В результате Крис был изгнан из своих же апартаментов. С напутствием "повеситься самому и не мучить мир своим присутствием". "Камеристки" отправились следом. Да плевать ей, что они элитные охранницы. И не таким рога обламывали. И вообще, девочку забрать бы надо. На недельку хотя бы. К ней, в родовой замок.
Девушка покидать дворец отказалась наотрез. Мотивировав своё нежелание железным доводом - ей нравилось спать на муже. Довод был принят во внимание, зачтен и сочтен достойным. Ну, нравится - пусть спит. А вот с бельем…
Через два часа личные покои короля Рошалии превратились в проходной двор. Нет, чужих в башню короля не пускали по прежнему. Без допуска от лорда Дэниса. Который уже серьезно раздумывал о почетной отставке с превращением в начальника гарнизона где - нибудь на границе. Хотя бы и на майорской должности. Лишь бы не общаться с леди Катариной. Которая притащила во дворец полтора десятка своих…доверенных лиц. Которые сейчас что то делали с приблуд… то есть невестой короля.
Королю тоже было не совсем весело, и они оккупировали соседние помещение. Хоть вино не отняли. И то хлеб. А вот откуда во дворце взялась наглая белка, ворующая закуску - вопрос. А, да, вчера же делегация лесных приехала. И поэтому подарочную белку убивать не стоило. Пусть обожрется и умрет сама.
Рыжей белке даже вина налили. В отдельную тарелку. И вылакала ведь. Хотя с координацией движений у нее начали возникать проблемы. По потолку бегать уже не могла. Только по стенам. И по Арису, который сбежал от своей подопечной, резонно решив, что при леди Катарине его услуги по охране Кэрриган излишни.
И для его здоровья будет лучше быть рядом с хозяином. Пусть Лэрри и щенок там отдуваются, а он уже пожилой и степенный пес. И даже белка не могла поколебать его уверенность в принятом решении. Белка не возражала и начала вить гнездо. На спине Ариса. Что пес счел меньшим из бед. Гораздо более приемлемым, чем внимание леди Катарины.
А немного позже грустную компанию мужчин разбавили женщины. Нет, никого никто не вызывал. Прибыли Элис, Мариэль и посланница из леса - Сэль. Их к Кэрри тоже не пустили. И которые с горя принялись мародерствовать, отобрав у мужчин вино. Не возражал даже Дэнис, вспомнив рапорта трех своих "псов" об отставке. Не желающих больше общаться с девушками. С формулировками "лучше на фронт" и "согласен на казнь". И Дэнис их понимал.
Глава делегации Тар-Таши готов был рвать и метать. Нет, встретили их хорошо и дружелюбно. Разместили в соответствии со статусом. Отдали башню во дворце. И… все. Король был неуловим. Только что был - и исчез. Занят подготовкой к войне с Триниди. С одним из Свободных Майоратов. Верилось с трудом. При желании Рошалия затоптала бы своими конями все Майораты за пару недель. Это если останавливаться на прокорм лошадей.
Но факт был фактом - встречаться с ним никто не спешил. И еще гад из шоломийского посольства при встрече гнусно улыбался. Что то изменилось? По инструкциям, полученным при отъезде, миссия была формальной. Приехали, отчитались, рошалийский король дает команду вступить в войну.
А вместо этого он собрался воевать с каким то там Майоратом. Якобы. И нехорошие сплетни о готовящемся браке с принцессой из Шоломии. А вот это было… плохо. В войну их втравили с подачи бабушки ныне правящего короля. Которой во дворце тоже не было. И без поддержки Рошалии война продлится недолго. Против собранных дружин Шоломии выставить особо некого, их разнесут еще до весны. А если Кристофер действительно собрался жениться на принцессе из Шоломии, то жить Тар-Таши осталось месяца два - три.
