– Иди к Ярику, он тебя ждет за дверью, – Истер отодвинулся от ее рук и отвернулся.
– Истер, – она почему-то все равно была рядом, – прости меня. Я знаю, что делаю тебе больно, и не хочу этого. Но я никогда – слышишь? никогда не отпущу тебя, – прошептала она.
Он повернулся – Кристин мягко поцеловала его в щеку и пошла к дверям.
– Будь добр, приходи ужинать со всеми, – уже спокойно сказала она и вышла. Истер выдохнул и сел на койку, закрыв руками лицо. Дышать стало легче.
Алексис ходила по кораблю: ей было скучно и ныла рука, но идти с этим к магам она не хотела. Что нового они бы ей сказали? Даже магистр Фауст, осмотрев черную отметину на ее ладони, развел руками: ей нужна помощь эльфов, а до них еще нужно было добраться.
Раздражал шум: словно ее преследовали шорохи, звуки, скрип и скрежет, от чего начинала болеть голова. Да-да, она знала, что это обостряется слух, и ее организм еще не привык к этому, но легче все равно не становилось.
Она зашла в носовую часть "Кита", который двигался в ледяных водах северных земель, все ближе подходя к единственному в мире материку, в сердце которого находился чудесный Северный город. За его стенами им уже будет нечего бояться. Если только простуды.
Алексис тихо толкнула одну из дверей, что вели в коридор: здесь было очень тихо, мерцала лампа. Правда, комната, заполненная от пола до потолка книгами, уже была обитаема.
– Наши встречи в библиотеке становятся традицией, – Лектус, сидевший с раскрытой книгой, указал на соседнее кресло: в нем сопел Джеймс, чуть приоткрыв рот и сложив на груди руки. Рядом стояла нетронутая стопка книг. – Я думал, за мной следит только твой братец.
– Он же не умеет читать, – нахмурилась Алексис, не понимая, что брат забыл в библиотеке и зачем вообще взял книги.
– Он смотрел картинки, правда, нашел немного, видимо, поэтому занялся более привычным для себя делом, – пожал плечами Лектус, возвращаясь к чтению.
Алексис рассеяно обходила комнату: она тоже не умела читать, но ее поражали масштабы библиотеки и количество книг, расставленных на полках. Она машинально потирала ноющую руку и морщилась, если извне приходили какие-то слишком резкие звуки.
Она вздрогнула и даже вскрикнула, когда Лектус уронил книгу: звук больно ударил по ушам.
– Ну, да, я так и подумал, – проговорил Принц, и Алексис недоуменно на него посмотрела. – Улучшился слух? На кровь еще не тянет? А то вы с полукровкой скоро сможете составлять общее меню.
– Да пошел ты! – огрызнулась Алексис, глядя на брата и надеясь, что он проснется, но Джеймсу мало что могло помешать спать. – Не понимаю, почему мой брат тебя защищает!
– Да он и сам не понимает, – хмыкнул Лектус, следя за перемещениями девушки по комнате. Это раздражало, как и весь этот субъект с его самодовольной ухмылочкой и самоуверенным выражением бледной физиономии. – А ты знаешь, что чем дальше ты уходишь по пути Посвящения, тем более яркими и неконтролируемыми становятся твои реакции и чувства?
– Что?
– Ты коснулась Кинжала Посвящения, и он, находясь на этом корабле, питает меня и тебя, поэтому изменения в твоем организме не останавливаются, несмотря на попытки горе-магов как-то прекратить это.
– То есть нужно всего лишь выкинуть тот нож, и все?
– Никто тебе этого не позволит. Ваш Фауст уже забрал его себе и теперь изучает.
– Истер прикасался к нему, но с ним ничего не случилось!
– Кинжал может взять в руки только тот, в ком течет кровь Правящего. Это его защита, просто раньше никто из моего народа не сталкивался с такими, как твой друг-полукровка. И отец никогда не прекратит погоню: он должен вернуть Кинжал во дворец.
– Кинжал так важен? С его помощью вас всех можно убить?
– Нет, с его помощью нас всех убить нельзя, – фыркнул Лектус, следя за тем, как тонкие пальцы рыжей девчонки скользят по корешкам книг. – По крайней мере, я об этом не знаю.
