Уговорить Кена было делом одной минуты: ее чары действовали на Брида все сильнее. Молодой человек лично доставил Конни к тюрьме. Добиться свидания оказалось труднее, однако дежурный офицер узнал в беспокойной гостье недавнюю спутницу Роббинса. Конни рвала и метала до тех пор, пока не получила желанного разрешения.
Вид Стива поверг девушку в непритворный ужас. Под левым глазом у него красовался огромный синяк. Левая рука была в кровоподтеках.
– Что произошло? Ох, Стив, кто это сделал?
Юноша мрачно оглянулся на охранника.
– Я поскользнулся и скатился с лестницы.
– Перестань мне врать! – рассердилась Конни. – А то я не в состоянии определить следы побоев! Это дело рук полицейского?
– Не понимаю, о чем ты, Конни...
Худой, изможденный Стив тяжело опустился на стул напротив гостьи. Он даже не попросил снять наручники. Просто сидел неподвижно, глядя в пространство. В отрешенном взгляде читалась бесконечная усталость.
Конни с трудом сдерживала готовую прорваться ярость. Как это случилось? Впрочем, ответ она знала слишком хорошо. С арестованными обращаются не лучшим образом. Тюрьма – ужасное место, кишмя кишит садистами.
– Ты была у меня в квартире? – поинтересовался Стив.
– Да, была. В жизни своей не видела такого свинарника!
Клуни попытался усмехнуться и поморщился от боли. С губ его сорвался слабый стон.
– Стив, я хочу, чтобы ты рассказал мне про "Комби".
– Ты рылась в моих бумагах, – вздохнул он.
– Разумеется. Я веду расследование. И я отлично помню все секреты твоей квартиры.
– Тебе не следовало копаться в моих личных архивах, Конни...
Он что, не понимает, что его обвиняют в убийстве? Как ей прикажете расследовать преступление и при этом уважать конфиденциальность?
– А ну-ка послушай меня, Стив Клуни. У тебя куча неприятностей. Либо ты станешь помогать мне, либо я позабуду о том, что мы знакомы. А теперь выкладывай про "Комби"!
– Превосходные условия для инвестиций. Как только стало возможно, я немедленно ввел туда своих клиентов.
– Тебе известно что-нибудь о других вкладчиках?
Стив на мгновение отвел глаза.
– Нет...
– Тогда откуда ты узнал про "Комби"?
– Да так, слухом земля полнится. Не помню в точности, кто мне это дело присоветовал.
– Ты мне лжешь, Стив!
Стоящий позади охранник презрительно фыркнул: дескать, чего еще ждать от подозреваемого? Может быть, Стив не хочет рассказывать в присутствии полицейского?
– Не пойму, чего ты от меня добиваешься, Конни. Все мои клиенты остались довольны.
– Откуда ты узнал про сроки выплат?
– Я получил письмо с сообщением о том, в какой момент выгоднее всего снять деньги.
– Именно тогда ты и написал Майклу.
– Разумеется.
Эту информацию Стив Клуни выложил, ни секунды не поколебавшись, и Конни убедилась: вот теперь арестованный не лжет.
Если сроки выплат и письмо подстроены Стэнли, адвокат и его присные, эти отпетые мерзавцы, доподлинно знали, когда именно Майкл окажется в Хьюстоне.
– Это очень важно, Стив. Откуда пришло письмо?
– Из "Комби", надо думать.
– Там стояла подпись?
– Стояла, но не помню чья.
Лжет или нет? Так не хотелось верить в то, что Стив причастен к мерзкому заговору, однако все возможно!
– Конни, я не убивал его!
Стива Клуни увели: арестованный шел сгорбившись, с трудом волоча ноги и глядя в пол. В груди Конни расплавленной лавой закипал гнев. Кто-то избил ее друга. Что за подлый прием! Теперь Стив боится с ней говорить, пугается собственной тени.
Это мучительное ощущение было хорошо знакомо девушке. Знакомо с самого детства. Человек не смеет и слова вымолвить. Старается сделаться как можно более незаметным. Нельзя такого допускать!
Покинув тюрьму, Конни решительно зашагала по улице, миновала Дворец правосудия и свернула прямо к полицейскому участку.
