* * *
Король, уничтожающее мирное население и обрекающий на мучительную смерть выживших, открыто открывая на своей территории школы безжалостных убийц, вешающий представителей своей же знати и ухитрившийся изжить уже двух собственных жен не мог быть ни кем, кроме как животным, хищником, обожающим кровь и смерть. Убивающим для своего удовольствия.
И вот теперь любимый, самый добрый отец выдает ее замуж за это животное. При этом известии во время утреннего разговора с отцом Кэрриган практически впала в ступор и в дальнейшей беседе участвовала чисто номинально, механически кивая головой, бездумно отвечая на какие-то вопросы, даже не улавливая их смысл. Видимо отец понял ее состояние и отпустил отдыхать. Придя в свою комнату, юная принцесса буквально рухнула на кровать и часа два лежала не двигаясь, лишь изредка смахивая слезы, текущие из глаз.
Нет, она не стала биться в истерике и заламывать руки. Все же она принцесса и ее готовили к разным жизненным превратностям. Но случившееся… Оно было за гранью понимания. Но оно было неизбежно. Как поняла она в редкие минуты просветления во время разговора с отцом, ценой было благополучие всей её страны. Поэтому Кэрриган нашла в себе силы встать, умыться, привести себя в порядок и попросила вызвать к ней герцога Хэлла. Лорд Хэлл возглавлял департамент безопасности страны и принцесса возлагала на разговор с ним большие надежды.
Нет, Кэрри не собиралась просить его помочь скрыться. Свое предназначение - служить интересам королевства - она усвоила еще с молоком матери. Хотя сбежать ей было куда - она с ходу могла назвать штук пять государств, готовых принять беглую принцессу с распростертыми объятиями. Правда, не совсем бескорыстно и брак с наследниками не был окончательной ценой. Главная цена - рождения мальчика с королевской кровью. Которого при везении и в результате сложных интриг можно признать главным претендентом на шоломийский трон. Делать такой подарок недругам своей страны принцесса не собиралась.
А вот получить какие то закрытые от общего доступа сведения, которые ей помогут выжить во враждебной стране, от главного разведчика страны было можно попытаться. О том, что люди лорда Хэлла в Рошалии не шпионили, Кэрриган не верила ни на секунду. Иначе почему чуть ли не каждый месяц в Шоломии казнили очередного рошалийского лазутчика? Рошалийцы шпионят, а шоломийцы нет? Юная принцесса уже давно не верила в сказки.
Услышав стук в дверь, Кэрри отошла от окна и села в кресло. Помедлив еще пару секунд, она разрешила войти визитеру. Им ожидаемо оказался лорд Хэлл, как всегда подтянутый, причесанный и благоухающим каким то вкусным парфюмом. Войдя в комнату, Хэлл вежливо поклонился и дождавшись разрешающего жеста сел в кресло напротив.
- Как Вы себя чувствуете? - Мягко спросил главный шпион королевства - У вас все в порядке?
- Все хорошо, лорд - Голос принцессы не дрожал, тон был спокойным и ровным - Лорд Хэлл, опустим реверансы. Я хочу Вас попросить рассказать мне о Рошалии. Что то такое, что знаете Вы и не знаю я. И что мне может помочь в Рошали. Замок короля ведь в Рошали, в столице?
- Да, Ваше Высочество - Лорд Хелл был буквально восхищен выдержкой девушки. Получив такое известие девушка должна была биться в истерике, обильно орошая слезами подушки и носовые платки, не сидеть перед ним с видом, что ее пригласили на прием к малознакомому соседу - А Вы хотите услышать о Рошалии или конкретно о короле Кристофере Первом?
- Давайте сначала о Рошалии - Девушка задумалась - Начнем с войны. Нашу версию я знаю, хотелось бы версию рошалийцев. Если уж нельзя узнать правду, то хоть попробовать сопоставить факты. Потом попытаться получить нечто среднее. Итак, почему Рошалия напала на нас?
