– Вы обо мне уже и справки навели? – Чтобы не было видно, как дрожат руки, Липа сжала кулаки.
– Навела, невелика проблема. В общем так, дорогуша, если перспектива загреметь на нары за убийство тебе не нравится, тогда пакуй по-быстрому вещички и сваливай отсюда. – С роскошной Марины как-то враз слетела вся позолота, и из-под маски светской львицы проступило ее настоящее лицо: девушки-провинциалки, лимитчицы, такой же как Липа, только более красивой и целеустремленной, с заветной целью – зацепиться в Москве, выцарапать, урвать свой кусок женского счастья. Ей повезло, она зацепилась и урвала, но кусок показался ей недостаточно большим, и теперь она хочет получить еще один.
– Куда я должна сваливать? – Липа не любила, когда ей указывали, что делать. Ценные указания она терпела только от Олежика, да и то не слишком долго. Марина права насчет детдомовки. Да, она детдомовка, и у нее есть определенная закалка. И огрызаться она умеет не хуже некоторых, и характер показывать. И если незнакомый Сергей Васильевич завещал ей свою квартиру, значит, так оно и будет, и никакие выбившиеся в свет провинциалки ей не указ.
– Да куда хочешь! Хочешь, обратно в общагу, хочешь, в свой Мухосранск! – Марина улыбалась. Она уже считала себя победительницей, она не знала, как сильно разозлилась Олимпиада Витальевна Мартьянова.
– А я не хочу обратно в общагу! И в славный город Мухосранск не хочу! Мне тут нравится!
– Тебе тут нравится?! – Марина растерянно моргнула. – Слушай, проходимка, я, наверное, недостаточно ясно описала ситуацию. Тебе тут ничего не светит. Оставаясь тут, ты стопроцентно загремишь на нары. Если я сообщу куда следует…
– Думаю, что там "где следует" не дураки сидят и уже знают о моем существовании, – холодно сказал Липа и встала. – Так что я рискну. До свидания, Марина. Не могу сказать, что было приятно с вами общаться.
– Дура! Кретинка! – прошипела гостья. – Я же тебя со свету сживу!
Липа пожала плечами. Не то чтобы угрозы оставили ее совсем уж равнодушной. Как ни крути, а врага она себе нажила. Причем врага непримиримого и, судя по всему, небедного. А деньги нынче значат очень много, и с их помощью можно что угодно сфабриковать и состряпать. Но, во-первых, она ни в чем не виновата, а во-вторых, очень зла, и с этой своей злостью ей никак не совладать. Ну хоть ты лопни…
Гостья отшвырнула недокуренную сигарету. Сигарета ударилась в стенку аквариума и рассыпалась крошечными искрами. Липа погасила окурок – только пожара ей не хватало.
– Ты еще пожалеешь!
Что-то в последнее время ей все угрожают, обещают, что она пожалеет. Сначала бывший, теперь вот Марина.
– Да вы не переживайте. Как-нибудь справлюсь, – Липа распахнула дверь.
– Ну, жди гостей, идиотка! – женщина улыбнулась так, что не осталось ни единого сомнения, что угрозу свою она выполнит. Сердце болезненно сжалось: неприятностей не хотелось.
– До свидания, – Липа изо всех сил старалась казаться невозмутимой.
Марина смерила ее удивленным взглядом – видать, не ожидала от девчонки из Мухосранска такой твердости, – покачала головой, швырнула на столик в прихожей визитку:
– Позвони, как передумаешь.
– Я не передумаю.
– Даю тебе три дня. – Гостья вышла, громко хлопнув на прощание дверью.
Липа немного постояла, послушала, как затухает сердитый перестук каблуков, с тихим вздохом задвинула засов.
– А вот хрен вам всем! – заявила в пустоту и потопала на кухню готовить обед.