– Даже если бы и знал, не сказал, – Алексис остановилась на одной из книг и решила взять ее, но не смогла: было ощущение, что книга приклеена к полке, либо же это вообще не книга, а муляж. Видимо, им не хватило томов, чтобы заполнить все полки, а пустыми оставлять не захотели.
– Не сказал бы, – кивнул Принц.
– Ну и пожалуйста, маги вытянут все, что нужно, из твоих друзей, у них есть целый Легат! – Алексис повернулась к Лектусу.
– Есть, но Легат ничего не скажет, потому что он ничего не знает, он всего лишь верный пес моего отца, вот и все, – спокойно ответил парень, закрывая книгу и задумчиво глядя в сторону.
– Зато твоя подружка, пытавшаяся убить Джеймса, точно знает!
– Анна никогда вам ничего не расскажет, – усмехнулся Лектус, – эта девушка вам не по зубам.
– Посмотрим, – пожала плечами Алексис, понимая, что злится. Кажется, она действительно начинает быть похожей на Истера с его неконтролируемыми эмоциями.
Лектус проследил за тем, как девчонка буквально сбегает с поля боя, хотя какой бой, так, легкая перепалка, которая немного скрасила скучный день на подводном корабле среди помешанных на магии людей.
Он поднялся с кресла: кое-что его действительно заинтересовало. Книга, которую не смогла вытащить рыжая дикарка. Лектус подергал книгу за обложку, но она действительно не поддавалась. Это уже интересно. Он попробовал соседние книги, но весь ряд был всего лишь муляжом. Он добрался до крайней книги и, потянув, привел в движение рычаг, который и искал.
С легким скрежетом прямо из книжных полок вовнутрь отошла дверь. Вниз вела лестница, освещенная голубоватым сиянием.
– И чего это ты такое творишь?
Ну, конечно, этот лохматый должен был проснуться в самый интересный момент.
– Ломаю корабль, чтобы сбежать, что же еще, – фыркнул Лектус, беря со стола лампу и заходя за дверь, начиная спускаться по ступеням.
– Подожди меня, – почему-то зашептал Джеймс, хотя от его топота все, кто мог быть внизу, уже давно разбежались и спрятались. – Я обещал за тобой следить.
– Ну, и следи, кто тебе мешает? – по мере спуска вниз Лектус уже различал три больших куба, наполненных водой. Они светились голубоватым сиянием.
– Что это еще такое? – не понял кочевник, когда они вдвоем оказались в темной комнате, по центру были кубы, у стен полки и столы с какими-то тетрадями, колбами, горшками и инструментами.
– Думаю, комната пыток, – усмехнулся Лектус, подходя к одному из кубов и рассматривая то, что находится внутри. – Что за…?
– Это глубинные чудовища, которых породил ваш народ.
Лектус обернулся на голос, лохматый вообще подскочил и чуть не снес стол со всем, что на нем стояло. Дикарь!
– Магистр, – кивнул Принц, глядя, как Фауст проходит мимо куба, слегка ударив по нему кулаком. Вода вспенилась и наполнилась красноватой краской, сквозь которую проступали чешуя и клыки существа. Оно чем-то напоминало крокодила, но при этом могло свиться кольцами. Внутри такого чудовища мог бы легко поместиться человек.
– Мы не даем им названий, потому что не знаем, кто они, эти существа, появившиеся из глубин, – Фауст невозмутимо смотрел на то, как зверь мечется в кубе с водой. – Подобный экземпляр укусил Ярослава, я видел шрамы на ногах.
– Откуда они? Я никогда не видел ничего подобного, – проговорил Джеймс, явно испытывая отвращение.
– Мы отлавливаем их последние несколько лет, – пояснил Фауст и подошел к другому кубу, постучав сильнее. На поверхность вынырнуло что-то с двумя головами и хвостом, унизанным шипами, оно было похоже на рыбу, только плавники его, казалось, были острее ножа. – Хищники, порожденные магией вашего народа, Принц.
– У моего народа нет магии.