Все еще пылая гневом, она переступила порог здания, где по коридорам и между столов, то и дело сталкиваясь друг с другом, расхаживали полицейские в форме и неприметные юристы. Сегодня девушка была не в настроении тратить время на вздорные формальности. Она поднялась на последний этаж и атаковала секретаршу, охраняющую дверь Чарльза Нортона, начальника полицейского управления.
– Мне нужен Мортон, – объявила девушка. – Я Констанс Грант.
Секретарша позвонила по внутреннему телефону, и ответ последовал мгновенно. Чарлз Мортон собственной персоной выглянул из-за двери кабинета и уставился на гостью с опаской, словно узрел ядовитую змею.
– Заходите, – нехотя пригласил он.
Конни вошла и чинно присела на стул.
– Приятно снова вас повидать, шеф.
– Какого черта вы тут делаете? С вами, свидетелями, у меня и так хватает проблем! Один убит. Вторая, эта Гарднер, затеяла скандал по поводу коррупции в полицейском управлении. Сколько можно?!
Но Конни не испытывала к начальнику ни малейшего сочувствия.
Тот метнул на гостью испепеляющий взгляд.
– Чего пришли? Хотите сообщить, что в морг подложена бомба?
– Мне просто нужна ваша помощь. Я хочу подать жалобу по поводу обращения со Стивом Клуни, который содержится в тюрьме по обвинению в...
– А то я не знаю, кто такой Стив Клуни! – раздалось в ответ. – Что еще случилось?
– Я друг Стива, – пояснила девушка. – Я только что от него. Парня избили.
– Это не моя проблема, – отмахнулся Мортон. – Обращайтесь к начальнику тюрьмы.
– Я обращаюсь с жалобой к вам. Полагаю, речь пойдет об оскорблении действием.
– Я не приму вашей жалобы!
– А мне думается, что примете, потому что я останусь здесь до тех пор, пока вы не соизволите исполнить свой долг. – Девушка невинно захлопала ресницами. – Уверена, что здесь со мной ничего не случится, я ведь свидетельница "под защитой", и...
– Если вы намекаете, что мои ребята опасны, вы заблуждаетесь! – Мортон откашлялся. – Но здесь ошиваются не только полицейские. Мы арестовываем, задерживаем, приводим на допросы... очень нехороших людей, мисс Грант. Я не могу вас здесь оставить.
– Спасибо, солнышко! Значит, выйдет по-моему. Я очень ценю вашу помощь и...
В дверь деликатно постучалась секретарша.
– К телефону просят мисс Грант. Третья линия, сэр.
Телефонный звонок? Но кому известно, что она здесь? Девушка поднесла к уху телефонную трубку.
– Алло?
– Я уже предупреждал тебя один раз, – раздался шепот. Голос был мужским, однако опознать его возможности не представлялось.
– Простите, очень плохо слышно. Кто это?
– Ты отлично знаешь, кто это. Я в последний раз советую тебе, Конни Грант: уезжай из города и не возвращайся. Если поднимешься на свидетельскую трибуну – тебе не жить!
– Кто это? – Девушка тянула время, знаками давая понять Мортону, чтобы тот проследил, откуда сделан звонок. – Я еще не все дела закончила. Может, мы могли бы встретиться и обсудить?..
– Мое следующее предупреждение тебя не порадует. Я знаю, где ты, Конни Грант. Днем и ночью не спускаю с тебя глаз.
В трубке раздались короткие гудки.
7
– Нет, Кена я не осуждаю, – проговорил Ник негромко и угрожающе. Он вцепился в руль "БМВ" так крепко, что побелели костяшки пальцев. – Кен ни в чем не виноват. Ты задурила ему голову своим вкрадчивым голосочком. Ты заставила беднягу отконвоировать тебя к Стиву, но ни словечком не обмолвилась о том, что собираешься порхать по полицейскому участку, словно курица-наседка.
Конни очень хотелось напомнить Нику, что наседки не порхают, а тихо-мирно сидят на гнезде, но затеять перепалку сейчас девушка просто не посмела. Ей еще не доводилось видеть Ника в таком состоянии, хотя злился он и прежде.
