Истера трясло, он словно врос в каменную стену, пока мать Лектуса – а кто еще это мог быть? – распоряжалась его судьбой. Если поднять глаза, то питомник ему уже не будет грозить, но он очень хотел туда попасть, чтобы найти единомышленников: тех, кто еще готов бороться за свободу и выживание человечества. Или хотя бы тех, кто бы хотел сбежать отсюда.
– Иди, детеныш, – его подтолкнули в сторону, откуда пришла группа кровососов, и Истеру это напомнило вчерашний вечер, когда его только привели во дворец. Вчера. А ему казалось, что он здесь уже целую вечность…
О питомнике он знал достаточно, чтобы быть готовым к тому, что увидит. Дед часто рассказывал ему об этом месте: месте, где он вырос, вскормленный молоком из бутылки. Долгими зимними вечерами дедушка развлекал внуков своими воспоминаниями о небольшом питомнике в поместье Правящего низкого ранга, не очень богатого, из-за чего на территории имения располагались деревянные постройки, вспыхнувшие во время грозы. Именно тогда дед Истера и оказался в воде, выброшенный кем-то из горящего питомника. Его спасли деревянные перекрытия, обвалившиеся с обрыва в море, на них шестилетний мальчишка смог много часов продержаться в открытой воде, пока его не подобрали рыбаки. Так дед попал в деревню, где Истер и родился, а руины сгоревшего Утеса до сих пор в хорошую погоду можно было увидеть с берега.
– Иди в свой блок, детеныш, – Страж толкнул парня, заставив войти в каменный дом, и закрыл за ним двери, видимо, даже не подозревая, что Истер не имеет понятия, куда идти. В полутемном коридоре, где было тихо и безлюдно, он тут же прижался к стене. Мальчик знал, что, как только няньки его увидят, сразу поймут, что он чужак.
Коридор уходил вперед, по бокам – закрытые двери, наверное, тех самых блоков, по которым были распределены дети. Судя по размерам здания, питомник огромен – но чего ожидать от владений Главы Правящих?
Истер чувствовал, что в нем напряжена каждая мышца, он не хотел попасться и упустить единственный шанс найти среди этих угнетенных детей тех, кто мечтает, как и он, о свободе.
Мальчик выдохнул и заставил себя продвинуться в глубь коридора к ближайшей двери. Она оказалась прикрыта, за дверью – абсолютно тихо. Истер, как тень, шмыгнул внутрь и замер, озираясь.
Комната была полна солнечного света, что лился через большие окна. В ряд протянулись столы и стулья, на них лежали листы и остро заточенные палочки, на кончиках запачканные темной краской. На стене перед столами – большая доска, на которой написаны какие-то знаки, наверное, слова на общем языке, но Истер не был уверен, потому что не умел читать и писать – это была привилегия кровопийц.
Он вздрогнул, когда из коридора до него донеслись поспешные шаги, а под самой дверью раздался голос девочки:
– Я уверена, что оставила его в классе, больше негде.
Спрятаться некуда, а бежать в окно – поздно. В комнату вошли девочка и мальчик, примерно лет двенадцати, аккуратно одетые в одинаковой бело-красной гамме, у девочки – красиво заплетенные длинные волосы, а у мальчика – абсолютно правильные черты лица.
Вошедшие уставились на Истера, но не испугались.
– Вы кто? – вежливо спросил мальчик, а девочка зачем-то чуть присела, и Истер нахмурился.
– Я пришел из дворца.
– Вы не похожи на Правителей, объяснитесь, – строго попросила девочка, чуть повернув на бок голову.
– Я… меня подарил господин Орак, я вырос в его питомнике, теперь буду тут.
– Странное воспитание у господина Орака, – неодобрительно отозвался мальчик. – Почему вы здесь, а не в вашем жилом блоке?
– Почему я должен отчитываться перед тобой? – огрызнулся Истер. Эта пара ему нравилась еще меньше, чем Ярик с его улыбчивым принятием судьбы.
– Я кандидат в Правящие, вы обязаны приветствовать меня, как кандидата, более высокого, чем вы, по статусу, – заносчиво ответил мальчишка, вздернув подбородок. – Или вас и этому не учили?
