– Стой, я позову главу общины, он подберет тебе семью, – спокойно проговорил провожавший Истера Правящий. Парень скривил губы, увидев, как люди обступают Стража, словно дети – приезжего фокусника, а тот не обращал на них внимания, идя к распахнутым дверям большого дома.
Истер из-под полуопущенных ресниц оглядывался, пытаясь найти среди этих убогих стадных существ хотя бы один осмысленный взгляд, хотя бы надежду на то, что здесь можно отыскать единомышленника, что не все эти люди настолько похожи на животных, что даже передвигаются кучками.
Вот стоит парень лет семнадцати, высокий, крепкий, а рядом с ним девушка, беременная. Но глаза у обоих наивные-наивные, почти детские. Можно быть уверенным, что они просто мечтают отдать своего ребенка на воспитание в питомник и видеть его раз в пятьдесят лун, пока к семи годам судьба малыша не определится: на корм, на размножение или, если совсем не повезет, в паразиты, как та парочка, которых Истер встретил вчера. И можно было без сомнения утверждать, что и эта пара выросла в питомнике под надзором нене.
Нет, ему нужно искать диких, тех, кто был привезен сюда, но лишен голоса и возможности что-то сделать. Истер был уверен, что дикие должны выделяться из общей массы, и он обязан их найти, если собирается отсюда выбраться. А если не выбраться – то поднять бунт, и будь что будет. Он не станет еще одной коровой в стаде, не позволит превратить себя в пищу или биологический материал. Или зверюшку для опытов.
– Мальчик, подойди сюда.
Истер вздрогнул и поднял тяжелый взгляд на мужчину лет сорока пяти, красивого, сильного. Видимо, это и был глава общины. Люди, стоявшие рядом и следившие за каждым движением новенького, нахмурились, заметив странные глаза Истера, но он был уверен, что радужки уже не светятся: с момента, как он глотнул крови, прошло уже достаточно времени.
– Мы не знаем, как тебя зовут, так что имя тебе даст твоя приемная мама, которая возьмет тебя к себе в дом и будет отвечать за твое будущее, – мужчина говорил тихо, ровно, но при этом очень ласково, добродушно. – Ты должен быть ей благодарен и помнить, что она будет очень страдать, если ты что-то натворишь или решишь омрачить нашу жизнь жестокостью или уничтожением себя.
Истер молчал, просто смотрел на этого человека, затем перевел взгляд на девушку, – ей было около пятнадцати – которая выглядывала из-за ограды и внимательно смотрела на новичка. Ее глаза были другими, не такими, как у окружавших Истера людей. Она была дикой.
– Кивни, если ты меня понимаешь, мальчик, – осторожно попросил Глава, видимо, опасаясь, что новичок не говорит на общем языке. Истер кивнул, снова глядя на мужчину, который теперь на местном уровне решал его судьбу. – Хорошо.
– Рауль, пора пожелать доброго пути нашим родичам, – у каменной ограды появилась высокая статная женщина с длинными черными волосами, за ней из дома вышли четверо мужчин разных возрастов, к ним тут же присоединилась та девушка с другим взглядом. Истер пристально на нее посмотрел и увидел слезы отчаяния и мольбу в ее глазах. И сразу догадался, куда провожают родичей эти люди.
Истер подскочил к главе и начал тыкать пальцем в обреченную группу, а потом на себя, пытаясь без слов сказать, что он хочет с ними. Ему нужно было выйти отсюда вместе с этими людьми, тогда у него появится шанс бежать. Единственный, наверное, шанс.
– Что? Нет-нет, тебе нельзя, твоя очередь еще не пришла, ты всего лишь мальчик, ты еще дашь нашему селению потомство, когда вырастешь, – покачал головой глава. – Пойти по белому пути и вознестись рядом с нашими хранителями могут лишь избранные, те, кто это заслужил, или те, кто не нужны общине и могут послужить величию хранителей, – он оглянулся на девушку, по щекам которой текли слезы. – О, краса моя, не плачь, хранители оказали тебе огромную честь, выбрав. Ты станешь женой одного из хранителей, а потом, возможно, сама примкнешь к ним.
