– Ко двору прибывает Орак, – с этими словами в учебный класс, где Лектус проводил по два-три часа в день, вошел Смотритель. Принц не видел глаз старика, но был уверен, что в них написан испуг.
Как все легко, можно было бы поаплодировать Анне. Нужно просто внести смуту в "зверинец" Лектуса, впустить туда посторонних – и распахнуть двери в комнату Ксении. И предлогом прекрасно послужит детеныш, убивший сына Орака и не понесший наказания.
– Иди и сделай все, что сможешь, – Лектус поднялся, скосив глаза на учителя, но тот стоял и делал вид, что ничего не слышит.
– Орак прибывает со Стражами, они устроят обыск, – предостерег Смотритель.
– Если что-то случится, ты поплатишься первым, – холодно заметил Принц, хотя понимал, что отец позволит своему сподвижнику обыскать дворец – и тогда они найдут Ксению. Оставалось одно – отдать мальчишку. Но Ксению все равно нужно спрятать.
– Подожди, я пойду с тобой, – решился парень, покидая класс. Он надеялся, что по пути его никто не остановит, потому что отец вряд ли упустит предлог, чтобы прекратить странное увлечение наследника и остаться ни при чем.
Лектус вошел в свои покои и приказал Смотрителю делать что угодно, но пока никого не впускать внутрь. Он был уверен, что ради Ксении старик не пожалеет второй руки.
Ради Ксении было все это: эти странные дети, этот "зверинец", все. Лектус знал от Смотрителя, что, когда они родились, сестру сразу же спрятали внизу, за ней ухаживала немая дикарка с фабрики. Когда мать стала Правящей и переселилась из человеческого крыла, тут остался Лектус под присмотром все той же дикарки. Пока Принц был маленьким, он не так уж часто интересовал своего отца, а на трехлетие родители подарили ему старика, которому было суждено до конца своих дней выполнять прихоти будущего Правителя Водного мира.
Но первое, что сделал Смотритель, – отвел мальчика вниз и познакомил с Ксенией. Лектус помнил ее очень хорошо: она почти не разговаривала, была прозрачной и робкой, но при этом от нее веяло теплом и лаской. Тем, чего уже давно не было в жизни Лектуса.
Долгими вечерами они сидели рядом и разговаривали, Лектус учил ее писать и читать, рассказывал о мире за стенами Дворца. И, становясь старше, он понимал, что однажды кто-то обнаружит его сестру – и она умрет. Мать делала вид, что не знает о существовании дочери, и тогда Принц придумал этот "зверинец", в котором было легче скрывать Ксению.
Но также он понимал, что это не будет продолжаться вечно, что кто-то воспротивится странному увлечению, но это случилось слишком рано, слишком неожиданно. Он не представлял, откуда Анна могла узнать о Ксении, но теперь вряд ли удастся долго скрывать ее существование. Хотя, конечно, Анна вряд ли все это делает просто так, от нее должно последовать предложение, цена, которую ему придется заплатить за тайну. А Орак… Это лишь предупреждение.
– Я могу помочь.
Лектус обернулся, удивленно посмотрев на чудаковатого "зверька", который выглядывал из-за дверей комнаты напротив покоев Ксении.
– Что?
– Я знаю место, где можно спрятать Ксению, и никто не найдет. Правда.
– И почему я должен тебе верить?
– Потому что в обмен на мою помощь вы позволите мне вместе с вашей сестрой спрятать Истера. Ведь это за ним пожаловал Орак.
– Ты слишком много знаешь для детеныша, – с подозрением заметил Лектус. – Если ты меня обманешь, твоя смерть и смерть всех, кто тут живет, будет долгой и мучительной. И ты умрешь последним.
– Я не обманываю, я хочу спасти Истера.
Сверху раздались шаги.
– За вами пришла стража, Принц. Скорее, – голос Смотрителя был еще более напуганным.
Лектус кивнул парню и поспешил наверх, потому что если не явится он сам, то они все сразу придут сюда. Нужно дать шанс этому дурачку спасти Ксению.