– Есть, это магия, чуждая нашему миру, магия, которая почему-то пронизывает океан, доходя до глубин, уже почти тысячу лет. За эти сотни лет животный мир на глубинах изменился – и мы имеем то, что имеем. Животный вид Правящих, которые питаются кровью. И они очень голодные, – пояснил Фауст. – Мы вылавливаем их и пытаемся понять, что за магия их создала.
– Ставите опыты?
– Да, – спокойно ответил магистр, отходя от кубов. – Древний мир погибает, гибнут дельфины и киты, исчезают скаты и черепахи, почти не осталось рыбы. Что сделают эти существа, когда в море больше не будет пищи? Как вы думаете?
– Они выползут на берег! – лохматый, видимо, впервые за долгое время включил мозг и удивился сам, что он работает. – Вот эти монстры…?!
– Мы должны знать, с чем столкнемся, – кивнул Фауст.
– Магистр!
Они посмотрели на скатившегося по лестнице мужчину, Лектус еще ни разу не видел никого из тех, кто управлял "Китом".
– Пять кораблей Правящих идут нам навстречу, они разворачивают сети!
– Выключить все огни, уйти на глубину, швартуемся в Океанариуме! Сейчас же! – волшебник словно стал выше ростом и мощнее в плечах. – Идите, предупредите остальных, что мы ложимся на дно, пусть соберутся в общей комнате! – кинул он парням и поспешил вверх по лестнице.
– День обещает быть интересным, – хмыкнул Лектус и тоже поспешил покинуть комнату с монстрами.
– Видимо, твой папочка догадался, куда ты держишь путь, и предупредил своих друзей на материке, – ухмыльнулся Джеймс, вытягивая под столом ноги. Они все сидели тесным кружком, в их компании не хватало только мраморной подружки Лектуса, но ее никто сюда и не звал.
– Как они узнали, что мы под водой? – тихо спросила Кристин, глядя в основном на Ярика. Тот, впрочем, как обычно, выглядел безмятежным, словно на водной прогулке.
– Правящие материка знают, что у нас есть подводные корабли, они многое о нас знают, – в комнату вошел магистр Фауст, и Джеймс только хмыкнул: умеет этот длинноволосый товарищ появляться эффектно. – Война с нами идет здесь постоянно уже много столетий.
– Мы никогда об этом не слышали, – тихо заметила Кристин, робко посмотрев на Истера, словно он мог что-то рассказать.
– Доброе пожаловать на Мятежный север, дети юга, – усмехнулся Фауст, и Джеймса передернуло: фу, ну и выражение лица, зачем пугать девушек. Кочевник посмотрел на Ксению, и она робко ему улыбнулась побелевшими губами. Видимо, это из-за появления в их компании Истера. В его присутствии девушка все время чувствовала себя нехорошо.
– Послушайте все, – Фауст подошел к столу и развернул на ней что-то, напоминающее карту. – Это материк, полукольцом по западному побережью идут поместья Правящих, они живут тут с первых времен. Доступ к Северному городу либо с северо-восточной конечности, куда идти не меньше пары недель из-за льдов и айсбергов, либо же с юга, тайными тропами.
– И мы именно так туда и пойдем, тайными тропами, – догадался Джеймс, расплываясь в улыбке. Ну, кто из них когда-то там искал легких путей среди айсбергов?
– Вы думаете, что нам предстоит легкая прогулка? – тихо осведомился магистр.
– Я? Нет, что вы! – фыркнул парень, придвигаясь ближе к карте. – Знаете, я родился тоже на севере, если вы еще не поняли. Я тут рос, среди этой вашей войны, правда, мы всегда считали, что все это сказка, потому что маги никогда не приходили на помощь племенам, когда мы нападали на кровососов. Кочевники, ныряльщики, род рыболовов, корабельщики – все мы, жители севера! Хоть раз вы пришли к нам на помощь, когда эти кровопийцы уничтожали очередную нашу семью?! – зло фыркнул Джеймс. – Нет, вы сидели в этом своем городе и делали вид, что сражаетесь, вылавливая в море каких-то там чудовищ!
– Но когда наша семья погибла, мы поплыли именно в этот мифический город, – тихо напомнила Алексис, глядя на свои руки. У ее ног сидел северный кот, щурясь от света. – Но Джеймс прав: мы прекрасно знаем, в какие земли попали.
