* * *
Бурые, местами поросшие синим мхом деревянные здания складывались в тихий слегка жутковатый лабиринт. Даже звуки галдящего рынка не добирались сюда. Лишь ленивый ветер редко гонял снопы пыли по пустынным коридорам этого злачного места.
Поджав под себя ноги, Тия сидела на деревянном ящике и убивала время разглядыванием горстки ненавистных красно-желтых кругляшей неровной чеканки.
На одной стороне монеты было выпуклое лицо человека с длинным носом, высоким лбом и короткой бородой. По рассказам папы Тия помнила, что это изображение Саграда Дарриона, который когда-то давно объединил разрозненные и постоянно воюющие провинции и основал теперешнюю Лимму, как единое государство. С обратной стороны монеты был выбит герб той провинции, в которой эти монеты были отчеканены. На трех из семи медяков, которые подсунул Тие обманщик Абдул, красовался герб столицы Лиммы Дарриона - выгравированная корона в венце из пшеничных колосьев. На двух других монетах было нарисовано какое-то вьющееся растение, заплетенное по кругу в замысловатом узоре, и лошадь, вставшая на дыбы в центре - герб Венелии. Еще на одной монете сиял серебряным светом символ Контары - красивый корабль с парусами, а на последней - грубая линия гряды Демонов, отделяющей территорию Лиммы от безжизненной фирийской пустыни. Единственного герба, которого не оказалось в "коллекции" Тии был герб Саны в виде большого дуба с объемной, похожей на пухлое воздушное облако, кроной.
- Что, денежки считаешь, крошка? - Хриплый голос, раздавшийся за спиной Тии, заставил ее сердце не мгновение остановиться.
Монетки выпали из безвольных рук и колокольчиками зазвенели по пыльной земле. Девушка прижала трясущуюся ладонь к губам, и теперь пыталась вспомнить, как дышать.
Медленно повернув голову, ни не секунду не переставая молиться предкам, чтобы она ошиблась, Тия встретилась глазами с холодным взглядом похожего на облезлую крысу человека.
- Ну, ну! Не надо так резко! - Друг государственного переписчего с силой схватил дернувшуюся было девушку за волосы. - Я просто хочу поговорить…
Тия попыталась разжать пальцы Фирка, чтобы освободиться. Но тот лишь еще сильнее тянул ее на себя.
Девушка пыталась закричать, но Крыса тут же ударил ее тыльной стороной ладони по лицу. Фирк бесцеремонно притянул Тию спиной к себе и, зажав ее рот грязной рукой, хриплым голосом прошептал на ухо.
- Пикнешь еще раз, сдохнешь прямо здесь… - Что-то твердое и острое уткнулось в живот девушке.
Прижатая ко рту ладонь заглушила неожиданный крик, когда бок Тии пронзила резкая боль. Теплая струйка крови, побежавшая от ее талии, говорила о том, что этот человек не станет повторять второй раз. Фирк прильнул к шее девушки и шумно вдохнул носом ее запах.
- Ты же не хочешь закончить, как твоя мамаша? - Шепотом сказал он.
Ноги Тии подкосились. Этот удар был намного сильнее той пощечины, что Фирк отвесил ей мгновение назад. Екнувшее было от страха сердце, теперь просто остановилось. Из глаз девушки хлынули немые слезы.
Теперь все стало на свои места. Тия хотела закричать, но не могла произнести ни звука. Она не могла даже пошевелиться. Душа девушки пушистым кроликом сжалась в комок. Животный первозданный страх, что накатывает на беззащитную жертву, тисками ужаса сковал Тию. Как овечка Марта, она покорно переставляла ноги, следуя за ведущим ее на убой человеком…
* * *
Человек, похожий на больную, как телом, так и на голову, крысу, открыл ключами огромный амбарный замок. Схватив девушку за плечо, он толкнул ее в темную комнату.
Сквозь высокие узкие полоски ветровых окон еле-еле пробивались скупые лучи света, неспособные разогнать темноту этого места. Потребовалось несколько долгих минут, чтобы глаза привыкли к царящему здесь полумраку. Едкий запах мужского пота, грязной одежды, сырости и алкоголя ударил в нос. Подобно настойке браги у деревенского лекаря, эта вонь возвращала сознание и заставляла свернувшиеся от страха ленивые мысли шевелиться в голове.
"…Надо двигаться! Двигаться, чтобы выжить… Но… Это он… Он убил маму…" - Тия прислонилась к неотесанным бревнам и бессильно опустилась на грязный пол.
