– Маги считают, что ритуал Посвящения в Правящие – это магический обряд, только он чужеродный, это магия, чуждая миру, и они пока не знают, как с ней бороться. А Лектус уже прошел ряд этапов…
– Они его боятся? – фыркнул Джеймс, дернув уголком губ. – Грозные маги боятся твоего брата? – он был готов рассмеяться.
– Нет, они просто его изолировали, пока великие магистры не вынесут вердикт.
– Вердикт? Его будут судить?!
– Ярик сказал, что это формальность, – она старалась сдержать слезы. – Что его просто осмотрят, что так поступают со всеми детьми Правящих.
– Глупость какая! Идем, – Джеймс потянул Ксению за руку. – Показывай, где там его заперли, эту грозу всех магов!
Ксения недоуменно посмотрела на парня, потом вздохнула и повела его через дверь, почти незаметную в стене, по узкому коридору, что пролегал, видимо, между залом с книгами и бортом корабля, потом к маленькой лесенке вниз.
В трюме, куда они пришли, царил полумрак: на стене горела лишь одна лампа с голубым пламенем. Сюда выходило четыре двери, на трех из них висели замочки.
– Ты не сможешь открыть, – покачала головой Ксения, – они заперты магией.
– Тьфу, ненавижу магов!
– Полегче, – из темноты вынырнул Ярик, и Джеймс тут же догадался, что этот предатель прочел мысли друзей, либо вообще все подслушал, с этого станется.
– Выпусти Лектуса!
– Хм, ты же вроде его терпеть не мог, – улыбнулся юный маг, – к тому же я не могу выпустить, его еще не проверили.
– Да плевать мне на твою проверку! – топнул ногой Джеймс, сощурившись. – Выпусти! Какого лешего ты перестал ему доверять?!
– А кто за него поручится? – усмешка на губах Ярика вывела Джима из себя.
– Тебе глубина мозг в лепешку сплющила?! Ты сам его сюда притащил!
– Это было мое задание, для этого я был направлен в Красный город, – пожал плечами Ярик и снова расплылся в улыбке, видимо, услышав все те нелицеприятные слова, которые ему мысленно адресовал Джеймс, не ставший произносить это при Ксении.
– Ты же знаешь, что он ничего не замышляет, Ярик, – заметила она, гордо держа голову. – Ты читаешь его мысли.
– К сожалению, в последние дни я редко могу пробиться в его голову, силы в нем крепнут, и я не знаю, почему, – нахмурился маг, – мы не можем рисковать.
– Выпусти его! – Джеймс встал прямо перед магом. – Выпусти, я за него ручаюсь!
– Ты? – изумился Ярик, сосредоточенно глядя на парня.
– Перестань залезать в мою голову! Выпусти, я буду за ним следить!
Ярик мельком взглянул на Ксению, потом вздохнул и подошел к одной из дверей, коснулся ее рукой – замок щелкнул и распался.
Лектус тут же оказался в коридоре, видимо, он слышал голоса и стоял за дверью.
– Я крепну, потому что вы все это время держали рядом со мной кинжал, который украли из дворца. И я буду и дальше идти по пути Посвящения, потому что мы связаны.
– Лектус, – Ксения обняла его, и тот прижал девушку к груди, холодно глядя на Ярика, а маг даже не потрудился скрыть заинтересованность.
– Ладно, вы тут… – Джеймс почувствовал, что устал. Он махнул рукой и побрел прочь, влез по лестнице обратно в комнату-"аквариум" и снова на несколько секунд замер, глядя на морской мир за стеклом. Они уже миновали древний город и шли в плотной водной толще. И все равно это было удивительно.
– Джеймс!
Он оглянулся – Ксения догнала его, придерживая подол платья. Она шагнула к нему, обняла и прижалась губами к его губам.
– Спасибо.
– Э… что это было? – прошептал он, остолбенев от неожиданности.
– Тебе не понравилось? – тихо спросила Ксения, смутившись и делая шаг назад, но Джеймс удержал ее, обняв в ответ.
– Нет, что ты… Просто… я не ожидал, – честно признался парень. – Но мне было приятно.
Ксения, кажется, снова смутилась, отводя глаза, но уже не пыталась отдалиться.