– Ты хочешь быть кровопийцей? – не сдержал удивленного возгласа Истер, чувствуя прилив омерзения.
– Кем? – не понял мальчишка. – Вы очень странный.
– Думаю, нужно позвать Старшую Нене, – испуганно проговорила девочка, поворачиваясь к дверям, но Истер оказался проворнее, преградив им путь.
– Только попробуй пискнуть, и я вас обоих поколочу и выкину в море, – прорычал парень. – Во мне течет кровь кровопийц, так что поверьте – мне это не будет стоить никаких усилий.
Девочка испуганно прижала к губам ладошку, мальчик заслонил ее собой, гордо распрямив худые плечи.
– Наверное, вы один из Диких, про которых нам рассказывали нене, – голос у будущего Правящего подрагивал, хоть он и старался справиться с собой.
– И что же вам рассказывали ваши паразиты? – ехидно спросил Истер, почему-то чувствуя усталую безнадежность. Если в питомнике все вот такие, как эти, то он зря будет тратить время.
– Вы дикие и невоспитанные, живете в грязи, необразованные, едите сырое мясо и спите на земле, – с отвращением сказал мальчик. – Мы несем вам красоту и спасение от нищеты и тьмы, но вы глупы, чтобы понять наше благо.
– Благо? Быть съеденным на обед кровопийцей – это благо? – с холодной яростью ответил Истер. – Да ты сам-то там был, за стенами этой кровавой крепости?! Видел, что там живут свободные люди, которых не растят на убой этим паразитам? Ты даже не понимаешь, что ты всего лишь овца в отаре, выращенной на убой.
– Я кандидат в Правящие, – снова с гордостью проговорил мальчик. – Я родился здесь, меня выбрали.
– Тогда мне просто стоит свернуть тебе шею, тогда на одного кровопийцу в мире будет меньше!
– Нет-нет, послушай, не надо, – девочка впервые выступила из-за спины наглого кандидата в Правящие, выставив вперед руку. – Не нужно! Лучше оставайся у нас, тебе понравится! Ты станешь счастливее, чем там, у себя. Тебя будут хорошо кормить, у тебя будут друзья, чистая постель. Ты увидишь, как тут хорошо!
– Что? Постель? Кому это все нужно, если через неделю, месяц, год – меня съедят?!
– Нет-нет, ты благородной крови, ты красивый, ты же можешь стать кандидатом, если докажешь, что предан династии Правителей! – тараторила девочка. – Ты же сам говоришь, что в тебе течет кровь Правящих! Ты не станешь Отсеянным, в тебе нет изъянов! Вот увидишь – все будет замечательно, мы спасем тебя!
– Спасете? – гнев разлился по его телу, глаза стали красными, отражающими свет. – Спасете?! Вы идиоты, которых тут растят на заклание! Они убивают людей, выводят, как кроликов – и едят! Женщин, мужчин, младенцев!
– Что ты, младенцев никогда не отправляют на стол! – помотала головой девочка, и Истер поразился, какие невинные у нее голубые глаза. – Из них могут вырасти великие Правящие, матери наследников, общественные деятели!
– Боже, – казалось, что Истер не может постичь того, как просто и без всякого отвращения девчонка говорит о детях, которых убивают в этом городе и в сотне других подобных городов. – Вы совершенно безмозглые! Вам не жаль тех малышей, которых не признают пригодными к превращению в кровопийц? Которые окажутся слишком некрасивыми, чтобы остаться жить?! Вы вообще нормальные?!
– Но… но это же естественный отбор, круговорот в природе, – как малышу, попыталась втолковать Истеру девочка. – Если эти детеныши не станут пищей, мы не выживем, мы должны питаться!
– Да ты же пока такая же, как эти детеныши! – закричал Истер в ярости. – Ты человек!
– Я кандидат в Правящие! – гордо заявила девочка, сверкнув глазами. – А ты всего лишь дикий детеныш, пригодный только для блока меню! Глупый и злой…!
– Что здесь за крики?!
