Блейд не мог отвести взгляда ни от запястий, ни от изящных скул, ни от запавших щек. Онория недоедала. Он повидал в жизни немало и считал, что ничего уже не может его тронуть, но невольно отступил, не желая давить на "учительницу".
- Пойдемте. Прогуляемси.
Она побелела.
- Не могу.
- Так я и не спрашивал.
- Я не могу оставить сестру одну.
Блейд слегка постучал по двери, на которой утром кто-то вырезал скрещенные кинжалы - символ, означающий, что обитали дома под защитой банды жнецов.
- Нихто не сунется через порог.
В этом и заключалась выгода от сотрудничества с Блейдом. Все - тесаки, убийцы, воры и даже последний пьяный деревенщина - знали о репутации хозяина трущоб: перейдешь дорогу господину или его подопечным - и он вскоре постучит в твою дверь.
Вот поэтому и поговаривали, что при Блейде Уайтчепел теперь безопаснее самого центра Лондона.
Онория закусила нижнюю губу.
- Я только предупрежу Лену, что ухожу. - И хотела уже открыть дверь, но замешкалась: - А куда мы идем? И в котором часу я вернусь?
- На прогулку, - ответил Блейд, сдерживая раздражение. Онорию растили среди аристократов. И полугодичное проживание в трущобах пока не научило ее, что господин здесь он. Ладно, можно и подождать. - На часок. Наверно.
Мисс Тодд проскользнула в квартиру и закрыла дверь прямо перед носом Блейда. Он прижал руку к грубым кирпичам дверного косяка. Черт бы побрал эту женщину, вот так захлопнуть дверь перед ним! Любой подумал бы, что ей стыдно пускать его в свой дом. Прищурившись, Блейд наклонился и прислушался.
- …куда? И с кем это ты "прогуляешься"? - прошипела какая-то девушка.
- Неважно, просто… с мужчиной, - ответила Онория. - Я заперла дверь Чарли. Не открывай ее. Вернусь, как только смогу избавиться от… как только смогу.
- Понятно. Ну хоть проследи, чтобы он тебе заплатил.
Повисло молчание, а затем раздался знакомый, резкий как кнут и холодный как лед голос Онории:
- Не смей больше со мной так говорить. - Послышался скрип кресла. - Я скоро вернусь.
Блейд отпрянул, услышав приближающиеся шаги Онории. Когда дверь открылась, он успел мельком заглянуть внутрь: три разных стула, пара ужасных коричневых занавесок на окне кухни и молоденькая девушка с ворохом штопки. Она подняла голову, и он тут же увидел сходство: у сестер были одинаковые черные глаза, хотя младшая казалась посимпатичнее, да и щеки у нее не так запали. Лет восемнадцати, хотя такая изящная, что трудно сказать наверняка.
Онория решительно закрыла дверь.
- Даже не думайте. Попробуйте только приблизиться к ней, и, клянусь, я убью вас!
Блейд встретил ее негодующий взгляд. Может Онория измотана и мало ест, но готова жизнь положить на защиту семьи. Этим она немного напоминала Эмили.
- А она знает, что вы не доедаете, чтобы ее прокормить?
Мисс Тодд залилась румянцем:
- Понятия не имею, о чем вы. Ну что, идем? У меня всего час, и думаю, вы не хотите его потратить впустую.
Она промаршировала по ступенькам, поеживаясь от холода. Блейд не спеша спустился следом. Он было собирался провести ее по опиумным притонам, чтобы показать и миру, и мисс Независимость, кто здесь хозяин. Но вместо этого снял кожаное пальто и накинул ей на плечи.
Онория вздрогнула, изумленно уставившись на спутника.
- Мне холод нипочем, а ваше дерганье действует мне на нервы, - пожал плечами Блейд.
Онория вцепилась в край пальто. На мгновение Блейду показалось, что гордячка сейчас откажется, но она только закуталась поплотнее.