В зале, куда буквально под конвоем привели Принца, стояла неестественная тишина. Отец сидел в Углу Власти, на скамье Правителя, рядом находилась мама. На лице Электры был абсолютный покой, а вот нервозность отца прорывалась в его какой-то каменной позе и неподвижном взгляде. С другой стороны, не так уж часто во дворец прибывал один из властных вельмож Водного мира во главе с маленьким войском, чтобы требовать справедливости по закону Правящих. Да Лектус и припомнить такого не мог. Нет, бывали споры, склоки, дележ территорий, поиски правых и виноватых. Но еще никогда и никто, наверное, не обвинял самого Правителя в несоблюдении законов, а Принца – в укрывательстве убийцы.
Сам обвинитель стоял посреди зала, широко расставив ноги и сложив руки на груди. Вся его поза выражала нетерпение и негодование. А как же, ведь Орак был уверен, что детеныш, уничтоживший его сына, оставивший род без наследника, был казнен согласно законам.
– Принц мой, – отец поднялся, когда Лектус вошел в зал и остановился возле пандуса, на котором размещался Угол Власти. Мальчик повернулся лицом к гостю и спокойно посмотрел на Орака. Третий по древности и богатству род Водного мира, сейчас они оказались лицом к лицу с самым простым фактом – они умирали. Когда Орак умрет, – а произойдет это не позднее, чем через три-четыре десятка лет, совсем скоро – его дом, фабрика, питомник, флот и обширные охотничьи владения будут переданы молодой семье, заслужившей возвыситься до такого дара, но не имеющей достаточно накоплений в виде душ и земель. И этот неизбежный конец сделал красивого Орака старым и злобным. Годы брали свое, а отсутствие наследников забирало самое главное, что было в жизни главы любого клана – спокойствие за будущее. – Великий Орак, как ты знаешь, недавно понес огромную и невосполнимую потерю, его дом лишился наследника, – отец умел говорить красиво, когда это от него требовалось. Лектус был рад, что Байрок смог взять себя в руки, хотя видел краем глаза, как отец напуган этой ситуацией. И в этот момент юноша впервые отчетливо понял, что, чем бы ни закончилась история с Ораком, у отца теперь был весомый повод уничтожить "зверинец", чтобы отнять у наследника то, чего у наследников Водного мира быть не должно. Привязанность. – Достопочтенный Орак знает, что я позволил тебе забрать детеныша, убившего Инея, из темницы для приговоренных.
– Никто не имеет права нарушать закон наших предков, – голос Орака был громким и мощным, словно он пытался напугать Правителя одними словами. – Он гласит: тот, кто поднимет руку на Правящего, должен умереть мучительной смертью не позже, чем через десять лун после содеянного в присутствии родственников. Этого не произошло, и я пришел сюда требовать справедливости.
Лектус видел, как дернулось веко у отца. Ситуация была не из самых приятных.
– Я уважаю тебя, Правитель, а потому не буду созывать совет Кланов, – снова заговорил Орак. – Отдайте мне детеныша – и я уйду с миром.
– Конечно, друг мой, мы сделаем все, чтобы ты был спокоен, чтобы в дом твой вернулась благодать, – проговорил Байрок, и Лектус едва сдержал смешок: какая уж тут благодать, когда Ораки вымерли. Принц никогда не интересовался тем, почему Инея, наследника клана, Посвятили так рано, почему не дали ему обзавестись наследником. Теперь же было все равно, ведь этого самого Инея разнес на куски детеныш. Лектус в очередной раз пожалел о том, что спас мальчишку.
– Господин Орак, мне очень жаль, что в вашей семье приключилась беда, – наконец, решил заговорить Принц, делая шаг вперед. Уголком глаза он видел, как дернулся отец, видимо, считавший, что отпрыску лучше вообще молчать и поддакивать. – Это великая потеря, и моя семья скорбит вместе с вами. И я бы с радостью сам передал в ваши руки того, кто оборвал нить вашей семьи, что я и собирался сделать, наигравшись с ним, – Лектус смело смотрел в глаза Орака, налитые негодованием. – Но я не могу, потому что его больше нет в моем "зверинце" и во дворце. Он мертв, и останки его сброшены в ущелье.
