* * *
Калеб обошел мантикору по кругу, вновь поразившись размерам этого несчастного исполина. Не меньше пятнадцати аршинов, половина из которых приходилась на хвост. Ненадолго задержавшись у ног животного, парень сделал огромные глаза и присвистнул.
- П-поздравляем! У вас мальчик. Н-настоящий крепыш!
Впервые за день Линг невесело улыбнулась.
- Ну что, не будем терять время, - закатывая рукава, уверенно бросил Калеб.
Обычно застенчивый и скромный, он полностью менялся, стоило лишь взяться за работу. В такие моменты даже извечное заикание жалобно забивалось в самый темный угол.
Парень подошел к зверю и осторожно выдернул из морды небольшую сулицу . Пожалуй, единственное место, где такой зубочисткой можно было пробить шкуру этого исполина.
Друзья работали быстро и слаженно. Линг было не впервой помогать Калебу с лечением. Правда, настолько запущенный случай им еще не попадался. Старая загноившаяся рана была очень серьезная.
Калеб обрил мешающую шерсть, и принялся отпаривать спекшуюся кровавую корку. Самое сложное было извлечь древко арбалетного болта. Семь потов сошло с парня, но благодаря Линг, спустя бесконечные полчаса железная заноза упала на мягкий песок. Еще больше времени срезали отмершие ткани, вычищали безнадежную рану и накладывали первые ряды внутренних швов.
Если б не Линг, Калеб бы точно не справился с такой задачей. Девушка постоянно была рядом, подавала и принимала инструменты, подогревала воду на разведенном тут же костерке. Замешивала травы отвары и мази для промывания и обработки раны.
Как это часто бывало, скорее для себя, чем для своей молчаливой помощницы, Калеб не переставая рассказывал все, что знал о пациенте.
- Мантикора относится к отряду рукокрылых. И, по сути, это не летающий лев, как многие считают, а огромная летучая мышь. Если смотреть на ее скелет, то сходство будет очевидным…
Калеб громко цыкнул, сломав о шкуру животного очередную иглу. Облизав пробитый палец, парень тут же принял от Линг кусочек хлопковой ваты.
- Крылья маникоры - это кожная перепонка, натянутая между пальцами, локтем и верхней частью хвоста…
Еще немного рассказов, и последний шов был благополучно наложен на чистую рану. Намазанную поверх смесь из меда и жира архара лекарь обильно присыпал последней порцией трав из эльфийского леса. Мед защитит рану от новой заразы, а травы помогут отвести воду.
Калеб устало выдохнул и удовлетворенно покачал головой. Кривенькая полоска нитей надежно стягивала края расковырянной раны. Хорошо, что пробито было плечо, а не какая-нибудь лапа. Несмотря на крепость швов, битву с шершавым языком никакие швы выдержать не смогут. А сюда мантикора не дотянется.
Калеб устало похлопал своего пациента по вытянутой голове. Кого он обманывает? У бедного животного все равно мало шансов выжить. Ей потребуется время, чтобы по крупицам восстановить силы. Месяц, может два… Столько ей никто не даст. Калеб был больше чем уверен, что мантикору выкинут на песок арены в первой же схватке. Сумасбродство правителя Тристары не имело границ. Сколько раз измученных, побитых, но все еще дорогих прайралов и ширшу выбрасывали на горячий песок, раня и калеча все новыми схватками.
Выбора не оставалось…
- Линг, можешь еще хлопковое полотно принести? Хочу повязку сделать, - попросил у девушки Калеб. - В моей куртке. В коридоре… И нитку в иглу вдень, пожалуйста.
Дождавшись, пока девушка выйдет из клетки, Калеб спешно положил ладони на могучее плечо мантикоры. Закрыв глаза, парень попытался настроиться на нужную волну. Привычный, но так давно не слышимый звон зародился в его голове и начал стремительно нарастать.
- Здесь нет ткани, - приглушенный звоном тишины голос едва долетал до сознания Калеба.
