Впрочем, на этот раз рошалийцы понесли первые потери. Один всадник слишком расслабился и рано снял шлем. Прилетевшая из-за шатра ему в глаз стрела заставила остальных вспомнить, что они все же не на прогулке. Второй всадник упал вместе с лошадью и один из охранников успел ударить его мечом в прорезь шлема. Впрочем, никто и не рассчитывал вернуться из похода без потерь. Количество погибших среди воинов при набегах измерялась десятками, среди мирного населения - сотнями.
Впрочем, у союзников потери были намного серьезнее. Хан Атын потерял уже почти шесть десятков. В основном из-за бестолковости самих песчаников. Пару десятков зарубили сопротивляющиеся воины. Еще пара десятков перебили друг друга, не разобравшись, кто враги или друзья перед ними. Остальных вырезали женщины, упорно не желавшие менять своих старых и проверенных, но убитых мужей на новых.
Сам Хан Алтын при известии о потерях только смеялся и гордо объяснял хмурящемуся Кристоферу, что если бы этих потерь не было, ему пришлось лично вырезать пару сотен своих воинов. Потому что в противном случае героический поход превращается в простую прогулку, а это плохо влияет на дух воинов. А про прогулки хвалебных песен не сочиняют. Кристоферу на эти тонкости пустынного мышления было плевать и он весьма скептически посматривал на Атына, особенно когда заметил, что идея прибить пару сотен своих воинов самому Хану понравилась. И скорее всего он так и сделает, убрав неблагонадёжных.
Настоящее подобие сопротивления началось с одиннадцатого оазиса. Хан Барыйя наконец проснулся и выслал разведку. Выяснив, что хулиганит в пустыне не мятежный хан, а злые рошалийцы, Хан повелел собрать войска и двинуть их в Пограничье. Поход закончился, не успев начаться. Привыкшие год из года ходить в Пограничье одном и тем же путем военные Ханы Барыйи с удивлением выяснили, что абсолютно все источники воды уничтожены. И не просто уничтожены, а восстановлению не подлежат. Поэтому воду надо тащить с собой. Но воды в таком объеме в оставшихся оазисах просто нет.
К моменту, когда Хан Барыйя все же решил отложить поход, выяснилось, что вода в оазисах рядом с местом базирования его войск тоже уже кончилась. Воины начали резать верблюдов и лошадей с целью получения влаги в виде крови для питья. Когда они наконец вернулись к своим стойбищам, стало ясно, что для следующего похода элементарно не хватает ни верховых, ни вьючных животных. Племена зароптали. Назревал бунт. У Хана остался только один путь для реабилитации своей репутации Великого Завоевателя - поймать и убить наглых рошалийцев, хозяйствующих у него в пустыне, как у себя дома. И, собрав свою дружину численностью почти полторы тысячи всадников, реквизировав всех тягловых верблюдов, Хан отправился выполнять великую миссию.
Цель Великой Миссии в лице Кристофера о своем предназначении не знала и, стерев с лица земли двенадцатый оазис, повернула на старый караванный путь в сторону дома. На старом пути было еще пять оазисов, которые Кристофер оставлять целыми не собирался.
Тринадцатый оазис уже весело пылал, когда разведчики Хана Атына донесли, что в трех днях пути за ним следует дружина Хана Барыйя, жаждущая получить головы Хана Атына и Хана Крисийя. Кристофер мысленно пожелал им удачи и отправил рошалийцев закапывать колодцы в уже догоревшем оазисе. А по вечернему холодку изрядно отяжелевшая от трофейных верблюдов, загруженных водой, союзническая армия неторопливо направилась к четырнадцатому оазису. До него было два ночных (для любителей солнышка - два дневных) перехода. Кристофер рассчитывал спалить оазис до подхода Хана Барыйя. Время играло на него - он шел по нетронутым пескам, забирая и пополняя запасы воды, а вот следующий за ним Хан Барыйя воду только тратил. И сколько бы у него с собой не было запасов, рано или поздно они кончится.