– Мне тоже. Это удивительно ново, – призналась она. – Особенно чувствовать то, что чувствуешь сейчас ты, – она улыбнулась, глядя на парня из-под ресниц.
– Хм, это нечестно, я ведь не знаю, что чувствуешь ты, – нахмурился Джеймс, глядя, как отсветы дальней лампы мерцают на ее лице. Зеленые блики словно играли свою музыку на светлой коже Ксении, отражались в глазах, в золотых волосах, собранных в "косу".
– Я счастлива… и очень тебе благодарна, – прошептала она, поднимая руку и гладя растрепанные волосы парня. – И удивлена, что это именно так. О подобном я лишь читала в нескольких книгах, но не представляла, что книги лишь блеклое отражение тех чудес, что случаются в жизни.
– Можно, я тебя тоже поцелую? – спросил Джеймс, глядя на Ксению.
– Нельзя.
Они вздрогнули. Джеймс поднял глаза и увидел стоящего у выхода Лектуса. Ксения повернулась к нему, улыбаясь.
– Не помню, что бы я приносил тебе книги, в которых описываются подобные сцены, – холодно проговорил Принц, глядя на сестру.
– Лектус, – она мягко улыбнулась, Джеймс слышал это по ее голосу, а сам он был уже готов к новой драке с сыном Кровавого Байрока.
– Оставь нас, пожалуйста, с твоим… другом, нужно поговорить, – Лектус произносил слова спокойно, но леший его поймет, этого хладнокровного полу-кровососа, что там у него в голове?
– Будь благоразумным, – попросила девушка, отпуская руку Джеймса. – Я жду вас в зале.
Джим ей кивнул, подумав, что им скоро вполне могут пригодиться ее волшебные шарики для лечения ссадин.
– Тебя никто не спрашивал, кстати, – тут же сказал он, когда за Ксенией закрылась дверь. Они синхронно сложили на груди руки, и это вызвало усмешки на лицах парней.
– Правда? Тогда ты не будешь возражать, если я зажму в темном углу твою сестру? – насмешливо спросил Лектус, и с Джеймса тут же слетело все напускное хладнокровие. – Успокойся, воинственный еж, я умею контролировать свои гормоны, к тому же твоя сестра меня не интересует.
– Ну, конечно, у тебя же в жилах уже течет ледяная кровь твоего родителя, и сердце, наверное, скоро превратится в камень, – Джеймс немного успокоился, хотя упоминание Алексис в разговоре ему не понравилось.
– У Правящих, как и людей, горячая кровь, и сердце, которое также бьется и толкает кровь по сосудам, – как маленькому, объяснил Лектус.
– Только это не их кровь, а людская, – огрызнулся кочевник. Будет он тут еще лекции читать, зазнайка!
Кажется, Лектус закатил глаза. Идиот!
– Анатомию Правящих можешь попробовать изучить на примере Легата, он внизу и весь в твоем распоряжении, – ответил насмешливо сын кровососов.
– Ты об этом со мной хотел поговорить? О расчленении кровопийцы? – с вызовом спросил Джеймс. Чего он постоянно издевается? Хорек неощипанный!
– Конечно, ведь тут вряд ли найдется еще один такой же умный и понимающий собеседник, с которым интересно обсудить вопросы устройства мира!
– Ты сам понял, что сказал? – насупился Джеймс.
– Меня пока радует только то, что, общаясь с тобой уже несколько недель, я все еще могу себя понимать, это дает надежду, – усмехнулся Принц. – Зачем ты заставил нашего гениального мага выпустить меня? Я же сын Кровавого Байрока, отвратительное создание и так далее. Что за сдвиг в мировоззрении у тебя произошел?
– Чего?
– Зачем тебе это? Чешутся руки? – Лектус пристально смотрел на Джеймса, и тому стало не по себе. Вот привязался! Не знает он, зачем это сделал, может, из-за Ксении!
– Ноги!
– Что "ноги"? – кажется, этот хорек говорил с ним, как с душевнобольным.
– Чешутся ноги! – огрызнулся Джеймс.
– Так надо мыться почаще, гигиена полезна для здоровья, – светски проговорил Лектус.
– Чего?! – взревел кочевник, подаваясь вперед.