И думать ему надо было уже не о выполнении миссии, а куда бежать, и желательно успеть семью забрать. Пока кавалеристы Рошалии не начали топтать копытами своих коней их землю. А лошадки в Рошалии были очень даже ничего. Особенно строевые. Специально выведенные. И которых не продавали на сторону даже в виде брака.
Еще в Рошалии были собаки. Адские псы черного цвета с красными глазами. И одна такая тварь сейчас сидела напротив него и облизывалась. Откуда она пришла - уже не интересно. Главное - не кинулась бы. И где ее хозяин?
Хозяин не появился. Появилась хозяйка. Которая сделала вид, что рада гостю, дежурный "книксен" и утащила пса за шиворот. Девчонка, которая ему до плеча достала бы в прыжке с табуретки. Если бы постаралась. Пёсика, который весит явно больше даже его самого. За шкирку, как шкодливого котенка! Боевого пса, который легко перекусил бы ему руку. ДЕВЧОНКА! Рошалия ему нравилась все меньше и меньше…
А вот Сэль на метание души тарташийца было типа фиолетово. Ей дали погулять с Лэрри, которая слушалась вполуха и четверть глаза. И что она не разорвала какого то мужика - скорее везение мужика, чем послушание Лэрри. И стражника этого мужика только не хватало. Он серьезно думает, что Леру можно мечом остановить? И не понял, что собака плюшевого зверька только изображает? Да не удержит она ее. Не удержит, про себя грустно поняла Сэль.
Но молодой тарширец все понял правильно. И меч доставать уже не пытался. К сожалению Лэрри, уже настроившейся на внеплановый обед.
* * *
Кэрри сидела на коленях своего мужчины и меланхолично пережёвывала рагу из кролика. Есть не хотелось. Но еще меньше хотелось попасть еще раз в руки леди Катарины. Нет, сначала она была очень даже "за". У нее появились ночные рубашки. Штук так десять. Или двадцать. Или тридцать. Посчитать пока не получилось. По ее размеру и из очень мягкой ткани.
И белье. Много. Килограммов так пять - десять. Кристоферу будет что снимать. СТОП, мысли опять не в ту сторону направились. Строем, под марш. Вернулись обратно, мысли, быстро… И что она сидит у мужчины на коленях… Ну нужно где то сидеть? И он к ней не пристает. Почти…
И еще леди Катарина… С её - "заморил голодом девушку, подонок? - сам кормить будешь или мне взяться?" - вот он и кормит. Да, она согласна съесть ещё тарелку чего нибудь. Но мужу об этом знать необязательно. Скормит ведь. А она уже сыта на пару дней вперед. И спать хочется.
Муж ее зевание понял правильно, и через пару секунд она была поднята на руки и оттранспортирована в кровать. Откуда изгнали собак. И осталась только она. Ну и ее мужчина. Уже такой привычный. И… родной? Вот только в нос ее целовать не надо! А куда надо? Она вообще спит и ничего не знает! Вообще… спит… спит… Доспится до еще одного Криса, маленького такого Кристофера, ага.
Рошалия, Рошали, королевский дворец. Южная Башня. Год 2322 от Снисхождения Богов.
Посланец Всевысшего и Величественного Владыки Тар - Таши пребывал в ярости. Мало того, что аудиенции у короля Рошалии он так и не получил… А тут еще девка со своей адской собакой. И скалящийся племянничек. Который вроде возглавлял его охрану. И не защитил его. При нападении псины.
Что пес не нападал - вопрос номер два. Ведь мог? При этой мысли у посланника потек холодный пот. Такая собачка порвала бы его за пару ударов сердца. Вместе с племянником. И еще бы успела ими же и поужинать. Пока не прибежала бы охрана. На десерт собачке.
А племянник… Смеялся. Смешно ему, малолетнему. Дожил до двадцати пяти лет, недоразумение. И что он лучший мечник его страны - не оправдывает. Если бы девка не оттащила собаку - кто бы еще посмеялся. Наверное, сама собака. После обеда их телами. Нет, Рошалия ему не нравится. Категорически. Хотелось домой.