– Я тебе не верю, Принц, – отрезал Правящий, и его Стражи сделали шаг вперед, окружив своего господина. – По закону ты должен был сделать это в моем присутствии, чтобы я засвидетельствовал исполнение приговора. Отдай мне убийцу.
– Его нет во дворце, – твердо повторил Лектус, – его нет в Красном городе, нет в Водном мире. Можете обыскать все, посмотреть везде, где захотите. Этого детеныша тут нет, – юноша не позволял себе усомниться в словах, хотя понимал, что у него мало оснований рассчитывать на то, что странный мальчишка из "зверинца" сможет обмануть Правящих. С другой стороны, все равно все они, обитатели нижних комнат, теперь приговорены Байроком, и полукровка погибнет вне зависимости от того, найдет его Орак или нет. Даже вариант отдать детеныша прямо сейчас никого не спасет. Поэтому Лектус видел только один выход: убедить себя и других, что полукровку нигде не найдут. А вместе с ним и Ксению, и сестра будет спасена.
– Правитель? – Орак посмотрел на Байрока.
– Конечно, вы можете обыскать дворец и все прилегающие территории, нам нечего скрывать, – проговорил отец, и Лектус был готов ему аплодировать. – И я буду ждать вас на ужин, где мы примиримся и вместе отведаем мои лучшие запасы с фабрики.
– Я считаю, что Принц должен пойти со мной. Просто из предосторожности, – сказал Орак, и Лектус только усмехнулся: старик не дурак.
– Я не возражаю, только сегодня после обеда у меня назначена прогулка с Анной, дочерью Старшего Советника, я бы не хотел опаздывать, – кивнул юноша.
– Успеешь ты на свою прогулку, – отмахнулся гость, по лицу которого было заметно, что ему плевать на все планы правящей семьи. Пока он не найдет того, кто убил Инея, он не успокоится. И то, что Лектусу оставалось надеяться на чудного детеныша из "зверинца", совсем не внушало оптимизма.
– Лектус, у тебя все в порядке?
Он в очередной раз холодно взглянул на Анну, с которой они уже минут пять прогуливались по террасе второго этажа с видом на море. Недалеко от горизонта двигался караван из трех грузовых судов.
– Я слышала, что сегодня здесь побывал Орак, поговаривают об обыске. Что случилось?
Она была прекрасной актрисой, в этом Лектус убеждался уже не раз. Он остановился у перил, глядя на корабли, удалявшиеся от Красного города. Принц чувствовал себя сейчас спокойнее, чем сегодня утром: поиски, что велись на территории дворца на протяжении трех часов, ничего не дали. Стражи Орака не нашли полукровку и, что самое главное, никто не узнал о Ксении. Это была самая важная проблема, с остальным он разберется.
– Не знаю, что-то потеряли, наверное, – пожал плечами Лектус. Она и так прекрасно знает, что, а вернее кого, они тут искали. И играть в игру Анны он не собирался. – Ты хотела о чем-то поговорить?
– Еще я слышала, что твой отец недоволен твоим увлечением…
– Слишком много слухов во Дворце, – заметил Лектус, находясь в ожидании: должна же Анна, наконец, выложить на стол свои карты. Не просто так ведь она это затеяла.
– Будет очень жаль, если твой "зверинец" уничтожат, – с наигранной грустью проговорила девушка, стоя рядом с Лектусом. – Расскажи, как тебе удалось спрятать Ксению и этого детеныша, за которым приходил Орак?
– Они сами прекрасно умеют прятаться, – хмыкнул Принц, не собираясь отрицать что-либо, потому что это было бы пустой тратой слов и времени. – Это ты напомнила Ораку о законе?
– Как считаешь, что случится, если твой отец узнает о Ксении? – буднично спросила Анна, и Лектус понял, что они подходят к главному.
– Ты знаешь не хуже меня, – Лектус повернулся к Анне и впервые взглянул в ее глаза: темные, бездонные, полные одной только страсти. Она так умела пользоваться этим чувством, словно уже стала Правящей, одной из тех, в ком иных чувств и не было. – Что ты хочешь от меня?
Она сморщила носик, словно он нарушил весь план, выстроенный в ее умной красивой голове, бесцеремонно сбил этикет, предписанный сегодняшней прогулке.