Время тянулось медленно-медленно. Липа успела прибраться, постирать, выпить три чашки кофе, немного позагорать на крыше, а потом как-то внезапно, без предупреждения, наступил вечер, и вся смелость и бравада куда-то испарились. За вечером придет ночь, а ночь – это же всем известно – любимое время призраков и прочей нечисти. У нее на выбор теперь целых два призрака: дух студента-бомбиста и дух Сергея Васильевича. Интересно, кто из них ее инфернальный поклонник? Липа, нервно хихикнув, опустилась в кресло перед незажженным камином. Бомбист, наверное, помоложе, зато Сергей Васильевич наверняка импозантнее, к тому же очень щедрый…
Мысли эти были глупые и дикие одновременно. Липа ужаснулась им, но как-то не слишком активно, точно это и не ее вовсе мысли, а так, подслушанные. Стало зябко. Ей бы встать, включить камин, но какая-то вселенская лень не позволяла пошевелить даже пальцем.
…Камин зажегся сам. Раз – и в его черном нутре заплясали языки пламени. Красиво. На огонь и воду можно смотреть бесконечно. В ее новом доме есть и огонь, и вода, Сергей Васильевич знал толк в таких вещах…
На плечи легли чьи-то холодные руки, Липа закричала.
– Ты отказалась от моих подарков, – послышался за спиной до боли знакомый голос.
Она хотела обернуться, убедиться, что это именно он, но ей не дали, твердые пальцы с силой сжали виски.
– Я думал, ты особенная, а ты такая же, как все, – шептал на ухо голос.
Кожу опалило горячим дыханием, волосы начали тихо потрескивать, запахло паленым.
– Ты всегда была плохой девочкой, но я добрый, я дам тебе еще один шанс. Последний… – Пальцы соскользнули на шею, сжали в тисках…
…Воздуха не хватало, руки метнулись к горлу и наткнулись на что-то холодное и скользкое. Липа дернулась и открыла глаза…
Она сидела в кресле перед камином. Выходит, она не дошла до кровати, а уснула прямо здесь. И камин не горел, ей просто приснилось, что он зажжен. А еще ей приснился голос, она думала, что забыла этот голос. Изо всех сил старалась забыть, а он вернулся во сне.
Точно столетняя старуха, кряхтя и постанывая, Липа выбралась из кресла. Затекшую от долгого сидения спину пронзила острая боль. Девушка схватилась за поясницу, постояла немного, пережидая, когда боль стихнет, а потом направилась в спальню.
Светало. В мутных предрассветных сумерках окружающие предметы казались нереальными. Кровать была застлана, и на ней никаких подарков. Спасибо тебе, господи. И на самой Липе обычная домашняя одежда: джинсы и майка. На сей раз обошлось без переодеваний. "А может, все закончилось?" – зародилась в душе робкая надежда. Может, призрак оставил ее в покое и дело ограничится только ночными кошмарами? С кошмарами она как-нибудь разберется. У нее же лучшая подруга – психиатр, она…
Додумать мысль до конца Липа не успела. Застыв перед зеркалом, она перестала дышать от ужаса. Ее шею оплетали змеи. Мерзкие серебряные твари свились в тугой, чешуйчатый жгут и смотрели на Липу кроваво-красными рубиновыми глазами. Колье-ошейник немилосердно сдавило горло, острые чешуйки больно царапали кожу.
Липа всхлипнула. Призрак никуда не делся. Призрак приходил ночью и оставил на ней свою змеиную метку…
Она долго не могла найти замок, ломая ногти, пыталась расстегнуть ошейник. Наконец, колье поддалось, с тихим щелчком раскрылось. Змеи, точно живые, сползли с шеи, тугим клубком улеглись у босых ног. Липа отпрыгнула, провела пальцами по коже.
Что происходит?! Что происходит с этим чертовым домом и с ней самой?! Она уснула в кресле и проспала до самого утра. Она ничего не почувствовала и не проснулась, когда кто-то надевал ей на шею эту змеиную удавку. А она ведь чутко спит. Когда они еще жили с Олегом, она просыпалась всякий раз, когда он переворачивался с боку на бок. А сейчас? А сейчас такое ощущение, точно ее выключают, нажимают на невидимую кнопку, и Олимпиада Витальевна Мартьянова вырубается. Как такое объяснить и обосновать?
Липа попыталась, но у нее ничего не получилось. Обосновать это так же тяжело, как и тот факт, что в ее запертую на все замки квартиру каждую ночь проникает кто-то посторонний.