- Тори, прекрати делать счастливый вид - голос у посланца Таршийцев наконец прорезался. - Тебе что больше понравилось - девочка или ее псинка? Учти, по нашим законам за собаку можно и смерть схлопотать. Не приветствуются такие связи в Тарии. И хватит ржать, раздражаешь!
- Девочка понравилась - Не перестал улыбаться племянник - А вот собачка не ее. Хотя и послушалась. Серьезная псинка, кстати. Я бы вряд справился. Охранница. Не хотел бы с такой схлестнуться.
- С собакой или с девчонкой? - Не смог удержаться посол - Что из них более злое?
- Ну, с девочкой я бы схлестнулся поближе к кровати - Улыбочка Тори стала совсем веселой - А вот с песиком…. Ну ее на… Кстати, это была сука. Интересно, а какие у них кобели?
- На кобеля в зеркале посмотри! - отрезал дядя - И съешь что нибудь кислое, тошнит от твоего счастливого вида.
- Так я пошел? - Тори умел слышать - На сегодняшний вечер уже не нужен? Пойду лимон искать. Все для Вас, Мой Повелитель.
- Исчезни, придурок - Мужчина уже остыл - И, кстати, прежде чем приставать к девушке, выясни, кто она. Не хватало еще дипломатических скандалов. Всё понял? Вон с глаз!
Девушка нашлась в парке. Такое вот зеленоглазое чудо с гривой темных волос. В компании еще пары подруг. Хотел представиться. Не успел.
Взвыли отработанные годами инстинкты. Нападение. Сзади. Уйти в перекват, переворотом, захватив девчонку. Нож прошел по виску. Плохо, кровь зальет глаза. Ударить левой рукой. В правой - девчонка. Удар вроде прошел. С разворота - ногой. Попал. Хрустнули кости. Чужие. Не уронить бы девушку. Кровь заливает глаза. Значит, время кончилось. Еще удар. Уже по силуэту. Последний удар и надо падать, закрыв девушку телом. Больше ничего для нее он уже сделать не сможет.
Из троих нападавших двое были мертвы. Мужчина смог ударами рук и ног остановить им сердца. Третий успел ударить закрывающего своим телом девчонку мужчину кинжалом в спину. После чего умер. От клыков "стража", вырвавшейся из дворца. Разорвавшей ему шею в прыжке.
- Дэнис, что происходит? - Король Рошалии был грустен. - Вчера ко мне приехала посланница из Леса. Сегодня ее уже попытались убить. Кстати, кто ее спас? Выживет?
- По порядку, Крис - Дэнису было так… паршиво - Убивали не Сэль из леса. Убивали твою шоломийку, Кэрриган. Они с лесной внешне похожи. Закрыл девку из леса своим телом начальник охраны таршийцев. Получил кинжал в почку со спины. Может и выживет, он здоровый. Был. Лесничка сейчас рядом с ним. А вот Кэрриган надо бы спрятать. Крис, у этих убийц были допуски во дворец! Которые я не подписывал. Давай ее спрячем в замок к "теням"? Кристофер, у них же был полный допуск. И я не могу понять, кто за меня подписал бумаги. И что убийцы завтра не придут к ней в комнату, не могу гарантировать. Дай хоть несколько дней, разобраться.
Информация короля не радовала. Мягко говоря. Но и рисковать Кэрриган не хотелось. Ладно, пусть Кэр на неделю отправляется к "теням". Мастер спрячет. Хотя Кристофер уже привык спать в обнимку с маленьким, лохматым, очень теплым и мягким чудовищем. Которое можно поцеловать. Даже в нос. И оно при этом забавно фырчит. С его маленькой Кэрри. Которую он уже никому и никогда не отдаст.
Охрана - пусть забирают его служивых. Ему охрана не нужна. Сам справится. Ну или у Дэна возьмет пару "хмурых" мужчин. Для статуса, Как там вчера девочки смеялись - и не выйти, и не зайти.