- Посмотри в кармане… Внутреннем.
Калеб открыл глаза. Той энергии, что он собрал, должно было хватить. Его руки окружил знакомый зеленоватый свет. Парень положил ладони поверх повязки, и лапа мантикоры тут же отразилась нежным мерцанием.
- Вот, посмотри…
Сумка выпала из рук девушки и с глухим стуком упала на землю. Линг огромными глазами смотрела на зеленое свечение, исходящее из рук Калеба.
* * *
Гигантские створки парадных городских открывались лишь один раз в два месяца. А именно, во время проведения Игр на Арене.
Но сейчас главные ворота города были открыты нараспашку. Отряд из пятнадцати охотников готовился к походу в Эльфийские земли.
- Доброе утро, - милозвучная трель голоса вытянула парня из раздумий.
Калеб обернулся и неловко помахал подруге рукой. Он все еще чувствовал себя виноватым за то, что не смог пересилить страх и поделиться с Линг одним из своих секретов. Девушка не настаивала. За что Калеб был ей безмерно благодарен.
Сегодня Линг была одета в длинное лазурное платье. Широкий пояс под стать одеянию подчеркивал плавный изгиб ее тонкой талии. Волосы были распущены и падали на хрупкие плечи, едва прикрывая их от палящих солнечных лучей.
- Я здесь пирожков тебе в дорогу испекла, - Линг вернула Калебу неловкий взгляд. - Только они подгорели, правда, немного.
Парень переступил с ноги на ногу. Протянув руку, он принял из рук девушки кривой сверток.
- С-спасибо, - уже увереннее сказал он. - Я думал, что ты ненавидишь готовить.
Линг лишь улыбнулась.
- Я была сегодня у мантикоры, - неожиданно сказала она.
Парень потупил взгляд и сделал шаг назад. Линг схватила его за руку.
- Калеб, мне неважно, как ты это сделал. Пусть это остается твоим секретом, - девушка просто лучилась счастьем. - Мантикора даже не хромает. Она уже почти здорова!
Калеба резко толкнули в бок.
- Конеложец, опять со своей бабой! Что ты ее везде таскаешь с собой? - Противный писклявый голос Хорэка резал по ушам как несмазанные дверные петли. - Бери ее с собой. Будет тебе портянки в походе стирать. Заодно и мои посмотрит!
Жирдяй противно заржал удачной, по его мнению, шутке.
- Я к-когда-нибудь ему точно врежу, - в сердцах буркнул Калеб.
Прежде чем парень успел отдернуть руку, Линг выхватила у него свой подарок и метко запустила прямо в голову тюремного надсмотрщика.
- Ай! - Запищал тот. - Вы охренели, камнями бросаться?
Калеб удивленно посмотрел на Линг.
- Вспомнила, что забыла дрожжи добавить, - весело подмигнула девушка.
- А, ну тогда все ясно.
Парень искренне засмеялся, наблюдая за тем, как Хорек потирает отбитый пирожками затылок.
- Возвращайся скорее.
Линг привстала на носочки и нежно поцеловала Калеба в губы.
Глава 2. Проклятый лес
В клетке, в которой с удобством мог разместиться разве что детёныш паучьей белки, Эдрик очнулся несколько минут назад. Мощные телеги с водружёнными на них металлическими клетями говорили, что он находится в лагере браконьеров.
Гнусные, трусливые твари осмеливались нападать лишь возле самой кромки леса. Здесь Зелёная Дева не могла постоять за себя, и шакалы, пользуясь этим, безнаказанно грабили и убивали лес. Эдрик всем сердцем ненавидел людей и с огромным удовольствием вонзил бы стрелу каждому из этих алчных и злобных тварей. Но, к сожалению, и во всех эльфийских землях не найдется достаточно яда курарэ, чтобы отправить на суд Зелёной Девы каждого их них.
Судя по небольшому числу клеток, эльфа держали в отдалении от лагеря. Компанию Эдрику составлял лишь один заключенный. Увидев, что сосед, наконец, обратил на него внимание, существо весело замахало пухлой ладошкой.
