Кайрим поднялся на ноги, держа на вытянутых руках лижущее воздух чудо. В свете восковых свечей мальчик рассматривал свой подарок. Смешное существо сплошь состояло из складок. Казалось, что кожи у него было на троих таких же, как и он сам. Словно выжатый наполовину дорожный тюбик со шпиком.
Тюбик поджал под себя задние лапы и небольшой хвост-сосиску и черными глазками бусинами весь внимание уставился на человека. Кайрим не смог сдержать смех, глядя на нелепый вид этого маленького существа с отвислыми щеками и толстым лысым брюшком. Тюбик затрясся в руках парня, а потом, то ли от испуга, то ли от счастья, начал бесцеремонно писать прямо на рубаху своего нового хозяина.
Часть Вторая
Проклятый
Пролог
Хватаясь за выступы острыми серповидными когтями, неуклюжая на первый взгляд косматая туша ловко взбиралась по отвесной скале.
Хмырь помянул чью-то мать. За все годы своей работы он еще ни разу не видел такого чудища. Да в ней аршинов семь длины будет. А если еще хвост посчитать, то все пятнадцать. Даже больше прайрала… Такого обычной стелой точно не возьмешь…
Тварь остановилось за несколько шагов до вершины. Ухватившись длинными лапами за каменный козырек, резкими птичьими движениями оно принялось высматривать что-то внизу.
Интересно, сколько золотых отвалил бы Маррок за такого зверя. Это тебе не двух сабанов с варгами стравливать. Посмотреть на такое чудище съехалось бы пол фирийской пустыни. Вот бы ее с прайралом каким на Арену поставить…
По спине охотника побежал диковатый холодок.
Хищные янтарные глаза неведомого монстра смотрели прямо на него. Один удар сердца, и, оттолкнувшись всеми четырьмя лапами от серого гранита, тварь камнем бросилась вниз.
Схватив свое оружие, тристарский арбалетчик стремительно вынырнул из зарослей и со всех ног помчался прочь от раскрытого убежища. Тварь умудрилась разглядеть его среди зарослей за полверсты…
Солнце на мгновение померкло. Тут же за спиной раздался оглушительный треск ломающихся веток. Громко закричало и тут же захлебнулось в диком рыке какое-то животное. Тяжело сотрясая сжавшийся от страха воздух, прямо над головой человека взмыл крылатый монстр.
Хмырь оступился и кубарем полетел на землю. Заливаясь проклятьями вперемешку с молитвами предкам, охотник перевернулся на спину. Вскинув перед собой тяжелый арбалет, наемник нажал на спусковой крючок.
Толстый болт со свистом врезался прямо в плечо твари. Пробирающий до самых потрохов рык боли ударил по ушам. Что-то большое полетело в охотника.
Хмырь едва успел перекатиться на бок, как десятипудовый сабан рухнул на то место, где он сам только что лежал.
Вновь хрустнули ветки. Подбитая тварь проделывала в лесу целую просеку.
Раздались человеческие крики. Наконец, опомнившиеся охотники бежали на помощь.
Очередной отчаянный рык, и раненый монстр вновь взметнулся в небеса. Сразу пять стрел светлыми росчерками взмылись в небо. Но вместо того, чтобы впиться в плоть чудища, все они лишь отскочили от бронированной шкуры.
Кренясь в сторону подбитого крыла, раненый монстр улетал в сторону гор.
Глава 1. Мантикора
Кряхтя и отдуваясь, весьма не стройный парень ковылял вдоль целого ряда одинаковых, прилипших друг к другу забегаловок. Сейчас все ночные заведения были закрыты, и тристарского коновала провожали пустые глазницы до смерти уставших трактиров.
Улица была пуста и безжизненна, разве что в одном из переулков как-то совсем уж жалобно метила ни кому кроме нее не нужную территорию полудохлая собака. Из темного окна одного из зданий до Калеба долетел сладкий запах браги. Вспомнив, сколько этой дряни он накануне выпил с пастухом Болом, парень с трудом подавил приступ тошноты.
- Кто еще тут шляется?!
Калеба резко схватили за бок.
- М-марлокова мать! Подпрыгнул от неожиданности он.
Калеб быстро обернулся и увидел перед собой стройную девчачью фигурку. Невысокая, на полторы ладони ниже самого парня, стройная, с большими карими глазами, прямым носом и ослепительной улыбкой. Каштановые волосы девушки были завязаны в две длинные смешные косички.