Или станешь их пищей, подумал про себя Истер, вставая перед девушкой и упрямо глядя на главу.
– Я сказал нет, – покачал головой мужчина и развернулся, чтобы попрощаться с уходящими, но Истер слишком хорошо понимал, что провести тут годы в ожидании он не может. Он схватил руку главы и впился в нее зубами, с наслаждением ощущая на языке вкус горячей человеческой крови.
Мужчина закричал, отдергивая руку, и с первобытным страхом травоядного перед хищником отскочил в сторону, не понимая, что делать.
– Отправь меня с ними, или я перегрызу все твое племя, – прошипел Истер, вытирая рукавом со рта кровь. Глаза его стали блестеть на солнце. Наверное, именно это – яркие радужки, а вовсе не выпитая кровь – подействовало на окружавших его людей, ведь только у Правящих могли так гореть глаза, а про то, что Правящие – кровопийцы, вряд ли знает тут хоть одна живая душа.
– Хранитель, хранитель, – благоговейно зашептали испуганные люди, а глава пал ниц, бессознательно зажимая рану.
– Простите меня, хранитель, я не знал. Я никогда не видел таких юных хранителей… – растерянно лепетал мужчина, который мог бы одной рукой скрутить Истера, одолеть. Но глава был беспомощен в своей стадной психологии выведенного животного, которое никогда не нападет на пастуха.
– Никто не должен знать, – четко заметил мальчик, только теперь осознав, какую власть над этими людьми он имеет, всего лишь унаследовав глаза отца. – Я выйду вместе с вашими родичами, так нужно.
– Конечно, хранитель, – закивал глава, и все остальные его поддержали. – Возможно, вы хотите выбрать себе кого-то?
– Нет, – с отвращением ответил Истер. – Мы уходим, – и он кивнул четырем мужчинам и девушке, чтобы они шли. – Продолжайте церемонию прощания с родичами.
Истера передергивало от омерзения: эти люди отправляли родных на смерть, но не знали об этом, они были уверены, что делают для них благо. Дед когда-то говорил, что в жизни питомцев нет даже понятия "смерть", они ничего о ней не знают, потому что у них нет убийств, никто не умирает естественной смертью, даже мертвого младенца мать никогда не увидит, потому что родившегося ребенка ей не отдадут, а сразу отнесут в питомник. Счастливый мир без страха, смерти и жестокости, но Истер бы все отдал за то, чтобы его не существовало.
Наконец, их повели к каменным воротам из селения, через которые мальчик вошел каких-то полчаса назад. Высокий забор не оставлял шанса перелезть и сбежать, и Истер в очередной раз уверился в том, что иного выхода для него не было. Сейчас он шел прямиком на стол Правящих, но, по крайней мере, у него оставался шанс выбраться. В селении у него бы такого шанса не было. Об этом кричали глаза девушки, которая теперь шла рядом с ним и испуганно на него косилась.
Они вышли на дорогу, которая связывала несколько селений, – фабрика Байрока огромна по своим масштабам – где их встретили Стражи. Истер тут же опустил глаза – эти товарищи уж точно знают, что Правящих такого юного возраста не существует. Мальчик успел только порадоваться, что среди конвоиров нет того, который привел его в селение, иначе у него бы были проблемы.
Кажется, всю обреченность их пути знали только Истер и девушка, мужчины радостно и бодро шагали по дороге к очередной ограде, за которой уже была мостовая, ведущая вверх к дворцу Байрока. Истер кинул взгляд влево, где виднелось здание питомника, потом оглядел улицу в надежде увидеть красные плащи товарищей по "зверинцу", но улица была пуста.
– Ты предназначена для кого-то из кровососов? – тихо спросил Истер у девушки, когда Стражи, особо не охраняя еще живую пищу, повели группу людей ко дворцу.
Она осторожно кивнула, показав на горло, и мальчик сжал кулаки от злости – у незнакомки были обрезаны голосовые связки. Она не сможет закричать и позвать на помощь, хотя это и было бы бесполезно. Безмолвная игрушка для какого-то отпрыска паразитов, который в будущем убьет ее так же, как его отец убил его мать.
