- В том то и дело, что расположение гвардейцев - не секрет! - Хэлл ощутимо передернулся - Секретом является схема расположения личной охраны короля. Но про это баронам, точнее барáнам, сказать "забыли". Зато полученные деньги были потрачены рошалийским шпионам на подкуп охраны Ливарийского монастыря. Тащить такую гору золота из Рошалии им было лень, а тут охреневшие от "дурман-травы" безмозглые отпрыски баронских родов с непомерными амбициями и кучей свободных денег. В общем, пока мы раскрывали этот мега-заговор, искали остальных заговорщиков в полной уверенности, что сами бы эти тупицы такой дебильный план, как вломиться ночью во дворец прямо в объятия первого же поста "призраков", придумать не могли, рошалийцы вывезли монастырский архив. Полностью, вплоть до последней бумажки и самого захудалого свитка. За наши деньги, причем!
- А что ценного было в архивах Ливарийцев? - Кэрриган не понимала таких сложностей - Это же просто монастырь. Последний вариант библии Святого Элии?
- В том то и дело, Ваше Высочество, что мы НЕ ЗНАЕМ, что там было. - Хэлл зло сверкнул глазами - Но если рошалийцы это сперли, значит что то было. И действительно ценное, иначе такую сложную комбинацию по отвлечению нашего внимания не затевали бы. А тут целый заговор против короны!
- Правильно я понимаю, что и лорда Дэниса мне надо бояться? - Девушка с мукой подняла глаза на злого от воспоминаний Хэлла. Список врагов рос и конца и края ему не было видно - Аристократы, экс-королева, Лорд Дэнис. Вы уж весь список огласите.
- Вы меня неправильно поняли, Ваше Высочество - Главшпион Шоломии грустно вздохнул - Не надо бояться лорда Дэниса. Постарайтесь с ним подружиться. Друзей лорда Дэниса в Рошалии обижать побаиваются. Единственные Ваши потенциальные друзья - сам Король Кристофер, лорд Дэнис и лорд Лонс. Сумеете подружиться с ними - Ваши шансы на долгую и счастливую жизнь взлетают до небес.
- Угу, как у жен Кристофера? - девушка решила немного поехидничать - Или они с этой троицей не смогли подружиться?
- Не успели, скорее - Лорд Хэлли улыбнулся - Там все сложно и просто одновременно. Со своими женами Кристофер знакомился на свадьбах - ну некогда ему было. То бунты подавлял, то армию реформировал. Так что невест ему искала любящая бабушка. На свой вкус. Самому Кристоферу, как я понимаю, было все равно. Жениться надо - пора отдавать долг стране, чье население жаждет видеть наследника престола.
Первую жену ему нашли где-то в Свободных Майоратах. Причем из самого глухого Майората. Зато принцесса Майората, в общем партия с первого взгляда достойная. Но очень там девушки своенравные, гордые и вспыльчивые. И есть у них язык жестов. В том числе очень оскорбительных, за которые убивают. Ну Кристофу кто то, вроде посол этих самых Майоратов, перед самой брачной ночью эти жесты показал. Под видами жестов, выказывающих крайнюю степень уважения к еще невинной девушке. Он вошел в спальню, кланяется, жестикулирует. Девица - за кинжалы. А у Кристофера вбитые в подсознание еще в школе рефлексы самозащиты. В результате - труп невесты со свернутой шеей и ничего не понимающий Кристофер. Посол под шумок успел свалить к себе в Майораты. Безутешный тесть объявил Кристоферу войну. Рошалийцы отправили пару рот тяжелой пехоты. Через месяц счастливая вдова этого самого конунга приняла бразды правления и быстренько подписала мир.
Со второй не все так гладко. Она рошалийка, с год они все же прожили. Была беременная, срок подходил. Самого Кристофера в столице не было, где то на переговорах со степняками носился. Степняки ездить в Рошалию боятся, там леса, а деревья по их вере могут душу украсть. Но ко времени появления отпрыска должен был вернуться. А тут преждевременные роды, на восьмом месяце. Маргарита королевских лекарей к ней не пустила, своих послала. А с утра объявили - умерла при родах, ребенка тоже не спасли. Я бы поверил, но кремация была проведена очень поспешно, Кристофера ждать не стали.
У Кэрриган было ощущение, что ее мозг просто плавится. Она ожидала чего угодно, но только не этого. Мир перевернулся. Ненавистные рошалийские захватчики оказывается защищались. И жечь города и села начали не рошалийцы, а её соотечественники, шоломийцы. И войну фактически начала тоже Шоломия.