- Ну, Л-линг. Ты х-хочешь, чтобы у меня сердце стало? - Жалобно пропищал парень.
- Прости, Калеб. Я совсем забыла, что к тебе надо подходить издали, махая синими флажками.
- Я бы п-посмотрел, если бы к тебе накануне точно так же стая в-варгов подкралась, - принялся оправдывать свое не совсем мужественное поведение парень. - Разве что з-за талию руками не хватали.
- Может, не нашли просто? - Линг с наигранно серьезным видом пощупала Калеба за бока.
- Все, все! - Калеб отскочил от девушки. - Н-ну, хватит, я же щекотки боюсь.
Линг одарила вечно заикающегося парня обезоруживающей улыбкой.
- Составишь компанию до города? - Наконец, спросила она.
- Й-если щекотаться не будешь, - Калеб наигранно скрестил руки на груди и косо посмотрел на свою подругу.
- Идет, - усмехнулась Линг и схватила его под руку.
Что ты д-делала в Трущобах с самого утра? - Спросил Калеб у своей попутчицы.
- То же, что и ты, - ответила девушка.
Брови парня поползли вверх, что заставило Линг звонко рассмеяться.
- Да не бухала я! - Наигранно сердито вскликнула она. - Работала! Слышал ведь, что вчера на арене ошкул убил сразу пятерых варгов? - Дождавшись утвердительного "Угу", девушка продолжила. - Так вот, Маррок хотел именно ошкула слить. Тот ранен и точно не успеет восстановиться до Игр. А тут на тебе, выстрелило. Разумеется, пять варгов для рядового дня это слишком. Пришел приказ отловить тех, что ты нашел.
- Ничего себе т-ты скажешь, нашел! - Проворчал Калеб, с серьезной миной. - Я чуть пару к-кирпичей у себя в штанах не нашел, когда они на нас поперли.
Девушка звонко усмехнулась.
- В итоге, разумеется, никого не выследили, - продолжила она. - Я проследила, чтобы эта стая больше сюда никогда не совалась. Да и вряд ли, после того как я разбрызгала по округе добрые полведра мочи прайрала, хоть один хищник рискнет подходить к Тристаре ближе чем на лигу.
Линг сняла с пояса походную флягу и, достав пробку, протянула ее другу.
- Это что, т-та самая моча прайрала? - Калеб скорчил мину.
- Сам ты моча прайрала, - надув губки, бросила Линг. - Водички попей. Выглядишь, словно на сеновале спал.
- А, тогда спасибо, - Калеб взял флягу и жадно прильнул к ней губами.
Прохладная жидкость тут же разлилась по пересохшему рту, прогоняя скребущихся в горле пыльных кошек. Свежая и невероятно вкусная. Калеб с трудом оторвался от фляги и с облегчением вздохнул. Только в такие моменты понимаешь, как мало надо для счастья.
- А ты сам, что делал в трущобах с самого утра? - Весело изучая реакцию друга, поинтересовалась девушка. - Я думала, что накануне Игр коновалы ни на шаг не отходят от Арены.
- Куда ж мы денемся-то?
Голова Калеба вновь пошла кругом. Запрятавшийся где-то в организме алкоголь был безжалостно вымыт из своего укрытия. Для равновесия парень отставил ногу назад.
- С-сейчас у архаров гон. Это тоже входит в м-мои обязанности.
- Должно быть, зрелище то еще было, раз целую стаю варгов просмотрели, - голосом строгой начальницы сказала Линг.
Калеб засмеялся и, подыгрывая девушке, скорчил мину провинившегося.
- Д-да, если долго смотреть на двигающиеся причиндалы архара, можно и в с-сеанс самосозерцания впасть, - усмехнулся он.
Карие глаза Линг весело блеснули, и она прыснула мелодичным смехом. Перезвоном колокольчиков он отразился от стен пьяных трактиров, эхом разносясь по округе.
- Хорош ржать, шмара! - Истеричный женский крик прилетел откуда-то сверху.
Калеб сверлящим взглядом уставился в окна второго этажа. Наглая баба не спешила показаться на выходящем на улицу балконе.
Кто-то вырвал флягу из рук парня. Совершив сумасшедший кульбит, тяжелый сосуд влетел в открытую на балконе дверь. Руководствуясь командой разлетающегося вдребезги стекла, друзья поспешили прочь от дома разъяренной проститутки.