Кристофер не собирался вступать в схватку с дружиной Хана. На союзников рассчитывать особо не приходится, это не воины, в настоящем бою от этого стада больше вреда, чем пользы. И свой строй не удержат, и ему сломают. И устроят на поле боя бардак. А сцепляться с противником, имеющим пятикратный перевес, в голом поле Кристофер категорически не хотел. Да, скорее всего они отобьются, даже не смотря на однозначно более высокую выучку личной дружины Хана по сравнению с обычными песчаниками, но будут потери. И большие потери. А своих людей молодой принц терять не любил.
Поэтому бодренько дойдя к рассвету третьего дня до очередного оазиса армия привычно заняла позиции - впереди шоломийцы, по кругу вокруг оазиса песчаники, и началась атака. Сопротивление было жестким, самим жестким за весь поход. Потом недорезанные пленники поведали, что Хан Барыйя прислал вестника, который приказал им продержаться до вечера. Со слов вестника, дружина Хана на подходе и готова покарать нечистивцев, разрушающих колодцы и восстановить прежний порядок. Союзные Ханы, точно зная, что до воинов Хана Барыйя два перехода, оставили в живых выживших на тот момент жителей оазиса - сотни три, причем женщин Атын все равно забрал, позволили им сделать запас воды на два дня и стерли оазис с лица земли. Заодно открылся секрет Атына, как у него по прежнему пять сотен воинов, хотя он несет потери и отряжает воинов на сопровождение караванов с пленными женщинами. Оказалось, что поблизости с каждым оазисом его ждет пара сотен новых воинов, которые заменяют погибших и ушедших с караваном невольниц. В этом был глубокий смысл - воины, уже получившие жен, начинали интересоваться ими больше, чем войной и стремились в стойбище, а вот неженатые из стойбищ, совсем наоборот.
Дружине Хана Барыйя титаническими усилиями удалось сократить разрыв с союзными войсками Рошалии до полутора переходов. Кончается вода, сделали вполне логичный вывод Атын и Кристофер. Иначе непонятен смысл гнать воинов по жаре с риском что к моменту схватки они будут едва шевелиться. Пятнадцатый оазис пал также быстро. Но на этот раз массовая резня была отменена. Оставшимся в живых почти двум тысячам стариков, мужчин и забракованным Атыном женщинам позволили сделать дневной запас воды, оставив дожидаться своего Великого Хана. Оазис от уничтожения это не спасло.
К моменту уничтожения (акта возмездия, по квалификации принца Кристофера) шестнадцатого оазиса разрыв составил уже два с половиной дня. Барыйя явно такое подлости от рошалийцев не ожидал. Получив на руки еще почти две тысячи подданных без запасов воды, Великий Хан задумался. Пути было два - или поделиться водой и тогда погоня автоматически прекращается, или бросить их умирать от жажды и продолжать погоню с весьма призрачными шансами поймать рошалийцев до того, как они успеют сбежать на свою территорию. Что Кристофер пойдет через переправу у городка Ейожик Барыйя понимал. Но перехватить физически не успевал. Примерно так на неделю опаздывал. А что на переправе будет комитет по торжественной встрече из пары полков тяжелой пехоты и еще одного полка кавалерии даже не обсуждалось.
Оба пути для Барыйи были плохими. Если он не догонит рошалийцев, то удержать ханов от бунтов будет сложно - ослабевшего льва шакалы постараются съесть. Прекратив погоню, он признает свою слабость. Бросив умирать в пустыне от жажды подданных, он ставит под сомнения свою Божескую сущность отца народов. Причем скрыть этот весьма неприятный факт не удастся - с ним полторы тысячи воинов и почти три сотни погонщиков. Проболтаются обязательно. И Барыйя решил рискнуть. Оставив жителям оазиса дневной запас воды, он рванул следом за ускользающими рошалийцами.