- А она на нас не нападала - Спокойно, даже излишне спокойно ответил герцог Хэлл - И не собиралась. Это мы спровоцировали их нападение. Ну, скажем так, нашему королевству в тот момент была нужна небольшая победная войнушка. А Рошалия в тот момент казалась слабой и беззащитной Надеюсь, Ваше Высочество, Вы понимаете что все, что Вы услышите сейчас, должно остаться между нами и только между нами?
- А Кристофер Первый не кровавый тиран, пьющий кровь младецев на завтрак? - Принцессе казалось, что нее рухнуло небо - И вся наша история - ложь? И не было рейда в пустуню, не было уничтожения оазисов?
- Рейд в пустыню был, оазисы уничтожали, но король Рошалии действительно не является кровожадным монстром - Лорд Хэлл улыбнулся одними губами, глаза оставались по прежнему серьезными и внимательными - И жен своих он не убивал. Сейчас я Вам расскажу все по порядку, а Вы постарайтесь меня не перебивать. Вопросы зададите потом.
Дести лет назад наши "миролюбивые" предки воевали со всеми вокруг, с друзьями и с врагами. К моменту начала войны с Рошалией войны закончились. А вот герцогские дружины остались. Сильные, хорошо вооруженные, но не умеющие ничего, кроме войны. Как Вы знаете, войска всех королевств, кроме Рошалии, укомплектованы по территориальному принципу. То есть состоят из герцогских дружин, фактически их собственных армий, которые объединяются в единое войско только в момент внешней угрозы. Все остальное время они базируются в своем герцогстве, выполняя приказы своего сюзерена - герцога. Приказы могут быть разными - подавить бунт, истребить разбойников, напасть на соседа.
С точки зрения безопасности страны это страшно неудобно. Заставить подчиняться такие войска единому командованию очень трудно, порой вместо битвы они бывают занятыми разборками между собой - кто более достоин командовать, кому первому положен провиант. Вплоть до того, что вообще отказываются покидать места дисклокации под лозунгом - вот придет враг на наши земли, тогда и будем воевать, а что он пока соседнего герцога разоряет - так это даже неплохо, может и мы парочку деревенек под свое крыло подгребем, под шумок.
* * *
Такие армии весьма проблематичны с точки зрения войны, но очень экономичны с точки зрения казны. Жалование им платит сам герцог, казна несет минимальные расходы. В Шоломии такая же система.
Кстати, Кровавый Кристофер отлично понимает все минусы таких армий, поэтому в его королевстве единственная на континенте профессиональная королевская армия, не зависящая от герцогов. Вассальная повинность, согласно которой герцоги должны в случае войны выставить количество солдат пропорционально населению, заменена денежным налогом. Герцоги этим обстоятельством страшно недовольны. Они могут продолжать содержать свои дружины, но это уже дорого. Налог на армию все равно уплачен, а королевской армии, набранной в совершенно разных районах страны и солдаты которой получают РАВНОЕ жалование из королевской казны, все равно где воевать. И чьи бунты подавлять. Поэтому герцога Кристофера в основной массе не любят и прощать лишение собственной военной силы не собираются.
Так что запоминайте, Ваше Высочество, - Вашим врагом номер один будет местная высшая знать. И они будут пытаться добраться до Кристофера через Вас. Но вернемся к старой войне.
Итак, двести лет назад войны кончились, а войска остались. И готовы за отсутствием внешнего врага вцепиться в глотки друг другу. Что, как понимаете, не есть хорошо. Нужен был внешний враг, на его роль назначили Рошалию.
Стянули дополнительные войска в пограничные гарнизоны, армия встала в дневном переходе от границы. Вся армия всех герцогов. Ваше Высочество. Но упрямая Рошалия вызов проигнорировала и нападать отказалась. Тогда через границу перешло несколько отрядов переодетых в крестьян солдат. И в одну далеко не прекрасную ночь они подожгли три городка на границе. Этого Рошалия стерпеть не смогла и силами гарнизонов они врезали по нашим крепостям. К всеобщему удивлению наших предков, рошалийские солдаты оказались на удивление хорошо обучены и вооружены. Кстати, в тот период они местное население еще не трогали, мародерством не занимались, города и деревни не жгли.