– Тем лучше, – кивнул магистр Фауст, никак не реагируя на вспышку Джеймса. – Нам предстоит непростой переход через земли, подконтрольные Правящим, они окружили нас плотным кольцом. Вы все должны быть очень осторожными, пока мы не ступим на земли Северного города. Очень осторожны, – он пристально посмотрел на Джеймса, но тот лишь широко улыбнулся: нашел, кого предупреждать.
– Хорошо, теперь о главном. Из-за сетей, что развернули корабли Остена…
– Кто такой Остен? – спросила Кристин, и многие перевели на нее взгляд, смутив девушку.
– Остен – наместник моего отца в северных землях, – лениво пояснил Лектус, поигрывавший пробкой от бутылки. Кажется, его пристальное внимание присутствующих не занимало. – У него в подчинении самый большой флот и самое большое количество Легатов, с его позволения Снабженцы набирают людей в северных землях, он руководит обороной поместий от набегов диких племен и магов. Думаю, отец сообщил ему, что мы оставили след на Кольцевом мысе, и теперь даже ему понятно, куда вы везете Кинжал.
– Чем так важен этот нож? – Джеймс повернул голову к Лектусу. – Ну, кроме того, что ты от него становишься кровопийцей, и моя сестра превращается в подобие Истера?
– Может, тебе сразу рассказать все и уже никуда не поплывем? – хмыкнул Принц, поднимая на кочевника надменный взгляд. – Расскажешь, где сейчас скрываются остатки твоего племени?
– Чего?!
– Ну, вот и поговорили, – Лектус вернулся к игре с пробкой. – Если им придется идти за Кинжалом в ваш Северный город, они туда пойдут.
– Будем иметь это ввиду, а пока послушайте меня внимательно, – Фауст нагнулся и указал длинным пальцем в какую-то точку на карте, южнее материка. – Это Океанариум, о нем знают единицы.
– Я знаю, – самодовольно улыбнулся Ярик, и Джеймс закатил глаза: зазнайка!
– Да, Ярослав, это радостно, что ты знаешь, – терпеливо проговорил магистр, и Джеймсу показалось, что Фауст терпит этого мальчишку. Видимо, Ярик был той еще шишкой в городе магов. – Там мы пересядем на "Дельфина" и на нем пойдем к материку. "Дельфину" легче проскользнуть сквозь расставленные сети, мы оснастили его ножницами, чтобы их резать.
– Круто! И когда же мы будем на этом вашем "Океанариуме"? – оживился Джеймс, заслужив укоризненный взгляд сестры. – Что?
– Вы считаете, что все это развлечение? – уточнил Фауст, глядя на парня черными ястребиными глазами. – Приключение?
– А что это? Знаете, если бы я относился ко всему серьезно, то превратился бы уже в бледное подобие вот его, – Джеймс кивнул на Лектуса, и тот вопросительно поднял бровь, – только сумасшедшего. Если вы еще не знаете, мою семью убили кровососы, мою сестру продали в рабство и отвезли в Красный город, а меня поймали и продали в какой-то бойцовский клуб, где меня заставляли драться и постоянно били!
– Так вот где ты оставил весь свой мозг, – насмешливо заметил Принц, но Джеймс его проигнорировал.
– Потом мы попали на корабль Ярика…
– Ну, да, Ярика, – фыркнул тихо Лектус.
– И уходили от погони Легатов, нас чуть не убили пираты, а потом меня чуть не растоптала сумасшедшая толпа людей…
– Потому что ты решил вмешаться в их законы, – напомнил Лектус, но его снова оставили без внимания.
– А потом меня отравила безголовая кукла из Красного города…
– Еще громче ее оскорбляй, она еще раз это сделает, – подсказал Принц.
– И меня тащили в какой-то подвал, а потом приплыли вы, ура!
– Ты пропустил тот момент, когда я тебя спас.
– Слушай, заткнись, а? – обратился к Лектусу Джеймс, переключая свои эмоции. – Расскажешь потом свою героическую версию этих приключений! Сейчас моя очередь!