Значит, все-таки призрак?..
Все, она не железная! Ее психические и физические ресурсы исчерпаны. Больше она не останется в этой чертовой квартире на ночь. Даже если придется ночевать на вокзале, даже если придется кланяться Олежику в ножки и на коленях умолять о размене. Она будет кланяться и умолять. И плевать, что подумает о ней бывший со своей моделькой. Только бы избавиться от этого гадостного чувства, будто барахтаешься в гигантской паутине, а с минуты на минуту из своего укрытия должен выползти паук, и тогда уже точно все, барахтайся – не барахтайся. Так лучше не дожидаться. К Олежке нужно съездить прямо сегодня, потому что еще одной такой ночи ей не выдержать.
Липа приняла решение, и на душе полегчало. Все, прощайте, призраки, у нее другие планы. В эти планы не входит постоянный страх и ночные кошмары. Она купит небольшую квартирку и заживет с чистого листа.
От этих простых и приземленных мыслей Липа стала смелой, ей даже хватило смелости поднять с пола колье и засунуть его в жестяную банку из-под чая. Выбросить "подарок" она не решилась. С одной стороны, вещь хоть и мерзкая, но по-своему красивая, можно сказать, произведение искусства, а с другой, – чего уж там – страшно злить призрака. Вон он как расстроился из-за отправленного в мусорное ведро платья. Видно, рассчитывал, что она его теперь вообще снимать не станет…
Липа сунула коробку из-под чая в кухонный шкафчик, тщательно вымыла руки. Вот и все. Сейчас она попьет кофе, соберется с духом, наступит на горло собственной гордости и поедет к бывшему вымаливать разрешение на размен квартиры. Конечно, Олежек просто так не сдастся, поизмывается, потреплет нервы, но в конце концов все равно согласится, ведь размен и в его интересах. А она не гордая, она потерпит…
В дверь позвонили, когда Липа уже собиралась уходить. Минута-другая – и она бы разминулась с неизвестным визитером. По старой своей привычке она уже потянулась к замку, но, вспомнив наставления Инги, заглянула в глазок.
На площадке стоял незнакомый мужчина. Вид у него был вполне мирный, даже интеллигентный, но на всякий случай Липа спросила:
– Вы к кому?
– Мне нужна Мартьянова Олимпиада Витальевна, – послышался приглушенный дверью баритон.
– Олимпиада Витальевна нынче всем нужна, – проворчала Липа, отпирая засов. Честно говоря, после красочно обставленных визитов призрака живые люди ее пугали мало. – Олимпиада Витальевна – это я, – сказала она и смерила гостя любопытно-настороженным взглядом.
– Очень приятно, – мужчина галантно поклонился. – Позвольте представиться, Сапежко Николай Станиславович.
– Здравствуйте, – сказала Липа и посторонилась, пропуская гостя в квартиру. Подруга Инга наверняка бы ее не одобрила. Инга крайне настороженно относилась ко всяким "подозрительным типам", но гость выглядел скорее добропорядочным буржуа: серый костюм-тройка, шейный платок, повязанный со щегольской небрежностью, аккуратно зачесанные назад седые волосы, гладко выбритый подбородок, лучики-морщинки вокруг ярко-голубых глаз, приятный, ненавязчивый парфюм. Буржуа, как есть буржуа. Попробуй не проникнуться симпатией к такому обаятельному мужчине. И Липа прониклась, едва увидела его широкую, мальчишескую улыбку. Возникла непонятная, совершенно неаргументированная уверенность, что мужчина пришел ей помочь. Этакий Санта-Клаус в середине лета. Правда, вместо мешка с подарками у него был кожаный портфель для документов. Ничего страшного, иногда документы могут оказаться получше многих подарков, уж она-то знает. С некоторых пор она, можно сказать, эксперт в таких вещах. Рука помимо воли потянулась к шее, туда, где еще совсем недавно красовалось "змеиное колье".
– Вам нехорошо? – участливо спросил мужчина.
– Нет, все в порядке, – Липа отдернула руку. – О чем вы хотели со мной поговорить?