Они все вздрогнули, Истера откинуло прочь распахнувшейся дверью, в которую вошла Правящая в голубом платье. За ней в дверном проеме были видны малыши, построенные в две шеренги, – видимо, те самые, что недавно развлекались на "приеме" у Лектуса, а теперь вернувшиеся в питомник.
– Нене, простите, мы нашли в классе чужака. Он дикий! – мальчик ткнул пальцем в Истера, который напрягся всем телом, готовый защищаться.
– Как дикий детеныш попал сюда? – с холодной яростью спросила нянька. Она пыталась рассмотреть лицо мальчишки, но Истер старательно отворачивался, пряча свои глаза.
– Он сказал, что его подарил Правителю дом Ораков, – заметил мальчик-кандидат.
– Даже если так, диких детенышей в возрасте от пяти лет сразу же отправляют на фабрику, здесь им не место! Чтобы жить в нашем благом доме, нужно родиться на фабрике или быть привезенным из диких мест в юном возрасте, вы это прекрасно знаете, – проговорила Правящая. – Возвращайтесь к себе и никому не говорите об этом детеныше.
– Да, Нене, – двое воспитанников питомника с вызовом взглянули на чужака и выплыли из класса, тут же в коридоре защебетав с построенными малышами. Истер содрогнулся от отвращения.
– Выходи, тебя отведут на фабрику, – жестко проговорила Правящая, когда шаги детей смолкли в коридоре. Она вышла первая, тут же отворяя входную дверь и подзывая кого-то. – Это должно быть заперто на фабрике вместе с остальными дикими. Передай его смотрителю Нейди, он знает, куда его деть.
И Истера снова повели, но парень мало что замечал, все еще поглощенный яростью и омерзением от того, что увидел. Он слышал от дедушки о питомнике, о том, что там живут только те малыши, что были с младенчества отняты от родителей, но не представлял, что на самом деле значило слово "отняты".
Фабрика находилась в двухстах шагах от питомника и была обнесена высоким темным забором. У ворот стояла стража с клинками, а за забором виднелся высокий каменный дом с небольшими оконцами и покатой крышей.
– Передай его смотрителю Нейди, – Истера толкнули в распахнувшуюся калитку, и грубые руки вцепились в плечи мальчика. – Он из диких.
– Еще один дикий, да еще детеныш.
Истер поднял глаза и увидел очередного своего конвоира – казалось, что тот облизнулся в полумраке комнаты привратника. Высокий, крепкий Правящий ощупал ему руки и ноги, не обращая внимания на то, что Истер отбрыкивался – смотрителю это было то же, что укол иголкой носорогу.
– Сколько тебе зим, детеныш?
Истер промолчал, только с холодной ненавистью смотрел в пол, не собираясь поднимать глаз.
– Ладно, зим шестнадцать точно есть, так что пойдешь в отсек для будущего размножения, думаю, присмотришь там себе самку, под стать тебе. Хотя ты вроде ничего, может, приглянешься какой-нибудь даме для развлечений. Страж!
В комнате тут же появился еще один Правящий, совсем молодой, и замер.
– Этого в блок "Б", и смотрите, чтобы не вырвался оттуда в блок "А", а то шкуру спущу! Завтра придет мастер Глас, сразу же всю партию новеньких к нему и отправьте, и этого тоже.
Страж взял Истера за руку и потянул за собой. Парень попытался вырвать руку, но это было бесполезно – Правящий был слишком силен. В доме его тут же потащили вверх по лестнице, по темному коридору, а затем втолкнули в двери, которые за ним закрылись с характерным щелчком.
– У нас новенький, – хмыкнул кто-то, и Истер разглядел в полумраке несколько фигур, сидевших на подстилках по всей большой комнате, похожей на чистый барак. – Видимо, еще один корабль пришел. Ты откуда, парень?
Истер пристально смотрел на двух мужчин, юношу и двух девушек. Они были людьми, самыми обычными, отмытыми и переодетыми в чистую одежду.
– С Восточных островов, – буркнул Истер, радуясь, что здесь почти нет света, и ему не придется прятать свои глаза. Он подошел к свободной подстилке и сел. – Что нас ждет?