– Я не знал, что нужно занимать очередь, – ухмыльнулся Лектус, а потом поднял руки, показывая, что сдается.
Джеймс сощурил глаза и все-таки повернулся снова к Фаусту:
– Так что? По-прежнему считаете, что плыть на вашем корабле – самое большое несчастье и беспокойство в моей жизни? Отдых!
– Замечательно, что вы так считаете, – нехорошо улыбнулся магистр, сложив на груди руки. – Значит, предстоящее покажется вам легкой прогулкой.
– И что нам предстоит? – осторожно спросила Алексис, подавшись вперед.
– Сейчас мы выйдем в Океанариуме и погрузимся на "Дельфина", пройдем незаметно к гавани, порезав сети, если те там установлены. Затем мы минуем земли поместья Остина под носом у Правящих, потому что у них там кордоны повсюду, пересечем снежные холмы, рудники и выйдем на границу Северного города, где, наконец, наши веселые приключения закончатся. И еще замечание: на материке выпал снег, так что не забудьте свитера, более теплую одежду достанем позже.
Джеймс даже не нашелся, что сказать.
– Снег? – тихо спросила Ксения, зябко кутая плечи.
– Снег, много снега, – кивнул Фауст.
– Мы все перепугались, давайте повернем назад, – насмешливо произнес Лектус. – Лучше скажите, что там за "Океанариум".
– Сейчас сами увидите. Мы уже прибыли.
– Мы всплыли? – не понял Джеймс, вскакивая.
– Нет. "Океанариум" находится под водой. Добро пожаловать на Мятежный север, – едко улыбнулся магистр. – Готовьтесь на выход, не забывайте вещи.
– Магистр, – Ярик поднялся, – у нас в мешках много золота и драгоценностей. Думаю, мы оставим их на корабле, в городе они нам ни к чему.
– Как оставим? – возмутился Джеймс.
– Возьмите только обменные камни и несколько вещей, – согласился Фауст. – И еще…
– Что?
– Истер, Алексис, Лектус, Анна и Хаат должны надеть вот это, – Фауст выложил на стол какие-то зеленые мини-пробки. – Для ушей. Вы слишком восприимчивы к звукам, а в "Океанариуме" живут существа, которые могут вас оглушить. Через десять минут жду вас в нижней комнате.
Глава 6. Путь на поверхность
Ярик улыбался: он чувствовал, что дом рядом, что скоро очень многие их проблемы будут решены, надо просто добраться до города, а они делали это уже не раз. Конечно, раньше в составе их групп были маги и не было Легата и наследника Байрока, но они будут очень осторожны.
Он оглянулся на Алексис, которая стояла за Кристин в очереди на выход с "Кита": они уже пристыковались к одной из башен "Океанариума". Люк открыли, и магистр Фауст спускался, чтобы помочь остальным выбраться.
– Ничего себе, – прошептала Кристин: она смотрела в большой иллюминатор в полу, который открыли для того, чтобы провести стыковку и не сесть на соседнюю башню.
Внизу, под корпусом корабля, едва-едва освещенный, стоял подводный дворец со стрельчатыми башнями и башенками, арками внутренних двориков, заросший снаружи мхом, с разрушенным крыльцом и затопленными портиками. Ярослав знал, что дворец нашли ныряльщики около шести веков назад, и тогда маги, закрыв окна и откачав воду, начали использовать дворец как центр изучения подводных существ и иногда как центр пересадки с судна на судно.
– Это руины, которые восстановили маги, – кивнул Ярик, глядя, как в люке исчезает Истер, который держал подмышкой северного кота: ни у кого бы больше не хватило сил спустить зверя вниз по металлической лестнице. Кот ярился и сердился, и пришлось связать ему тканью морду.
– Поторапливайтесь! – скомандовал снизу Фауст, и он был прав: зависший над дворцом корабль могли заметить с поверхности воды.
В башне пахло сыростью, полумрак успокаивал глаза. Хотя на "Ките" не ощущалась качка, только сейчас Ярик понял, что ступил на твердую землю. Они проплыли полпланеты, чтобы оказаться здесь, на подступах к дому.
Там вылечат Алексис, и она уже не будет превращаться в полукровку.