- Благодарю вас.
- Не за что.
Онория бросила на него озадаченный взгляд.
- И куда вы хотите пойти?
Он мотнул головой:
- Сюды.
- К докам?
- Хочу глотнуть пинту-другую.
Мисс Тодд резко обернулась.
- Эля, - сухо уточнил Блейд. И, засунув руки в карманы, пошел прямо в туман. Мешкать не стоило, а то еще сделает именно то, о чем она подумала.
Онория поспешила следом. Блейд прислушался, немного замедлив ход, чтобы она могла его догнать. Спутница запыхалась, щечки раскраснелись от бега. Он мрачно рассмотрел ее: непонятно, как ей удавалось каждый день ходить пешком на работу! Чертова упрямица же с ног валится!
Блейд замер на пересечении Олд-касл-стрит и Вертворт, но потом передумал:
- Сюды.
- Но доки в той стороне, - возразила Онория.
Блейд свернул в переулок, ведущий прочь из трущоб, и тут же застыл, почувствовав странный запах. Онория в спешке налетела на спутника.
- Что вы делаете?
- Перевожу дух, - осматриваясь, пробормотал он. Это, верно, игра воображения. В канавах валялось достаточно заплесневелых объедков и мусора, отсюда и почудившийся ему мерзкий запах гнили. - Пойдемте.
Они прошли по переулку и через небольшие намеренно выстроенные ворота Хоаргейт и вышли на Петтикоат-лейн. Несколько ночных торговцев на рынке предлагали свои товары. Парочка шлюх оглядели Блейда. Одна из них разгладила юбки, но заметив Онорию, разочарованно отвернулась в поисках другого клиента.
- Ты, - обратился Блейд к торговцу. - Скока за энтот пирог?
Мужчина побледнел и заикаясь промямлил:
- Для в-вас? Сов-вершен-но бесп-плат-тно, с-сэр.
Блейд все равно бросил ему монету. Продавец поймал ее на лету, затем поспешно завернул один из холодных пирогов со свининой. Хозяин трущоб протянул еду Онории.
Та уставилась на сверток.
- Я не могу. Спасибо за предложение, но…
Блейд раздраженно взглянул на нее:
- Просто возьмите чертову штуку и ешьте. Это ж трущобы, милашка. Здесь нет правил, че дамочке можно принимать от мужика, че нет. А урчание желудка сведет с ума любого.
- Я не смогу вернуть вам долг, мне еще надо заплатить доктору…
- Этот пирог бесплатно.
Блейд повернулся к Онории спиной и пошел прочь. Он услышал шорох бумаги, а затем шелест юбок, когда спутница поспешила следом. В воздухе запахло подливой и свиным салом. Губы Блейда изогнулись в улыбке.
Он знал, что не стоит оборачиваться и смотреть, как спутница ест. Вместо этого просто подвел ее через улицу к пневматической рикше. Молодой китаец поприветствовал их кивком и запрыгнул на сиденье велосипеда.
- Куда ехать?
- К "Белому оленю" на Олдгейт, - ответил Блейд, протягивая руку Онории.
Она отдернула пирог ото рта и уставила на предложенную ладонь. Мгновение поколебавшись, дотронулась до нее теплыми пальцами. Судя по расширившимся глазам, мисс Тодд ощутила, насколько холодна его кожа. Обхватив спутницу за талию, Блейд подсадил ее и запрыгнул на соседнее сиденье. В узкой рикше им пришлось потесниться, касаясь друг друга бедрами. И когда соседка нервно взглянула на Блейда, он нарочно небрежно положил руку на спинку.
- В жизни не ездила на такой штуке, - сказала Онория, когда рикша дернулась и покатилась по дороге. Драндулет петлял между рыночными прилавками и пешеходами с по-прежнему непривычной для Блейда легкостью.