– Ты так спешишь от меня избавиться и полететь к своей сестренке? – спросила она, явно уязвленная.
– Что. Ты. Хочешь? – повторил он свой вопрос.
– Ты же и так знаешь, – улыбнулась Анна, и кокетство в ее холодных глазах выглядело насмешкой. Словно она осознавала, что загнала его в угол. – Ты подпишешь брачный договор. И гарантией его исполнения станет твоя сестра. Она поедет жить в наш дворец, где ей не придется полжизни прятаться. А, когда ты станешь Правителем, она займет положенное ей место в нашей с тобой семье.
– Мне нужно время подумать. Три дня.
– Чтобы еще тщательнее спрятать Ксению? Ну, уж нет. Ты дашь мне ответ завтра в это же время.
– Ты так уверена в себе, – хмыкнул Лектус. – А вдруг ты, как и Орак, так и не найдешь Ксению? Мой отец никогда тебе не поверит, если у тебя не будет доказательств.
– Смешной ты, Лектус, – она подошла совсем близко, глядя ему в глаза. – Ты окружил себя людьми, доверился им, а они такие хрупкие и такие малодушные. Кого, ты думаешь, мы начнем пытать первым: твоего старика или твою няньку? А, может, твоих питомцев? Подумай хорошо, Лектус.
Она медленно шла прочь, гордая, уверенная в своей победе. Принц с силой сжал пальцы вокруг перил, глядя на корабли, что почти полностью скрылись за горизонтом, уносясь далеко отсюда.
Лектус бегом пересек террасу, коридор, спустился вниз и вошел в свои покои, закрывая двери. Только тогда он позволил себе выдохнуть, этот день был чересчур напряженным. Каждую секунду поисков, что достаточно профессионально вели Стражи Орака, он находился на пределе, боясь, что Ксению обнаружат. Впервые в жизни он испытал такой сильный, такой всепоглощающий страх, но не позволил ему овладеть собой. И теперь никогда не позволит.
Внизу, в "зверинце", было тихо, словно все вымерли или куда-то ушли, не было видно даже северного кота. Принц открыл двери в комнату Ксении, больше по привычке, потому что понимал: ее там нет. На постели сидела рыжая дикарка, рядом с ней с книгой в руках согнулся тот, кого Лектус и искал.
– Я Ярик, – зачем-то напомнил мальчишка, вставая.
– Где Ксения?
– В надежном месте. Я посчитал, что там ей пока будет лучше.
– Там, это где?
Мальчишка-чудак пристально смотрел на Лектуса, и Принцу этот его слишком уж веселый взгляд не нравился.
– Где моя сестра? – четко и с легкой угрозой повторил он.
– Вам не нужно принимать предложение Анны, – вдруг сказал Ярик, – есть другой выход.
Лектус не стал спрашивать, откуда этому мальчишке известно о разговоре с Анной, потом узнает.
– Какой?
– Увезти Ксению отсюда.
– Мой отец найдет ее везде, как только кто-то из людей признается в ее существовании. А вы признаетесь, – уверенно сказал Лектус, взглянув на сжавшуюся в комок на постели дикарку.
– Я могу отвезти ее туда, где он ее не найдет. В единственное место, недоступное ни одному Правящему или его прихвостню, – улыбнулся мальчик-чудак.
– К магам, – понял Принц, сузив глаза. И он тут же начал понимать многое из того, что происходило в "зверинце" в последнее время. – Ты маг.
– Я ученик, скорее, – скромно пожал плечами Ярик. – Но да, я могу отвезти Ксению к магам, там она будет в безопасности навсегда.
– Твои условия?
– Вместе с ней вы отпустите со мной остальных ваших подопечных. Вы ведь не будете отрицать, что мы все уже приговорены вашим отцом.
– А где гарантия, что ты не высадишь мою сестру на первом же острове? – насторожился Лектус. У него не было оснований доверять этому мальчишке. – Что не отомстишь через нее моей семье?
– Гарантий никаких. Ну, разве что вам придется отправиться в путь с нами и убедиться, что я не обманул, потому что я не собираюсь вас обманывать. Ксения хорошая, я хочу ей помочь, как и остальным моим друзьям.