– Завтра нам обрежут голосовые связки – и отправят в поселение, где мы и будем жить, – тихо ответила девушка, что сидела в углу, поджав колени.
– Зачем? – вопрос вырвался у Истера помимо его воли. – Зачем связки?
– А сам не догадываешься? – зло откликнулся один из мужчин. – Они же всех взрослых вместе держат: и тех, что выведены тут, в неволе, и тех, кого привезли, как нас. А мы с тобой слишком много всего можем рассказать местным овечкам, сделать из покорного стада волчью стаю. А так – чик! – и мы молчаливые особи для размножения, – мужчина выругался, отворачиваясь. – Разделят нас на семьи, и будем плодиться и размножаться на радость кровопийцам.
– Не будем! Не заставят! – Истер вскочил, начиная метаться по комнате, бросаясь к зарешеченным окнам и дверям, и не находя выхода. Впервые за эти дни он пожалел, что не был казнен там, в темнице.
– Если откажешься – попадешь в отсек "С", оттуда прямо на стол к кровопийцам, – зло хмыкнул мужчина. – А найдешь себе жену, детей начнете плодить – появится шанс прожить пару десятков лет.
– Это не жизнь! Лучше смерть! – крикнул Истер, а в углу, уткнувшись лицом в подушку, зарыдала девушка. – У этой хоть шанс есть: понравится кому-то из кровопийц, нарожает сыновей какому-нибудь наследнику рода – и станет одной из них, долгая богатая жизнь впереди.
Девушка зарыдала еще сильнее, и другая подсела к ней, поглаживая по плечам.
– Замолчи лучше. У нее младенца забрали.
В комнате повисла гнетущая тишина, Истер опустился на пол, уткнувшись лицом в колени. Его объял ужас: он в ловушке! Он оказался на фабрике Правящих, в самом страшном месте, откуда нет выхода, кроме как на смерть. Лучше бы он умер!
Ночь тянулась бесконечно, словно каждую секунду растягивали, чтобы с щелчком отпустить и взять за следующую. Истер то ходил по почти пустой комнате, в которой кто-то спал, кто-то тихо молился, то ложился на пустую постель и глядел в потолок, вспоминая все то, что было в его прошлой жизни и, скорее всего, больше никогда не повторится.
Мама была единственным человеком, для которой его происхождение было ясным и понятным, она любила его беззаветно, без оглядки на красные глаза, потребность в человеческой крови, приступы безудержной ярости. Она принимала его таким, каким родила – полукровкой, ребенком с грани двух миров. Часто, когда он возвращался с улицы с очередными синяками и следами драки, она садилась рядом и рассказывала Истеру, что он плод огромной любви, которая вспыхнула между его отцом, Инеем Ораком, и совсем юной дочерью сельского старосты…
– Как ты попал сюда, мальчик?
Он вздрогнул, когда одна из девушек села рядом с ним и зашептала.
– Как и все.
– Неправда. Я хорошо вижу в темноте, я вижу твои глаза, ты же полукровка с Восточных островов, убивший сына Орака.
– С чего ты взяла?
– На корабле, когда нас только везли сюда, я познакомилась с одним человеком, который рассказывал о мальчике, сыне Правящего и простой женщины, который отправился в Красный город, чтобы найти мать.
– Кто был этот человек?
– Он сказал, что тот мальчик его внук, вслед которому он плыл, чтобы остановить, но старика поймали.
– Мой дед? – с горечью прошептал Истер. – Он здесь?
– Нет, он бросился в море, когда услышал от стражника на пристани, что того мальчика схватили и отдали львам. Мне очень жаль, – девушка мягко коснулась руки Истера, принося соболезнования. – Ты действительно был сыном того Правящего? – он тихо кивнул в темноте, чувствуя, как горе снова заполняет его сердце. Он не был очень близок с дедом, но больно потерять последнего родного ему человека, который к тому же отправился его спасать. – Как это возможно?
Истер некоторое время смотрел на незнакомую девушку, с которой завтра они отправятся на заклание, на фабрику, откуда никогда не выйдут живыми, где либо сгинут, став пищей чужого народа, либо станут послушным поголовьем крупного скота для размножения.