- Китайские иммигранты завезли рикши на Туманный Альбион. Отличный способ передвигаться по Ист-Энду. Тут нету ни паровых кэбов, ни омнибусов, милашка.
Молодой возничий круто повернул за угол на Уайтчепел-хай. Онория резко вдохнула, отлетев на Блейда. Он прижал ее ближе, покровительственно обняв рукой. Ладонь спутницы нечаянно легла на его бедро. Они одновременно заметили дерзкую оплошность, и Онория тут же отдернула руку.
Блейд крепче сжал плечо спутницы, не желая отпускать. Но, почувствовав ее напряжение, все же уступил правилам приличия. Не стоит пугать Онорию. Нужно действовать медленно, дать ей возможность привыкнуть к нему. Потому что он уже решил завладеть ею. Осталось только выбрать время.
Онория кашлянула, выпрямилась и заправила выбившийся локон на место.
- Ваш акцент не совсем кокни.
- Неужто?
Онория искоса посмотрела на хозяина трущоб. Какую бы благодарность она не испытывала за пирог, теперь это чувство исчезло из-за вынужденной близости в рикши. Она расправила плечи, словно перед лицом виселицы.
- В основном ваш выговор ужасен, но иногда в речи проскальзывает что-то правильное.
- То бишь городское?
Ее головка была так близко к его руке. Блейд мог бы дотронуться до каштанового локона, выбившегося из растрепанного шиньона.
- Присущее высшему обществу. Эшелону, - уточнила она.
Блейд дотронулся до мягкой как шелк пряди. Онория не заметила.
- Вам кажется, что я говорю, как блахародный лорд?
Онория поморщилась.
- Не сейчас… - поморщилась она. - В основном, когда вы теряете бдительность.
- Хотите вызнать, откель я родом? - Блейд намотал локон на палец и уставился в глаза Онории. Ее волосы, такие же мягкие, как шелковая пряжа. И густые. Как бы они смотрелись, распущенные по ее плечам?
Его мысли приняли иное направление. Блейду захотелось попробовать на вкус молочно-белую кожу, провести языком по округлостям грудей и розовым, затвердевшим соскам. Его член напрягся. А из-за того, что Онория задумчиво склонила голову, Блейду теперь открылись тонкие вены на ее шее. Во рту собралась слюна, а весь мир превратился в пейзаж кьяроскуро с единственной четкой точкой на пульсирующей, неистово бьющейся сонной артерии.
- До меня доходили разные слухи, - словно издалека прозвучал голос мисс Тодд. - Будто вы избежали Инквизиции в тюрьмах Новой Каталонии, где вас заразили вирусом жажды. Или что вы возглавляли Сопротивление во Франции, где революционеры обезглавили всю голубокровную аристократию.
Ее дыхание участилось, показывая, что, несмотря на прохладный, резкий тон, ее также волновала их близость. Кровь пульсировала в жилах синхронно с биением сердца Онории.
"Хочу ее…"
- А че вы думаете? - прошептал Блейд, наклоняясь ближе.
- В вашем говоре нет и следа французского или каталонского диалектов. Вы будто родились в канаве и каким-то образом научились подражать аристократам. - И тут Онория подняла голову, а Блейд потянул за накрученный на палец локон. Она шлепнула себя по затылку и, наткнувшись на руку соседа, изумленно округлила глаза.
"Возьми ее", - думал Блейд. Достаточно приставить нож к горлу Онории и сделать крохотный надрез, прижаться губами к коже, чувствуя во рту поток горячей крови, пока жертва сначала бьется в объятиях, а потом постепенно сдается…
Он зажмурился.
"Я не животное".
И тут же услышал в голове шепот Викерса: "Нет, животное. Помнишь стражников? А ту старуху? А Эмили?"
Блейд никогда ее не забудет. В противном случае, помоги ему бог - ему и всем остальным.