Подождав три дня, что бы оправдаться вроде проводимой мобилизацией, на рошлийцев двинулись уже вся армия. Сопротивлялись рошалийцы в силу малочисленности не долго и наша армия, быстренько вырезав защитников близлежащих населенных пунктов, наши сводные войска занялись любимым и привычным делом - мародерством на чужой территории. Продолжалось это месяца полтора, после чего подошла уже армия Рошалии. Выбив зажравшихся и обнаглевших дружинников Шоломии со своих земель, рошалийцы немного озлобились - четыре приграничных провинции были разграблены до нитки, почти все деревни и города сожжены, жители частично убиты, частично сбежали. И теперь уже рошалийская армия вторглась в наше приграничье. Вела себя соответственно нашему поведению. Ну и понеслось, список взаимных обид и претензий рос как снежный ком - мы жгли их - они нас.
Но остановиться первым смог только Кристофер Первый. Поступил весьма решительно и неожиданно для всех. К тому моменту их войска были на нашей территории. У Кристофера уже было несколько полков, сформированных по новому принципу. Они заняли границу и король Рошалии отозвал с нашей территории воющие войска герцогов. Наш король все понял правильно, армия пошла за отступающими и остановилась на границе, не делая попыток ее перейти. Так что последние десять лет никто ни с кем не воюет. Бывают мелкие стычки между отдельными отрядами, но это уже типа дуэлей.
Однако такое положение в Рошалии устраивает не всех. С пяток герцогов весьма неплохо наживались на военных поставках. Для них прекращение войны сильно ударило по кошельку. Образовалась небольшая такая оппозиция. Бог бы с ними, но возглавляет ее бабушка Кристофера Первого, экс-королева Маргарита Рошалийская. Королевой по большому счету она никогда не была. Она - регент отца Кристофера.
Вообще в Рошалии с королями и их семьями постоянно что то происходит. Дед и бабка Кристофера с отцовской стороны принадлежали к первой линии наследования по мужской линии. Правили они долго и счастливо. Лет пять или семь. После чего поехали на охоту и упали в горную пропасть. Вместе с мостом и охранниками. Крепеж моста подгрызли бобры и он не выдержал кавалькады охотников во главе с самим королем и его супругой. То, что сам бывший король никогда не интересовался охотой, тем более в горах, да и на равнинах не увлекался, его супруга вообще была вегетарианкой, противницей убийства любого живого существа вплоть до запрета истреблять мышей в замке, бобры в горах не живут, а на охранниках повреждения были больше похожи на следы от стрел, а не на ссадины от падения с высоты, официальную версию никто не оспорил.
Наследник - принц Димитриус на тот момент находился в нежном пятилетнем возрасте и был назначен регент - герцог Дотер Шалийский. Вот этот-то герцог и имел несчастье быть женатым на Маргарите, до брака герцогине Лайтесской. Регенствовал герцог недолго, после чего толи не те грибочки поел, толи от свежего воздуха задохнулся. И регентшей осталась Маргарита. Название "регентша" ей не нравилось и она требовала называть ее королевой. Всем в принципе было без разницы, и этот титул прижился. Маргарита родила дочь, которую спихнула замуж за Димитруса, и без сожаления передала ему корону. Негласно продолжая править страной. Линия королевского наследования по мужской линии восстановилась, аристократы и священники были в восторге, в стране был мир, дружба и война с Шоломией.