– Ничего же не произошло, – кротко заметила Конни, стараясь его успокоить.
– Ничего?! – Роббинс уже не владел собой. – А ну-ка повтори, что тебе заявил этот тип!
– Пустые угрозы, не больше! – Девушка старалась выбросить слова незнакомца из головы, притвориться, что нимало не встревожена. Однако при одном воспоминании о зловещем шепоте она начинала дрожать, словно лист на ветру. – Он болтал что-то насчет того, что плохо мне придется, если не уеду. Обещал убить, если я выступлю с показаниями.
– И еще он за тобой следит, – напомнил Ник. – Этот псих следует за тобой по пятам!
– Может, это он присочинил? – Вопрос девушки таил в себе надежду. – Ты ведь не заметил никакого "хвоста", а?
– Как я могу заметить? Я не профессиональный телохранитель, я юрист. – Машина с визгом затормозила у светофора. – Поверь, Конни, больше всего на свете мне хотелось бы сдать тебя с рук на руки ребятам из Федерального управления.
– Но ты не можешь...
– Не могу! Куда ни глянь, правоохранительные органы себя скомпрометировали. Тебе позвонили в полицейский участок, в кабинет самого начальника! А звонок сделан из таксофона напротив. Ясно как день, что полицейским нельзя доверять. Черт побери, Конни, почему у тебя не хватает здравого смысла перепугаться по-настоящему?
– Об этом не тревожься, красавчик! Я напугана до смерти.
– Мало напугана! – прорычал он. – Ты даже двух минут не в состоянии посидеть на месте.
– Я не могу допустить, чтобы жизнью моей управлял страх. Я приняла это решение, когда мне исполнилось восемь и умерла мама. Мне хотелось свернуться клубочком в могиле рядышком с ней, да там и уснуть. Но даже тогда я понимала, что так нельзя.
Если бы он только понял, что творится в ее голове! Нельзя, чтобы Ник считал ее полной дурехой, не способной оценить всю серьезность ситуации!
– Ник, я знаю про страх все!
Должно быть, он почувствовал ее боль, потому что голос его смягчился:
– С детства?
– Да. Нет, мне встречались и хорошие люди, добрые, искренние! Но были и другие... Меня постоянно перебрасывали из одной приемной семьи в другую до тех пор, пока мне не исполнилось пятнадцать.
– Расскажи мне все, Конни.
Девушка искоса посмотрела на своего спутника, на его резко очерченный профиль. Осмелится ли она поведать о постыдных кошмарах прошлого? Это все равно что вырвать сердце из груди и протянуть ему на ладони для инспекции! Может ли она довериться этому человеку?
– Я была самой обыкновенной девчушкой. Мечтала, надеялась. Хотела быть хорошенькой. Хотела, чтобы меня любили... Но судьба предназначала для меня нечто совсем другое. – Голос Конни понизился до еле слышного шепота: она ни за что не произнесла бы этих слов в полный голос. – Страх – это ремень и побои. – Со свистом рассекая воздух, полоска колеи впивалась в кожу. Звук этот до сих пор звучал у нее в ушах. – Страх приходит, когда просыпаешься поутру и женщина, ставшая твоей приемной матерью, обзывает тебя лгуньей и бессовестной дрянью. Я никогда не лгала. Никогда!.. Страх – это когда бьют за то, что запачкала носочки. Страх – это когда наручником приковывают к кровати на ночь за то, что попыталась бежать. О да, я многое могу рассказать про страх! Страх – это когда человек, называющий себя твоим приемным папочкой, притискивает тебя к стене, дышит в лицо винным перегаром и грозит, что придет к тебе ночью, когда все уснут. И никто не спасет. Никто!..
Ник резко вырулил на обочину и затормозил. Девушка ощутила на плече его руку и тряхнула головой, отказываясь от утешения.
– Не надо, Ник. Мне больше нечего рассказать.
– Прости...
– Нечего меня жалеть! Все уже кончилось, и я многому научилась. – Она могла согнуться под непосильным бременем, могла сесть на иглу, могла поймать себе мужа или богатого покровителя или просто покончить с собой. Вместо того она окрепла. – Я живучая, Ник. Я выкарабкалась!