Окружающие звуки прорвались сквозь воспоминания, и Блейд открыл глаза. Мир вновь заиграл буйством красок, а не мрачными застывшими тенями, которые привиделись ему от голода. Неутоленная жажда схлынула.
- Что вы делаете? - Онория замолчала, заметив выражение лица спутника.
Он осторожно выпустил локон.
- Ваши волосы мягкие как шелк.
И едва не расхохотался, заметив озадаченное выражение ее лица, пока Онория безуспешно пыталась найти подвох в его словах.
- Я прошу вас не распускать руки, - наконец промолвила она. - И вы сумели правильно произнести целое предложение.
Блейд мысленно вспомнил собственные последние слова. Онория права, он произнес их точно, как Викерс: четко и резко выговаривая гласные, а некоторые буквы с тихим присвистом. Сходство ему вовсе не понравилось.
- Ваша правда, я родился в канаве, но не всегда был уличным мусором.
- Я не это имела в виду.
- Нет? - Блейд откинулся на сиденье, когда они миновали внушительное кирпичное здание Элдгейта и въехали в самый центр города. Хозяин трущоб скрыл свое лицо от пары стоящих на страже металлогвардейцев - двухметровых железных машин с отполированной нагрудной броней и заходящими друг за друга металлическими пластинами, защитой хрупкого парового механизма, что отвечал за движение.
Вдалеке сиял высоченный шпиль Башни из слоновой кости. С тех пор, как Эшелон свергнул парламент, эта башня стала символом власти голубокровных, служа также напоминанием о том, кто именно правит Лондоном.
В городе не существовало места, где можно было от нее укрыться. Даже в борделях.
- Вы бывали внутри? - спросила Онория, увидев, куда смотрит Блейд.
- Однажды. - Он отвел взгляд. - Окрасил тамошние стены кровью.
Онория посмотрела спутнику в глаза.
- Их высокоблагородия не жалуют грязнокровных. Впрочем, гостил я лишь у шерифа. Несколько месяцев гнил в темноте, пока не дал деру. Они бросились в погоню, но я им показал, что зря они мя преследовали. Добрался до Чепеля да так там и остался.
- Тогда разве вам не опасно возвращаться в город? - спросила Онория.
- А хто мя остановит?
Она с сомнением посмотрела на ухмыляющегося Блейда.
- У них есть дела поважнее, чем следить, чтоб я не появлялся в городе. Слишком заняты, вонзая нож в спину друг дружке и притворяясь, будто совершенно ни при чем.
- Мне кажется, вам нравится играть с ними в кошки-мышки. Доказывать, что вы вольны идти куда хотите и когда хотите.
- Наверно, - улыбнулся Блейд. - Во мне же тоже есть немного голубой крови.
- Манипулирование вовсе не симптом вируса, а проявление натуры человека, - натянуто возразила Онория.
- Почти все знакомые мне кровососы готовы мать родную продать за гроши. И откель вам известно, что делает с человеком вирус жажды? - Блейд смотрел по сторонам, будто не особо интересуясь ответом: - Уже имели дело с голубокровным?
- Нет, - ответила Онория, - но я много читала о болезни.
Лгунья. Блейд улыбнулся про себя. Когда-нибудь она расскажет ему все свои тайны. Если прошедшие пятьдесят лет его чему-то и научили, то именно терпенью.
Рикша остановилась, и возничий закрепил тормоза.
- Приехали, сэр. "Белый олень".
Блейд соскочил и повернулся, протягивая руку Онории. Та моргнула, и хозяин трущоб понял, что она не успела заметить его движение.
- Внутри тепло, жратва приличная. - И обезоруживающе улыбаясь, добавил: - Во всяком случае, если слухи не врут.
Онория не хотела принимать его помощь, но длинные юбки мешались под ногами. Тепло ее пальцев опьяняло. Вот, чего ему больше всего не хватало: Блейд терпеть не мог свою липкую кожу. Иногда ему казалось, что он один из холодных металлических роботов Эшелона. Противно ли Онории его касаться? Другие женщины не раз от него отворачивались.
