещая на ней накопленную злость. К счастью, отмучившейся старой кляче до этого уже не было никакого дела.
Гарн с натугой навалился на тяжеленную дверь. Давно несмазанные петли натужно заскрипели, но поддались. С грохотом закрылись створки ворот амбара. Заперев чудом уцелевший за время запустения засов, наемник сполз по стене и облегченно опустился в лужу.
Чуть отдышаться и идти доставать Тию и Кайрима из погреба.
Мощный удар отбросил Гарна на добрый шаг. За запертыми воротами взревела мощная глотка.
- Да когда ж ты успокоишься уже? - Закричал измученный наемник.
Из проломленных дубовых досок торчали застрявшие аршины кривых шипов. Ворота жалобно заскрипели, отпуская из сквозной раны озверевшую тварь. Не дожидаясь, пока чудище проломит последнюю преграду, Гарн со всех ног побежал к дому.
* * *
Подвал был совсем невысокий, скорее погреб для хранения продуктов. Толстенная крышка захлопнувшегося люка лишь подтверждала догадку.
Тия тут же подскочила к мужу и с силой прижалась к его губам.
- Милый, ты в порядке?
- Да, родная, все хорошо, - Гарн посмотрел в глаза девушки. - Я быстро бегаю.
- Ты за нами пришел? - Щурясь от света факела, спросил Кайрим.
- Нет, пока в гости заскочил.
Освободившись из объятий супруги, Гарн с силой воткнул факел в стену под люком. Жадное пламя тут же принялось облизывать холодную землю.
- А где прайрал?
Где-то сверху раздался разъяренный рев вновь упустившего добычу монстра. Спустя мгновение огромная лапа принялась скрести по трамбованному полу.
- Должно быть, там, - наемник кивнул в сторону выхода.
Гарн уселся на землю и стянул один сапог. Скрутив с ноги портянку, наемник сунул босую ногу обратно в обувь. Поднявшись с места, воин всадил мокрую тряпку чуть выше факела. Тут же заскворчало недовольное пламя. Тонкая струйка пара потянулась в щель между полом и крышкой убежища.
- Есть, конечно, более действенный метод. Но при дамах не будем, - удовлетворенно сказал Гарн.
Встретив непонимающий взгляд своего ученика, Гарн поспешил объяснить.
- Пописать на тряпочку. У любого хищника очень чувствительное обоняние. Этим можно и нужно пользоваться. Горячий пар, а особенно вонючий горячий пар, отбивает всякое желание лезть на рожон.
В подтверждение слов Гарна над головой раздавалось приглушенное толстой плитой рычание. Прайрал последний раз провел когтями по люку и то ли недовольно фыркнул, то ли чихнул.
- Ладно, - поспешил сменить тему Гарн. - Говори, что ты на этот раз натворил?
Кайрим шмыгнул носом, и снизу вверх виновато уставился на своего учителя.
- Что, снотворное плохо развел?
Кайрим вытер сопли руками и отрицательно покачал головой. Тия осторожно приблизилась и присела рядом с братом. Кайрим рукой попытался задвинуть что-то за спину.
Кто-то жалобно взвизгнул. Гарн внимательно посмотрел на мальчишку, потом перевел неуверенный взгляд на Тию и, наконец, на виновника представления.
Маленькое, размером с кошку, создание высунуло мордочку из-за спины Кайрима. Широкая пасть приоткрылась, и из груди утробной трелью вырвалось смешное старческое ворчание. Детеныш прайрала темными бусинами глаз уставился на Гарна.
Гарн сполз по холодной стене и принялся растирать бороду.
Все куски мозаики спешно становились по своим местам. Обычный прайрал и разродившаяся самка это как медведь и пещерный ошкул. Во время рождения детенышей, безумство и сила матери прайралихи просто зашкаливает. Сердце твари увеличивается в размерах почти вдвое. Вся мощь мамаши направлена на то, чтобы любой ценой вырастить потомство, а потом погибнуть от полного истощения. Не удивительно, что обычная доза сонного зелья не подействовала как надо.
Мощный удар сотряс потолок. Стон рвущейся от натуги глотки пронимал до самых поджилок. Судя по всему, прайралиха принялась долбить по пышущему паром люку хвостом.
Жалобно запищав, еще не разумеющий, кто есть кто, детеныш прыгнул Гарну на колени. Впиваясь в ноги когтями, зверек попытался спрятаться под мышку самой большой, а значит самой сильной мамки.
Прайралиха на мгновение замолчала. Заслышав свое дитя, чудище принялось утробно ворковать.
Гарн невольно усмехнулся. Детеныш уткнулся носом в стену и теперь поскуливал, обняв наемника длинным, но пока еще не вооруженным шипами хвостом. Воин посмотрел на Кайрима.
- Где достал?
Мальчишка шмыгнул носом и в поисках поддержки посмотрел на сестру. Тия ободряюще улыбнулась.
- В деревне нашел, в которой мы его маму поймали. Она в заброшенном сарае яйцо отложила. Вот и повадилась на архаров ходить.
- Почему не сказал?
Кайрим потупил взгляд.
- Прости, Гарн, я думал, что смогу его оставить, - шмыгнул носом мальчик, - когда он подрастет…
- Кайрим, это дикое животное, понимаешь? Прайрал это не лошадь и не варг, его нельзя приручить.
Мальчик хотел что-то сказать, но не решился.
Гарн взял увесистого детеныша за бока и неспешно передал его Кайриму. Зверек запищал. Мальчик осторожно принял поджавшего хвостик прайрала.