Их ввели во дворец каким-то незнакомым Истеру путем, почти сразу они натолкнулись на женщину, живую женщину, которая на подносе несла фрукты и стакан с соком.
– Завтрак принца Лектуса, – пролепетала покорная женщина, прошмыгнув мимо группы людей и скрываясь за дальней дверью.
– Идем, девочка, тебя покормят, а потом отведут к господину Игнатусу, – Страж улыбнулся и взял девушку за руку, она только успела бросить на Истера затравленный взгляд – и исчезла за поворотом.
– А вы сейчас по одному будете входить в эту дверь, чтобы принять оказанную вам хранителями честь, – спокойно проговорил второй Страж, подходя к дверям, за которыми скрылась служанка, кормившая Лектуса. И Истер впервые понял, что правильно поступил, присоединившись к этой группе: если там Лектус, то Принц его узнает, да и Байрок вряд ли не вспомнит узника с глазами кровососа.
Истер с ужасом, который может испытать только семнадцатилетний мальчик, прошедший через все, через что он уже прошел, смотрел, как радостно и спокойно входили в двери люди, как они шли к смерти, до последнего не осознавая, не испытывая страха, потому что они никогда в жизни ничего не боялись. Ведь страх портит кровь, она становится горькой, так говорил дед…
– Странно, что сегодня на завтрак мы привели детеныша, – вернулся второй Страж, уже без девушки, и посмотрел на оставшегося последним в коридоре Истера. – Электра предпочитает их на званных обедах.
Второй кровопийца лишь пожал плечами: видимо, не их делом было обсуждать меню жены Байрока.
– Ну, иди, получай свою награду, – улыбнулся Страж, открывая перед Истером двери в самую страшную комнату всего Водного мира – в Трапезную Байрока. Мальчик вошел и был ослеплен солнечным светом, лившимся с потолка и из окон. Комната была небольшой, уютной, с двумя скамьями и столом, на котором стояли кувшин и мраморная чаша, наполовину наполненная красноватой жидкостью.
Они мыли тут руки, сразу же понял Истер, быстро обводя взглядом комнату и замечая за спиной, в сумрачной нише, аккуратно уложенные обескровленные тела четырех мужчин.
– Хм, кто заказывал детеныша? – раздался уже знакомый Истеру холодный голос, и он вскинул голову, с нескрываемой ненавистью глядя серебристыми глазами в такие же светящиеся глаза Правителя Красного города, главного кровопийцу. На нем была белая одежда, нигде не запачканная кровью убитых людей, впрочем, ни пятнышка и на белом платье его жены, которая с легким недоумением смотрела на странного мальчика. Тут же были еще двое кровососов, мужчины, а у окна, допивая сок, расслабленно расположился Лектус, скучающе смотревший на Истера. – Мне кажется, что это твой зверек, мой Принц? – обернулся к сыну Байрок.
– Да, я просил его прийти, – Лектус спокойно подошел к родителям, – чтобы мама на него посмотрела, но он совсем дикий и глупый, перепутал время.
– Ты же говорил, что он пропал, разве нет? – уточнила его мать, уже с интересом рассматривая человеческого мальчика с горящими от выпитой крови глазами.
– Он потерялся утром, Смотритель его нашел, Я же говорю: совсем дикий. Иди отсюда, – махнул Истеру Лектус, – иди к себе.
– Подожди, я видела этого детеныша вчера, отправила его в питомник, – вспомнила Электра. – Кто он?
– Понятия не имею, но мне нравится иметь его в коллекции, мама, – учтиво заметил Лектус.
– Странный детеныш, – проговорила жена Байрока. – Он ведь убил Инея? – она обернулась к мужу.
– Наш сын сам несет ответственность за тех, кого забирает в свою коллекцию, так что не будем об этом, – но Правитель холодно и пристально смотрел на мальчишку. Истер дерзко поднял подбородок, не собираясь отводить взгляд. – Ты знаешь, как воспитывать непокорных диких, мой Принц?
– Да, отец.
Глава 3. Тайны Ярика
Не впервые в своей жизни он очнулся, а не проснулся. Однажды в детстве на него напали волкодавы из соседней деревни, и от боли он потерял сознание. Но это было давно, кажется, в другой жизни. Несколько дней назад он очнулся в тюрьме, куда его без сознания притащили Стражи Орака. Тогда он открыл глаза в вонючей камере среди нечистот и обреченности.