Не желая выяснять этот момент, он обхватил спутницу за талию и поставил на землю. Она едва доставала до его плеча и весила, казалось, меньше, чем объемные юбки и турнюр.
- Жди здесь, - приказал Блейд вознице, бросив ему пять шиллингов.
Мальчишка с изумлением уставился на монету.
- Да, сэр. Благодарю вас, сэр.
Онория смотрела, как парнишка спрятал деньги и убрал рикшу с дороги.
- Это намного больше его положенной платы.
- Ага. - Блейд пожал плечами и положил руку ей на талию. - После вас, миледи.
"Белый олень" приткнулся между двумя домами. Вероятно, это к лучшему, потому что его крыша покосилась, пьяно съехав к правому зданию и словно только на нем и держась. Газовая лампа освещала герб над дверью и отсвечивала от стеклянных витражей фасада.
Внутри стоял шум и гам. Стены были обшиты резными деревянными панелями, а ниши с обтянутыми зеленой кожей креслами и столиками создавали иллюзию уединенности. Над баром висело чеканное бронзовое панно со сценой охоты за оленем, почерневшее за долгие годы от сажи, которая поднималась из огромного очага в углу.
Блейд чуть не налетел на застывшую Онорию и ощутил жар, исходивший от ее тела. Он наслаждался ею, такой теплой, полной жизни. Ему захотелось скользнуть в нее, погрузиться в ее тепло. Но тут спутница шагнула вперед к небольшой нише у окна.
Блейд кивком подозвал подавальщицу и застыл, наблюдая, как кровь прилила к ее бледной коже, окрашивая лицо и шею здоровым румянцем. На мгновение все краски пропали, и Блейд снова оказался в мире серого. Но, тряхнув головой, он прочистил мысли и последовал за Онорией.
Она красноречиво вскинула бровь:
- Нашли что-то по вкусу?
Блейд сел напротив спутницы, и их колени под столом соприкоснулись. Пухлая подавальщица бросилась к ним с таким рвением, что грудь едва не выскочила из декольте. Служанка была совсем не похожа на Онорию: фигуристая, полноватая, с блестящими волосами, что свидетельствовало об обильном питании и прекрасном здоровье.
- Да, - ответил Блейд, глядя, как Онория поджала губы. Неужели в ее глазах мелькнула ревность? Или холодное безразличие? С ней не разберешь, и это сводило его с ума. Дамочка любому карточному шулеру сто очков вперед даст.
- Что ж, не стесняйтесь, - пробормотала она.
- Я уже поел, - ответил Блейд и, наклонившись вперед, прошептал: - А знаете, че я вижу, глядя на нее?
- Красотку, которая будет просто счастлива стать вашей. В отличие от других.
- Разве? - Он снова посмотрел на служанку. - Ну, я особой красоты не приметил.
Онория фыркнула, а потом явно пришла в ужас от собственных манер.
- Я вижу, как кровь бежит вверх по шее. Голубоватые жилки, что просвечивают сквозь бледную кожу. Прям как карта, указывающая мне путь.
- О.
- Но я не путаюсь с незнакомцами, - ответил Блейд, устраиваясь на стуле. - Впервые увидев лордиков Эшелона с их кровавыми рабами и трэлями, я посчитал это варварством. Теперь же начинаю понимать ублюдков. Питаться от трэли безопаснее. Они знают, че ожидать и че им нельзя делать, когда я охвачен жаждой. Взамен у них есть пища, крыша над головой и достаточно монет на жизнь. Такая сделка выгодна как им, так и мне.
- Очень убедительно. Вы сами им это говорите или они вольны решать за себя? - отпустила шпильку Онория и покраснела.
- Я никого не заставляю. Неча бояться. Но если захотите, милашка, вам стоит только попросить.