И тут случилось невероятное: Лектус засмеялся. Джеймса это повергло в ступор: он еще никогда не видел, чтобы этот ненормальный хотя бы улыбался, а тут разразился целым смехом.
– Что? – смех Лектуса оборвался, когда Принц заметил странный взгляд Джеймса.
– Ты смеешься, – пробормотал парень.
– И что?
– Ну, я думал, что вам запрещено смеяться. Ну, что-то вроде того, что если отпрыск кровососа засмеется или улыбнется, то из его задницы вылезет белый хвост или отрастут усы, – пожал плечами Джеймс.
Лектус только вздохнул, качая головой.
– Ты мне скажешь или нет?
– Что сказать?
– Зачем ты заставил Ярика выпустить меня? – медленно, почти по слогам, повторил свой вопрос Лектус, выражая всем своим видом безграничное терпение.
– Что ты привязался? – огрызнулся Джеймс, пожав плечами. – Я сам не знаю и, если не отстанешь, начну об этом жалеть.
– Не знаешь? – светлые брови взлетели вверх. И Лектус снова улыбнулся. – Я был прав: у тебя явно была травма мозга, возможно, в раннем детстве.
– На себя посмотри, недо-кровосос! – решил как-то защититься Джеймс, но зло это сделать уже не получилось. – Я вообще, может быть, маг! Меня ждет встреча с магистром!
– Конечно, великий маг, покоритель черепах, – этот хорек явно пытался снова не засмеяться. – Осталось отрастить бороду.
– Ты просто завидуешь!
– Я? Знаешь, лучше быть простым человеком с высоким уровнем интеллекта, чем сомнительным волшебником с на треть заполненной черепной коробкой, у которого есть только три жизненные потребности.
– Какие еще потребности?
– Есть, спать и задираться, – перечислил Лектус.
– Чего?! На себя посмотри!
– Смотрю и очень доволен тем, что вижу. А теперь все-таки скажи, что взбрело в твою лохматую голову, что ты решил вызволить меня? – настаивал Принц, и Джеймс опять нахмурился.
– Ты зачем-то же спас меня там, на Мысе, – пожал он плечами, глядя на свои ноги. – Зачем?
– Ты дорог Ксении, а она и так слишком много страдала, – спокойно ответил Лектус. – К тому же тебя отравила Анна, а я несу за нее ответственность.
– Ну, вот и считай, что я выпустил тебя тоже потому, что ты дорог Ксении и ей без тебя плохо, – фыркнул в ответ Джеймс, и они усмехнулись друг другу.
– Забыли, – махнул рукой Лектус и направился к дверям в зал.
– Забыли, – повторил Джеймс.
Глава 5. Монстры
– Ярик, пожалуйста, позволь мне поговорить с Истером. Хотя бы недолго.
Истер встал с кровати и включил лампу, в которой заплясал голубоватый язык пламени, наполняя достаточно просторную каюту светом.
– Я не запрещал его видеть, он сам не хочет, – донесся голос Ярика, и Истер усмехнулся: надо же, маг умеет сказать "нет" девушке. Увел бы он лучше Кристин отсюда и не травил душу.
– Но ты запер его, как и других, кто имеет отношение к Правящим, – в голосе Кристин было обвинение, и Истер снова криво улыбнулся: оказывается, Ярик не такой уж и святой. – И Лектуса ты выпустил!
– Я его выпустил, потому что это важно.
– Что важно?
– Я читаю его мысли, он до сих пор думает о том, чтобы вернуться в Красный город, когда Ксения будет в безопасности. Я не могу этого допустить.
– И поэтому ты его выпустил?!
– Нужно, чтобы он привязался к людям, его окружающим, чтобы понял, что не может уйти! Поэтому я его выпустил сразу, как представился предлог.
– А Истера ты зачем тогда закрыл?!
– Да не запирал я Истера! – вспылил маг за дверью. – Его дверь не заперта! Он сам не хочет никому причинять вреда.
– Истер никогда не причинит мне вреда, – спокойно ответила девушка, и Истер вздохнул, чтобы смирить бешено колотящееся сердце.
– Нужно было просто не говорить ему о Черном Усе, тогда бы он не решил, что он еще хуже, чем о себе думал, – хмыкнул Ярик, и Истер был уверен, что этот самодовольный юнец улыбается и даже гладит Кристин по плечу, успокаивая. – Ты сама знаешь, что Истер хороший.