* * *
Калеб постучал в небольшое обитое жестью окошко. На стук долго никто не отзывался. Линг стояла где-то позади и ногой пинала камушки, по одному запуская их в огромные ворота. Лишь спустя несколько минут послышалась возня, ругань, затем бряцание ключей.
- Чего надо? Йик! - Раздался противный писклявый голос.
Из открывшегося окошка, сотрясаясь дюжиной небритых подбородков, на них маленькими свиными глазками смотрел весьма нетрезвый субъект.
- А-а-а-а-а-а! Конеложец и его баба. Что вы тут шляетесь с самого утра? Йик! - Толстяк сделал паузу, борясь с тем, чтобы вместе с его иканием, не выскочила брага, которую он тщательно вливал в себя всю ночь. - Не видите, ворота закрыты!
- И мы рады тебя видеть, Хорэк, - холодно сказала ставшая рядом с Калебом Линг. - К твоему сведению, ворота открываются по Солнцу, а не когда вздумается.
- Что? Это ты мне сказала? Да я… Йик!
Внезапно человек, названный Хорэком, осекся, закрыл опухшие от вчерашней пьянки глаза и начал раскачиваться вперед-назад на носках. Спустя пару долгих мгновений, толстяк неожиданно расплылся в противной счастливой улыбке, обнажив редкие пеньки коричневых зубов.
- От, это ты точно подметила. Я - Хорэк. Хо-рэк, а не ХорЕк! У-у-у-у, поубивал бы! - Толстяк потряс кулаком, обращаясь к полу за своей спиной.
Хорэк резко повернулся, и его заросший редкой щетиной подбородок несколько раз подпрыгнул и зашелся волнами.
- Десять медных! - Резюмировал стражник.
Калеб видел, как медленно надувается Линг. Она уже была готова высказать обнаглевшему толстяку все, что о нем думает. Калеб молнией подскочил к девушке и зажал ей ладонью рот.
- Л-линг, давай просто сделаем, как он сказал, и пройдем, наконец, в В-верхний, - Калеб молящими глазами посмотрел на подругу.
Девушка зыркнула злым взглядом на парня. Ради друга она была готова даже на то, чтобы оставить такую наглость безнаказанной. Линг обмякла и так же медленно, как мгновение назад надувалась, выдохнула полной грудью. Отсчитав десять маленьких монеток, Калеб протянул их стражнику.
- Ладно, пропущу на этот раз! Только чтоб никому, - погрозил жирным пальцем Хорэк. - У меня тут… Секретное задание! Йик! Может быть.
Окошко со звоном закрылось. Звякнул замок. Большая дверь, обитая железом, открылась, и из нее, неуверенно покачиваясь на коротких толстых ногах, показался сильно оплывший жиром человек. Форма его тела больше всего напоминала бочку. Рядом с Хорэком Калеб казался настоящим атлетом.
- Проходи по одному. Йик! - Приглашающе махнул рукой толстяк.
Калеб и Линг по очереди переступили высокий порог и оказались в небольшой сводчатой арке. Весь каменный пол был завален пустыми бутылями из-под плодового вина и браги, очистками лука и мелкими обглоданными костями. По углам трупами валялись вусмерть пьяные стражники.
- Ж-жалование дали? - Полюбопытствовал Калеб, стараясь не наступить на бравых защитников Тристары.
- Хрена лысого! - Гневно затряс подбородками Хорэк. - Как всегда, задержат на седмицу… Йик! А то и на две. Вчера тварь новую поймали. С крыльями такую…
Хорэк откупорил неизвестно откуда взявшуюся бутыль и, закатив глаза, прильнул к горлышку.
- Мантикора? - Хором воскликнули опешившие Калеб и Линг.
- Ага, мать ее… Кору, - Хорэк закрыл горе очи и начал медленно сползать по стене. - Все, валите. Мне работать надо.
Калеб не сразу заметил, что плечи девушки затрясла мелкая дрожь.
- Линг, что случилось? - Парень, недоуменно уставился на подругу.
- Ее поймали! - Выдавила девушка, хлюпая на глазах распухающим носом.
Калеб, ровным счетом ничего не понимая, сперва обмяк, но тут же, спохватившись, осторожно обнял Линг за плечи.
- Калеб, ты что, правда не понимаешь? Это та мантикора, которую мы видели в горах. Она прилетела на запах прайрала… Мантикоры охотятся на прайралов.
Девушка в очередной раз всхлипнула.