Решено - вызываем сопровождение и Кэрри отправляется в замок к "теням"! Пусть прячут. А он завтра встретится с таршийцами… И сбежит к Кэрри. Под ее теплый бочек.
* * *
Заказ был прост и неприхотлив. Единственно - что напрягало - это количество денег. За взятие кареты готовы были заплатить пятнадцать тысяч золотых. Убить всех, включая охрану. Это было много. Очень много. И какой то шоломийский барон таких денег явно не стоил. Но… аванс взят. И деньги надо отрабатывать.
А ее личный отряд наемников требовал средств. Три десятка человек. И все хотят кушать. И оружие. И на лошадей. Поэтому Мейс заказ взяла.
И пока все шло хорошо. Первый же залп из арбалетов снес охрану. Их было с десяток, против тридцати стрелков - ни о чем. Второй залп приняла на грудь открывшая дверь кареты "тень". Еще одна скользнула под каретные колеса и… сбежала. Мэйс кинула свое тело в остановившуюся карету. Прикрыв себя стилетом и готовая убивать.
А вот убивать было некого. Шоломийского барона в карете не было. Была какая то девчонка, которую выворачивало рвотой. Так, ошибиться она не могла. Карету ей описали весьма подробно, включая цвет дверей и запряженных лошадей. Все совпадало. Кроме отсутствия в карете собственно шоломийского барона и "теней" в охране. Две "тени". Одна из которых мертва, а вторая сбежала.
"Тени". Ошибиться она не могла. Сама училась четыре года. А это значит, что она влезла, куда не надо. И жить ее отряду осталось дней пять - шесть. Мастер Смерти гибель своей воспитанницы не простит. Кстати, кто она?
Татушка на шее умершей защитницы вызвало желание завыть. Шесть полумесяцев. "Полночь". И что же тебя заставило подставиться под арбалетные болты? Явно на смерть? И за кого же ты так легко отдала жизнь? За эту девчонку? Вопросы множились.
А дальше стало еще хуже. "Теней" было не две, а четыре. И перед одним умирающим на коленях стояла ее подруга, верная соратница по битвам. Которую тоже когда то учил Мастер. И ее подруга плакала. И просила у умирающей "тени", мужчины явно из уже "рассветных", прощения и дать ей возможность дать ему "омерт". Смерть.
И который плюнул ей в лицо. Из последних сил. Со словами "кен, хор, гена". Что означало на общем языке - "Тварь, предавшая Клятву. Умри". И умер сам, отказавшись от помощи в смерти.
Все было уже не просто плохо. Все было еще хуже. Трое убитых "теней". И еще шесть…. королевских гвардейцев. Из личной охраны самого короля. Шанс дожить до начало следующего месяца умирал на глазах. За это - не простят. Мстить что "тени", что гвардейцы умели. Их достанут из-под земли. И смерть вряд ли будет легкой. И оправдываться будет не перед кем, да и некому. И куда же они ухитрились влипнуть?
И что это за девчонка, которую так охраняли? Охраняли именно ее, сказки про шоломийского аристократа ей "скормили" явно для запудривания мозгов. Надо бы поговорить и с девчонкой, и с заказчиком.
Поговорила. С девушкой. И захотелось повеситься самой. Да, девчонка шоломийка. Принцесса Кэрриган. Невеста короля. Браслет его, сам одел. Брак по окончании у него траура. И, похоже, беременная. А это уже королевская кровь.
А значит, ее, Мэйс, не просто сотрут с лица земли. А еще и всех ее родственников, которых смогут найти. А искать будут спецслужбы двух государств. Не считая "теней" и гвардейцев. То есть найдут всех. И после этого уже никто и никогда никого не найдет.
Так, трогать девчушку нельзя. Сдать заказчику и драпать. Еще бы решить куда. В Шоломию нельзя уже. Там за их принцессу удавят так же, как и в Рошалии. Заказчик хотел ее убить? Вот пусть сам и убивает. На Острова? Если хватит денег, то вариант.