– Что не мешает ему быть опасным для окружающих, если на нем поселился Черный Ус.
Ух ты, к компании прибавился взрослый маг! Истер уже знал этот голос: магистр Фауст проводил отбор и расселение новоприбывших.
– Магистр, пожалуйста, выпустите его.
– Идемте, нужно осмотреть вашего друга и попытаться ему помочь.
Истер сел на свою койку, слыша, как троица спускается по лестнице и подходит к его двери.
– Кристин, Ярик меня тут не запирал, я сам решил себя изолировать, – тут же решил расставить все точки над "и" Истер, когда трое гостей вошли в каюту, принося с собой еще одну лампу и освещая все темные углы.
– Ты не должен тут сидеть, – Кристин кинулась к нему и обняла, на несколько мгновений прижавшись. – Ты не опасен, и не смей думать иначе!
– Позвольте мне его осмотреть, потом решим, чье мнение более весомо, – магистр поставил лампу на небольшой столик и подошел к Истеру, но не трогал его – только смотрел.
– Ну, и как? Нравлюсь? – съязвил Истер после нескольких минут, что длилось молчание, а Фауст ходил вокруг него, ничем не выражая свое мнение.
– Ярослав, вы знаете, как давно Черный Ус у вашего друга? – наконец, заговорил магистр, и Истеру совсем не понравился тон, которым он это произнес. Что, настолько безнадежно?
– Думаю, давно, еще до того, как он попал в Красный город, – так же задумчиво ответил Ярик, и Истер хотел пнуть друга: он же не подопытная лягушка! Обсуждают они тут, видите ли!
– Истер, как давно вы испытываете неуправляемые приступы гнева, ярости? Жажду крови?
– С рождения, – зло откликнулся полукровка, сузив глаза. – Может, этот ваш ус просто выдумка, и я сам по себе такой?
– Нет, он тут, на вас, просто настолько уже врос, что его трудно даже найти… – задумчиво ответил магистр Фауст, и Истер заметил, как взволнованно заблестели глаза Кристин. Ну, и из-за чего так переживать? – Думаю, именно из-за того, что вы с рождения подвержены чувствам Правящих, темным чувствам, он так легко и присосался к вам. Он питается вашим гневом, вашей ненавистью, и он подпитывает при этом вас. Думаю, именно поэтому вы смогли в приступе ненависти разорвать на части Правящего.
Истер метнул яростный взгляд на Ярика: какого… он разболтал это все своим сородичам?! Кто просил?!
– Ага, вот, вижу след Черно Уса, – почти обрадовано заговорил Фауст, указывая длинным пальцем с перстнем на шею Истера. – Ваш гнев усиливает его, помните это, Повелитель темных существ.
– Чего?!
– Я уже вам говорил, что вы маг, и ваша власть над темными существами может быть безграничной, но сейчас вы слишком много сил отдаете Черному Усу. И может настать время, когда не вы, а он будет управлять вашим разумом, и тогда вы натворите много страшных дел.
– Магистр, вы можете его извлечь? – спокойно просил Ярик, и Истер видел, как он сжал ладонь Кристин, видимо, пытаясь ее успокоить. Устроили тут представление!
– Когда ваш друг в таком состоянии – нет, и лучше даже не пытаться, Ус слишком глубоко в нем. Нужен катализатор, что-то, что хотя бы немного вытолкнет существо, чтобы я мог его зацепить, – задумчиво произнес Фауст.
– Но вы же выпустите Истера отсюда? – снова вернулась к волнующему ее вопросу Кристин. – Он же не опасен!
– Только если маг Конде уверен, что владеет собой.
– Как вы меня назвали? – не понял Истер.
– Все маги, повелевавшие животными и магическими существами, происходили от рода Конде. Уверен, что и в вас течет кровь этой семьи, просто вы давно потеряли свои корни, возможно, вы последний представитель этой ветви магии в мире.
– Что это значит? – не поняла Кристин.
– Каждый вид магии произошел изначально от какого-то племени эльфов, вступивших в связь с людьми. Нам известно о происхождении магии трех семей: Конде, Хаян, владеющие секретами зелий и снадобий, и Романовичи, целители. Обо всем этом вы узнаете, когда приедете в Северный город и начнете учиться.