Принц некоторое время молчал, пристально глядя на чудака-мага.
– Как ты собираешься вывести ее из города? Вас не выпустят за ворота без меня, а со мной это вызовет большие подозрения у Стражи – и нас тем более не выпустят.
– Все просто, – еще шире улыбнулся парень, переходя на шепот. – Завтра вы приглашаете Анну на морскую прогулку на вашем корабле, чтобы дать ей ответ на ее предложение. Затем подойдете к берегу там, где я укажу, и мы поднимем на борт Ксению и моих друзей. Не сомневайтесь – они смогут выйти на берег незамеченными. Но чтобы добраться до магов, нам нужен будет корабль, и без вас нам не обойтись.
– Если я пойду с вами, отец устроит погоню и легко нас перехватит со своими кораблями.
– Нет, не перехватит.
– Магия?
– Ну, что-то в этом роде, – скромно сказал Ярик, улыбаясь. – Если вы решите с нами не ехать, то вы можете спустить шлюпку – и вместе с Анной вернуться на берег.
– Анна, – Лектус впервые подумал о том, что собирается еще и эту девчонку втянуть в побег. Все сложилось как дважды два. – Просто замечательный план, маг. Вы забираете с собой детей Правителя, наследницу второго рода Правящих. В третьем роду вы уже уничтожили всех наследников. Четвертый, пятый и шестой кланы, равные по своему состоянию, устроят борьбу за власть, и вы в это время снова развяжете войну, чтобы убить мой народ.
– Хм, какая интересная идея, жаль, что она не приходила мне в голову, – как-то уж совсем спокойно ответил Ярик. – Но вы понимаете, что никто не подстраивал смерти Инея, можете спросить потом у Истера, который его растерзал. И брать Анну с собой я вовсе не хочу, высадите ее в лодке – и пусть возвращается к родным. Да и вы вполне можете отправиться вместе с ней, либо же пойти с нами, проводить Ксению – и вернуться. Я хочу только одного: сбежать отсюда и забрать моих друзей, а ваша сестра – гарантия того, что вы нам позволите это сделать. Все просто.
Лектус молчал: он понимал, что мальчишка говорит правду. Но все это была такая авантюра, благополучное завершение которой было написано вилами по воде. Но какие были варианты? Отдать Ксению Анне? Обречь сестру на вечную жизнь взаперти, скрываясь, боясь? Позволить отцу убить ее? Лектус знал, что готов на все, лишь бы спасти Ксению. Поэтому Ярик прав: все очень просто.
Глава 7. Подготовка
Он прекрасно видел и слышал в темноте, но все равно нервничал. Он ходил по темному помещению, от стены к стене, иногда садился и затихал, когда слышал снаружи шаги или голоса, но спустя какое-то время все равно вставал и продолжал свой монотонный марш в каменной комнате.
Иногда он мог забыть, что находится тут не один, – так тихо сидела в дальнем от него углу Ксения. Он видел, как она периодически засыпает, положив голову на подтянутые к груди колени, слушал, как она дышит, и проклинал этот город, этот мир, все, что с ним происходило с тех пор, как забрали его мать.
– Почему ты так всех ненавидишь?
Истер с удивлением остановился и повернулся в сторону Ксении, которая заговорила впервые с того момента, как Ярик поспешно привел их сюда, чтобы скрыть от обыска, устроенного в замке по инициативе Орака и с одобрения Байрока. Легко было догадаться, кого они ищут.
Истер не знал, что ответить на этот вопрос; по его мнению, вопрос был глупым, но что он мог объяснить девчонке, которая семнадцать лет жила в подземелье и мало что знала о реальном мире, кроме баек, которыми наверняка ее пичкали братик и старик-нянька.
Он промолчал и продолжил ходить по комнате, что находилась за тайной дверью в стене, окружавшей Красный город. Через лаз в полу сюда проникал свежий морской воздух, но Ярик строго-настрого запретил им туда спускаться, чтобы не привлечь внимание Правящих, которые могли бы оказаться в море и увидеть ребят на берегу.