И песчаников вырезали тоже не рошалийцы, а их собственные соплеменники. И действия Кристофера вполне укладываются в мораль их мира - оградить свое население от вражеских набегов военным путем никто бы не осудил. А уничтожение вражеских войск и пути их снабжения - так это в каждой войне было. Единственное различие - в их войнах уничтожали продовольствие и посевы, не давали собирать урожай. В пустыне отрезали от воды. Если бы не обилие рек в центре континента, здесь бы тоже лишали воды.
Король Рошалии Кристофер - не кровожадный монстр, а весьма мудрый правитель. Но ведь этого же не может быть! Получается, ей, да и не только ей, практически всему населению Шоломии все эти годы врали? Поэтому и газеты в архиве только те номера, которые укладываются в официальную версию власти о злобных рошалийцах.
- И отец все это знает. - Кэрриган скорее утверждала, чем спрашивала - И его это устраивает. Это ради его спокойствия меня отдают рошалийцам? Размен? Да, лорд Хэлл?
- Вам надо отдохнуть, Ваше Высочество - Лорд легко поднялся из кресла, показывая, что хочет прекратить аудиенцию. - Не спешите судить отца, Кэрриган. Обдумайте, что я Вам сказал. Если у Вас будут вопросы - я отвечу на них завтра. Спокойной ночи, Ваше Высочество - и лорд стремительно покинул комнату, не дожидаясь ответного прощания принцессы.
А Кэрри бессильно откинулась в кресле и закрыла глаза. Она чувствовала себя полностью опустошенной, беззащитной и смертельно уставшей. "Надо бы вызвать служанку, раздеться - подумала девушка и провалилась в сон, так и не встав с кресла. Организм включил механизм защиты и просто усыпил, отгораживая от тягостных мыслей. Кто переносил ее на кровать и раздевал, она так и не вспомнила.
Часть пятая
Шоломия, окрестности город Йоежик, Приграничье, год 2322 от Снисхождения Богов
Кавалькада из примерно сотни всадников неторопливо ехала по пыльной дороге. Весна в Приграничье уже вступила в свои права, но ни жары, ни пыли на дорогах еще не было. Трава на лугах выросла уже выше щиколоток и радовала взгляд своей изумрудной зеленью. Пасшиеся на их стада белых овец напоминали облака - такие много-много пушистых белых облачков где то плыли по одиночке, где то сбивались в одно большое облако. И ни одного пастуха!
- Совсем Приграничье обленилось - Лениво сказал молодой мужчина в форме стражника - Приезжай кто хочешь, забирай кого хочешь. Может на шашлычок овечку пустим, а Ваше Величество?
- Давай, Конэ, съезди, выбери овечку - всадник, к которому обратился Конэ "Ваше Величество", действительно был королем Рошалии Кристофером Первым - И сюда привези. А мы тебя с честью похоро… то есть встретим!
- Ага, вон ту, около дерева, бери! Вкус будет умопомрачительный, слово герцога. - Вмешался в разговор еще один всадник в сером дорожном костюме - Крис, подтверди?
Посмотрев на указанный невдалеке тюк белой шерсти, король неожиданно засмеялся - Канэ, подтверждаю. Но вопрос, кто вкус будет определять. Боюсь, не мы… - Проследив за взглядом засмеялись еще несколько охранников королевского тела, из ранее бывавших в Приграничье.
Канэ пожал плечами, не понимая причину веселья и погнал лошадь к выбранной овечке, действительно лежащей в тени. Но не доехал. Когда до нее осталось шагов двадцать, овечка неожиданно вскочила на…. лапы. А еще у "овечки, кроме густой белой шерсти и лап оказалась вполне собачья голова с низким лбом и широкой пастью с очень внушительными клыками. Внимательно следя за приближающимся всадником, собака - а это все же была собака, издала низкое горловое рычание. На звук от разных концов стада вскочили еще две таких же "овечки", но кидаться не торопились.
Однако нежная лошадиная психика волшебное превращение милой травоядной овечки в очень немилую и вполне плотоядную зверюгу не выдержала, она резко встала, споткнувшись, и сделала "свечку". Не ожидавший от своего коня такой подлости всадник не удержался в седле и под веселый хохот спутников рухнул на землю. Освободившись от груза всадника, лошадь приняла самое правильное с ее точки зрения решение, галопом помчалась обратно к основной группе всадников и, тяжело всхрапывая от страха, спряталась за какого рослого жеребца.
Вылетевший из седла Канэ поднялся и замер на месте. Стоящий от него в нескольких шагах пес в холке был ему почти пояс, не очень дружелюбно скалил совсем не маленькие белоснежные зубы, но попыток напасть не предпринимал. Остальные собаки тоже не двигались с места, лениво помахивали длинными пушистыми хвостами, и с интересом посматривая на лихорадочно осматривающегося всадника. Канэ явно хотелось потянутся к мечу, но судя по всему уверенности в исходе возможной схватки у него не было.