Сегодняшнее пробуждение после забытья было иным. Над Истером – светлый потолок, под ним – мягкая постель его комнаты в зверинце Лектуса, теплое одеяло на ослабевшем измученном теле. Воздух казался чистым и свежим, но все-таки было одно сходство с тем, предыдущим, пробуждением – у него адски болела голова, горло сводило судорогой, казалось, еще чуть-чуть – и голова разорвется на мелкие осколки.
– Как ты, Истер?
Он вздрогнул: никогда раньше никто не мог подойти к нему незамеченным, он прекрасно слышал и ощущал чужое присутствие. Но не сегодня.
Рядом с постелью опустилась Кристин, ее прохладная ладошка коснулась руки Истера.
– Выглядишь плохо, – заметил откуда-то из угла комнаты Ярик, потом подошел ближе. – Зато, как ни странно, мне с трудом удается разобрать твои мысли, есть над чем подумать.
– Мне паршиво, а ты эксперименты ставишь? – с отвращением спросил Истер, поднимаясь с подушки, но перед глазами запрыгали круги. Он попытался вспомнить причину своего состояния, но голова болела так сильно, что он отказался от этой мысли. – Что со мной?
– Вчера по указанию отца Лектус применил к тебе метод укрощения строптивых, ну, понимаешь, всегда в отаре бывает хотя бы одна овца, которая отказывается идти вместе со всеми, – объяснил Ярик, но, увидев уничижительный взгляд Истера, решил пояснить:– У Правящих есть метод, которым они пользуются, чтобы усмирить совсем уж непокорных диких. Если и это не помогает, то диких просто… Ну, ты понимаешь. Так вот к тебе вчера применили что-то подобное…
– Подобное? – уточнил мальчик.
– Ну, сначала они попытались сделать как обычно: Страж укусил тебя за руку, – Истер тут же увидел белую повязку на запястье. – Но странно, или закономерно: Стражу тут же стало плохо, говорят, его даже вырвало, видимо, они забыли, что не могут пить кровь друг друга, а в тебе, как мы все теперь точно знаем, есть кровь Правящего.
– А до этого ты не знал? – язвительно уточнил Истер, пытаясь хоть что-то вспомнить, но туманная болезненность в голове мешала сосредоточиться.
– В итоге, чтобы не огорчать отца, Лектус просто приказал пустить тебе кровь, так что некоторое время ты будешь слаб и вряд ли сможешь куда-то удрать, – закончил рассказ Ярик, на свой дурной манер совершенно довольный собой.
– Ты хочешь что-нибудь съесть? – мягко спросила Кристин, которая на протяжении всего разговора молча сидела на краю постели Истера. – Воды?
– Нет, – мальчик знал, что теперь ему поможет лишь одно лекарство, и не стоило говорить об этом кому-то еще, а то эти двое решат, что он такой же, как их враги-кровососы.
– Ничего мы такого не подумаем, – фыркнул Ярик.
– Ты же сказал, что не можешь читать мои мысли! – возмутился Истер.
– Я сказал, что мне с трудом удается их разобрать, но чем дольше ты в сознании, тем проще. Видимо, когда ты полностью в себе, ты запрещаешь себе быть Правящим, и тогда я могу проникнуть в твои размышления, а в полусознательном состоянии ты себя не контролируешь – и врожденные инстинкты работают, – пожал плечами Ярик. – Но это только теория. И мы возвращаемся к поднятой тобой теме. Тебе действительно для того, чтобы снять эту боль, нужна человеческая кровь?
– Нет, это я так развлекаюсь, – снова огрызнулся Истер, отводя глаза, чтобы не видеть взгляда Кристин.
– Ладно, – Ярик поднялся и вышел из комнаты, оставив подругу наедине с Истером.
– Мне жаль, что с тобой так поступили, я бы очень хотела тебе помочь, – мягко проговорила Кристин, и парень все же на нее посмотрел. – И то, что тебе нужна кровь… Это ведь ты не специально, ты не виноват. Тебе много нужно?