Достигнув через полтора дня шестнадцатого оазиса Барыйя взвыл. Картина такая же, как у предыдущего оазиса. Полностью уничтоженные колодцы, срубленные и сожженные деревья и пара тысяч страдающих от жажды подданных. И разрыв снова составил два дня. На этот раз союзные войска не стали ждать вечера и ушли вскоре после полудня. Могли себе позволить - им то воды при желании и на душ могло хватить. Первой мыслью Хана Барыйи была для начала догнать и захватить караван с пленными женщинами - они не могли уйти далеко. Но немного остыв, он от этой мысли отказался. Запасов воды в караване не может быть много, а он получит еще около тысячи нахлебников, то есть наводников.
Дав дружине четыре часа отдыха Хан, плюнул на жителей, обреченных на смерть от жажды и скомандовал выход. Если уничтожен последний, семнадцатый оазис, а интуиция ему подсказывала, что именно так и будет, то у Хана Барыйя не оставалось иного выхода, как идти к Пограничью. И уже даже не в попытке догнать рошалийцев, а по банальной причине - у них уже не было воды на обратный путь. Единственный способ пополнить запасы - пограничная река. Но даже к ней надо подходить не к переправе, а выше или ниже по течению. Поскольку заполнять бурдюки под градом стрел - то еще удовольствие. Сам Великий Хан, конечно, мог уйти в любую минуту, забрав свою сотню и всех вьючных животных. Их крови вполне хватило бы добраться до источников воды. Но тогда про ханство можно забывать. Сразу и навсегда. И впервые у Великого Хана Пустыни, Великого Отца Народов, Любимца Небесной Кобылы Барыйи возникли сомнения в том, что идея постоянных набегов на Рошалию с тотальным уничтожением населения была действительно мудрой.
- Крис, мы готовы - Дэнис, командир первой сотни рошалийского кавалерийского гвардейского полка закончил затягивать ремни на лошадиной кольчуге. Ты пятой волной пойдешь?
- Да, ты давай во второй, первым пусть Касатик, Лонс - третья, Санс - четвертая, Конс - замыкающим. - Крис, он же его Высочество принц Рошалийский, он же командир Первого кавалерийского гвардейского полка Полковник Кристофер легко тронул пятками коня, отъезжая к своей полусотне - Начинаем разбег!
Кристофер со своим полком мотался по пустыне уже второй месяц. Карательная операция против песчаников заканчивалась, остался последний оазис. Правда, самый крупный. Если в обычном оазисе проживало и находилось до пяти тысяч жителей и гостей, включая гарнизоны, то в Оазисе Миражей было не меньше девяти тысяч. Если только подкрепление не подошло, но это было маловероятно. Количество находящихся в оазисе людей Кристофера совершенно не смущало. Под его командованием было двести восемьдесят пять тяжеловооруженных всадников рошалийской регулярной армии, а за ними маячило еще пять сотен местных песчаников.
После уничтожения уже шестнадцати оазисов рошалийцы выработали своеобразную тактику войны. Песчаники встречали врывающихся на галопе всадников толстой и плотно толпой. Врезавшись в толпу, конная лава теряла разгон и вязла, массированный удар превращался в одиночные схватки с кучей аборигенов, норовящих зарезать лошадь и добить упавшего всадника, или стянуть всадника и забить его толпой. Кристофер потерял уже пятнадцать человек, после чего и была выработана тактика "волн". Смысл был очень прост - полк разбит на шесть полусотен. Полусотни атаковали с интервалом в несколько минут.
Взявшая разбег полусотня врезалась в организованную толпу защитников оазиса, буквально смела первые ряды, но вопреки их ожидания, потеряв разбег на персональные схватки размениваться не стала. Заслышав звук горна всадники организовано вышли из боя и раздались по сторонам. Пока командиры песчаников раздумывали, что бы это могло значит, в их ряды на полном разгоне врезалась вторая полусотня. И следом за первой ушла по сторонам, уступая место несущейся галопом третьей полусотне. На атаке четвертой полусотни ряды защитников дрогнули.
Все-таки несущийся прямо на тебя всадник, чья лошадь закрыта кольчужной попоной, на голове лошади стальной шлем, открывающий только уши и глаза, сам всадник в стальной кирасе и шлеме, в одной руке копье или дротик, в другой меч, не способствует улучшению настроения. А с учетом что кони раза в два больше привычных степнякам и песчаникам лошадок, да и весят с всадником и доспехам как большой двугорбый верблюд, а несётся с огромной скоростью, то попадание под лобовой удар даже минуя копьё однозначно означает смерть.