Громко хлопнула дверь, но запуганная до смерти девушка так и продолжала смотреть в одну точку, словно там, в темном углу жилища убийцы есть ответы на все вопросы мироздания.
С противным писком ржавого металла заскрипел мощный засов, но и это не выдернуло девушку из плена ее собственного страха. Тия сидела и не слышала ничего, кроме оглушающих стуков своего сердца…
Чиркнуло огниво… Яркие белые искры на мгновение поселились в давящей темноте этого места. Раз… Раз… Белые вспышки отгоняли обитающий здесь мрак, и с каждой новой искрой страх, его верный товарищ начинал медленно отступать.
Занялось маленькое пламя. В бесконечном мраке комнаты этот огонек казался ярким, будто само Солнце. Беспомощный и слабый, он метался, словно птица, пойманная в клетку. Пусть не было шанса обрести свободу, но пламя продолжало бороться. Из последних сил. До последнего вздоха…
- Ах ты тварь! - Цыкнул Фирк.
Человек, так похожий на крысу, поставил свечу на перевернутый деревянный короб, служивший ему столом, и принялся рассматривать только что обожженный палец. Маленькая загнанная "птичка" все же достала своего пленителя.
- Знаешь, как она умерла? - Убийца повернулся к Тие.
Девушка ничего не ответила. Медленно раскачиваясь из стороны в сторону, невидящим взглядом она продолжала смотреть на маленькое боевое пламя свечи.
- А, говорить не хочешь, - протянул Фирк.
Человек положил руку на свой правый бок и скривился в противной ухмылке. Судя по всему, он явно был не прочь немного поиграть со своей жертвой.
- Знаешь, мы с тобой чем-то похожи, - насильник, наконец, оторвал взгляд от Тии и посмотрел на ветровое окно. - Я че, тоже вот один остался. Кстати, благодаря тебе, - убийца указал пальцем на Тию. - Так что, за тобой должок…
Фирк сделал паузу, в очередной раз давая своей жертве возможность заговорить. Но, не получив того, чего добивался, продолжил сам.
- Знаешь, как твой староста сдох? - Жестоко выплюнул он. - Я сам не видел, в отключке тогда был. Но слышал, что братья в долгу у него не остались.
Человек сделал шаг в сторону и уселся на край кровати.
- Его еще на подходе к городу стража перехватила, да в темницу, - Крыса руками попытался показать, как закрывается замок. - Вот там братья до него и добрались… У них связей много, - протянул человек. - Не завидую я старосте твоему, короче. Каром ухо мне его приволок. Говорит такой, мол, на память.
Фирк снова сделал паузу, несколько мгновений не отрывая взгляд от своей пленницы.
- А ты красивая… - задумчиво, заключил он. - Могло бы че и получиться у нас…
Не дождавшись ответа, человек глубоко вздохнул и продолжил.
- Сидели тут со мной они целый месяц. Жрать приносили. Коновала какого-то приперли, - человек оскалился кривыми зубами. - Я думал, что меня ждут… Пока поправлюсь… На ноги нормально стану… Да, конечно! Ждали момента, чтоб поквитаться… С мамашкой твоей.
Тия безвольно раскачивалась взад вперед, не отрываясь смотря на подрагивающее пламя свечи.
- Ее-то мы того. Все нормально, но у меня из-за этой плехи швы разошлись, - зло бросил Фирк. - Во! На, любуйся.
Убийца задрал рубаху и сам посмотрел на страшный рваный шрам, белой молнией разбегающийся по коже.
- Я тогда во второй раз чуть копыта не отбросил. Но, видать, Боги смилостивились… - Голос убийцы дрогнул, и ему пришлось откашляться. - А потом они с места снялись. Письмо из Гильдии пришло, чтоб в Даррион шли. В Тристару их скоро отправляют…
Голос убийцы стал жестким, словно хлыст. Слова звучали точно обвинение.
- А я здесь остался… - Фирк процедил слова сквозь зубы. - И все из-за тебя. И ты, тварь, заплатишь за это…
Фирк тенью отделился от своей кровати и скользнул к Тие.
Потревоженная свечка, сделав медленный кульбит, приземлилось прямо на мягкую подстилку из сухого сена…
Тия помнила все, словно это происходило во сне. Безумные глаза Фирка, наполнелись сперва удивлением, а спустя мгновение, страхом, когда Тия ударила наконечником стрелы в первый раз.