– Он тогда не был Правящим, – Истер никогда и никому не рассказывал историю своего рождения, которую много раз слышал от мамы. – Он только превращался.
– Никогда не слышала о таком, – задумчиво произнесла девушка. – Ты убил Правящего, но ты жив. Ты уникальный, понимаешь?
– И что?
Она пожала плечами, ничего не ответила, потом встала и отошла, уже больше не пыталась заговорить с ним, и Истер снова погрузился в свои невеселые мысли, не зная, что делать: сразу же напасть на стражу, когда они придут, или подождать. Он помнил слова Ярика о том, что он, как и Кристин, обладает магическими способностями, но совершенно себе не представлял, что нужно сделать, чтобы начать колдовать.
На задворках сознания теплилась мелочная надежда на то, что Ярик или Смотритель хватятся его, что его уже ищут по всему Красному городу, что еще немного – и его отсюда заберут.
– Встаем!
Истер вздрогнул и проснулся. Он так устал и измучился, что отключился и даже не услышал, как за ними пришли Стражи фабрики. Люди зашевелились, вставая, медленно и неохотно собирая вещи, и, щурясь, выходили в неестественно освещенный коридор.
– Ты! Детеныш! Вставай!
– Не трогайте его, он и так немой, – вступилась за Истера девушка, которая вчера заговорила с ним. – Зачем резать связки тому, кто и так от рождения не говорит?
Страж с сомнением посмотрел на Истера, потом на девушку.
– Она правду говорит? – сурово спросил он у остальных пленников.
– А разве вы слышали от него хоть слово за это время? – язвительно ответил Правящему мужчина, стоявший рядом с девушкой. – Парень нем, как рыба, оставьте его в покое.
– Сейчас проверим, – стражник подошел к Истеру, но парень сразу понял, что сейчас произойдет, и смог приготовиться к боли. Ему в руку воткнулась острая пика, но Истер не издал ни звука, только сжал челюсти: и не такое ему приходилось терпеть в темнице, когда из него пытались вырвать признание, кто он и откуда. Нужно всего лишь молчать и смотреть в пол. – Ладно, – твердая рука ухватила его за подбородок и подняла лицо мальчика вверх, но Истер прикрыл глаза, жмурясь от света. – Ладно, других изъянов в нем нет, так что этого сразу в поселение, передашь в шестой общинный дом, пусть забирают.
Истера кто-то схватил за руку и потянул прочь. Мальчик оглянулся на девушку, которая спасла его, но она не смотрела на него, впившись руками в мужчину, стоявшего рядом.
Нет более мирного места, чем фабрика Правящих. Там нет насилия, нет болезней, убийств, жестокости, несправедливости. Нет грязи и нищеты.
Так говорили Снабженцы, когда появлялись в деревне. Так было всегда: сначала они звали добровольцев, но таковых никогда в их селении не бывало, и тогда людей забирали насильно. Их селение находилось во владениях небольшой семьи Правящих, и Истер знал, что на фабрике Байрока никого из знакомых не встретит, но все равно вглядывался в каждое лицо, встреченное им на коротком пути до "общинного дома номер шесть".
Эти лица были красивы, такие же добрые и милые, как те люди, которых Истеру довелось встретить на фабрике Орака, пока он искал мать. Они так же останавливались, отрываясь от своих дел, и с такой же жалостью смотрели на худого озлобленного мальчишку, которого вели через чистый убранный двор с дорожками от ступеней аккуратных каменных домиков. Яркое солнце делало белые занавески в окнах еще более белыми, а чистые стекла окон – еще более блестящими.
Истер шел и все сильнее ненавидел это место, от которого так ярко разило искусственностью. Нет, конечно, все эти встреченные им кроткие люди жили здесь, убирали, обрабатывали поля, что виднелись за каменной оградой домов, женились и рожали детей. Но детей тут не было, ни одного ребенка, который бы играл во дворике, копался в земле или гонялся за собакой. Здесь и собак не было, и деревьев. Только эти люди, чистые, красивые – и камень, из которого были сделаны ограды, скамейки, дома, даже кадки.