Уже пятая волна прорвала оборону и с разгона врезалась в охрану уже Наместника и военного Хана оазиса. Шестая волна, не видя противника по центру, атаковала левый фланг. Вышедшие ранее из боя первые четыре волны уже перестроились и частично рванулись в прорыв, расширяя его для орды союзников, частично на остатки правого фланга. Оазис, обреченный с момента разгона первой полусотни для удара, фактически пал.
- Крис, не отрывайся! - Заорал Дэн, спрыгивая следом за командиром с коня - Сейчас прикроем!
Дэн встал с правой стороны, с левой стороны встал ординарец Кристофера Лон. Сработанная боевая тройка буквально вкрутилась в охрану Наместника. Как и большинство в первой сотне, все трое были двоерукими. Три человека, шесть мечей в невероятно быстром темпе - и уже через десяток ударов сердца голова Наместника попрощалась с телом и отправилась жить своей жизнью. Голова военного Хана через несколько мгновений покатилась следом, видимо поддержать дружественную незаконченную беседу. Оставшиеся без руководства охранники совершили невиданное раньше - бросили мечи и сдались.
- Чего это они? - Ошарашенно поинтересовался Дэн у вытирающего об халат почившего Наместника меч Кристофера - раньше вроде не сдавались?
- Успели, Дэн, они просто успели! - Крис захохотал. Горячка боя начала сходить, плавно перетекая в успокоенное умиротворение - Раньше мы им не давали шанса. А если серьезно - видимо знают, что в предыдущем оазисе мы не стали всех резать, надеются выжить.
- Ну и идиоты - Лон присоединился к друзьям и сослуживцам - Атын их все равно под нож пустит, он только стариков и мальчишек перестал трогать. Кстати, мы домой когда?
- Под вечер уйдем - Задумчиво проговорил Крис - А сейчас предлагаю немного помародёрствовать.
- Что будем брать? - Дэн заржал - Золото, серебро, наложниц?
- Угадал! - Крис широко улыбнулся - Забираем пару сотен девочек лет 5-7.
- Ээээ - Лица у Дэна и Лона одинакова вытянулись - Ваше Высочество заболело педофилией? Церковь как бы против….
- Два придурка! - Кристофер фыркнул - Сексуально озабоченных. Пограничье пустеет почему? Потому что этот гаденыш, коего мы в этот раз угробить не успеем, зачем к нам в набеги ходил? Девок воровать. Ну так и мы в своем праве. Раздам девочек в семьи в Пограничных крепостях, пенсия за каждую удочеренную положу, лет через 10–12 невесты подрастут для гарнизонных вояк. Причем, через десять лет это будут уже рошалийки, а не пустынницы! Поняли, вумные мои? И делать ничего не надо, на все готовое. Государственное мышление проявляю!
- Хммм, что то в этом есть, твое высочество - Задумчиво произнес Лон - Хотя в производстве невест на начальном этапе я бы поучаствовал…
- Ну-ну… - Смеялись уже все - А если мальчики получатся? Типа брак, чем отплачиваться будешь? А здесь гарантировано.
- Ладно, зови десятников, пусть разбирают, пока Атын всех не подгреб. И сразу предупреди - до границы три ночных перехода, воду брать с запасом, включая на долю… хммм "трофеев". Девочек всадники пусть разберут по седлам, отдельный караван сбивать не будем.
И через полчаса оазис превратился в полный бардак. Все население согнали на две площади. На одну мужчин, мальчиков, стариков и женщин, на другую девочек. Между ними деловито расхаживали рошалийцы, весьма ответственно подошедших к поставленной задаче. Атын хватался за голову, причитал, что его грабят. Но после весьма жесткого вопроса Кристофера, сколько из малолетних девчонок дойдет до стойбищ в составе каравана живыми, резко заткнулся и куда то исчез. Еще через час суета наконец успокоилась. Рыдающих и испуганных девчонок, явно настроенных на мучительную смерть от сексуального насилия со стороны жестоких и злобных рошалийцев, собрали в палатки по десять и выставили оцепление.