Невиданный зверь был не более полутора футов высотой, и больше всего был похож на большой зубастый пузырь с детскими ручками и ножками. Огромные выпученные глаза и острые ушки, стоящие торчком. Выглядел он нелепо. Монстрик расплылся в жутковатой улыбке.
Эдрик криво усмехнулся и помахал зверьку в ответ. Распухшее словно от укусов дюжины пчел запястье тут же отозвалось острой болью.
Существо из соседней клетки радостно взвизгнуло и с удвоенной силой начало махать ему уже двумя руками, при этом раскачиваясь всем своим жирным тельцем.
- А ну заткнись, тварь! - Писклявый голос резанул по ушам, и в клетку с монстриком плашмя врезался нож.
От резкого удара существо забилось в угол клетки и жалобно запищало. Жирный человек подошел к зубастику и, подняв с земли свое оружие, оскалился на сжавшегося от страха зверька.
- Ы-ы-ы-ы-ы, гадина! - Прошипел человек.
Эдрик никак не ожидал такой реакции от напуганного зверька. Маленькая тварь утробно зарычала, и в долю секунды оказалась рядом с лицом обидчика. Звук, с которым зубастая пасть сомкнулась прямо у носа тюремщика, эхом разнёсся по поляне.
Разгневанный пузырек все ещё ворчал и бесновался в клетке, пытаясь пухлыми ручками дотянуться до своего обидчика и добить его своими детскими кулачками.
Повалившийся было тюремщик с трудом поднялся на ноги. Судя по красной струйке на носу толстяка, зубастик всё же его достал.
- Я тебе покажу, сволочь…
Человек вытер кровавую соплю рукавом и грязно выругался. Обещая беснующемуся монстрику самые страшные муки, жирдяй принялся искать, чем бы их осуществить. Тюремщик глазами шарился по поляне, пока не столкнулся взглядом с Эдриком.
Увидев, что второй его пленник очнулся, толстяк тут же забыл о своём возмездии. Злобно оскалившись, так ничему и не научившийся человек прямой наводкой направился к эльфу.
- У-у-у-у-у, очнулся, гад! - Сделав пальцами "козу", протянул жирдяй.
Тюремщик долго разглядывал ощетинившегося перед ним Эдрика.
- Ну ты и урод! - Наконец, заключил он.
Толстяк снял с пояса кожаный мех и, не отрывая взгляд от пленника, отхлебнул из него. Эдрик тяжело сглотнул. В горле всё пересохло. Заметив реакцию эльфа, тюремщик потряс сосуд в руке.
- Пить хочешь?
Человек протянул мех пленнику. Эдрик неуверенно потянулся рукой к сосуду.
- Хрена тебе лысого! - Тут же одёрнул воду толстяк. - И так не издохнешь.
В соседней клетке все ещё заходился зубастик, напоминая тюремщику о каких-то там обещанных муках. Жирдяй повернулся в его сторону.
- Заткнись, я сказал, тварюка!
Секундного замешательства вполне хватило эльфу, чтобы подорваться и молниеносным движением вырвать у толстяка мех с водой.
- Ах ты ж сволочь!
Тюремщик развернулся к Эдрику и уже намеревался засунуть руку сквозь прутья, но, к его счастью, зачатками разума он всё же обладал. В соседней клетке радостно запищал монстрик.
- Подожди, уродец, сейчас Хмырь придет, - толстяк затряс всеми тремя подбородками. - Запоешь тогда у меня.