– Нет, – он решил не вдаваться в подробности, потому что был противен сам себе.
Ярик вернулся и принес с собой такой сладкий и манящий запах, что боль в голове начала сводить Истера с ума. Он вспомнил о чаше с кровью, которая ему встретилась во дворике, когда его впервые привели во дворец. Сейчас он бы выпил ее всю.
– Мы выйдем на пару минут, – тактично заметил Ярик, и Истер в очередной раз подумал о том, что этот мальчишка какой-то не такой, как все, неправильный, потому что слишком много всего знал и понимал. Наверное, это из-за чтения мыслей, но все равно – неправильно.
Когда он остался наедине с чашкой, где на дне плескалась такая сладкая на запах жидкость, то уже не смог с собой бороться. Рот наполнился горьковатой слюной, и Истер зажмурился, глотая кровь. В этот момент он ненавидел себя сильнее, чем когда-либо, ведь это была кровь Ярика, и за дверью стояли два человека, которые знали, что он сейчас делает.
– Почему вы тут?
Истер вздрогнул, услышав голос Смотрителя, и чуть не уронил чашку, он чувствовал себя, словно преступник, которого застали над трупом его жертвы.
– К себе марш, сейчас тут будут гости!
Истер поднялся (выпитая кровь мгновенно привела его в более или менее нормальное состояние) и подошел к дверям, глядя через оставленную Яриком и Кристин щелочку, как старик заходит в комнату Ксении, а затем выводит ее. Девушка удивленно подняла глаза и в упор посмотрела туда, где прятался Истер.
– Что с тобой, деточка?
– Что сделали с этим мальчиком?
Истер впервые услышал голос Ксении – он был тихим, успокаивающим, словно обволакивающим. Ее светло-голубые глаза пристально смотрели на Истера, и он уже не скрывался, открыв дверь.
– Иди к себе! – рыкнул Смотритель на мальчишку. – Идем, деточка.
– Это сделал Лектус?
– Такого сотворить твоему брату не под силу, он родился таким. Ты дрожишь, тебе холодно? – в голосе старика была искренняя забота, так разговаривала с Истером мама.
– Нет, – глаза Ксении в упор смотрели на полукровку; девушка застыла, обняв себя руками.
Истер вздрогнул, услышав далекие шаги, он знал, кто идет сюда, но не стал прятаться: волна ненависти к Лектусу, который подверг его наказанию, всколыхнулась внутри. Он сжал кулаки и сузил глаза, когда наследник Байрока появился в коридоре.
– Что вы тут до сих пор делаете? – холодный гнев Лектуса был направлен на Смотрителя. – Ксения, что с тобой?
Истер только теперь заметил, что девушка побледнела и вцепилась в руку старика, чтобы удержаться на ногах.
– Мальчик, – прошептали ее бескровные губы, и она кивнула на Истера.
– Я ничего не делал! – с вызовом сказал он, все с той же ненавистью глядя на Лектуса.
– Уведи ее, сейчас же! – приказал Принц Смотрителю, и тот подхватил Ксению за плечи и поспешно повел к лестнице.
Впервые они остались наедине: Истер и его враг, которого он сейчас ненавидел всей душой, каждой клеточкой своего ослабленного тела. В голове проносились мысли, одна безумнее другой, но все они вертелись вокруг одного – убить, отомстить им всем.
– Если ты только попробуешь это сделать, вас всех убьют, – холодно и даже как-то равнодушно заметил Лектус, глядя на Истера глазами странного цвета: это не были глаза Правящего, но они казались серебряными, хотя и не светились. Словно там плавали льдинки. – Каждого из вас. А теперь успокойся и иди к себе, у меня сегодня гости.
– Лучше бы ты меня убил, – сквозь зубы выплюнул Истер, который все-таки держал над собой контроль, потому что подвергнуть опасности себя он был готов, но не Кристин или других ребят.
– И убью, если захочу, – ответил мальчишка, демонстрируя всем своим видом власть над жизнью каждого в этом дворце. – Ты просто необычный зверек, и не более того.
– А она? Твоя сестра тоже просто зверек? – прорычал парень, чувствуя, как волна гнева буквально рвется наружу.