Но лет двадцать назад Димитруса и его супругу отравили. Причем как бы не без ведома самой Маргариты. От брака остался сын Кристофер, а бабушка привычно приняла на себя обязанности регента. О том, что фактически она не является королевой, уже никто и не помнил. Как раз примерно в это время жители песков объединились под знамена одного из ханов и начали методично и планомерно истреблять население рошалийского пограничья. Королева-бабушка на это не реагировала - она была занята войной с Шоломией. Всякая жизнь в Пограничье встала под угрозу.
* * *
И еще, экс-королева-не королева Маргарита Шоломию ненавидит. Для этого есть личные причины. Озвучивать их я не буду - просто поверьте, они есть. И Вас, Ваше Высочество, она ненавидит и будет ненавидеть. Это Ваш враг номер два.
Однако, после славного момента, когда Кристоферу исполнился двадцать один год, рошалийской церкви надоел раздрай в стране. И Маргарите ненавязчиво предложили передать власть законному наследнику с альтернативой переехать на постоянное жительство в монастырь. Ссорится с церковью Маргарита не рискнула, и Кристофера короновали.
А вот теперь собственно о Кристофере Первом. Ему тридцать один год, страной правит последние десять лет. Закончил Рошалийское Кавалерийское Училище, потом Рошалийскую Академию Генштаба. Все с отличием, так что образован он на высшем уровне. Будучи принцем, командовал кавалерийским полком. Рейд в пустыню был вынужденной мерой и был бы не возможен, если бы не предательство одного из песчаников - Хана Атына. Сейчас он Великий Хан Всея Пустыни. Он предложил принцу Кристоферу провести его по оазисам. Подробности сделки установить не удалось, но факты есть факты - в пустыне был всего один рошалийский кавалерийский полк под командованием самого Кристофера. Зато еще несколько сотен песчаников во главе с Ханом Атыном.
Кавалеристы взламывали оборону оазисов, находящихся на путях к Пограничью, и уничтожали колодцы, сметая воинов пустыни. Резней мирного населения занимались люди Атына. Невмешательство в песчаные дела было платой за указание местонахождение оазисов. Всего пало семнадцать оазисов, полностью перерезав пути орд к Рошалии. Погибло далеко не сто тысяч песчаников, там столько при всем желании не набралось бы. Я бы оценил тысяч в сорок-пятьдесят. Причем погибли далеко не все. Всех женщин из уничтоженных оазисов забрал Хан Атын в свои стойбища. Я думаю, это тоже была плата. Больше набегов на Рошалию не было, так что действия Кристофера вполне оправданы и обоснованы.
После принятия короны в стране было пара восстаний высшей знати. Хотели толи отделиться, толи поменять короля. Их Кристофер подавил очень быстро и достаточно безжалостно. Перевешав всех мужчин из аристократических семей, участвовавшие собственно в бунтах на воротах собственных замков. Замужних уже теперь вдов оправил по монастырям, незамужних раздал замуж за верных ему людей. Армия его любит, все-таки боевой командир, так что кандидатов в женихи для дворянских дочерей из знатных по происхождению офицеров было достаточно. Детей, кого не забрали дальние родственники, не попавшие под репрессии, раздали по приютам.
Простых жителей не тронули. Поместье вместе с освободившимися титулами Кристофер так же раздал по сослуживцам, укрепив и без того незыблемое положение в армии. Больше бунтов не было. Так что обвинять Кристофера в излишней кровожадности не стоит.
Внешне Кристофер довольно симпатичен, высокий, хорошо сложен, темноволосый, глаза вроде серые. Или голубые, не помню, не интересовался частностями и его портрет на столе не держу. Про образование уже говорил. Умен, правит жестко, но достаточно справедливо. Не боится принимать непопулярные решения. Непримирим к врагам, очень добр к друзьям.
Из его окружения обрати внимание на Лордов Лонса и Дэниса. Первый - главнокомандующий вооруженными силами Рошалии, служил вместе с Кристофером, был сотником. Карьеру сделал при Кристофере. Второй занимает аналогичную мне должность. Умен и изобретателен, паскуда.