Злобно зыркнув на побагровевшего от злости тюремщика, Эдрик жадно прильнул к меху с водой. Прохладная жидкость вихрем пронеслась по иссушенному горлу, нежно вливаясь в изможденный голодом желудок. Эльф чувствовал, как живительная влага проясняет мысли. С каждым новым глотком его затекшие мышцы вновь наполнялись силой. Вода из самого сердца родного Леса. Должно быть, разбойники набрали её на привале из протекающего ручья…
Стоп! На привале из ручья!? Эдрик захлебнулся. Набранная в рот вода сумасшедшим фонтаном устремилась прочь, щедро орошая лицо стоящего перед клеткой жирдяя. Плевать на жирдяя! Если он прав, то Фэарел уже должен был обнаружить, что они пропали. А это значит, что все ближайшие ручьи уже отравлены. Недолго думая, эльф сунул два пальца в рот и надавил на корень языка…
Эдрик вытер рот тыльной стороной ладони и тут же отпрянул к противоположной стене клетки. Мокрый с ног до головы тюремщик с безумными глазами держал перед собой огромный кинжал. Эльф выставил вперед руки, готовый защищаться.
Зубастый монстрик из клетки напротив весело подпрыгивал и тряс головой из стороны в сторону, при этом ни на мгновение не переставая верещать.
Откуда-то сзади раздались странные хрипящие звуки. Эдрик обернулся. Из ближайших кустов шаткой походкой вывалился высокий человек. Побелевшими от напряжения руками он сжимал рукоять меча. Оружие ходило ходуном и норовило пронзить подбородок своему владельцу.
- Хмырь, что с тобой? - В голосе пятящегося тюремщика читалась тревога.
Охотник удивленно посмотрел на своего товарища, словно видел того впервые. На лице наемника застыла маска страха. Рвотный позыв заставил его дернуться в приступе тошноты, но из уголка рта просочилась лишь тонкая струйка крови. В следующую секунду меч выпал из ослабевших рук. Человек рухнул лицом вперёд с торчащей из затылка стрелой.
Эдрик хмыкнул, смотря на распластавшийся труп. Человеку крупно повезло, что стрела нашла его голову. Смерть от яда ведьминого гриба не была бы столь легкой. Протяжный разочарованный писк зубастого монстрика оторвал Эдрика от раздумий. Обернувшийся эльф видел, как толстяк растворяется в зарослях.
- Эдрик, опять тебя приходится доставать непонятно откуда? - Из-за ближайшего дерева вышел коренастый молодой эльф.
- Я уже думал, что ты решил меня к людям сплавить, - не смог сдержать радостной улыбки пленник.
- Их лагерь в ста ярдах отсюда. - Фэарел сунул в скважину замка тонкое острие кинжала. - Дэйвос и Сэлим там. Сейчас закончат, и выдвигаемся.
В замке что-то щёлкнуло, и тот с лязгом упал на землю. Эдрик осторожно, чтобы не побеспокоить запястье, выбрался из своей клетки. Он боялся следующего вопроса, поэтому медлил.
- Что с Вейнаром и Эйвером? Собравшись с силами, спросил. Эдрик.
Фарэл, едва заметно покачал головой. Эдрик понял, что его надеждам на хороший исход не суждено было сбыться.
- Как это произошло?
- Давай позже, - резко бросил кэлер . - Сейчас правда нет времени.
В зарослях затрещали ветки. В следующее мгновение оттуда вывалился человек. Закутанная в дорожный плащ фигура пролетела несколько ярдов, а затем споткнулась и грохнулась на землю.
- Один живой, - пустым голосом бросил вышедший из зарослей эльф.
Дэйвос был самым старшим и самым опытным в их отряде. Он был из тех эльфов, которые превыше всего чтут кодекс старейшин, и всегда следуют древнему как сам Лес уставу. По моде прошлого поколения Дэйвос собирал свои длинные темные волосы в конский хвост.
Человек, которого эльф только что швырнул на поляну, тут же забился к стволу дерева. Пленник загнанно озирался по сторонам, ожидая, что в любой момент кто-то из эльфов пустит в него стрелу.
Фэарел безразличным взглядом посмотрел на человека.
- Убей эту тварь. - Чуть громче, чем следовало, сказал Эдрик. - От него всё равно никакого толку.
- Кто бы говорил, - едва слышно огрызнулся выросший рядом с Дэйвосом Сэлим.