Насильник захрипел. Хватаясь ладонью за горло, свободной рукой он замахнулся Тие в лицо. Гладкий, словно лезвие бритвы, железный наконечник сверкнул кровавым блеском. Обрубок стрелы метнулся убийце прямо в лицо. Фирк, так и не нанесший своего удара, успел подставить окровавленную руку. Стрела пробила худую ладонь насквозь. Человек захрипел от боли и тут же отпрянул назад. Не устояв на подкосившихся ногах, он повалился спиной на грязный пол.
Пламя от опрокинутой на кровать свечи стремительно разгоралось. Загнанная в клетку птичка наконец-то вырвалась на волю. Огонь жадно вгрызался в сухое сено. С каждым мгновением все сильнее и ярче… Пламя загоняло грязные испуганные тени по самым темным углам комнаты…
Тия стояла на дрожащих ногах и смотрела, как похожий на крысу человек сражается за свою жизнь. Каждый удар его поганого сердца вместе с кровью, сочащейся из разрезанной глотки, выталкивал из него силы. Хрипящий, заливающий красным фонтаном все вокруг, Фирк полз к входной двери. Запах испражнений, что разлился по комнате, говорил о том, что ему больше нечего терять. Он боялся. Боялся встречи с тем, что его ждет после смерти. Пекло. Вот, что ждет таких тварей. Вечные муки в другом мире. В мире, куда попадают те, от кого отвернулись даже предки.
Окровавленный человек подполз к тяжелой входной двери и с большим трудом поднялся на колени. Из последних сил Фирк потянулся к замку. Из разрезанного горла убийцы вырвался радостный кашляющий хрип, когда засов поддался под дрожащими пальцами… У него был шанс уйти…
Яркое ненасытное пламя полностью охватило кровать. Оно перекинулось на стену жилища и уже принялось жадно облизывать своими языками сухой потолок. С диким воем неудержимый огонь безжалостно уничтожал мрак, не давая ему больше никакой возможности укрыться…
С криком раненой кошки, Тия набросилась на кровавого человека сзади. Она била и рвала эту грязную тварь острым наконечником отцовской стрелы. В затылок, в шею, по рукам. Человек безуспешно пытался прикрыть голову.
Не способный удержать на спине вес девчонки, Фирк повалился на пол. Он пытался что-то кричать, тут же захлебываясь собственной кровью. Тия ничего не желала слышать. Она без остановки била и громко рыдала. Рыдала от страха, от боли, от радости…
Казалось, сломанная стрела сама направляла ее руку, стремясь, во что бы то ни стало, исправить то, что не доделала ранее. И Тия приняла ее вызов. Должно быть, в тот момент девушка сошла с ума. Она смеялась в голос. Плакала и смеялась. Человек дернулся еще несколько раз, а потом затих навеки.
Тия громко вскрикнула, как будто проснулась от кошмарного сна. Не веря собственным глазам, девушка посмотрела на окровавленный труп, а затем на обломок стрелы в своей руке. Она только что убила человека. Сердце вновь сжалось в тугой комок, готовое разорваться на клочки. Заливаясь слезами, девушка с трудом разжала закоченевшие пальцы и выбросила свое оружие. Страшный озноб побежал по всему телу. Тия медленно присела на пол старой вонючей лачуги.
Лужа крови от изуродованной до неузнаваемости головы Фирка медленно расползалась по комнате.
Зажавшись в угол в бушующей пламенем комнате, девушка тихо молилась своим предкам, чтобы они простили ее за то, что она сделала…
Глава 6. Шип прайрала
- Это что еще за банда? - Шепотом спросил Сонтан, шедший во второй шеренге рядом с Гарном.
- Уроды какие-то, марлока им в душу, - буркнул идущий справа от него молодой фирийский наемник по имени Алим.
Гарн с трудом спрятал улыбку в ответ на выпад своего друга, так как Батя развернулся в седле и зыркнул на них строгим командирским взглядом.
На самом краю расположения выстроился отряд из шестнадцати конных. Емкое определение Сонтана хорошо подходило этим чудакам. Черная, блестящая броня вкупе с бритыми головами придавала отряду сходство скорее с гильдией городских убийц, а не с отрядом наемников на государственной службе. Во главе черного отряда стоял высокий человек в повязке, скрывающей половину лица.
- Приветствую тебя, Хаджар, - крикнул Батя одноглазому капитану.
- Поприветствуй своих девочек, гнида, - прохрипел в ответ наемник.