- Канэ, не делай резких движений. Медленно прижми руки к телу и, не торопясь, по одному шагу, возвращайся к дороге. - Прозвучал громкий голос Кристофера Первого - Не провоцируй пса и он не нападет.
- Лорд Дэнис, кто это? - Восхищенно спросил еще один молодой охранник у всадника в сером костюме - Такая здоровая, почти как "стражи" у короля.
- А это, мой юный друг, называется "пастух" родом из пустыни. - Лорд не выглядел удивленным, из чего молодой человек сделал вывод, что Дэнис видит таких псов не в первый раз - Мы их как то десять лет назад с твоим королем из Оазиса Миражей привезли. Правда щенками, и были они тогда раз так в двадцать - тридцать поменьше. Хотя эти, наверное, уже из потомства.
Убедившись, что всадники попыток приблизится к отаре не делают и на охраняемых ими овец больше не покушаются, псы вернулись на свои места и снова улеглись на землю. Свернувшихся в клубок зубастых пастухов отличить от собственно овец мог только наметанный взгляд. К этому времени Канэ доковылял до своих попутчиков и теперь пытался поймать свою лошадь. Лошадь была против, и, кося лиловым взглядом пыталась встать так, что бы между ней и настырным всадником был любимый ею жеребец. Наконец с помощью других кавалеристов лошадь была отловлена, Канэ сел в седло и кавалькада двинулась дальше в сторону города.
- Ну и что это было? - Сконфужено спросил в Канэ у короля, стараясь не обращать внимание на подколки спутников о вкусовых качествах "овечки" и кто кем ужинать собирался - Ее же издали от овцы не отличишь. И где двуногие пастухи?
- Это, мое юное дарование, пустынная пастушья овчарка, в просторечье "пастух" - Весело ответил Кристофер - Их пустынники специально вывели скот пасти. Вполне заменяет человека. Утром сами отару на пастбище выгонят, вечером в загон приведут. На посторонних людей не бросаются. Ну, если не пытаться овец красть.
- А разве в пустыне есть трава, где там скот то пасти? - Снов влез второй любопытный охранник - И что будет если овцу попытаться утащить?
- Пустыня не так велика, как нам кажется - Вместо короля ответил Дэнис. - Всего месяца три пути на верблюдах - и с той стороны начнется степь. А в степи трава есть. Там и свои государства есть, царства называются. Только желания через пустыню таскаться ни у кого нет. Без воды далеко не уйдешь, а колодцы песчаники чужим не покажут. А украсть овцу - пусть пробуют, удачных попыток почти не бывает, а при неудачных собак можно на следующий день не кормить.
- Ладно, поржали и хватит. - Дэнис потянулся, бросив поводья своему коню на холку - Но асе же, твоя великодержавная морда, король ты наш недоделанный, ну признавайся, какого гхыра мы в Приграничье завернули. Ведь еще как минимум две недели потеряли. Итак два месяца дома не были. Вот вернемся в Рошаль, а там уже другой король, и знать нас уже не знают. Или ностальгия замучила?
- Ну, король вряд ли, а вот королева - запросто. - Кристофер уже не улыбался - Бабуля все не успокоится никак, надо было ее действительно в монастырь отправлять. А в Приграничье меня ведет дело великой государственной важности, ради которого я готов потерять даже больше чем две недели. Зато когда завершу! Ух, что будет. Да и время у нас есть - степняки раньше середины лета не явятся, успеем.
- А что за дело то? - Дэнис насторожился. Возглавляя службу безопасности королевства он был уверен, что в курсе всех задумок короля. - И почему я не знаю?
- А тебе и не надо знать. - Король хитро усмехнулся - Но дашь пару-тройку глотков из твоей волшебной фляжки, так и быть, поведаю очередной государственный секрет!
В "волшебной" фляжке у одного из самых близких друзей был самогон. Очень крепкий и настоянный на корочках каких то экзотических плодов. Где Дэнис его брал, являлось его личным секретом, выдавать который он отказывался под страхом самых страшных пыток. Но делился с королем охотно. Поэтому, якобы тяжело вздохнув, он протянул другу флягу. С видом, что подчиняется неприкрытому вымогательству и буквально отрывает от сердца драгоценную влагу. Услышав словосочетание "государственный секрет" охранники без напоминания отстали, позволяя руководству поговорить наедине.
- Ну, дело в том, что я решил устроить смотр девочкам, которых мы из оазиса привезли. - Взгляд короля стал хитрым - А то такие красавицы выросли, а я и не видел. Король я или не король? Могу же я на плоды своих рук полюбоваться?