Фэарел бросил злой взгляд на своего подначального. Молодой эльф с темными взъерошенными волосами тут же отвернулся и принялся изучать человеческие телеги.
- Дэйвос, свяжи руки пленнику. Скоро выдвигаемся, - всё ещё буравя Сэлима глазами, отдал приказ кэлер.
Длинноволосый эльф слегка поклонился. Срезав с пояса кусок веревки, он шагнул к человеку.
- Кэлер, посмотрите, кто здесь. - Провинившийся эльф попытался сгладить гнев капитана.
Сэлим указал на клетку с зубастым монстриком.
- Я таких раньше не встречал. Ты, Дэйвос, что скажешь?
Длинноволосый эльф бросил взгляд на клетку с существом и отрицательно покачал головой.
- Да, он безобидный совсем, - отозвался Эдрик, лишь спустя мгновение вспомнив, что существо едва не откусило нос тюремщику. - Выпусти его, пускай идёт своей дорогой.
Сэлим скользнул недружелюбным взглядом по Эдрику и уставился на своего командира.
- Эд, ты знаешь правила, - сухим тоном произнёс Фэарел.
- Да какие могут быть правила? - Возмущенно вскрикнул тот. - Посмотри ты на него! Кому он может навредить?
Круглый монстрик, слегка повиливая задом, внимательно слушал, как решается его судьба.
- Да если мы будем налево-направо всех стрелять, то чем бы будем лучше их? - Эдрик кивнул в сторону уже связанного по рукам человека. - Существо из Леса…
- Эта тварь из Проклятого леса! - Тут же перебил его Сэлим.
- Кэлер, вы не должны слушать… Вашего друга, - спокойным голосом вмешался Дэйвос. - Кодэкс старейшин…
- Кодэкс, кодэкс! - Грубо передразнил старшего эльфа Эдрик. - Помимо кодекса должны быть еще и мозги!
- Твои "мозги" угробили двоих эльфов! - Взорвался стоявший рядом с длинноволосым Сэлим.
- Да пошел ты! - Во все горло заорал Эдрик. - Я их за собой не тянул!
Взъерошенный эльф на мгновение исчез из виду. Эдрик опомнился, только когда Сэлим бесцеремонно схватил его за грудки. Как все другие члены его отряда, Сэлим был ниже своего противника на полголовы, но, несмотря на это, в силе и ловкости чистокровный мог дать Эдрику хорошую фору.
- Хватит! - Прогремел голос Фэарела.
Уже занёсший кулак для удара, Сэлим застыл на месте.
- Сэлим, немедленно отпусти его, - уже спокойно сказал кэлер отряда.
Разъяренный эльф всё ещё медлил.
- Кэлер, я считаю, что грязнокровке не место в нашем отряде, - слова оставшегося рядом с человеком длинноволосого эльфа пощечиной ударили Эдрика. - По возвращению в деревню, я вынужден буду подать рапорт об его исключении.
Фэарел глубоко вздохнул.
- Твоё право, Дэйвос.
Кэлер посмотрел на Эдрика и разочарованно покачал головой.
- Давайте выдвигаться. Я сам убью тварь, - наконец, добавил он.
- Нет! - Эдрик оттолкнул от себя ослабившего хватку Сэлима.
Под ненавидящими взглядами двоих эльфов, Эдрик стал прямо перед клеткой монстрика и расставил руки в стороны.
- Фэарел, если ты и правду собираешься его убить, то тебе понадобится как минимум две стрелы.
- Кэлер, я одолжу свою! - Тут же прорычал Сэлим и потянулся к висящему за плечом луку.
Фэарел тяжёлым взглядом малахитовых глаз пилил Эдрика. Несколько раз непослушный эльф едва сдерживался, чтобы не отвести взгляд от этих жестких угольков. Наконец, кэлер отряда повернул голову в сторону ставших бок обок с ним эльфов.
- Выдвигаемся, - коротко ответил он.