Для них и воинов уже готовили еду, расдоспешивали и расседлывали боевых коней, упаковывали доспехи на вьючных верблюдов и заводных лошадей. Вспомогательный табун уже насчитывал кроме трех сотен заводных лошадей почти три сотни верблюдов. На верблюдах везли в основном доспехи, облегчив жизнь заводным лошадям, и бурдюки с водой. Наконец жизнь во временном лагере вошла в нормальный режим - рошалийцы кто поил и чистил лошадей, кто кормил "трофеи", кто проверял упряжь и заполнял бурдюки свежей водой. Кристофер был твердо намерен уйти не дожидаясь вечернего холода. Очень хотелось домой, искупаться и наконец то вытянуться на чистых простынях. Все же походный образ жизни хорош в меру. И грела душу мысль, что поставленная задача выполнена - ни одно крупное воинское соединение через получившуюся безводную зону отчуждения не пройдет, а мелким отпор и так дадут. Можно возвращаться.
- Хан Крийис, погоди дремать! - Атын возник словно из воздуха - Пошли, отдариваться за поход буду! Хороший подарок сделаю, вот увидишь! Я - не ты, это ты у меня девочек забрал, а я не такой, я тебе сейчас сам что то подарю!
- Нашел что то ненужное, но выкидывать жалко? - Скептически осведомился Крис, не питавший никаких иллюзий по поводу альтруизма хитрого песчаника - И что взамен клянчить будешь?
- Мне действительно не нужно, а тебе пригодится - Неожиданно серьезно сказал Атын - А клянчить не буду. Буду просить продать. И дам честную цену. Мечи буду просить.
- Ну пошли - Крис легко поднялся и кивнул Дэну и Лону, приглашая следовать за ним. - Далеко? А мечи пока не дам, самому мало. Пришли гонца через пару месяцев в Йоежиг, весточку пришлю.
- Ладно, пришлю. Идти рядом. Сначала к загонам, потом в катакомбы спустишься - Атын хитро улыбнулся - Там еще подарок есть, если сможешь взять - заберёшь. Пошли, словам время, а дела делать надо!
Так называемые загоны находились минутах в 20 от штабной палатки Криса. Большая площадка была огорожена штакетником и разделена на несколько участков, часть с навесами. Прямо перед Крисом на круглом манеже медленно прохаживались лошади. От низкорослых лохматых лошадок песчаников они отличались как небо от земли. Высокие, стройные, с тонкими ногами, очень грациозные, все белоснежные, но с черными гривами и хвостами они, казалось, случайно попали в этот грязный загон прямо из сказки.
- Забирай - Атын тяжело вздохнул и в ответ на непонимающий взгляд Криса пояснил - Царские рысаки. В пустыне не выживут, ночной холод не любят, видишь, шерсти нет почти. Долго бежать не могут, бегут быстро, но и устают так же быстро. Нам таких не надо. Продать тоже не смогу - на всех царское клеймо. До царя слухи дойдут - меня за эту лошадь за ноги привяжут и по пустыне побегать пустят. Под нож пускать таких красавцев жалко. А тебя царские клейма не волнуют, царство на другой стороне пустыни, до твоей страны даже купцы не ходят. Так что дарю. От сердца отрываю. Пошли, еще подарок покажу. Ты же у нас жалостливый….
- Угу, поймаю, прикопаю, пожалею - Крис развеселился - А лошадки под седло заезжены, не в курсе? А то мне еще табунщиком поработать не хватало…
- Вроде заезжены, но могут к себе не подпустить. Хотя жеребец старший один. Кстати, хочешь их конюха отдам? Узкоглазый какой то, не из песчаных. Все равно прирезать хотел, а тебе может пригодится.
- Давай конюха, сгодится - Крис задумался - А откуда здесь табун взялся? Если ценность такая?