Мужчина осмотрелся, наверное, решал, куда лучше пристроить свой портфель, и Липа запоздало вспомнила о правилах гостеприимства.
– Проходите в гостиную, пожалуйста.
– Благодарю.
Они уселись в кресла напротив незажженного камина, и Липа мельком подумала, что с некоторых пор стала очень популярна. Сначала блистательная Марина, теперь этот буржуа…
– Даже не знаю, с чего начать, – мужчина нервно побарабанил музыкальными пальцами по портфелю, – наверное, мой визит покажется вам странным.
Липа улыбнулась – что ж такого странного в визите обычного буржуа? У нее бывают визитеры и позагадочнее.
Ободренный ее улыбкой, гость продолжил:
– Олимпиада Витальевна, не буду ходить вокруг да около, скажу прямо, – он на секунду замолчал, точно собираясь с духом, – я хотел бы купить вашу квартиру.
Вот те раз! Еще один…
– Только не отказывайте мне сразу, – мужчина поднял руки в умоляющем жесте, – позвольте объяснить.
Липа приготовилась слушать. А что ж не послушать интересного человека? Может, это и есть выход из кризисной ситуации?
– Я жил здесь в детстве, много лет тому назад. Это квартира моей матери.
Вот оно как! А Марина говорила, что квартира принадлежала родителям покойного Сергея Васильевича Никоненко. Интересно, кто же врет?
– Вы мне не верите? – мужчина почувствовал ее сомнение.
Липа кивнула:
– Видите ли, у меня есть несколько другая информация касательно бывших хозяев.
– Вы говорите о Серже?
– Да, о Сергее Васильевиче Никоненко, а вы были с ним знакомы?
– Знакомы? Да, мы были знакомы. Более того, мы с Сержем были братьями.
– Братьями?
– Да, и пусть вас не смущает то, что у нас разные фамилии. Мы сводные братья: одна мама, разные отцы. Так бывает, – Николай Станиславович виновато развел руками, словно оправдываясь.
Нечего ему оправдываться, уж кому, как не Липе, знать, что в жизни бывает еще и не так. Вот у нее, к примеру, отца вообще нет, даже в свидетельстве о рождении напротив графы "отец" стоит прочерк…
– С возрастом становишься сентиментальным. Трагическая кончина Сержа заставила меня многое переосмыслить. Вы, как никто другой, должны меня понимать.
– Я?!
– Простите великодушно, если вмешиваюсь не в свои дела, но было бы вполне логично предположить, что вас с Сержем что-то связывало.
– Нас ничего не связывало, – Липа покачала головой. – Мы даже не были знакомы.
– Не понимаю, – гость выглядел ошарашенным, – незнакомым людям не оставляют в наследство квартиры.
– Выходит, оставляют.
– Но должно же быть какое-то разумное объяснение.
– У меня его нет.
– Тогда, возможно, эта квартира не значит для вас так много, как для меня, и мы сможем договориться? – спросил Николай Станиславович с надеждой.
Вот он ее шанс избавиться от кошмара! И она будет дурой, если его упустит.
– Олимпиада Витальевна, я обеспеченный человек и не постою за ценой. Прошу вас, подумайте над моим предложением.
"Может, рассказать ему о призраке?" – мелькнула шальная мысль. Сказать этак небрежно: "Уважаемый Николай Станиславович, я согласна продать вам квартиру, но только в нагрузку заберите, пожалуйста, и привидение". Бред! Да после такого ей прямой путь в психушку. И вообще, а вдруг это фамильный призрак, что-то вроде Кентервильского привидения? Может, Николай Станиславович прекрасно о нем осведомлен… Нет, не станет она ничего рассказывать, пусть сам разбирается.
– По правде говоря, эта квартира для меня слишком велика, – начал Липа осторожно.
– Ну, вот видите! – оживился гость. – Вы сможете купить более уютное и не менее комфортабельное жилище. Плюс к этому у вас останется еще очень приличная сумма.
Пока буржуа расписывал прелести ее будущей жизни, Липа кивала в такт каждому его слову, точно китайский болванчик, а потом сказала:
– В принципе, я не имею ничего против. Описанные вами перспективы завораживают, но есть одно обстоятельство…
– Какое обстоятельство, Олимпиада Витальевна? – в нетерпении гость подался вперед.