- Прощай, Царапка.
Кайрим поцеловал своего неудавшегося питомца в голову. Подбородок предательски задрожал, но уже почти взрослый мальчишка сумел сдержать слезы. Тия оказалась рядом и обняла брата за плечи. Царапка принюхался и потянулся к лицу мальчика. Шершавым языком маленький монстр принялся вылизывать лицо своей младшей мамки.
Гарн осторожно принял зверька обратно и направился к люку.
Детеныш сжался клубком в его руках, явно не желая выходить из укрытия к страшному ревуну. Хвостик был плотно прижат между лапами. Прямо за люком раздалось жадное сопение. Мамаша внюхивалась в запах своего чада.
Гарн передал Тие факел и осторожно приподнял люк. Огромная, усеянная копьями острых шипов башка встречала его на выходе. Длинная и узкая, как лошадиная. Только пасть кривой линией тянулась аж до шеи.
Наемник осторожно положил упирающегося детеныша на пол. Юный прайрал подскочил на ноги и метнулся обратно к Гарну, ни в какую не желая идти к своей страшной как смерть мамаше.
Наемник оттолкнул детеныша от себя. Прайралиха лизнула своего детеныша, и тот повалился на пол. Горячее дыхание чудища обожгло лицо Гарна. Самка прайрала утробно заворковала. И детеныш ответил ей сдавленным писком.
Наемник чувствовал, как трясутся его ноги. Держать люк одной рукой даже для него было тяжеловато. Надо было ждать. Захлопнуть крышку перед носом он не мог. Почует тварь опасность для своего детеныша, тогда точно разнесет их укрытие к марлокам.
Легкая ладошка опустилась на плечо Гарна. Любимая супруга как всегда была рядом, готовая разделить и радость, и боль. Юрким ужом сбоку скользнул Кайрим. Подтянувшись на руках, мальчишка высунул из люка голову. Гарн поспешил подставить ногу, чтобы рыжий непоседа мог на него опереться.
Детеныш сдавленно пискнул и принюхался. Сперва к страшному чудищу, с запахом настоящей мамы, затем сразу к трем мамам, которые больше совсем ими не пахли.
Зверек внимательно посмотрел на высунувшиеся из люка головы и издал то ли рык, то ли отрыжку. Отвернувшись от приемных родительниц, шатающейся походкой Царапка направился к своей настоящей маме.
Гарн, Кайрим и Тия смотрели, как огромное чудище и его маленькая копия, широко размахивая хвостами, уходили в дождливую ночь.
* * *
Замученный очередной изнуряющей тренировкой, как обычно, назначенной ему садистом Гарном, Кайрим плелся домой, едва волоча за собой ноги. С самого утра здоровяк заставил проделать столько упражнений, что вообще удивительно, как мальчишка умудрился не свалиться без сил еще в середине дня. А потом еще и бег на пять верст .
- Вот тебе и Именины. Даже не вспомнил никто, - пробубнил самому себе Кайрим.
В Захолмянке его Именины всегда отмечали. Приходили дети, тетка Вольха накрывала стол. Они много играли и дурачились. А потом был огромный медовый пирог и много подарков. А тут… Ну и марлок с ними. Сейчас он придет домой, переоденет рубаху и пойдет к ручью. За то время, что они жили в этом лесу, Кайрим уже успел найти свое "секретное место", где можно спрятаться от всех, смотреть на звезды и мечтать.
Мальчик подошел к небольшой перекошенной от старости землянке. Судя по бродящей в ветровых окнах темноте, в заброшенном домике лесника никого не было. Тем лучше. Не будет неудобных разговоров про забытые Именины и беготни из угла в угол в надежде отыскать что-нибудь ненужное, что можно было бы ему подарить.
В очередной раз за вечер обреченно вздохнув, Кайрим переступил высокий бревенчатый порог и тут же застыл с открытым ртом, не веря своим глазам.
В кромешной темноте дома прямо посреди комнаты летали стайки жужжащих зеленых светляков. Маленькие зеленые огоньки кружились по всему дому, то останавливаясь и прилипая к стене, то вновь взмывая в воздух и продолжая свой завораживающий танец. Озираясь по сторонам и стараясь никого не задавить, Кайрим медленно прошел к столу, где нестройным рядком горели страшненькие, скрученные из воска руками-оглоблями, свечи. Ровно двенадцать штук. Они были зажжены совсем недавно, как будто кто-то ждал только его возвращения. Свечи были аккуратно вставлены в огромный пирог. Точно такой, как готовила мама. В прошлой, совсем другой, жизни.
Кайрим стоял с открытым ртом, не веря своим глазам.
"Неужели они не забыли? Сейчас должна распахнуться дверь, и Тия вместе с Гарном выпрыгнут с криком "Сюрприз!".
Кайрим представил бородатого великана, с радостным криком выпрыгивающего из темноты в берестяном колпаке. От такого зрелища может и сердце колом стать. Кайрим весело прыснул своему богатому воображению. Откуда-то снизу раздался цокающий звук, словно много маленьких коготков одновременно ударялось о деревянный пол.
В Кайрима врезалось что-то мягкое. Невидимый в темноте большой и теплый комок издал смешное ворчание и тут же принялся лизать ногу именинника. Мальчик присел на корточки и дотронулся до теплой и очень мягкой шерсти. Зверек вовсю измазывал слюной руку Кайрима, но лишь поняв, что человек уже попал в его сети, мохнатый комок заполз на колени и прилялся лобызать лицо.