– Позволь мне помочь тебе.
Девушка повернула голову и встретилась с ним взглядом, в глазах ее спутника уже не было гнева. Только ласка и сострадание, которых ей так не хватало!
– Поедем домой, Ник.
Мотор снова уютно заурчал, и остаток дороги молодые люди молчали. Конни чувствовала, что страхи ее понемногу улеглись, словно пыль после ветра. Хорошо, что есть на свете человек, которому можно рассказать про ночные кошмары, что часами не дают уснуть... Но сейчас она ощущала себя выжатым лимоном. Ник откашлялся.
– Ты узнала что-то новое от Стива?
Конни очень не хотелось сообщать о возможной связи между Клуни и Корффом. В конце концов, Ник Роббинс – работник правоохранительных органов. Все, что она ему откроет, он обязан занести в протокол. А у Конни уже возникло недоброе предчувствие по поводу предприятия "Комби" и его инвесторов. Так что девушка предпочла сделать акцент на "оскорблении действием".
– Его избили, Ник! Он не сказал кто; уверял, что скатился с лестницы. Но перед нами – явный случай превышения служебных полномочий.
– Почему ты считаешь, что это – дело рук полицейских?
– А то кого же? Работа отменная – бедняга весь в синяках!
– Стив согласится подать официальную жалобу? – поинтересовался прокурор. – Мне очень хотелось бы заставить Нортона основательно почистить свой участок.
– У Стива недостает мужества. Ему велели молчать: именно так он и поступает.
– Стиву повезло, что за него сражаешься ты!
– Я не прочь позаботиться о других, – улыбнулась девушка. – Поэтому и хочу стать юристом.
– Защищать чужие права... – кивнул прокурор. – Это благородное стремление, Конни. Все бы отдал, лишь бы юристы обращали свои мечты именно к этой путеводной звезде. Тогда каждый процесс становился бы триумфом истины и справедливости.
Они уже въехали в ворота. При свете дня Конни отдала должное изысканной строгости особняка. Ник повернул ключ в замке и придержал для девушки дверь.
– Ты особо не рассиживайся! – предупредил он. – Часа через два нам выезжать. У меня встреча с Аделиной и Даном. Нужно обговорить тактику допроса Андриани. Очень может быть, что заработаемся допоздна. Я только хотел переодеться.
Он двинулся вверх по лестнице; девушка шагала рядом, наслаждаясь ощущением упоительной близости. Альковные тайны, вспомнила она с улыбкой. Оба упрямо закрывали глаза на то, что, по сути дела, живут под одной крышей, словно муж и жена.
Оказавшись в спальне, Конни вполголоса замурлыкала веселый мотивчик. Мягкий ковер заглушал шаги. И тут взгляд девушки упал на кровать, подмечая: что-то не так, что-то не на месте. Сначала мозг отказывался воспринять то, что видели глаза. На подушке лежала фотография. Та самая, что некогда красовалась в квартире Стива Клуни! Это она, Конни, с платиновыми волосами хохочет, словно в насмешку над паникой, нарастающей в груди.
В самом центре фотографии, там, где у людей находится сердце, торчал кинжал...
Нужно было позвать Ника, но горло мучительно сжал спазм. Дыхание давалось с трудом. Конни почувствовала резкую боль в груди, словно кинжал на самом деле пронзил живую плоть, а вовсе не глянцевую поверхность фотографии. Вот такова, должно быть, магия колдовских обрядов!..
Конни резко подалась назад и наткнулась на письменный стол. Тот с грохотом опрокинулся.
И тут в комнате оказался Ник. Конни не слышала шагов, не слышала, как открылась дверь. Но он был тут, рядом.
Прокурор потянулся к кинжалу.
– Нет! Там могут быть отпечатки пальцев! – закричала девушка.
Взгляды молодых людей встретились. Конни показалось, что – и это произошло впервые – исчезло разделяющее их расстояние. Обоими владела паника. Ник боялся за нее; только он и никто другой воспринимал опасность, нависшую над девушкой, как свою собственную. Он удержал Конни за плечи и осторожно подвел к креслу.