- Вы так не любите этого Дэниса потому что он Ваш противник? - Кэрриган, потрясенная полученной информацией, спросила скорее машинально, чем действительно интересуясь неведомым ей лордом - он так опасен?
- Ну что Вы, Ваше высочество, лордом Дэнисом я просто восхищаюсь - такой извращенной фантазии на континенте ни у одной разведки нет - Глава секретной службы Шоломии неприятно улыбнулся - Помните, в прошлом месяце казнили трех рошалийский шпионов? Так вот, шпионами они были. Без вариантов. Но только Легмиссийскими и реальной угрозы для нас не представлявшие.
- А зачем тогда их казнили? - Удивилась девушка - Ну отдали бы легсимиссийцам, или поменяли на кого-нибудь.
- Мы были уверены, что они рошалийцы - Угрюмо ответил лорд Хелл - При них обнаружены документы из Рошалии весьма специфического содержания. У легсимийцев их быть не могло.
- А с чего Вы тогда решили, что это легсимиссийцы, а не рошалийцы? - вымученно улыбнулась девушка - Вскрылись новые обстоятельства?
- Ага, вскрылись - Скрип зубов шоломийского рыцаря плаща и кинжала стал ощутимым - Лорд Дэнис письмо прислал. Пишет, что попросил коллег из легсимиссийской разведки передать одной даме в Легмиссии любовную переписку своего дедушки. Со схемами, где они ее панталоны закопали. И с картами, где отмечены все места, где они целовались. Выразил сочувствие семьям погибшим легссимиссийских шпионов и просил при возможности вернуть ему дорогую реликвию - переписку, как память о дедушке. Вот думаю с Вами отправить, отдадите, заодно и повод пообщаться будет.
- Я ничего не понимаю - Растеряно сказала девушка - Причем тут какие то карты, схемы, письма?
- А все очень просто, Ваше величество - Неожиданно улыбнулся Хэлл - Нам подкинули информацию о шпионской группе рошалийцев, работающей в нашей столице. Установили слежку - шпионят. По мелочам и крайне аккуратно. Мы их два месяца вели, потом все-таки арестовали. А в их жилище - пачка писем на рошалийском языке, подумали, что шифр, карты Шоломии с красными флажками в пятидесяти семи местах, схема левой башни городской стены Шоли. Итог - два месяца мои лучшие сотрудники потратили на отслеживание трех шпионов, выискивающих тайны, давным давно переданных легмиссийским военным официальным путем, а потом все управление в полном составе мотается по стране в места отмеченные флажками и занимается там археологическими изысканиями, раскапывая и закапывая ямы. Разумеется, ничего не нашли. Ну и башню мои люди немного разобрали. Теперь ремонтировать придется. Как понимаете, тоже ничего не нашли. Вот теперь гадаем, что в этот раз действительно рошалийские шпионы за это времени увести у нас успели.
- Это не первый раз? - Хэллу удалось заинтересовать девушку - Ну, такие вот… неприятности с рошалийской разведкой?
- Прошлогодний заговор против Вашего отца помните? - Хэлл снова стал хмурится - Тогда еще трех баронов повесили.
- Помню. Они же отца убить собирались? - Глаза девушки стали еще больше от удивления - Или заговора не было?
- Заговор был. Они действительно собирались убить Вашего отца - Голос Хэлла чуть не звенел от злости - Три безмозглых придурка, у которых не было ни малейшего шанса. Ценную идею про заговор им подкинул один из резидентов Дэниса. Эти идиоты планировали проникнуть ночью во дворец и убить Вашего отца во сне. Не делайте такие удивленные глаза Ваше Высочество! Им рошалийцы совсем не дорого, тысяч за пятьдесят золотых монет даже передали карту с расположением постов гвардейцев в ночное и дневное время!
- Лорд Хэлл, а разве это секрет? - Принцесса недоуменно пожала плечами - Да Вам ее любой часто посещающий дворец нарисует.