Зычно отхаркнув, Хаджар плюнул в сторону Бати.
По отряду "Шипов прайрала " тут же пробежал неспокойный шепоток. Гарн слышал, как рядом зашуршали о ножны лезвия. Сам наемник на всякий случай дотронулся до рукояти висящего за спиной Вепря.
- Смотрю, в твоем отряде много новых лиц? - Как ни в чем не бывало, спокойным голосом продолжил Батя. - А что же со старыми стало? Друг друга порезали или по монастырям разошлись?
- Заткнись, Лоран, или, клянусь самим Неведомым, я прирежу тебя прямо на глазах у твоих сопляков, - человек грязно выругался и в очередной раз плюнул на сухую землю.
- В прошлый раз тебе это не очень-то удалось, Хаджар, - Батя многозначительно прикоснулся к левой стороне своего лица.
Наемник ненавидящим взглядом единственного глаза уставился на своего кровного врага. Одноглазый вскинул руку вверх.
- Гиены, убить…
Грязно выругавшись, Гарн потянул рукоять своего двуручного меча.
- Стоять! Никому не двигаться, ублюдки! - Сухой голос прилетел сбоку.
Гарн даже не повернул голову, но боковым зрением видел, как к ним приближается высокий и худой человек в дорогих синих одеждах.
Одноглазый Хаджар медленно опустил руку, и по его отряду тут же прокатилась волна странного шума, напоминающего то ли смех, то ли лай…
- "Фирийские гиены" были оправданы, но я еще могу передумать, - высокий человек пилил холодным одноглазого капитана. - Попридержите свой пыл до того момента, когда мы придем на место.
Хаджар со злобным оскалом многообещающе посмотрел на капитана Лорана. От этого взгляда по спине Гарна пробежал неприятный холодок.
* * *
Сонтан, обычно без умолку болтающий всякую ерунду, был крайне задумчив. Уставившись на пляшущее пламя костра, светловолосый воин бездумно вертел в руках хворостину. Даже пущенный в него Алимом огрызок яблока, остался незамеченным.
- Что с тобой, дружище? - Гарн толкнул задумавшегося приятеля в плечо.
- Да так, не нравится мне все это, брат, - тихо отозвался Сонтан, с громким хрустом переломив ветку.
- Ты про "союзничков" наших, что ли?
Алим достал из-за пазухи еще одно яблоко и жестом предложил его Гарну. Не получив одобрения, фириец смачно вгрызся в плод зубами.
- У Бати, смотрю, терки с этим их Хаджаром, - с набитым ртом проговорил он. - Кто он такой вообще, ты знаешь?
- Да вот в том-то и проблема, что знаю, - задумчиво проговорил Сонтан.
Повисла легкая пауза, нарушаемая лишь треском веток в грызущем их костре, да стрекотанием ночных сверчков. Гарн и Алим ждали продолжения. Сонтан отчего-то не спешил делиться своими мыслями.
- Ну? - Первым не выдержал Гарн.
- Что "ну"? - Отозвался светловолосый.
- Ну что ты знаешь-то, марлока тебе в душу? Мы же ждем с Гарном тут, - махнул яблоком Алим.
- Да что тут говорить? Они на всю голову отбитые. - Выпалил Сонтан. - Помните… А нет, не помните, - наемник махнул рукой, - Не было вас еще. Мы лет пять назад нанялись к одному торговцу. Мол, на его людей напали… Так там от тех людей ничего не осталось толком. Мужиков, женщин на куски порезали, изуверы. Батя тогда охоту на этот отряд устроил.
- Твари Неведомого? - Спросил Гарн.
- А, от Бати слышал? - Невесело усмехнулся светловолосый. - Сборище убийц и насильники. Нажираются какой-то дряни, и потом мочат всех подряд. Они, идиоты, себя вообще не берегут. Лезут прямо под меч. Трое наших ушло, но и ублюдков изрядно потрепали. Батя с их капитаном схлестнулся. - Сонтан сделал небольшую паузу. - Тот вообще как демон бился. Кроме Бати с ним никто бы не справился… Хаджар тогда ушел… Правда, без одного глаза.
- Охренеть! - В сердцах выпалил молодой фириец.
- Погоди, - перебил приятеля Гарн. - Так это Хаджар был капитаном "Тварей Неведомого"?
- Вот именно! - вскрикнул Сонтан. - А теперь эти самые "твари", только под другим именем, вместе с нами служат на государственной службе!
- И завтра идут с нами на дело… - Закончил за друга Алим.