- Ее поймали из-за меня…
* * *
- В-вопреки мнению, м-мантикоры не ядовиты. Их "жало" на конце хвоста - это на самом деле р-роговое образование э-пи-дер-мального происхождения. П-простыми словами - коготь.
Калеб не унимался с того самого момента, как они вошли в подземелья Арены. Линг, идущая рядом со своим другом, за всю дорогу ни разу не улыбнулась. Калеб считал своим долгом отвлечь подругу от надуманного чувства вины.
- З-знаешь, что в холодную погоду мантикоры могут з-заворачиваться в крылья, как в плащ?
- Да, ты уже говорил, - Едва живым голосом сказала девушка.
Идя вдоль рычащих, чавкающих, блеющих клеток с сабанами, скорпионами, варгами и ошкулами, Калеб невольно ускорял шаг.
- Вот, так перепонка на крыльях - это не просто к-кусок кожи, она пронизана сосудами, мышечными в-волокнами и нервами. Она очень теплая. В холодную погоду мантикоры могут заворачиваться в свои крылья…
Линг остановилась. Заговорившийся парень хотел было обернуться. Но, лишь повернув голову, застыл с открытым ртом.
Солнечный свет пробивался через отверстия в потолке и стенах, хорошо освещая небольшую клетку.
Мантикора с трудом поднялась с места и на подгибающихся лапах плелась в самый дальний угол явно не подходящей ей по размеру клетки. Из груди измученного животного вырывался угрожающий утробный рык.
Животное едва стояла на ногах. Иссушенное тело больше напоминало обтянутый шкурой скелет.
Тонкие лапы задрожали, и истощенное тело рухнуло на мягкий песчаный пол. Тяжело выдохнув, мантикора теперь уже как-то безразлично посмотрела на все еще стоящих перед ней пришельцев и лизнула торчащий из плеча арбалетный болт. Место попадание снаряда сильно вздулось. Плотная шерсть на месте раны полностью покрылась бурой коркой из запекшейся крови и ихора .
Сердце Калеба обливалось кровью. Не таким он ожидал увидеть самое редкое создание Иттририи. Тут и коновалом не надо быть. Настолько запущенная рана смертельна.
В шаге от парня всхлипнула Линг.
Калеб с трудом оторвал взгляд от умирающей мантикоры и посмотрел на девушку. По щекам Линг катились слезы. Парень подошел к подруге и обнял ее за плечи.
- Калеб, это я виновата.
- Линг, ты тут ни при чем. Не ты запустила этот болт…
Калеб не успел договорить. В одно мгновение все пространство утонуло в зверином реве. Барабанные перепонки едва не лопнули. Парень закрыл собой Линг.
Вскочившая на лапы мантикора с разворота ударила бронированным хвостом о прутья вольера. Решетка жалобно застонала и задрожала в конвульсиях. С потолка посыпалась каменная крошка.
Линг испуганно вжалась Калебу в грудь. Из соседних вольеров хором отозвалось жалобное скуление десятков до смерти перепуганных тварей.
Все прекратилось так же внезапно, как и началось.
Оглушенный, ничего не понимающий Калеб обернулся в поисках того, что могло привести в бешенство мантикору. Взгляд парня остановился на скалящейся роже Хорэка. Толстый стражник сжимал тонкую метательную трубку.
- О, как зарычала, тварюка! - Жирдяй скорчил рожу.
- Что ты творишь, идиот?! - Набросилась на него Линг.
- Работу свою! - Тут же окрысился тюремщик.
- Сонное зелье в еду мешать можно! - Линг разошлась не на шутку. - Зачем стрелять было?!
- А так веселее, может быть! - Не уступал Хорэк. - И с вас поржал, и тварюку эту шуганул!
- Я тебя сейчас самого шугану, гаденыш.
Линг закатала рукава и уверенно шагнула к тюремщику. Ухмылка на лице толстяка тут же исчезла. Громко взвизгнув, Хорэк бросил в стремительно приближающуюся девушку свое недавнее оружие и, развернувшись, направил сверкающие пятки в сторону коридора.
Линг с легкостью увернулась от летящей в ее сторону трубки и послала жирдяю емкое проклятие. Тут уж даже сапожники из района Мастеров покраснели бы, точно Даррионские монашки.
Мантикора полулежала в центре клетки, из последних сил борясь со снотворным. В последний раз совладав с тяжелеющими веками, животное пробурчало что-то обвиняющее и рухнуло на землю.