- Ну ври дальше, твоя королевская харя. - Дэнис решил на дешевые отмазы не покупаться - А то ты их не видел. ПесчИнок в столице уже с полсотни, если не больше. Да и при дворе уже с десяток. Девочки, если ты не знаешь, имеют свойство превращаться в девушек. А так как наши придворные нахлебники в Пограничье бывают регулярно, то уже успели красавиц натаскать. Так что у нас песчаных баронесс прибавилось, что хорошо, разбавят застоявшуюся дворянскую кровь.
- Ну вот, ты же все понимаешь! Кстати, я до сих пор не могу понять - как наши архаровцы вместо двух сотен ухитрились триста пять девчонок притащить? Да еще из них почти полторы сотни по своим семьям пристроить приемышами? - Крис задумался - Хотя пустыня мне все равно еще должна за набеги, надо бы на Атына наехать, пусть на мечи меняет. Хоть какой-то толк от него будет.
- Да так и притащили. В Первом полку мужиков в возрасте много было, себе и тащили. - Дэнис улыбнулся. - Невест своим сыновьям. А что, из них хорошие жены должны получаться - добрые, не стервозные, ласковые, мужьям не перечат, да по фигурам при нашей кормежке все при них. Это в пустыне они на голодном пайке плоские, как доски. А в Рошалии и покушать и покормить любят, сам знаешь.
- Ну, по поводу "не стервозные и мужьям не перечат" это ты погорячился, друг. - Кристофер продолжал веселиться - Их же совсем маленькими забрали, и последние десять лет рошалийские семьи воспитывали. Так что разные они. Но ход твоих мыслей про хороших жен мне нравится, Вот я и думаю, надо невесту присмотреть.
- Так ты в трауре вроде? Или на вырост решил поискать? - Дэнис продолжал веселиться - Воспитывать сам будешь или бабуле поручишь?
- Воспитает, вторую Марго. - Крис сердито фыркнул - Не, Рошалия двух Маргарит не потянет, нам и одной многовато, если честно. И вообще, с чего ты взял что себе? Может я друга осчастливить хочу!
- Так Лонс давно и безнадежно женат, а других друзей у тебя… - Лицо главного разведчика стало вытягиваться - Кристофер, ты что там задумал? Мне заранее не нравится!
- Да вот думаю женить тебя - Пакостно улыбнулся король. - А то непорядок ведь, мой главный шпион по бабам бегает. Вдруг государственные секреты в постели разбалтывает? Не хорошо, Ваше шпионство. У меня вот герцог Силецкий и то решил титул племяшке передать. И женить, что бы не дурил. Видишь, какой то герцог и все понимает, а ты… эхххх…
- А не выйдет у тебя ничего, Ваше Величество - Дэнис вернул не менее пакостную улыбку - Спасибо, что напомнил! Я же тоже герцог. Мне на ком попало жениться нельзя, у меня этот, как его, династический брак будет. Что бы кровь голубая, и все такое. И вообще, я своей матушке на тебя пожалуюсь. И она тебе больше пирожков не будет присылать.
- Ха, испугал дикобраза голой… хммм… ладонью. Пирожки мне твоя матушка все равно присылать будет, знает ведь, что я тебя ими подкармливаю. А что про чистоту крови - я тебе дочь Хана подберу. Это по нашей градации что то типа принцессы. Ну или племянницу, это уровень герцога. Ну или сам подбери кого-нибудь, Атын ее признает дочерью и нет проблем. Хотя подходящие бумажки мы и без него сделать может, твои специалисты и сваяют. И будет у вас большая и счастливая семья.
- Ну ты и гад, Ваше Величество - Почти восхищенно протянул Лорд - Продуманный какой. А вдруг я на нее компромат найду? И жениться мне никак нельзя будет. И все твои планы под хвост псу пойдут. Кстати, как там твой "страж" поживает? Бобра из себя изображать перестал?
- Собак поживает хорошо и мебель уже не грызет. Потому что уже нечего грызть… - Крис продолжал гнусно скалится - А ты с темы не спрыгивай, признавайся, сам женишься или мне указ издать?
- Злой ты и недобрый, твое высчество - Притворно вздохнул Дэнис - Ладно, поеду невесту выбирать, пока всех не разобрали! - и дал лошади шенкелей.
Уставший от ходьбы шагом жеребец радостно сорвался с места в галоп. Охрана герцога рванула следом, устраивая суматоху в кавалькаде. Опомнившись, король хлестнул своего коня и рванул следом за другом. Обрадовшаяся возможности размяться охрана короля кинулась за ним и через полчаса они уже стройной колонной въезжали в столицу Приграничья - Йоежик.