И… Арси совершила ритуальное самоубийство. На закате. Как принято по ритуалу "предавшей клятву сердца". Ну, да, все теньки приносили личную клятву преданности королю Рошалии. И покушение на его женщину равнялось нарушению клятвы. Искупление за нарушение которой - смерть. Самоубийство.
Счет к заказчику вырос. И… Она тоже должна умереть. Она же тоже из "теней". Да, слабенькая, "сумерька". Но вот Арси сочла честь выше жизни. И убила себя. Перерезав себе горло.
Настроение в отряде было… убийственным. Смерть вскрывшей себе горло Арси впечатлило всех. Проведшая с последним лучом солнца себе по шее своим же мечом. За секунду до этого убив свою лошадь.
Казалось бы непрошибаемые для эмоций наемники, для которых кровь была привычней воды, были ошарашены. И требовали объяснений. Которые Мейс давать не хотела. И запретила даже приближаться им к карете. В туалет девчонку выводила она на редких стоянках лично.
Девочка вела себя достойно. Не истерила, ничего не просила, не рыдала. Ела сухое мясо наравне со всеми. Пила воду. Ночью спала на скамейке в карете. И еще ее мучил токсикоз. Её тошнило. И сделать с этим Мэйс ничего не могла. Да и не хотела. Тронуть ее не могла - тогда бы и она нарушила клятву. Оставалось только доехать до замка графа Керзи, отдать ему девчонку, получить деньги и попытаться сбежать из страны.
Что граф будет недоволен - это понятно. Он заказывал убийство шоломийского барона, а вовсе не вручение ему будущей Рошалийской королевы. Если она доживет до коронации. Но с другой стороны… И ей же не сказали, что в карете будет вовсе не мужчина. И что охрана будет состоять из гвардейцев и "теней". Которые уже знают, кто они и явно открыли "сезон охоты" за ними.
Сбежавшая "тень" их запомнила, это даже можно не сомневаться, бежала явно за помощью. И "полночная" её прикрыла, приняв на себя удар. И теперь за их головами и жо… филейными частями тела будут охотиться все "закатные". И гвардейцы. Тоже мстительные твари. Поэтому трогать принцессу было нельзя. Если к ним добавятся еще и песики хотя бы только лорда Дэниса - будет уже жарко. Если еще и лейри Хелла - совсем горячо. А при варианте, что король Рошалии объявит их "личными врагами короны" - можно вешаться сразу. На континенте делать явно уже нечего. Взять деньги, распустить отряд - и попытаться сбежать. Если получится. В чем были сомнения. "Тени" их не выпустят.
* * *
Тори пришел в себя. Мучительно. Нож в спину - не лучшее впечатление в жизни. Кстати, а девочка то где? Вроде успел закрыть собой. Или не успел? И за чьей головой пришли эти… Которых он даже не рассмотрел. Не за его, точно. За этой зеленоглазкой? А кто она вообще, познакомиться они так и не успели.
Зеленоглазая была в комнате. Спала, свернувшись калачиком, у него в ногах. Надо бы подтянуть к себе хотя бы под бок. Но… Тело не слушалось. Левая рука - в минусе. Правая - тоже почти не шевелится - меланхолично отметил мужчина - Где же он так приложился то? Собака девушки тоже была. Скептически смотря на него своими красными глазами. Хоть рядом с кроватью.
Так, собраться, подтянуть девушку к себе и заснуть. Попытка дотянуться до девчонки не удалась. Сознание поплыло. И начальник таршийской охраны провалился в забытье.
А вот девушка проснулась. И все поняла правильно. Дотронулась губами до лба мужчины. Вроде не лихорадит. И, вздохнув, сама прижалась к его боку. Спать - так спать. Из Леса ее все равно выгнали. Так пусть все будет как есть. Пусть и чужой мужчина - но на эту ночь - её.