– Эта квартира мне не принадлежит. Вернее, принадлежит, но не мне одной. Здесь прописан мой муж. Мой бывший муж, – добавила она и покраснела.
– Он будет против? – осторожно поинтересовался Николай Станиславович.
– Не знаю. Понимаете, мы поссорились, я разозлилась и сказала, что не дам разрешения на размен квартиры.
– Ну, мало ли что может сказать женщина в порыве гнева, – гость заметно расслабился. – Думаю, ваш э… бывший супруг не станет противиться моему предложению. Разумные люди всегда могут найти компромисс.
Честно говоря, Липа очень сильно сомневалась в разумности Олега, но на всякий случай кивнула. По всему выходило, что Николай Станиславович обладает чудесным даром убеждения. А если этот дар будет подкреплен дензнаками, то из их затеи может выйти толк.
– Решайтесь, Олимпиада Витальевна, – подбодрил гость.
И она решилась:
– Я согласна.
– Тогда, может быть, не будем откладывать дело в долгий ящик и прямо сейчас навестим вашего бывшего супруга? Где его можно найти?
Липа посмотрела на часы – половина одиннадцатого, разгар рабочего дня.
– Скорее всего Олег на работе, – сказала она и зачем-то добавила: – Он фотохудожник.
Николай Станиславович ездил на джипе. Громоздкая, угловатая машина никак не вязалась с его образом рафинированного аристократа. Такому человеку намного больше подошел бы представительный "Мерседес" или респектабельное "БМВ", но никак не джип. Впрочем, о чем это она? Не о том сейчас нужно думать…
Олежика на работе не оказалось, на двери фотоателье висел замок. Липа и Николай Станиславович переглянулись.
– Странно, – пожала плечами она.
– Может, ваш бывший супруг взял отгул? – предположил он. – А давайте поищем его дома.
Дома, то бишь в бывшей Липиной общаге, их ждал новый сюрприз: Олег со своей моделькой съехали два дня назад и координат своего нового места жительства коменданту не оставили. Или, что более вероятно, оставили, но комендант, хитрый жук, получил соответсвуюшие распоряжения насчет Липы.
Вот и приплыли! А она так надеялась! Где теперь искать этого негодяя? Ждать, когда он сам к ней приедет за ключами от квартиры? Караулить у фотоателье? Что-то подсказывало ей, что на работе Олежек больше не появится, что он решил сменить не только жену, но и все остальное: жилище, место работы, может, и саму работу. Непонятно только, зачем он прячется. Глупо предполагать, что такой человек, как ее бывший муж, откажется от своей доли на квартиру. Странно, странно…
Николай Станиславович, тоже расстроившись, смотрел на Липу вопросительно и с немым укором в ярко-голубых глазах. Будто это она виновата, что Олежка исчез.
– Олимпиада Витальевна, у вас есть хоть какие-нибудь предположения, где искать вашего бывшего мужа? Друзья, родственники?..
Липа покачала головой:
– Олег родом из Владимира. Все его родственники живут там, а друзья… – Она развела руками.
– То есть никаких зацепок?
– Он объявится, – сказала она не слишком уверенно. – Квартира в центре – это не та собственность, от которой можно просто так отказаться.
– Да, я тоже так считаю, – Николай Станиславович ободряюще улыбнулся. – Я оставлю вам визитку, на всякий случай.
Липа задумчиво повертела в руках маленький картонный прямоугольник: черный фон, серебряные тисненые буквы, все очень стильно, под стать хозяину.
– Я отвезу вас домой, – мужчина взял ее под руку.
– Николай Станиславович, мне нужно вас кое о чем спросить. – Вообще-то, вопрос нужно было задать раньше, но Липа все не решалась, а теперь вот собралась с духом. В конце концов, вопрос не праздный и ее касается непосредственно.
– Я весь внимание, Олимпиада Витальевна.
– Каким человеком он был, ваш брат? Я хочу понять, почему он сделал меня своей наследницей.
Николай Станиславович задумался, потом кивнул: