– Нет. Мы с вами прогуляемся: на опушке остались мои люди, – Лектус обошел стол и мельком взглянул на Джеймса. Что? – Думаю, вам стоит чаще выходить из-за безопасных стен города, чтобы понимать слабые места защиты от, как вы их называете, шарлатанов и фокусников.
– Я оденусь и позову стражу.
– Хорошо, я буду ждать вас здесь. И поторопитесь!
Наместник скрылся за дверью, и Лектус прижал палец к губам, глядя на Джеймса. Что он еще придумал? Зачем им с собой этот павлин, да еще в сопровождении стражи?
– Я готов, – кровосос появился, натягивая на себя уличный плащ, взгляд его стал более уравновешенным, видимо, решил, что самое страшное уже позади.
– Идемте, – Лектус первым вышел из комнаты, замешкав в дверях, давая Джеймсу время протиснуться в коридор, где уже стояли четыре охранника. – Почему не весь взвод? Двоих достаточно.
– Там опасно, мой Принц.
– Правда? – насмешливо спросил он, идя по коридору. – Я только что пришел оттуда, один, и пока со мной ничего не случилось. Идемте, мои люди устали и голодны.
– Давайте пошлем за ними, – предложил Наместник, явно обрадованный возможностью не выходить за стены города. Трус.
– Мои люди убьют любого, кто подойдет к ним без меня, они не такие доверчивые, как ваши Стражи, мимо которых мне так легко удалось пройти, но мы это исправим.
– Вы к нам надолго? – в голосе кровососа проскользнуло беспокойство.
– Еще не решил, – насмешливо ответил Лектус, спускаясь на первый этаж и выходя во двор. – Ваш дворец – копия Кар-Альны. Верно, что дворец Красного города построен на тридцать лет позже этого?
– Верно, наш дворец был первым, и Правитель Водного мира, отправляясь покорять южные земли, забрал с собой чертежи, чтобы воздвигнуть такой же дворец в южном городе. Два столпа Водного мира.
– Ну да, ну да. Кстати, когда будут очередные игры на арене? Расскажите мне о них, в Красном городе у нас нет подобных… развлечений, – Лектус шел впереди, за ним на шаг отставал Наместник, позади чеканили шаг два Стража, которые, кажется, тоже были не в восторге от перспективы выйти ночью за стены города. Неплохо их тут напугали люди и маги!
– Через неделю мы хотели устроить охоту, потому что недавно в одной из деревень накрыли группу мятежников, они собирались напасть на поместья, которые находятся в тени Большого хребта. Но если вы хотите, мы устроим игры на арене, это недолго, местные вельможи не ощущают недостатка в материале на фабриках.
– Дети тоже участвуют?
– Конечно, это самое интересное, вам понравится, ведь взрослые не сразу соглашаются сражаться и с ними.
– И что же вы делаете? – их группа вышла за ворота дворца и спускалась по дороге к внешним стенам. Джеймс чувствовал, как в нем поднимается гнев, руки сжались в кулаки. Животные! Убивать детей на арене!
– Ну, либо ты сражаешься, либо на арену выходят голодные волкодавы, их специально готовят для этого, – пояснил Наместник совершенно бесстрастно.
– И есть ли какой-то прогресс от такой политики? Смирились ли люди?
– Мятежников стало меньше, и маги попритихли, – с гордостью ответил Наместник, махнув Стражам на стене над воротами. – Выпустите нас, мы скоро вернемся.
Если кровососы и были удивлены, то не подали виду, наверное, послушание в их армии было беспрекословным. Вот бы всех их сжечь!
– Куда идти?
– Прямо по дороге, они ждут меня в лесу, – спокойно ответил Лектус, – там много вещей.
Некоторое время они шли молча, Джеймс старался ступать так, чтобы снег не скрипел под ногами, и не оставлять следов. Он не знал, что задумал Принц, но был уверен, что план их побега уже продуман и связан с волшебной штучкой в его кармане.
– Пусть Стражи останутся тут, – скомандовал Лектус, останавливаясь в нескольких метрах от кромки Темного леса. За ним уже занимался восход, но солнце еще едва освещало верхушки деревьев.
– Принц…
– Выполняйте! – в голосе Лектуса был металл, и Джеймс впервые слышал подобное из уст Принца. Он мог быть властным, когда хотел. – Мои люди не любят чужаков.
Наместник колебался.
– Вы забыли, кто я, Наместник Северных земель? – тихо, но с угрозой спросил Принц, и кровосос наперекор себе мотнул головой и первым вошел в темноту леса.
Джеймс и Лектус двинулись следом. Когда за спиной не стало видно Стражей, Лектус остановился и достал из кармана подарок гномов.
– Что это?
– Молчите, я ищу своих друзей, – осек его Лектус. – Джеймс!
Кочевник вцепился Принцу в руку, в которой он держал свою игрушку, а тот свободной рукой схватил не ожидавшего ничего Наместника, увлекая его за собой к какой-то только Лектусу известной цели и по каким-то только ему известным причинам.
Когда Джеймс смог протереть глаза, он увидел в свете встающего солнца знакомые очертания гор, покрытых снегом и редкий лес, через который они вчера пришли. Тут же на горе что-то пошевелилось.
– Они вернулись! – кажется, это был Ярик, но с горы побежали сразу две фигуры. Если Джеймс не ошибался, вторым был Истер.
– Что это значит, Принц?
Джеймс обернулся, стягивая с пальца кольцо.
– Кто это? Что…? Это магия? – от лица Наместника отлила вся кровь, наверное, кровь какого-то несчастного человека. Кровосос попятился.
– Тебе некуда бежать, – ледяным голосом ответил ему Лектус. Он стоял, словно статуя, сложив на груди руки, и Джеймсу показалось, что в его ледяном взгляде начертан приговор Правящему.
– Вы вернулись! – Ярик и Истер остановились рядом, тяжело дыша и недоуменно глядя на чужака. – Кто это?
– Свяжи его так, как связывал Легата, – приказал Лектус, и маг явно не нашел возможности отказаться, ведь он читал мысли Принца. – Делай!
– Не ори тут, – вмешался Истер, но Ярик остановил его взглядом и поднял руку: кровососа, который, кажется, не мог понять, куда бежать, откинуло к стволу одного из деревьев – он так и остался стоять, видимо, связанный невидимыми магическими путами Ярослава.
– Где остальные? – Джеймс посмотрел на двоих ребят.
– Они ушли с Эолиной и Фаустом, остались только мы, – сказал Ярик, отводя взгляд от связанного кровососа. Лектус же отломал какую-то ветку и зачем-то обматывал ее своим шарфом. – Они ушли сразу, как вы исчезли, на всякий случай. Мы думали, что, если вечером вы не вернетесь, то мы пойдем за вами в город.
– Понятно, – Джеймс с тревогой подумал о сестре и Ксении, бредущих сейчас где-то далеко отсюда по снегам тайги.
– Не волнуйся, Фауст и остальные защитят их. Нам тоже нужно трогаться в путь, – Ярик посмотрел на привязанного кровососа. – Нам нужно еще дойти до Великой реки, путь неблизкий.
– У Лектуса есть…
– Зажги, – их прервал сам Лектус, протягивая Ярику самодельный факел. – Быстрее.
– Ты уверен? – уточнил маг.
– Я не буду повторять.
Волшебник вздохнул, накрыл факел ладонями – шарф начал тлеть, а потом вспыхнул. Лектус повернулся со своим огнем к дереву, где стоял, гордо глядя перед собой, Наместник.
– Согласно законам Водного мира и моего народа я приговариваю тебя, бывший наместник Северных земель, к смерти через сожжение, – торжественно заговорил в утренней тишине Лектус, – за жестокость, неоправданные убийства людей и нарушение закона справедливости нашего народа!
– Ты не понимаешь, что творишь, глупый мальчишка! – прошипел кровосос, не сводя глаз с факела, который подносил к нему Лектус.
– Я творю закон, – холодно отозвался Принц, опуская факел, но Джеймс подскочил к нему и вцепился в его руку с древком.
– Стой!
– Отойди! – рыкнул Лектус. – Он приговорен!
– Я понял! Но дай это сделаю я, – уже спокойнее попросил кочевник, не отпуская факел.
– Что?
– Не делай этого сам, – попросил Джеймс, – не стоит тебе этого делать. А мне ничего не будет, даже какая-то радость, я хоть одного из них, но убью. А?
Лектус несколько мгновений молчал, потом его рука разжалась, и он сделал несколько шагов назад, уступая кочевнику. Джеймс вздохнул и подошел к дереву, с усмешкой глядя на кровососа:
– Я не знаю ваших законов, но то, что именно ты отдал приказ убить моих родителей, а нас с сестрой продать в рабство, я теперь знаю наверняка. Так что гори ты синим пламенем! – и он опустил факел на грудь Правящего, который пытался увернуться, но не мог.
Джеймс еще никогда не видел, как горят кровососы: не постепенно, не мучаясь – он вспыхнул, как сноп соломы, мгновенно, сам становясь безмолвным факелом, действительно синим огнем, которое охватило дерево и пошло вверх, до самых крон.
– Ого, – прошептал Джеймс и отошел, чувствуя жар костра, потом сделал два шага к стоящему рядом Лектусу: тот не отрывал взгляда от места казни, пламя отражалось в его ледяных глазах.
– Простите, что мешаю, но нам надо идти. Ваше пламя и дым от него приведут сюда толпы разгневанных Правящих, – тихо заметил Ярик, он тоже смотрел на догорающий костер. От Наместника не осталось и следа, словно он рассыпался пеплом.
– У Лектуса есть волшебная штучка, которая легко перенесет нас туда, куда надо, – заметил Джеймс, все еще не спуская глаз с Принца.
– Я знаю, но она нам не поможет, – улыбнулся маг. – Если это то, что я думаю, – я видел образ компаса пространств в твоих мыслях, Лектус – то он нам сейчас не поможет.
– Мы с его помощью перенеслись до города и обратно! – возразил Джеймс.
– Я знаю, но компас переносил вас только в те места, которые видел владелец компаса, то есть Лектус. То место, куда мы идем, он никогда не видел, – объяснил Ярик, глядя, как Истер спускается из пещеры с четырьмя рюкзаками, которые они собрали в путь.
– Тогда забери его себе, – пожал плечами Принц, запуская руку в карман и доставая артефакт.
– Я не могу, ты его хозяин, он признал тебя.
– Это всего лишь вещь! – Джеймс не понимал, о чем они вообще говорят. – Как она могла что-то там признать?
– Это артефакт, – улыбнулся Ярик, качая головой. – Он в какой-то мере наделен интеллектом, так что да, он признал Лектуса хозяином. Так что давайте поторопимся – и постараемся уйти отсюда как можно дальше прежде, чем здесь появятся Правящие с желанием жестоко отомстить за синий костер.
Джеймс посмотрел на Лектуса, но тот лишь пожал плечами, закинул за плечи предложенный ему рюкзак и направился вслед за Яриком и Истером, бодро зашагавшими прочь от гор и тлеющего костра.
Глава 9. Путь к Великой реке
– Что это? – спросил Истер, когда они преодолели еще один подъем и остановились, пытаясь отдышаться. День давно клонился к закату, лучи солнца золотили дальний лес последними отсветами уходящего дня. Поднялся лютый ветер, бросавший в лицо острые хлопья снега.
– Надеюсь, наш ночлег, – заметил Джеймс, пытаясь оттереть замерзшие щеки.
– Да, мы там переночуем, есть надежное место, – к облегчению ребят сказал Ярик. – Идемте, скоро совсем стемнеет.
– Станет не видно наших следов, – с каким-то облегчением заметил Истер, поправляя на плечах рюкзак.
– Их и так не видно, – хмыкнул Ярик, – я заколдовал нашу обувь, чтобы мы не оставляли следов.
– Здорово, а почему сразу не сказал?
– Не было повода, – пожал плечами маг, вглядываясь в дальние очертания чего-то, что Истер не мог пока назвать, хотя и заметил давно.
– Слушай, ну, сейчас-то мы можем воспользоваться компасом Лектуса? Он же видит пункт назначения! – взмолился кочевник, который едва чувствовал свои ноги. Бессонная ночь и два дня пути истощили его силы.
– Компас не игрушка, чтобы доставать его из-за километра, – покачал головой маг.
– Иди, если хочешь, – пожал плечами Принц, и к радости Джеймса достал свой артефакт. – Если мы упадем от изнеможения посреди этого километра, ты вряд ли сможешь нас дотащить, даже своей магической силой.
Ярик вздохнул, сдаваясь. Видимо, в нем тоже осталось не так много человеческих сил.
Истер с опаской смотрел на волшебную игрушку, пока сын Байрока сосредотачивался на крутящейся стрелке.
– Держитесь все! – скомандовал Лектус, и в тот момент Истер, крепко схватив за локоть стоявшего рядом Ярика, почувствовал, как его куда-то волочет с такой скоростью, что рот и нос наполнились снегом, льдинки и ветки поцарапали лицо. И вдруг все закончилось, только пришлось оттирать лед от ресниц, чтобы разлепить глаза.
– Ого!
Истер обернулся и согласился с восклицанием Джеймса.
– Что это? Город, только на поверхности? – спросил полукровка, глядя на то, как до самого горизонта на север простираются развалины. Все то, что они видели под водой, только разрушенное почти до основания ветрами, снегами и солнцем. Временем.
Остовы зданий, горы камней, покрытых снегом, какие-то стены со слепыми отверстиями окон, странные конструкции. Можно было угадать улицы, на которые обрушились стены огромных домов-башен. И посреди одной из таких улиц, не так далеко отсюда, возвышалось нечто, непохожее ни на что, что когда-либо видел Истер в своей жизни: что-то металлическое, огромное, с пустыми глазницами отверстий сбоку, частых, на разных уровнях.
– Корабль. Скорее всего, его принесло сюда с волной потопа, – ответил Ярик на незаданный ребятами вопрос. – Вода отсюда ушла почти сразу, а корабль древних остался.
– Ты был там? – шепотом спросил Джеймс. – Внутри.
– Нет. Да и внутри давно уже ничего нет, это только корпус, который однажды до того проржавеет, что рассыплется, – пожал плечами Ярик, который, видимо, уже не раз наблюдал это гигантское сооружение из прошлого. – Идемте, надо укрыться от непогоды.
И он пошел между развалин, придерживаясь только ему известного пути, огибая особо большие груды камней, обходя лестницы, почти рассыпавшиеся от времени, обломки стен, другие, непонятные ребятам конструкции, навеки оставшиеся тут.
Через минут десять они уткнулись в четверть оставшейся стены, у нее даже был угол, а внутри лежало что-то округло-выгнутое, тоже металлическое, посреди остатков камней и металла.
– Это колокол, – прокомментировал Ярик, обходя это нечто, – упал вместе с куполом.
Он свернул к остаткам дальней стены.
– Здесь лестница, осторожно, – проговорил он, указывая на небольшое отверстие в земле, чуть прикрытое камнями. Поднял лежавшую рядом палку, и Истер сразу догадался, что это факел. Видимо, этим убежищем постоянно пользовались местные маги.
Начался путь в каменный полумрак влажных холодных стен.
– Куда ведет лестница? – шепотом спросил Джеймс, ежась.
– Крипты.
– Что это такое?
– Увидишь, – чуть улыбнулся Ярик. Лестница, наконец, закончилась, и они пошли по узкому коридору, сделанному руками людей или других разумных существ: было сложно сказать, кто приложил руку к созданию данного места под мертвым городом и когда это случилось.
Наконец, они вышли в полукруглый каменный зал, здесь было тепло и сухо, пахло песком и камнем. Факел Ярика освещал только его центр.
– Сейчас станет светлее, – пообещал маг и пошел вдоль стен, зажигая один за другим факелы, а ребята только успевали рассматривать то, что выступало из тьмы. Тьмы веков, подумал Истер, потому что все это место дышало историей, очень давней историей.