Почему она не в состоянии выказать должное мужество? Девушка дрожала как осиновый лист, хватала ртом воздух, на лбу выступил холодный пот. Нет, томные героини романов так себя не ведут! Конни знала, что у нее самым неприглядным образом стучат зубы.
– Ник, он не спускает с нас глаз! Эта фотография – из квартиры Стива. Он, должно быть, шел за нами по пятам.
– Да, он нас выследил, – мрачно отозвался Роббинс. – Нужно уходить из этого дома. Сейчас же! Собирай вещи! Быстро!
Девушка попыталась сделать то, что он велел, но колени все еще подгибались. Руки так тряслись, что пальцы перед глазами сливались в одну сплошную линию.
– Не могу.
– Конни, тебе ведь смелости не занимать. Ты самая стойкая женщина из всех, кого я знаю. Возьми себя в руки!
Он был прав. Не остаться же в доме и ждать, когда на них нападут! И Конни принялась действовать. Затолкала одежду в чемодан – всю охапку, не складывая – и с трудом застегнула молнию.
Скоро возвратился Ник. В руках он держал аккуратный чемоданчик. И еще кое-что.
– Боже мой, Ник, ты берешь с собой пистолет?
– Да! Помнишь простреленный замок на лестничной клетке? Если за нами охотится убийца – нам не помешает быть во всеоружии. Но заранее предупреждаю: стрелок из меня никудышный.
– Не люблю оружия, – поморщилась девушка.
– Я тоже. – Ник надел пиджак, прикрывая кобуру. Небольшая выпуклость под левой рукой едва различалась. Затем одарил девушку неотразимой улыбкой. – Все будет в порядке, Конни! Обещаю!
Они вышли из дома, Ник завел машину, и беглецы устремились прочь.
Роббинс выбирал самые головоломные маршруты, сворачивал то на одну улицу, то на другую, выруливал на главную магистраль и снова скрывался в безлюдном переулке.
– Куда мы едем? – наконец рискнула спросить Конни.
– Я пытаюсь избавиться от "хвоста", если таковой есть, – отозвался прокурор, не отрывая взгляда от зеркала заднего вида. – Думаю, что теперь мы в безопасности – разве что у них не меньше дюжины машин.
И он снова запетлял по переулкам, то и дело пересекая осевую линию. К тому же ему не терпелось избавиться от машины. Слишком уж она приметная. А может, в ней уже стоит "маячок"?
Еще несколько поворотов – и "БМВ" остановился у обшарпанного домика.
– Добро пожаловать на землю моих предков, Конни. Хотя известно, что американские плантаторы отвоевали Техас у Мексики, но еще в середине прошлого века здесь обосновались сотни ирландских иммигрантов. Сущие голодранцы, хуже рабов.
– Но семья Роббинс, похоже, выбилась в люди?
– А то! – Схватив Конни за руку, молодой человек увлек ее к дверям дома, где некогда жил его прапрадед. Несколько лет назад Ник продал дом пожилой негритянке, что снимала его на протяжении многих лет. Она-то и открыла гостям дверь. Узнав Ника, хозяйка широко раскинула руки ему навстречу.
– Привет, Сара. – Пышнотелая негритянка работала в булочной. Отвечая на сердечные объятия, Ник с трудом сомкнул руки у нее за спиной. – Как жизнь?
– Отлично. Вот уж рада-радешенька тебя видеть! – Сара шутя погрозила пальцем. – Давненько ты не заглядывал к старухе.
– А теперь вот пришел с просьбой!
– Торопишься? Вечно носишься сломя голову! А разве ты не представишь меня своей даме?
Все вошли в дом, и, знакомя женщин друг с другом, Ник вдруг вспомнил о том, что Сара весьма сведуща в колдовстве. Раскрашенные маски и барабаны увешивали стены. Повсюду валялись причудливые амулеты. Запах благовоний смешивался с ароматом стряпни.
– Есть слоеный пирог, – сообщила Сара. – Вы бы присели да съели бы по кусочку. С кофе...
– Я как раз ищу талисман, – возбужденно перебила хозяйку Конни. – Мне так нужна удача!