– А есть еще те, кто произошел от эльфов и поэтому не дают покоя никому вокруг, – проворчал Истер, не собираясь вообще чему-либо учиться, тем более какой-то древней истории о магах.
– Тех, кто произошел напрямую от эльфов, сегодня не так уж и много, – подтвердил Фауст, даже не посмотрев на Ярика. Вот и правильно, лучше его игнорировать, а то совсем зазнается и не даст никому жизни. – Сила эльфов происходит от самой Природы, так что если мы не сможем извлечь Черного Уса, это сделают эльфы, живущие в Северном городе.
– Но вы же сказали, что можно сделать это самим! – напомнила Кристин, делая шаг к Истеру и словно заслоняя его от Фауста. – Что нужен только кат…
– Катализатор, – кивнул магистр, внимательно глядя на девушку. – То, что вынудит вашего друга испытывать не только темные чувства, но и светлые, человеческие. Этого Ус не любит…
– То есть сейчас во мне нет ничего человеческого? – спокойно спросил Истер, отодвигая Кристин в сторону: не надо его защищать, он сам о себе позаботится, лучше вон, об Ярике пусть беспокоится.
– Ну, почему же? Есть, – пожал плечами Фауст, он почему-то не отводил взгляда от Кристин, которая поглаживала Истера по руке, словно пыталась успокоить и поддержать. Истеру это не очень нравилось. – Просто вы не позволяете себе чувствовать, потому что… Не могу пока сказать, почему. Но, думаю, мы на верном пути.
– Магистр, как нам узнать, если Ус покажется? – впервые за долгое время в разговор вступил Ярик. – Я вообще не могу его увидеть, только чувствую его присутствие.
– Ты увидишь, Ярослав, – чуть улыбнулся Фауст и снова посмотрел на Кристин. – Побудьте рядом с другом, ему это пойдет на пользу.
– А если я опасен и причиню вред кому-нибудь?! – возмутился Истер, с гневом глядя на магистра. Нашелся советчик! – Или вы этого и добиваетесь?!
– Я не думаю, что вы причините вред своим друзьям, юный Конде, – с уверенностью ответил магистр и вышел, притворив за собой дверь.
– Уведи ее отсюда, – Истер кинул это Ярику и вернулся на свою койку. Еще не хватает, чтобы он в порыве гнева что-то сделал с Кристин.
– Истер, перестань, пожалуйста, – девушка села рядом с ним и погладила по руке. – Ты не опасен, что бы там ни говорили эти маги. Они тебя не знают, а я знаю! Не верь им, выходи, пожалуйста, отсюда.
Истер нахмурился, когда Ярик вышел из каюты вслед за своим сородичем, и были слышны их тихие голоса, только вот Истер не мог разобрать слов, словно они специально говорили так, чтобы он не услышал.
– Истер, – Кристин привлекла его внимание к себе, – ну, почему ты решил, что должен сидеть в заточении?
– Ты слышала, что сказал этот магистр. На мне живет темное существо, которое может в один прекрасный момент просто завладеть моим разумом. И я не хочу, чтобы в этот момент ты или Ярик, или еще кто-то, оказался рядом, – сдержанно объяснил Истер, отдергивая свою руку и вставая. Было невыносимо сидеть рядом с Кристин, тем более, чувствовать ее прикосновение, сразу же становилось не по себе.
– Мне все равно, что говорят маги! – возмутилась девушка, тоже вставая и подходя к нему. – Ты мой друг, Истер! Ты наш друг! И мы не позволим какому-то там усу что-то с тобой сделать! – она протянула руку и коснулась его лица, и он почувствовал, как шею сдавило, словно ему не хватало дыхания. – Ты же знаешь, что ты хороший, просто тебя заставляли быть плохим.
– Я плохой, Кристин, – беспомощно выдавил Истер, – я убил своего отца и не спас свою мать, я пью человеческую кровь…
– Прекрати сейчас же! – осекла его девушка, беря его лицо в теплые ладошки и глядя в глаза. – Ты замечательный, один из самых лучших, Истер. Ты и Ярик – вы оба мне очень дороги, поэтому, пожалуйста, я тебя прошу, перестань считать себя недостойным нас.