Стены были расписаны цветными рисунками, которые создавала мастерская рука, может, и не одна, потому что пещера крипты занимала, наверное, столько места, сколько бы занял весь дом Истера, в котором он вырос. Он увидел красивое дерево, стаю волков, мужчину и женщину, ребенка, огромную волну, гномов и еще каких-то существ, которых не знал, человека без лица. Все рисунки были четкими, не стертыми временем, словно вечными. А вдоль стен шли…
– Могилы? Это склеп, что ли? – в ужасе спросил Джеймс и наступил на ногу Истеру. Тот зашипел от боли, но кочевник, кажется, этого даже не заметил. – Мы будем ночевать в склепе?
– Ну, у тебя есть выбор – на улице тоже спать будет неплохо, – усмехнулся Лектус, которого, конечно же, соседство с саркофагами неизвестной давности не смущало. Он подошел к стене, снял один факел и зажег кострище в центре зала.
– Это крипты, – мягко заметил Ярик, – но да, что-то вроде склепа, – он подошел к одному из саркофагов, на крышке которого был изображен небольшого размера человек с бородой, с киркой в руке. – Когда-то тут были людские захоронения, но их смыло водой. Затем, когда после Великого потопа и после Хаоса здесь появилось селение людей, которых от непогоды и диких зверей укрывали развалины, тут захоронили нескольких из них, самых отважных, – Ярик показал на противоположный конец крипты. – Также люди нашли эти рисунки, которые появились, наверное, после того, как ушла вода, словно с них был смыт верхний слой. Позже, до того, как племя погибло и селение было уничтожено, здесь были похоронены несколько гномов и пара магов, которые жили с людьми.
– Племя погибло? – шепотом спросил Джеймс, ему явно не нравилось это место. Истер слышал, что кочевники были достаточно суеверны и никогда не становились на ночлег или постой там, где когда-то кто-то погиб.
– Одним из первых, когда на материке появились Правящие, – кивнул Ярик, снимая накидку и устраиваясь у могилы, как Истер теперь понял, гнома, прислоняясь к ней спиной, чтобы видеть всех своих товарищей. – В этом племени родились два великих волшебника, благодаря которым, во многом, появился Северный город.
– И кто же это? – в голосе Лектуса не было слышно особого интереса, наверное, сыну Байрока просто скучно. Он тоже устроился у одной из могил, подстелив плащ и вытянув ноги в сторону костра.
– Брат и сестра, Святовит и Елень, – Ярик махнул на одну из стен, где были изображены мужчина и женщина. – Они были маленькими, когда Правящие пришли в поселение. Брат успел схватить Елень и убежать с ней в лес, где их подобрали эльфы.
– Ну да, – хмыкнул Лектус, и Истер даже улыбнулся: он был склонен согласиться с тем, что эта история звучала как очередная сказка о волшебниках. Миф. Он нашел себе место у костра, где расположился и Джеймс. Им обоим было не по себе от близости древних останков.
– Когда они подросли, Святовит ушел на дальний север, к морю в поисках людей, там сел на корабль и отплыл в неизвестные земли, а Елень осталась здесь и основала школу для одаренных магией детей. Академия до сих пор стоит на востоке Северного города.
– А что стало с Елень? – спросил Джеймс, наверное, он любил сказки.
– Во время магической войны Правящие вошли в тогда только начавший строиться город, разрушили его и захватили школу вместе с Елень и ее сыном. Она погибла, а сына вывезли из города. Потом маги, воевавшие тогда в других землях, узнали о разрушении их города, вернулись и выгнали захватчиков. Тогда появилась Магическая стена, и Правящие больше никогда не могли ступить на нашу землю, – Ярик зевнул.
Истер поднял глаза на стену, пытаясь отследить рассказ друга. Видимо, свидетели тех событий изобразили все в рисунках: два огромных камня, упавшие на землю и породившие гигантскую волну; Святовит и Елень, и ребенок, видимо, сын Елень, спасенный из города.
– И что сын Елень?